Некоторое время спустя маг прохрипел:

— Стойте!

Я резко остановил своего коня и обернулся к темному, хотя по отчаянному голосу некроманта уже понял, что он скажет.

— Езжайте дальше без меня.

Я практически не вслушивался в слова, не отрывая взгляда от глаз мага. Багровые искры, которые он выдавал за иллюзии, сейчас промелькивали в зрачках, производя жуткое впечатление. Но, несмотря на это, вся команда категорически отказалась бросать темного. Его слова о том, что он поедет в стороне, никого не убедили. Я явственно чувствовал ложь. Тара и Гварт твердо и строго высказались в том же духе, но серебристый нож, пролетевший в опасной близости от лица гнома, заставил всех испуганно податься назад. Риан развернул своего хьярда и резко послал его в сторону.

— Подожди! — закричал я, но маг меня не услышал. Или не захотел услышать, что еще вернее. — Я за ним.

— Это может быть опасно, — тихо сказал Кирр, но полностью одобрил мое намерение.

Все понимали, что темному сейчас очень плохо. Тара едва сдерживала слезы. Да и Эрин подозрительно отворачивал лицо. Друзья подавленно молчали.

— Вы езжайте дальше. Если получится, то вернусь с ним.

Команда посмотрела на меня и на удивление безропотно согласилась.

— Мы не вправе тебе мешать. Так же как и помочь ничем не сможем, — тихо вздохнул Ясень. — Либо ты поможешь ему, либо это уже никто не сделает.

Я опустил глаза, а потом вдруг вынул нейтрализатор и передал его Кирру.

— Пусть будет у тебя.

— Он вернул его, — удивился эльф, а затем, словно сожалея о своих словах, опустил голову и убрал тонкий жезл в свою сумку.

Я кивнул всем на прощание и помчался в ту сторону, где исчез Риан. К сожалению, следов не было видно, поэтому я тщетно рыскал по округе, стараясь найти темного. От собственного бессилия хотелось рычать. Кто знает, что сейчас с магом. Только бы не опоздать. Наконец я услышал ржание. Ко мне подбежал Айс и, мотнув белой головой, поскакал куда-то в сторону. Я последовал за ним, внутренне холодея. Где Валериан? Минут через десять я спешился, поскольку хьярд остановился как вкопанный перед большим валуном. Я начал огибать валун, и вдруг до меня донесся тихий стон. Перейдя на бег, я через пару секунд наткнулся на окровавленные камни, а чуть погодя на самого темного. Риан лежал на камнях, сжавшись в комок. Я чувствовал его боль, как свою собственную, но вот забрать ее не мог. Не тратя времени на удивление, я осторожно прикоснулся к другу, но даже это прикосновение причинило ему жуткую боль. Голова мага откинулась на моей руке. Я наклонился к Риану и с облегчением ощутил его слабое дыхание. Жив. Медленно, стараясь не делать резких движений, я поднял Риана на руки и охнул, увидев, во что превратилась его спина.

Но даже тревога за жизнь друга не сумела заглушить новое появление родственного чувства. Все! При первой же возможности я с пристрастием расспрошу темного, что все это, крелл побери, значит?!

ГЛАВА 16

Придя в сознание, я не стал сразу открывать глаза. Мало ли где я нахожусь. Сперва разузнаем обстановку, послушаем, а там решим, дать знать о моем пробуждении или пока не стоит. Уж к осмотрительности меня приучит не Эзар, а сама жизнь, а значит, урок запомнится накрепко.

Так, если посмотреть иным зрением, то я в каком-то доме. А судя по неприятным ощущениям, этот дом недалеко от ничейных земель. Если немного напрячь мозги, то можно понять, что я в данный момент в селении, жители которого рискнули обосноваться в столь опасных местах. Эге. Спина почти не болит. Тело, несмотря на слабость, тоже. Следовательно, меня принесли друзья, а вернее…

Тут я вспомнил последнее приятное ощущение. Значит, пришел Алин. Братишка, ты как всегда не подвел. Я предполагал, что ты отправишься следом, поэтому наказал Айсу привести тебя ко мне, если что-то случится. Все же рисковать своей жизнью желательно в том случае, когда ты подстраховался на этот счет. Многие назовут меня циником, но признают, что быть живым циником лучше, чем погибшим мучеником-святошей.

— Ну как он? — шепотом спросила Тара.

Ага. В этой маленькой, судя по ощутимому давлению стен, комнате находились трое. Тара — это ясно. Тоненькая струйка ощущений родственника указывала на Алина. А третий кто?

— С ним все будет хорошо? — О! Знакомый голос младшего эльфа!

— Да. — Судя по голосу, Алироэн улыбнулся. — Спина практически зажила.

— Алин, а это нормально? — осторожно спросил Эрин.

Я напрягся. Что он имеет в виду?

— Я, конечно, знаю, что все вы отличаетесь повышенной регенерацией, но чтобы такие повреждения зажили за два дня — это уже перебор.

Ага! Значит, валяюсь я так уже два дня. Сколько можно узнать о произошедших событиях, всего-навсего подслушав маленький разговор… который еще не закончился.

— Не знаю, — протянул брат. — Скажем так, у каждого валара свои особенности. У Риана — это повышенное заживление ран.

Врешь, братишка. Сам знаешь, что валары редко отличаются друг от друга. Просто не хочешь говорить об этом остальным. И правильно. Вон Эрин успокоился. Только ты, брат, что-то знаешь. Надо будет с тобой поговорить, потому что я и сам порой не понимаю, что со мной происходит. Моя регенерация, конечно, вызывает зависть у многих, но даже ей не справиться, когда организм полностью обессилен.

Послышались шаги, и надо мной нависла тень.

— Ему сильно досталось из-за нас, — вздохнула Тара, аккуратно касаясь моего лица.

Я едва не поморщился, но сумел сдержаться. Она вообще читала хоть что-нибудь о других расах? Касаться валара, особенно его лица, без разрешения — это не то чтобы оскорбление, но у темных за это вполне можно получить нож в горло, зайдя в неприметный переулок. Только родственникам дано такое право. Если бы она еще коснулась и волос, то получила бы на орехи. В волосах содержится наша сила (но она не зависит от длины волос, как ошибочно полагают некоторые), поэтому прикосновение к ним разрешается лишь тем, кому действительно доверяешь.

— Тара, — окликнул девушку остроухий, — пошли к Мастеру. Скоро ужин.

Правильно, идите. Мне нужно поговорить с братом до того, как я увижу всех вас. Тара недовольно буркнула что-то, но отправилась за эльфом. Когда за ними закрылась дверь, Алин тихо фыркнул и произнес:

— Может, теперь ты откроешь глаза?

Гм, а я и забыл, что теперь брат чувствует мое состояние, пусть неясно и неосознанно, но достаточно для того, чтобы понять — я не сплю. Узы приоткрылись слишком слабо, чтобы брат узнал о нашем родстве, но это уже успех. Если есть хоть маленький ручеек, то вскоре плотина рухнет. Хе, довольно образно, зато верно. А я уж помогу увеличить напор.

Я открыл глаза и сел. Комната была действительно небольшой, но уютной. Деревянные стены приятно пахли смолой. Небольшой светильник, стоящий на столе в углу, придавал всему оттенок загадочности. Моя кровать была у дальней от двери стены. Рядом находилась тумбочка, занятая кувшином с водой и аккуратно сложенным куском ткани. Возле тумбочки стояло кресло, покрытое красным пледом. Судя по тому, как примялась теплая ткань, в кресле кто-то долго сидел. На полу лежал ковер с высоким ворсом. Сразу же захотелось опустить ноги с кровати и проверить, так ли он мягок, как кажется на вид. Единственное окно было занавешено светлыми занавесками, но на улице уже темно. Вечер. Наконец мой взгляд остановился на терпеливо ожидающем конца осмотра брате.

— Привет! — жизнерадостно сказал я.

Алин хмыкнул, но подошел и уселся рядом.

— Скоро ужин, — сказал он, затем взял меня за плечо, чуть наклонил вперед и осмотрел спину. Сделав какие-то выводы, отпустил меня на волю и спросил: — Сумеешь встать?

— А почему нет? Только одежду дай.

— Держи. — Он встал и принес мне мою сумку.

Покопавшись в ней, я извлек черную рубашку и такие же штаны. Быстро одевшись, оглянулся, нашел свои сапоги, но не стал их трогать. Решил пройтись босиком. В общем, закончив сборы, я довольно посмотрел на брата.

— Вот, а ты сомневался.

— Видел бы ты себя, — покачал головой Алин. Его волосы красиво сверкали в слабом свете лампы, заставив меня залюбоваться. — Скажи, ты знал, что тебе там опасно находиться?

— Знал, — не стал спорить я, наконец-то ступив на ковер. Он действительно оказался мягким. Пушистые ворсинки щекотали ноги, и я порадовался, что не надел сапоги. Впрочем, Алин тоже без обуви. Значит, в этом доме так принято. — Но, во-первых, конкретные факты мне не были известны, а во-вторых… где сейчас не опасно?

— Зараза. — Брат неожиданно улыбнулся и потрепал меня по голове.

Я ошарашенно посмотрел на его довольное лицо. Гм, я, конечно, младше его, но не настолько, чтобы обращаться со мной как с маленьким!.. Хотя брату я могу это простить. Э! А может, не надо было? Что-то он слишком пристально на меня смотрит.

— Пошли ужинать.

— А у кого мы? — полюбопытствовал я, послушно следуя за Алином и поспешно приводя волосы в порядок извлеченным из сумки гребнем. Ввиду нехватки времени их пришлось оставить распущенными. Правда, есть будет довольно неудобно, но заплетать косу пока не хочу.

— Нам предоставили укрытие Мастер и его жена. Детей у них нет, а дом большой, так что комнат свободных хватает.

— А чем этот мастер занимается?

— Он отлично обрабатывает дерево, — сообщил брат и обвел рукой коридор, по которому мы шли. — Все, что ты видишь, он сделал своими руками.

Я с удивлением и некоторым восхищением рассматривал деревянные статуэтки, выполненные так искусно и с такой любовью, что впору позавидовать. Вот фигурка какой-то женщины. Вряд ли ошибусь, если скажу, что это жена создателя этой красоты. Слишком уж тщательно проработаны все детали. Хм, здесь действительно живет мастер… нет, Мастер.

Наконец длинный коридор с дверями по обеим сторонам и художественной выставкой, не загромождающей проход, закончился, упираясь в приличного размера кухню, совмещенную со столовой. Там за столом уже сидели все наши, а также высокий мужчина с пышной темной бородой и добрыми карими глазами. Увидев меня, светлые вскочили.

— Риан! — радостно воскликнула Тара и бросилась ко мне на шею.

Эрин поспешил присоединиться. Э! Может, я чего-то не понимаю? Ну ладно девушка, а эльф-то тут при чем? Хотя он уже давно смотрит на меня, как на своего старшего брата. Гм, только его мне не хватало, хотя этот эльф настолько наивен и доверчив, что порой я действительно начинаю поучать его. Впрочем, что тут скрывать, я действительно рад видеть всех в добром здравии.

Мужчина с улыбкой наблюдал за встречей, тихо посмеиваясь в бороду. В этот момент пухлая женщина, хлопотавшая у дальней стены, где располагалась печка, начала носить еду на стол.

— Ох, а худенький какой! — всплеснула руками она, когда я вырвался из объятий друзей (Алин тихо хохотал, прикрываясь ладонью, за что заслужил мой весьма красноречивый взгляд). — Давай садись. Тебе надо хорошо питаться. Столько сил потерял.

Не в силах сопротивляться этой доброй женщине, голову которой украшал белоснежный чепчик, а на простое зеленое платье был надет вышитый передник, я сел рядом с друидом, который, прикрыв глаза, поводил передо мной рукой, а потом удовлетворенно кивнул:

— Все, ты здоров.

— Добро пожаловать назад, в мир живых, — мягко улыбнулся Кирр, а гном довольно протянул мне руку.

Я с улыбкой пожал ее.

— Валериан, можешь называть меня Мастером, — добродушно произнес мужчина, а потом с любовью посмотрел на женщину. — А это моя жена Мари.

— Рад познакомиться. — Я с удовольствием взял ложку и начал уплетать за обе щеки. — Вы прекрасно готовите!

— Спасибо. — Мари с материнской улыбкой следила, как наша компания насыщается, перебрасываясь очередными колкостями.

Тара все время напоминала гному о пользе диеты, а тот в свою очередь доказывал, что он и так сильно отощал, помрет скоро. Солен с удивлением посмотрел на солидное брюшко Гварта и заявил, что до скелета ему нужно голодать как минимум месяца два. Гном обиженно фыркал и замолкал, только подтягивал к себе поближе блюдо с пирожками. Я даже с некоторым удовольствием слушал их обычную и уже привычную перепалку, изредка вставляя слово. Полная идиллия, в общем.

Хозяйка то и дело пыталась подсунуть мне очередную добавку, пока я не взмолился о милосердии, чем вызвал смех у Алина и Мастера. Потом, не став спорить с друидом, я послушался его совета и, ополоснувшись, лег спать. Сил набираться действительно надо.

* * *

Как ни странно, никто и ничто не мешало мне выбраться из земель. Всю дорогу, подгоняя коня, я тревожно вглядывался в лицо темного и неизменно с облегчением обнаруживал пусть тихое и слабое, но дыхание. Черные волосы слиплись от крови. Фиолетовые пряди, потускневшие от потери силы, практически не были видны. Неслабо его приложило о камни, но, думаю, физическая боль ничто по сравнению с тем, что ему пришлось пережить из-за ментального нападения. Оглянувшись, я увидел хьярда, неуклонно следующего за мной, а вернее за своим находящимся без сознания хозяином.

Вся команда, кроме Кирра, ожидала меня у границы земель. Увидев Риана на моих руках, они радостно закричали, но, заметив его состояние, испуганно умолкли.

— Он выживет? — как-то тускло спросил Эрин.

В последнее время младший эльф сильно привязался к темному и ходил за ним хвостиком, как ребенок. И, что странно, некроманта это ничуть не раздражало. Наоборот, он довольно часто рассказывал какие-нибудь истории зеленоглазому лучнику и улыбался восторгу слушателя.

— Не знаю. — выдохнул я. — Нужно поторопиться. Где Кирр?

— Поехал в селение, — ответил за эльфа Солен. — Решил, что лучше сразу найти место ночевки.

— Поехали, — мотнул головой я.

Друид уже пристроил своего коня рядом с моим и легкими касаниями рук пытался передать энергию темному.

— Что-то выпило все его жизненные силы, — возбужденно заговорил старик, когда провел краткую диагностику. — Я не понимаю, почему он до сих пор еще жив.

— Причины неважны, — буркнула Тара, недовольная научным интересом старика. — Лишь бы выжил.

Гном кивнул, одобряя слова девушки, а потом первым увеличил скорость.

В селение, где оказалось около полусотни домов, мы въехали под присмотром десятков пар глаз. Мужчины сжимали в руках оружие, с подозрением и настороженностью оглядывая всю компанию. Я заметил мелькнувшие в толпе золотые волосы. Кирр замахал рукой, привлекая наше внимание, а потом призывно качнул головой. Мы поторопились в его сторону, осторожно огибая местных жителей. Те опустили оружие, разглядев, что среди нас нет чудищ, но не спешили проявлять добродушие. Так что мы слышали за спиной возбужденный обмен мнениями и самые неожиданные предположения о наших личностях.

Кирр привел нас к большому, с замысловатой резьбой по деревянным стенам дому, окруженному крепким забором, и наконец взглянул на всех. Радостная улыбка осветила усталое лицо эльфа, когда он отметил, что вся команда в сборе. Правда, состояние Риана заставило светлые брови тревожно нахмуриться, но сказать голубоглазый эльф ничего не успел.

Крепкая дверь отворилась, и на резное крыльцо вышел высокий, здоровый мужчина с темными волосами и пышной бородой. У него было улыбчивое волевое лицо с темными добрыми глазами. От его фигуры словно исходила животная сила, но она не вызывала опасений. Наоборот, было в незнакомце что-то такое, что сразу располагало к нему, вызывало доверие.

— Я Мастер. Приветствую вас, путники, — неторопливо сказал он. — С радостью готов предоставить вам свой дом для отдыха перед дальней дорогой.

— Благодарствуем, — великосветски ответила Тара.

Тут мужчина заметил безвольное тело мага.

— Что ж вы сразу не сказали?!

И куда исчезла вся степенность? Теперь перед нами суетился встревоженный и невероятно живой человек. Он торопливо принял из моих рук Риана и со всей осторожностью отнес его в комнату, сказав попутно, что мы можем чувствовать себя как дома. Стандартная, в общем, фраза, но из-за тона, которым она была сказана, в это действительно можно было поверить.

Я спрыгнул с коня, когда во дворе появилась полная женщина с симпатичным, румяным лицом. Она представилась как Мари и пошла показывать конюшню.

— Иди, Алин, — сказал мне Кирр, беря из моих рук поводья. Белоснежный Айсберг уже подошел к голубоглазому эльфу, решив довериться только ему. — Мы тут справимся. Лучше посмотри, что с нашим некромантом.

Ясень также поспешил со мной в дом. Оказавшись в чистой и светлой передней, мы с друидом сняли обувь и, тревожно переглядываясь, двинулись по коридору. Заслышав наши шаги, Мастер окликнул нас, и мы поспешили на зов. Войдя в небольшую, но уютную комнату, мы увидели, что хозяин внимательно разглядывает оголенную спину темного.

— Знаете, — задумчиво сказал он, не поворачиваясь к нам, — такое впечатление, что ваш друг поранился дней пять назад.

— Нет, — покачал я головой. — Это произошло всего пару часов назад, когда мы шли через ничейные земли.

— А вы храбрецы, — усмехнулся Мастер, наконец взглянув на меня и Ясеня. — Мало кто выходил из этих земель, и еще никто не возвращался, заходя с нашей стороны.

Ясень тем временем вымыл руки в небольшом тазу, стоящем рядом с кроватью, и поднял свой посох.

— Вы целитель? — удивленно приподняв брови, поинтересовался мужчина.

Друид молча кивнул, сосредоточенно водя светящимся концом посоха над телом мага.

— Есть внутренние повреждения, — выдохнул он. — Мне понадобятся небольшой котел и жаровня.

— Я все предоставлю, — кивнул Мастер и вышел за дверь.

Воспользовавшись его отсутствием, я подошел к кровати и посмотрел на мага. Кровавые царапины на его спине перемешивались с синяками и глубокими рваными ранами. Самое странное — кровь уже перестала течь. Все же не понимаю, как этот валар мог так быстро остановить кровотечение.

— Алин, — напряженно сказал друид, не отрываясь от своего занятия, — я в недоумении. Риан уже давно должен был умереть. Ты даже не представляешь, во что превратились его внутренние органы. Из-за простого падения, даже на большой скорости, невозможно получить такие повреждения. Но самое интересное — при полном истощении нужных организму сил тело все равно продолжает регенерировать. Пусть и медленно. Подумай об этом. А я пока сварю нужный для лечения отвар.

Ясень вышел, оставив меня в глубокой задумчивости. Я осторожно коснулся руки темного… и чуть не повалился на пол, почувствовав резкий отлив сил. Отпрыгнув в сторону, попытался отдышаться, во все глаза смотря на темного, лицо которого начало приобретать более здоровый оттенок, а фиолетовые пряди волос засверкали в свете лампы. Находящийся без сознания Риан вдруг резко вздохнул и вновь замер без признаков жизни.

Что происходит?! Я заставил себя успокоиться и сел в кресло, предусмотрительно поставленное у кровати.

Получается, мои силы постепенно перетекали к темному. Вот почему я так сильно устал, когда вез его сюда. Но тогда контакт был постоянным, поэтому сила уходила незаметными порциями, а после перерыва, да еще когда я прикоснулся непосредственно к коже, сила резко постаралась восполнить все потери мага, излечить смертельные раны. Что за крелл?! Я никогда не слышал о подобном! Чтобы находящийся без чувств маг неосознанно забирал силы у другого существа, всего лишь прикоснувшегося к нему, — да такого никогда не было в истории!