— Это пещеры Эрестеи.

— Не может быть! — воскликнул Алин, загоревшимися глазами глядя на вход. — Пещеры богини?

— Не ее самой, — уточнил я, а про себя обрадовался очередной нашей схожей черте: брат тоже любил загадки времени. — А ее последователей. Говорят, что в этой пещере жрецы прятали все сокровища, что собирали ради богини.

— А на кой ей эти сокровища? — удивилась Тара, поднимая с земли камушек и бросая его в черный зев.

Я с неодобрением покосился на нее, но смолчал. В этот раз мы туда не сунемся, а вообще при входе в эти подземелья следует соблюдать полнейшую тишину.

— Она что, спускалась на землю?

— Нет, конечно, — ответил за меня Кирр. — Но собирать различные артефакты и предметы искусства это уже традиция. Сведения о местоположении пещеры были утрачены после того, как жрецов уничтожили.

— А за что их уничтожили? — спросил Ясень. Он не был особо заинтересован этой историей, просто, видимо, не захотел оставаться в стороне. — Я думал, что Эрестея была светлой богиней.

— Не светлой, — покачал головой я. — Но и не темной. Она просто богиня.

— Да, стороны у нее не было, — подтвердил старший эльф, почесав кончик носа. — Поэтому Эрестею побаивались остальные боги. Следовательно, и их храмы сражались, стремясь уничтожить в этом мире веру в богиню.

— Ну вообще-то за дело, — признал я и отошел от дыры. Затем поднял голову к небу и прищурился, защищая глаза от ярких лучей солнца. — Жрецы занимались созданием разных тварей в служебных целях…

— То есть? — открыл рот Солен, пораженный внезапной догадкой. — Те вакки — это изобретение жрецов Эрестеи?

— Угу, — кивнул я, не открывая глаз.

— М-да, — протянул Эрин. — Вот вам и светлая, как написано во многих книгах, богиня.

— А она-то тут при чем?! — возмутился Кирр, покосившись на своего родственника. — Жрецы-колдуны создавали существ для охраны…

— Ага, — издевательски поддакнул я. — Чтобы пещеры защищать, — Все сглотнули и отошли подальше от провала. — А потом взяли и выпустили парочку десятков разновидностей в мир. Обозлились, вот и решили отомстить за порушенные храмы Эрестеи.

— А как ты узнал, что это те самые пещеры? — спросил заинтригованный Гварт.

Похоже, гном даже несколько обиделся, что не он, знаток камней и всего, что с ними связано, определил место. Ну так для этого нужно быть знатоком другого рода или просто искателем приключений. Так что я указал на ровный круг, вырезанный на камне. В круге находились три волнистые линии, пересекающие четырехконечную звезду. Когда все разглядели рисунок, я добавил, что вот он, один из символов Эрестеи, дошедший до нас с давних времен. Алин недоуменно посмотрел на меня и поинтересовался, откуда сведения. Он, скорее всего, ни разу не видел этот знак. В светлых землях все книги, содержащие информацию об Эрестее, были либо запрещены, либо помещены в секретные архивы. А у темных… у темных с этим не так строго. За определенную плату и не то покажут. Особенно если есть личный интерес. Так что я пояснил, что когда имеешь дело с людьми, занимающимися древностями… скажем так, в корыстных целях, то ради своего благополучия научишься различать знаки всех богов. После чего махнул рукой, зовя всех за собой, и приблизился к терпеливо ожидающему Айсу. Ехать нужно. К тому же, кто знает, вдруг те твари, что находятся в пещере (а они там наверняка есть), могут выходить на солнечный свет при острой необходимости, то бишь голоде. А мы слишком близко от дыры.

Все послушались моего совета, с сожалением отошли от провала и осчастливили коней своим присутствием на их спинах. Разочарование спутников было мне понятно — даже я с некоторым интересом поглядывал в сторону пещер. Их загадка мучила не одно поколение ученых магов, теоретиков, и ими бредили все искатели сокровищ, к коим я когда-то принадлежал. Но, увы, не в этот раз. Однако еще вся жизнь впереди — успею навестить это место, когда буду свободен от светлой команды.

По пути Алин часто оглядывался, с грустью смотря, как исчезает из поля зрения черная дыра. Еще один любитель древних историй и опасных приключений.

— Алин, — вздохнул я, не в силах терпеть его разочарования. — Мы туда вернемся.

— Обещаешь? — шустро обернулся ко мне брат.

Я чуть не поперхнулся воздухом. Эта зараза ждала, когда я скажу нечто подобное. Ну конечно, он командир и в любом случае не мог сейчас тратить время и здоровье на то, что не имеет отношения к его миссии, зато он постарался сделать все, чтобы, когда задача будет выполнена, он не пошел в пещеры один.

— Ну ты и… — покачал головой я, признавая, что Алин все-таки умеет играть.

— У тебя научился, — усмехнулся брат. — Так обещаешь?

— Куда ж я денусь, — вздохнул я, с тоской понимая, что сам себя загнал в угол. Да, пещеры интересные, но связываться с Эрестеей у меня нет желания.

Алин благодарно улыбнулся и пришпорил своего коня. Ясень, слышавший этот разговор, удивленно покосился на меня и сказал:

— Знаешь, Риан, если бы не хваленое чутье валаров на родную кровь, я бы сказал, что вы братья.

И он поспешил следом за Алином, оставив меня подбирать челюсть с земли. Ага! А я на что рассчитывал? Что никто не узнает? Слава силам, что все молчат о своих подозрениях… в том числе и сам Алин.

Еще день путешествия, и мы увидели громаду ущелья. Собственно, это место представляло собой весьма глубокую и широкую расселину, неровные каменные стены которой терялись где-то далеко внизу. Даже в середине дня в ущелье царил полумрак, не говоря уж про вечер и ночь. От одной стороны ущелья к другой были перекинуты тонкие каменные мосты, к которым вели магически выровненные уступы. На самих же уступах то там, то здесь виднелись каменные замки — обители темных магов. Исконно это место принадлежало им, но со временем ущелье обживали все больше. Дошло до того, что сейчас Аргхонское ущелье стало городом. Если хорошо поискать, то можно наткнуться на магазины, таверны, постоялые дворы… А бездонная пропасть под ногами только добавляет острых ощущений, когда переходишь через мосты (или перебегаешь в пьяном состоянии, покачиваясь из стороны в сторону, каким-то чудом удерживаясь на узенькой полоске, — бывало и такое). Яркие огоньки фонарей создавали причудливую вязь, заставляя всех невольно залюбоваться мрачной красотой этого места. Какое-то время я называл это место своим домом… да и сейчас не откажу ему в этом звании. Слишком многое связывает мою жизнь с темным городом.

— Знаешь, — заметил Алин, обращаясь ко мне, — а я всегда думал, что в темных землях нет и не может быть ничего красивого. Кажется, я ошибался.

— И я, — призналась Тара, широко распахнув глаза. — Кто же создал все это? — Она неопределенно взмахнула рукой и восторженно улыбнулась.

Я тихо рассмеялся. Неожиданно для меня восхищение светлых было приятным. Что ни говори, я гордился этим практически родным местом.

— Это создала природа, а маги лишь дополнили.

— М-да. — Даже в вечернем полумраке было видно, как загорелись восхищением глаза гнома. — Отличное место… только жутковатое.

На вопросы о животных я кивнул в сторону конюшни, предусмотрительно расположенной у самого края ущелья, и сообщил, что за хорошую плату коней будут содержать в чистоте, а также обеспечат их едой и водой. Проверено уже не раз. И вообще, здесь работают (как бы странно ни звучало в темных землях) на совесть. Будет наш транспорт в целости и сохранности. К тому же тащить бедных непарнокопытных в ущелье — верх садизма. Не говоря уж о том, что некоторые представители темных народов не прочь полакомиться кониной. Услышав это, гном неохотно согласился прогуляться по городу пешком. Он не питал к своему черному никаких теплых чувств. Впрочем, судя по взгляду самого коня взаимно.

А вот Эрин и Кирр ни в какую не хотели расставаться со своими любимцами. Пришлось подвести их к краю разлома и показать довольно широкую, но все же крутую лестницу, ведущую на первый ярус ущелья, после чего эльфы безропотно отдали поводья темнокожему мужчине, терпеливо ожидающему решения чудаковатых остроухих. Конюший довольно улыбнулся, показывая нечеловеческие клыки, и произнес:

— Не волнуйтесь. Все с вашими животными будет в порядке.

Эрин, увидев его клыки, сглотнул и с печалью во взоре проводил своего коня. Кирр неодобрительно покосился на родственника и заплатил три золотых за два дня, а затем повернулся к Алину:

— Ты связывался с Советом?

Я насторожился. Угу. Значит, это Совет послал их сюда. Ага. Насколько помню (а уж память у меня прекрасная, иначе как выплачивать долги всем тем, кто когда-то обидел меня?), в Совет входят представители светлых рас: лесных эльфов, людей, гномов, светлой части валаров, марайев и многих других (я перечислил основные). Представителей обычно двое: правитель и близкий по крови советник (друг, родственник). Этот Совет является истинным правителем в светлых землях. Обычно на заседании Совета обсуждаются все насущные проблемы, но бывает, что приходится решать и вопросы вооруженных конфликтов, нападений из темных земель и прочее, прочее. С одной стороны, у Совета есть много преимуществ — в случае войны у одной расы другая всегда придет на помощь, а с другой — правитель не обладает всей полнотой власти, ведь решение более-менее важных вопросов выносится на голосование и потом либо принимается, либо отклоняется. Все попытки решить что-то самостоятельно приравниваются к бунту и сопротивлению власти всего Совета. И тогда, естественно, несогласный изгоняется из Совета, после чего избирается новый представитель.

И все-то у них равноправны. Хм, по идее. Вот только учитель, когда я сослался на книгу, восхваляющую это самое равноправие Совета, усмехнулся и рассказал тогда еще наивному мне, что и среди членов Совета выделяются лидеры, а именно: валары и, как ни странно, люди. Впрочем, насчет человеческого представителя нет ничего удивительного. Люди весьма многочисленны, так что ссориться с ними лишний раз мало кто хочет. Пусть их легче убить, но, пока уничтожишь всех, потеряешь и своих подданных.

В свете вышесказанного можно вполне логично сделать вывод, что валары и люди в Совете о-очень не любят друг друга, стараясь стянуть одеяло (то есть влияние) на себя. Не скажу, чтобы кто-нибудь из них в этом преуспел, но, по крайней мере, и человек и валар стараются не допускать слишком значительных ошибок, опасаясь, что это тут же будет использовано против них. Здоровое соперничество, в общем.

— Нет, — ответил Алин на вопрос Кирра. — В последнее время мне не удавалось пробиться к ним.

Ага. Может, из-за того, что я нахожусь в непосредственной близости от тебя и соответственно вся светлая связь рушится, не успев начаться. Вот уж не знаю почему, но, когда рядом темный маг, светлый не сможет связаться с другими посредством зеркала.

— Будем искать так, — вздохнул Алин.

— Интересно, как именно? — ехидно поинтересовался я.

Светлые посмотрели на меня, словно прикидывая, стоит рассказывать или нет, а потом Кирр нехотя сообщил:

— Нас должен встретить осведомитель. Он укажет место на тот случай, если связь с Советом утратится.

— Вот даже как? — искренне удивился я. Нет, в том, что свои осведомители у Совета есть и в темных землях, я не сомневался, но не думал, что о его местонахождении команде будет сообщено с самого начала. Слишком велика становится вероятность раскрытия шпиона. — И кто же этот осведомитель?

— Он будет ждать нас в таверне «Некромант», — припомнил Ясень, расправляя на груди бороду и придавая ей ухоженный, опрятный вид. Лучше уж гребнем бы прошелся, чем магию тратил. Какое расточительство… — По крайней мере нам так сказали.

— Ну попробую вас провести, — проворчал я, подходя к краю. Так-с, проверим свою удачу в действии. Ну, Судьба, ты все так же любишь меня? Или повернешься своим вторым… гм, не-лицом? — Но если что, будьте готовы выполнять все мои приказы, ясно?

— Это еще почему?! — возмутились Гварт и Солен, но, думаю, скорее по привычке, нежели всерьез, однако я счел необходимым строго добавить, что если они любят жизнь и не хотят в самое ближайшее время с ней расстаться, то будут слушать меня беспрекословно.

После моих слов Тара положила руку на плечо брата и что-то прошептала ему на ухо, а Алин только кивнул, выражая согласие за всю команду.

— Тогда идем. — И я первым начал спускаться по лестнице, незаметно для остальных сделав несколько пассов руками.

— Погоди, — догнал меня Эрин. — А нам ничего не сделают? В конце концов, мы же в темных землях.

— Раньше об этом надо было думать, — проворчал я, в глубине души поражаясь неосмотрительности своих спутников. А не будь меня, что бы они делали? — Надеюсь, что все пройдет хорошо. Главное — миновать стражу, а дальше посмотрим.

— Что за стража? — поинтересовался Алин, спускаясь рядом со мной.

— А крелл их знает, — легкомысленно ответил я, ловко перескакивая через ступеньки. Уж тут я знаю каждую выщербинку, ямку и прочую гадость, способную при невнимательности привести к перелому ног и других частей тела, вплоть до шеи. — Какие-то призванные духи.

— Ч-что? — Тара споткнулась и едва не полетела вниз, но друид сумел ее удержать.

Я одобрительно покосился на крепкого старика и продолжил путь, тихо насвистывая знакомую с детства мелодию.

— Какие духи?

— Их призвали маги для защиты ущелья. Они не пропускают светлых, убивая их на месте.

— Э-э-э… а зачем мы тогда идем? — удивился Эрин, тем не менее не сбавляя скорости.

Вот что значит привычка. Ну, так неинтересно. А где подозрения? Где выкрики «Умри, темный предатель!» и прочее? Даже скучно становится.

— Там посмотрим, — отмахнулся я от надоедливого младшего эльфа, который умудрился вцепиться в мой локоть и шагать наравне со мной.

— Гм, не слишком ли легкомысленно? — осторожно произнес Алин.

Нет, он доверял… но проверял. За что ему отдельный уважительный взгляд.

— Я сумею вас защитить, — улыбнулся я ему. — По крайней мере от стражей…

— И на том спасибо, — буркнул гном, а затем мечтательно поднял глаза к небу, едва не навернувшись с лестницы. — Но ради приятного вечера в таверне, за кружкой замечательного пенистого пива, я готов пройти через сотню таких стражей.

— Кто о чем, — проворчал Кирр и обратился ко мне: — Ты знаешь, где находится эта таверна?

— Знаю, — хмуро ответил я, вспоминая тяжелые утренние подъемы после посиделок в «Некроманте», — Кстати, Гварт. Ты уверен, что вечер будет приятным?

— Если пиво хорошее, то уверен, — довольно погладил себя по пузу гном. А затем настороженно покосился на меня и все же спросил: — А что?

— Ну да. Пиво хорошее, не спорю, — пробормотал я, уже не обращая внимания на коротышку. Так, сосредоточимся… — Все, теперь тихо. Сейчас появятся стра…

Не успел я договорить, как перед нами взметнулись четыре черных вихря, сформировавшиеся в человекообразные фигуры. Светло-голубые пятна их глаз казались особенно яркими на фоне полумрака ущелья. Несмотря на то что не первый раз вижу эти создания, я до сих пор не могу избавиться от чувства восхищения. Мертво-холодные огоньки промелькивали то тут, то там в «телах» стражей. Казалось, что внутри них ночное небо, такое же прекрасное и неприступное.

Кто создал этих защитников входа, никто не знает. Хотя нет, конечно, кто-то в курсе, но информация не для общего пользования. Одно могу сказать: создатель был очень сильным и опытным некромантом. Я ему в подметки не гожусь, но не отказался бы при случае понаблюдать за работой мага. Естественно, если эта работа не направлена против меня. А стражи — они уникальные существа. Мертвые души, выдернутые из иного мира, — спокойные и верные. Они вот уже несколько сотен лет охраняют подступы к ущелью, и до сих пор никто не решился уничтожить стражей. Не буду говорить, что это невозможно. Даже сам, будучи некромантом, знаю способ вернуть свободу существам. Но вот хотят ли они ее? Стражи обладают разумом, и пока еще ни слова жалобы или неудовольствия от них не было слышно. Прекрасные, гордые и уверенные в себе. Хотел бы я таких слуг. Но уничтожить их возможно (хотя, естественно, сложно), а вот воссоздать заново — секрет так и остался секретом.

Не знаю, есть ли чувства у стражей, но одно могу сказать точно — они знают о моем восхищении, уважении и относятся ко мне даже немного лучше, чем к остальным. По крайней мере, кроме стандартных вопросов об имени (хотя они и так знают, кто перед ними) я порой удостаиваюсь и простых, приятных фраз. Надеюсь, у меня никогда не возникнет необходимости попробовать уничтожить этих существ. Ведь это сложно, когда испытываешь искренний восторг… Однако так думал только я.

— Брр! Такое ночью увидишь, заикой останешься, — высказался Гварт, тихонько поднявшись на пару ступеней вверх.

Я знаком остановил его, делая несколько шагов навстречу стражам и преодолевая последние ступени. Наконец я ступил на ровную площадку, остановившись перед первым стражем.

— Добро пожаловать обратно, Валериан. — Дух чуть склонил голову. В его голосе, вроде бы и ровном, холодном, я, однако, сумел уловить нотки дружелюбия.

Светлые за моей спиной удивленно вздохнули, но промолчали. Похоже, даже не думали, что духи разумны. А зря. Знали бы они темных получше, то поняли бы, что они предпочитают не пользоваться услугами бессловесных тварей. От них и толку мало, да и скучно…

— Мы рады вас видеть.

Я ответил тем же, причем совершенно искренне. Одновременно с ответом я не отказал себе в удовольствии полюбоваться на завораживающую игру огоньков внутри тела стража. Тот как-то странно хмыкнул и всколыхнулся. Может быть, вспомнил, как я, будучи еще глупеньким юношей, в порыве любопытства ткнул пальцем в одного стража, стараясь остановить первый попавшийся огонек и насладиться красивым зрелищем. Тогда черные вихри замерли в ступоре минут на пять, а затем… знаете, наверное, я был первым, кто слышал смех стражей. Впрочем, трогать меня никто не стал, отпустили в целости-сохранности. Даже подарили мальчишке один голубой огонек в прозрачной темной сфере. Я тогда был в неописуемом восторге… да и сейчас, когда захожу в спальню в своем замке, то подолгу могу держать сферу в руках, наблюдая за пульсацией голубой звезды. Так успокаивает…

— Вы берете их под свою ответственность, Валериан?

— Беру, — ответил я, выползая из воспоминаний. Эх! Уже не в первый раз мне приходится спускаться с небес на землю. Только на этот раз я летал не в облаках, а среди звезд — мертвых, холодных и все равно прекрасных.

— Проходите. — Стражи расступились перед нами, а затем, когда вся команда настороженно прошла мимо них, исчезли.

— И это все? — поразилась девушка, замедлив шаг, и с обидой оглядела пустое пространство у лестницы. — Я ждала чего-то более… более, в общем.

— В следующий раз специально для тебя попрошу сделать нечто зрелищное. — Я многообещающе улыбнулся, заставив Тару вздрогнуть.

— Нет, спасибо, — поспешно отказалась она, видимо представив, как ее потом будут отпаивать успокоительным после представ тения духов. — Обойдусь как-нибудь.

— Нас так легко пропустили потому, что Риан взял на себя ответственность за все наши поступки, — пояснил девушке Ясень, перебросив посох из левой руки в правую.