Я вновь протянул руку и осторожно прикоснулся к Риану, готовясь в любой момент отпрянуть. Ясно чувствовалось, что силы неспешно потекли по моей руке, переходя в измученное тело некроманта. Я, словно это происходило со мной, ощущал, как заживают органы, как срастаются кости, подчиняясь удивительной способности мага к регенерации и пользуясь при этом моими запасами жизненных сил.

Через некоторое время поток прекратился, и я понял, что организм темного взял столько, сколько потребовалось, чтобы выжить, но не стал вытягивать из меня последнее. Устало улыбнувшись, я откинулся на спинку кресла и не стал отпускать руку мага, наслаждаясь странным чувством родства с этим удивительным существом, в котором сочетались неимоверный цинизм, удивительная верность слову, благородство и отсутствие лицемерия.

Спустя некоторое время дверь отворилась, и на пороге показался Ясень, сопровождаемый шустрым гномом.

— А ну брысь! — прикрикнул на него друид, державший в руках большую чашку с ароматным отваром. — Проводил, и хватит.

Гном огорченно взглянул на меня и, не дождавшись поддержки, демонстративно шмыгнул носом. Правда, прежде чем резво выкатиться в коридор, он внимательно посмотрел на кровать, где лежал Риан, словно стараясь запомнить все до мельчайших подробностей.

Я улыбнулся. Поспешил докладывать остальным об увиденном. Можно не сомневаться, что Гварт был подослан командой, переживающей за друга. Странные времена настали. Риан, несмотря на хорошее отношение к нам, все же полноценный темный. Убить для него так же просто, как обычному человеку позавтракать. И все же наша странная компания, в которую входят представители сильно недолюбливающих друг друга рас (таких как эльфы и гномы), неуклонно приближается к конечной цели похода. Кстати, надо будет уточнить, где именно проживает нужный нам темный маг. Совет уже должен был вычислить его примерное местоположение и передать информацию через главного эльфийского советника, наиболее приближенного к королю эльфов. Или через отца. Варг имеет очень неплохие связи практически среди всех рас. Светлых, разумеется. Хотя я думаю, что парочка высокопоставленных агентов внедрена и к темным народам.

Ясень тщательно залечил раны на спине некроманта. Синяки и царапины не стал трогать, да я и сам заметил, насколько вымотался старик. Все же сил на лечение уходит немало. Затем Ясень с моей помощью перевернул мага и аккуратно влил ему в рот отвар, каким-то образом заставив проглотить лекарство.

— Ну вот, — вздохнул он, отходя в сторону. — Отвар прекрасно восстанавливает силы. Если он выживет, то дней через пять будет на ногах. А если нет… то я сделал все, что мог.

— Понимаю, — грустно улыбнулся я.

Правда, я нисколько не сомневался, что Риан поправится. Моя сила вовремя перетекла к нему, так что его жизнь вне опасности. Но вот друиду об этом знать необязательно.

Два дня я практически не отходил от кровати темного, отрываясь только на еду, которую приносили друзья, да на разговоры с Мастером. Он подробно рассказал, как пройти к ущелью, но предостерег, что чужаков там не просто не любят, а убивают, едва заметив. Правда, на этих словах он запнулся и посмотрел на Риана, после чего вздохнул:

— Может, с ним и пропустят. Знаешь, такая расцветка волос очень редка. Точнее, я ни разу не слышал, что подобное встречается у кого-то еще. А истории о темном валаре, обладателе единственной в своем роде шевелюры, доноситесь даже сюда.

— А что о нем говорят? — заинтересовался я, покосившись на неподвижного мага. Грудь его равномерно вздымалась, было ясно, что некромант просто спит. Что ж, это поможет ему поскорее выздороветь.

— Многое, — пожал плечами Мастер и привычно огладил бороду. — Считается, что он жесток, но обладает твердыми принципами, которые никогда не нарушает. О его похождениях рассказывали заезжие маги, пытающиеся разгадать загадку ничейных земель. И знаешь, их истории заставляли удивляться. Правда, порой этот валар кажется легкомысленным. Чего только стоит убийство короля темных эльфов…

— Так это его работа?

Я был искренне удивлен. Шумиха вокруг этого убийства не прекращалась несколько лет. Дроу неустанно шныряли по светлым землям в поисках убийцы, а оказалось… Хотя искали не особо тщательно. Свято место пусто не бывает. Новый правитель был больше занят другими проблемами, нежели поиском убийцы предшественника. Думаю, он даже поблагодарил бы того, кто позволил ему занять трон… правда, после этого публично казнил бы. Политика, что поделать.

— Никто не знает, — усмехнулся Мастер. — Но некоторые догадываются, хотя таких мало. Я же все больше склоняюсь к мысли, что это его работа. Мало кому удастся подобраться так близко ко двору темных эльфов, а у вашего спутника опыта достаточно. Впрочем, может, его поступки лишь кажутся легкомысленными. Если покопаться, то у этого валара найдется множество веских причин и личная выгода.

— М-да. Чего только не узнаешь. — Я по привычке почесал подбородок. Когда-то получил удар, едва не снесший мне нижнюю челюсть. Рана зажила, даже шрама нет, но привычка осталась.

Впрочем, сейчас меня волновало не прошлое некроманта, а необыкновенная осведомленность Мастера. С другой стороны, у каждого свои тайны. Меньше знаешь, дольше проживешь, хотя я считаю, что это утверждение не всегда справедливо.

— Ты бы отдохнул, — тепло сказал Мастер, поднимаясь с кресла. Я же сидел на кровати в ногах больного. — Он поправится. Это необыкновенное существо. Во скольких передрягах он побывал — не счесть. Сейчас же он сумел уничтожить угрозу ничейных земель. Конечно, не полностью. Эти сущности всегда восстанавливаются, но даже для этого нужно время. В ближайшие две сотни лет эти земли безопасны… Невероятно! — Лицо Мастера выражало искреннее изумление. — Он на многое способен!

— Может, расскажете? — Мне действительно было интересно, но Мастер с сожалением покачал головой:

— Придет время, и он сам тебе все расскажет.

Я проводил хозяина дома недоуменным взглядом, пока тот не скрылся за дверью.

А вечером Риан наконец-то проснулся. Не знаю, как я ощутил это, но сразу понял, что он внимательно прислушивается к моему разговору с младшим эльфом и Тарой.

Вопрос последних о необыкновенной регенерации Риана заставил меня напрячься. Не говорить же им, что у меня появилась связь с темным. Я знаю, что магу разглашение этого факта крайне не понравится. Да и сам не хотел бы извещать спутников об этом неожиданном открытии.

Когда те двое ушли, я подошел к Риану и насмешливо произнес:

— Может, теперь ты откроешь глаза?

Риан послушался и сел на кровати, с интересом оглядываясь вокруг. Когда он удовлетворил свое любопытство, то перевел на меня взгляд своих фиолетовых глаз и жизнерадостно произнес:

— Привет!

Я хмыкнул, едва сумев сдержать радостный смех. Наконец-то он в порядке.

— Скоро ужин. Сумеешь встать?

Риан, по-моему, даже несколько обиделся на такой вопрос. Когда я принес ему его сумку, он шустро оделся и вскочил, с довольным выражением посматривая на меня. Нет, этот маг порой ведет себя как ребенок. Я уже с большим трудом сдерживал улыбку.

— Скажи, ты знал, что тебе опасно там находиться? — наконец задал я важный для меня вопрос.

— Знал, — признался Риан.

Светлые силы в свидетели, как мне хотелось сейчас его отшлепать! И зачем тогда он пошел?.. М-да. Маг пояснил в своей излюбленной манере.

— Зараза, — не выдержал я и правой рукой взъерошил ему волосы, налившиеся жизненной силой и сверкающие в тусклом свете лампы.

Ошеломленный взгляд темного был мне наградой. Хотя в этом моем невинном жесте был двойной умысел. Валериан не стал ругаться и не оттолкнул руку. Хм, а любой другой валар мог бы и ударить за такое. Что же ты скрываешь? Почему так доверяешь мне? Ладно я, но ты, темный, привык не доверять другим, а тем более светлым. Ваша природа не позволяет.

— Пошли ужинать, — сказал я.

Спутники встретили некроманта радостными возгласами, а Тара и Эрин еще и бросились его обнимать. Пока маг пытался высвободиться, я вовсю веселился над происходящим. Правда, Риан бросил на меня такой многообещающий взгляд, что я предпочел унять смех и поспешить за стол.

Познакомившись с хозяевами, темный принялся за еду. Остальные, завидев такой достойный подражания аппетит, быстро похватали ложки. За едой как всегда происходили шуточные пикировки, заставлявшие Мастера и его жену весело переглядываться. Они с улыбкой смотрели на нас и, похоже, наслаждались этим шумным сборищем. Мари то и дело подкладывала в тарелку темного лакомые кусочки, отчего тот вскоре взвыл и умоляюще посмотрел на женщину, намекая, что лопнуть ему не хочется, и так только что выздоровел. Все свидетели этой сцены расхохотались, явно требуя продолжения, но Мари сжалилась и выпустила мага из-за стола.

Ясень тут же навис над ним, потребовав вернуться в постель, и Риан, вздохнув, пожелал всем приятной ночи, после чего скрылся в коридоре.

— Хорошо, что он с нами, — заключил Солен, проводив взглядом сухощавую фигуру темного спутника.

После сытного ужина глаза слипались у всех, так что теперь хозяйка хлопотала, выдавая каждому чистое постельное белье, а Мастер принес воды для умывания, в чем ему с охотой помогли Гварт и Кирр.

А теперь отдыхать.

ГЛАВА 17

— Риан, вставай! — донеслось из-за двери.

Я недовольно поморщился, перевернулся на другой бок и накрылся одеялом с головой, надеясь досмотреть такой замечательный сон.

— Вставай, говорю!

— Мучитель! — не выдержал и возмутился я, когда брат от слов перешел к делу, то есть забарабанил в дверь, создавая причудливую мелодию. Сон ускользнул, махнув на прощание рукой. Я огорченно вздохнул и откинул одеяло в сторону. Прохлада дома быстрее изгонит дремоту. — И вообще, мне поправляться надо.

— Останешься без завтрака, — предупредил Алин.

Ха, испугал. К тому же Мари не допустит такой несправедливости. Уж меня она накормит в первую очередь. Да и не хочу я есть, если на то пошло. Не проголодался.

— Ну и что? — зевнул я и, с удовольствием взъерошив волосы, помотал головой, стараясь привести мысли хоть в какой-нибудь порядок. — Не сравнивай меня с Гвартом.

— Меня кто-то звал? — раздалось из коридора.

Хм, гном как будто караулил.

— Нет, Гварт. Иди в столовую, — ответил ему брат. Потом снова обратился ко мне: — Вставай. Иначе я не посмотрю, что в гостях, выломаю дверь ведь. И в твоих же интересах не допустить этого. Чинить тебя заставим.

Я приуныл и на прощание обнял подушку. Опять не понежусь в кровати. Уже в который раз. А, ладно, обойдусь. Не маленький ведь, так что потерплю до лучших времен.

Встав, отчего кровать жалобно скрипнула, я подошел к кувшину и тазу, заботливо оставленным Мари. Алин, заслышав скрип, удовлетворенно хмыкнул и ушел. Я же малодушно подумал: а не завалиться ли мне обратно? С сожалением посмотрев на мягкую перину, покачал головой и ополоснулся. У меня есть одна довольно неприятная особенность. Если в походе я могу спать на земле и не мучиться, вставая рано, недосыпая и так далее, то после сна в мягкой постели выгнать меня из нее очень сложно. О, когда я жил в замке Эзара, учителю каждодневно приходилось отбирать у меня очередной мягкий матрас, иначе утренние уроки я просто просыпал.

Прежде чем надеть рубашку, я преобразовал остатки чистой воды в зеркало, точнее, в его подобие. Извернувшись, внимательно осмотрел спину и остался доволен. Глубокие шрамы уже почти зажили, а от мелких не осталось и следа. Большое спасибо, моя регенерация. Без тебя, дорогая, меня бы уже не было.

Гм, а что с плащом? Думаю, он превратился в лохмотья. И конечно же их не сохранили. Эх! Не могу без плаща! Там же была половина оружия. Кстати, хорошо, что, прежде чем въехать в ничейные земли, я снял с локтя конструкцию с лезвием. А то при падении мог бы напороться — а это весьма неприятно, не говоря уж о том, что смертельно. Зато сейчас уже можно вернуть редкое оружие на положенное место. Змейка также обернулась вокруг руки, послушно застыв до востребования.

Аккуратно пристроив самое важное из своего арсенала, я опустил свободные рукава рубашки, а затем начал распихивать все острые штучки, как называл их Эзар, по карманам. Хорошо, что Алин догадался спрятать их в сумке и никому не показывать. Как приятно, когда оружие под рукой… под плечом, коленом… список долгий. Так, ничего не звенит, не выпадает? Ну тогда пошли завтракать. Силы необходимо восстанавливать. Пусть я маг-воин (или воин-маг), но без одной своей составляющей чувствую себя крайне неуютно.

Я открыл дверь и чуть не получил по носу от Солена, который собирался постучать и поторопить меня. Удача еще со мной, так же как моя реакция, так что кулак пролетел мимо, слегка взъерошив волосы на виске.

— Ой, извини, — смутился человек, пряча руки за спину. — Пошли, тебя уже заждались.

— Ну так подождали бы еще, — пожал плечами я, притрагиваясь к виску.

Чуть-чуть правее, и я бы еще долго не вставал — силы у человека немерено. Но, удостоверившись, что все в порядке, я пошел за воином и застал остальную компанию за столом. Все, кроме друида, с огромным рвением поглощали мясо жареного поросенка, а также не обделяли вниманием гусей и домашнее вино. Ясень же скромно жевал овощной салат. Гм, а раньше он мясо ел? Не помню. Надо будет спросить. Не то чтобы не люблю вегетарианцев, просто не понимаю их. Впрочем, еда — это выбор каждого.

— Долго же ты, — добродушно произнес Мастер, появляясь из-за моей спины.

Вот, дожили. Ко мне спокойно подкрадываются сзади, а я ни сном ни духом. Теряю хватку. И вообще давненько не тренировался. Закончу это дело и отправлюсь в какие-нибудь развалины. Вот уж что помогает развить интуицию, ловкость и умение избегать опасности. Захочешь жить — извернешься, а я давненько не крался по катакомбам, населенным чудовищами.

— Садись давай.

Тара подвинулась, и я пристроился рядом с ней, взяв чистую тарелку. Мари тут же оказалась рядом, накладывая мне всего и помногу. С тоской глядя на гору еды, я пожалел, что вышел из комнаты. Не знаю почему, но я всегда мало ем. Может, в силу комплекции или еще чего, но осилить такое количество мяса за раз для меня большая проблема. Но и Мари обижать не хочется. Добрая женщина обо мне ведь заботится… Да и не только в этом дело. Мастер, если честно, меня весьма настораживает. Не могу понять, кто он. По виду — человек, а вот по всему остальному — знаниям, опыту, ощущениям моим, в конце концов, — он нечто другое. Обижать жену этого странного мужчины себе дороже… но есть я не хочу!!!

— Ну если ты не будешь… — правильно истолковал мою мимику гном, протягивая свою тарелку. Пустую, к слову.

Я поспешно оглянулся — Мари деловито наполняла наши походные сумки продуктами. Не теряя времени, я схватил свою тарелку и быстро отвалил больше половины гному. Мастер, наблюдая за нашими манипуляциями, качал головой и тихонько посмеивался, а вот Алин пригрозил, что если я не съем хотя бы оставшееся, то он позовет Мари. Угроза подействовала, и я с неохотой взялся за столовые приборы.

После завтрака, сердечно попрощавшись с гостеприимными хозяевами, мы оседлали коней (и хьярда) и двинулись в путь. На этот раз дорогу указывал Алин, который успел дотошно расспросить Мастера на предмет наших поисков. Мог бы, конечно, и я, но командир у нас — Алироэн. К тому же приятно наконец-то просто смотреть по сторонам, не определяя удобного маршрута и прочее, прочее.

Мы двигались по каменистой местности, на которой изредка попадались островки деревьев ценной породы. Невдалеке шумел пышными кронами лес. Щебетали птицы, все цвело, трава достигала коленей наших коней. А вот и русло ручейка, прихотливо изгибающегося и старающегося не приближаться к ничейным землям. Даже природа боится этого места. Так как же его уничтожить… да и надо ли? Благодаря этому опасному участку второй перевал через горную границу земель кланов надежно защищен.

— Сразу чувствуется, что мы покинули проклятые земли. — Гварт с наслаждением вдохнул воздух, содержащий тонкие ароматы хвои и цветов, и воскликнул: — Смотрите!

Все обернулись в ту сторону, куда указывал гном, и увидели темнеющий провал в земле. Коней пришлось остановить, дабы утолить любопытство светлых. Мне так не особо хотелось узнавать, что там чернеет. Ну дыра как дыра. В этих землях их немало.

— Что это? — заинтересовался Алин, спрыгивая с коня.

Все последовали его примеру. Я тоже неохотно спешился.

— Похоже на ход.

Я оглядел ровный квадратный проем, ведущий вниз, и согласился с братом. Отшлифованные камни обрамляли ход, и было ясно, что это дело рук разумных существ, а не природное явление. Хм, кажется, я ошибался, и это действительно может быть интересно. Но, скажу сразу, исследовать этот ход вместе со светлыми у меня нет никакого желания. Тут нужна другая команда. Пусть я этим более-менее доверяю (по крайней мере, в спину не ударят), но все же люди, эльфы и друид малоподходящая компания для подземной прогулки. Они, конечно, существа храбрые, но непривычные. Тут нужны другие умения: реагировать на опасность при необходимости, стараться избегать ее по возможности и вообще любить риск, но в то же время подстраховываться постоянно, а светлые пока в этом не замечены.

— Что это может быть? — с интересом спросил Кирр.

— Даже и не думайте, — предупредил я.

Все с удивлением посмотрели на меня.

— Ты о чем? — невинно спросил Алин.

Тара подошла поближе, безуспешно пытаясь разглядеть что-то в непроглядной тьме. Солен на всякий случай придержал сестру — слишком сильно та наклонилась над дырой.

— Мы туда не пойдем, — твердо сказал я.

— Ну почему? — заныла девушка, уже готовая броситься в новую авантюру.

Гварт умоляюще посмотрел на меня. Нет, я просто поражаюсь этой команде: у них серьезная миссия, а они готовы запросто рискнуть своими жизнями и успехом операции ради какого-то любопытства. Брр, а еще говорят, что светлые — ответственные. Только эльфы да друид поддержали меня. Но это понятно — они существа лесные, и всякие норы не привлекают их внимание.

— У нас много дел, — попытался образумить друзей Эрин. — Если мы будем заглядывать во все дыры, то не доберемся до назначенного места.

— Но вдруг там что-то есть? — возразил Солен. — Может, там артефакты. Мощная магическая поддержка нам не помешает.

О-о, наивный. Можно подумать, он один такой умный. Да даже если там что-то и есть (а это вполне возможно, судя по тому, что я вижу), то другие искатели сокровищ уже наверняка посетили сие место и забрали все, что можно забрать.

— Риан, ну пойдем посмотрим, — вмешался Алин, поворачиваясь ко мне. — Я всегда интересовался подобным…

Было трудно отказать брату, когда он так смотрит, но я отвел взгляд и увидел неприметный знак на камне, после чего с хитрой улыбкой повернулся к остальным.

— Если я сейчас скажу, что это за место, вы согласитесь уйти?

— Но это нечестно! — загомонила та часть команды, которая стремилась внутрь.

— А кто говорил, что будет честно? — пожал плечами я. — Так что?

Как я и рассчитывал, любопытство было выше желания свернуть шею в неизвестности. Поэтому все согласились и окружили меня, ожидая ответа. Я выдержал драматическую паузу, после чего, вдоволь полюбовавшись на покрасневшие лица светлых, произнес: