Вот до сих пор не могу понять этого. Ладно, посохи — проводники их сил, но зачем же делать эти дубины такими тяжелыми и длинными? Чтобы жизнь медом не казалась? Или это игра на публику — мол, такие мы сильные, могучие, при случае и по уху вдарить можем?

— То есть если мы все же убьем… — Эрин зашипел на Тару, и та понизила голос, — короче, вы поняли… то Риана накажут?

— Если поймают, — ухмыльнулся я.

Наивные… Нет, может быть, в поисках этого мага я помогу команде, а вот убить, скорее всего, не дам. Мне наплевать на это задание и на самого мага, если на то пошло, но рисковать жизнью брата я не стану. В худшем случае сам проберусь к злодею и либо прикончу его, либо просто договорюсь. А то светлые излишне самоуверенны. Да в битве с темным они или погибнут сразу, или будут пленены. Каким бы ни был маг — он в своем доме, а значит, имеет бо-ольшое преимущество. Уж поверьте, в этом месте даже стены помогают своему хозяину.

— А теперь внимательно смотрите себе под ноги. — И я повел друзей по мостам, лестницам и переходам, постепенно снижаясь.

Нужная им таверна находится на пятом ярусе. Если не ошибаюсь, всего в ущелье около двадцати уровней. Ох и полазил я в свое время… И если семнадцать из них являлись обжитыми и хорошо охраняемыми, то последние три населены разными… неприятными существами, с которыми лучше не встречаться, но на которых очень хорошо тренироваться в применении убойных заклинаний. Дальше двадцатого яруса никто не спускался, поскольку неровности заканчивались, и вниз шла гладкая стена, исчезающая в непроглядной тьме. Но исследования имели место. Правда, мага, владеющего левитацией, больше не видели с тех самых пор, как он, понадеявшись на выдающиеся способности, сиганул в пропасть, решив узнать, где дно. Прошло уже несколько лет со дня того опыта. Интересно, а сумасшедший ученый долетел до дна? На нем ведь была очень хорошая защита от тварей, так что их он мог одолеть, но глубина разлома может уводить в Нижние миры. А оттуда возврата нет.

— А кто-нибудь падал отсюда? — словно почувствовав направление моих мыслей, спросил Солен, чуть наклоняясь над пропастью.

Позеленевшая Тара сглотнула и оттащила брата подальше от края.

— Падали! — жизнерадостно поведал я, опасно балансируя на краю мостика. Теперь уже Алин резко схватил меня за руку и сурово посмотрел в глаза: мол, что творишь? Ну не дает развлечься. — И немало. Только до дна вряд ли долетели…

— Это потому, что пропасть бездонна? — полюбопытствовал Эрин.

Эльфам, мне и Алину было легче остальных. Никто из нас четверых не испытывал сложности в преодолении пропасти по узенькому мосту, поскольку мы обладали исключительным чувством равновесия. Особенно Эринталь и я, как самые легкие в команде. Тара еще более-менее справлялась, но оказалось, что девушка боится высоты, хоть и старается преодолеть свой страх. Солен с сочувствием смотрел на сестру, сам не испытывая никаких неудобств. Мощно ступая по камню, он словно впечатывался в него своей тяжестью, и снести такого вниз — проблема не из легких. Но вот Гварт и Ясень… О-о! Их продвижение вызывало у меня несвоевременный смех, который я старался подавить, чтобы не пугать спутников эхом. Да и не к чему привлекать внимание к нашей команде. В этом городе очень легко нарваться на неприятности. Хотя все зависит от поведения. Поставишь себя правильно — и о тебе словно забудут. Никаких приставаний, только равнодушие или вежливо-холодные взгляды. В свое время мне пришлось постараться создать себе защищающую меня репутацию, но, после того как я достиг желаемого, оказалось, что жить в темном городе стало намного легче. И отношение совершенно другое. Займи свою нишу и живи, как хочешь. Никто не станет мешать. Вот она — свобода!

— Нет, потому, что, пролетев немного ниже последнего яруса, ты попадешь в когти ночных тварей, которые там обитают, — любезно пояснил я.

Зеленоглазый эльф побледнел и старался больше не приближаться к краю.

В данный момент мы шли по оживленным местам. То и дело мимо проскальзывали жители ущелья, ловко просачиваясь через наш строй и быстро перебегая по мостам. На нас практически не обращали внимания — таких приезжих пруд пруди. Местные гордо проходят мимо или, искренне заинтересовавшись, могут помочь новичку в обустройстве. Раз на раз не приходится. И вообще, жизнь в ущелье не подчиняется какому-то строго определенному порядку. Наоборот — это набор совершенно случайных событий. Может показаться, что такой хаос быстро приведет город к гибели, но это не так. Темные слишком привыкли к такому укладу и не меняют его вот уже много столетий. Мы даже в шутку называем наш город «упорядоченно-хаотичный бардак», но тем не менее любимый. Аргхонское ущелье еще никто не смог захватить и переделать под свои желания. Все темные народы, что тут проживают, несмотря на иногда проявляющуюся расовую неприязнь (хотя в этом месте обычно не обращают внимания, дроу ты или демон, главное, что темный до кончиков ногтей), объединяются и дают такой отпор, что захватчик просто не успевает даже осознать своей ошибки перед смертью. Зато ее понимают другие и не делают новых попыток.

— И как они не падают?! — воскликнул вдруг Солен, глядя, как на узком пространстве умудряются пройти до четырех магов за раз.

— Поживи здесь столько, и ты научишься, — отозвался я, повторяя маневр парня в плаще (сам же был без оного, что меня весьма огорчало, но я собирался в ближайшем будущем восполнить потерю), который чуть ли не летел над пропастью, огибая неторопливого таркаса (существо, похожее на ящерицу и тролля одновременно, только ростом с обычного человека).

— Похоже, что ты немало времени здесь провел, — заметил Алин, но я не ответил, легким прыжком переместившись на соседний мост.

Остальные вздохнули и повторили мои движения. Ясень тяжело приземлился рядом со мной, продолжая удерживать в руках посох и стараясь держаться ближе к середине моста.

— Странно, что на нас не обращают внимания, — удивился гном, оглядываясь на спешащий мимо народ. — Даже обидно…

— Ну раз ты просишь… — мерзко хихикнул я, чуть изменяя иллюзию.

Наткнувшись на тонкую лестницу, я жизнерадостно махнул всем рукой и быстро, едва касаясь ступеней, слетел на третий ярус. Светлые тихо зарычали, обвиняя меня в том, что я специально выбираю самые опасные места, и вообще, прекращай, мол, дурачиться. Веди себя нормально. А я что делаю? Они еще другие способы спуска не видели. Хотя могу просветить. Я указал на тонкие, но крепкие и тяжелые веревки, то там, то здесь свешивающиеся с мостов. Помнится, Кирр поинтересовался, зачем они здесь развешаны. Вот и покажем. Оттолкнувшись от уступа, я прыгнул прямо в пропасть. Команда вскрикнула, но я уже пролетел несколько метров и, резко вытянув руки, уцепился за канат, после чего легко соскользнул на первый попавшийся мост четвертого яруса. И, оказавшись на твердой поверхности, задрал голову вверх и махнул рукой — мол, где вы? Даже отсюда я видел, как побледнели лица светлых. Кирр не выдержал и крикнул:

— Риан, мы были неправы! Где нормальная лестница?

Ага, значит, то «узенькое нечто» уже нормальная лестница. Быстро, однако, мнения меняются. Но ладно, пусть пройдут немного влево, там ступени.

Вскоре светлые были уже рядом со мной и больше недовольства выбором маршрута не высказывали. Зато нашлись другие причины поворчать.

— И что они на меня все так косятся? — не выдержал гном через некоторое время. Он постоянно ловил на себе странные, полные желания взгляды. Впрочем, для кого-то и не совсем странные…

— Ну вот. Не смотрят — не угодили, смотрят — опять не то. Ты уж определись, — посоветовал я.

— Риан?.. — вопросительно глянул на меня брат.

Кирр также не сводил с меня глаз.

— Да успокойтесь вы, — огорченно махнул я рукой. Да что ж за день такой? Только настроюсь на веселье, и всё обломают. — Установил иллюзию, вот и все…

— Тут же много магов, они не догадаются? — удивился Ясень, случайно толкнув прошедшего мимо вампира.

Тот недовольно оскалился, но вступать в спор не стал. Видимо, торопился. Но на будущее старику следует быть осторожнее. Неловких здесь не любят.

— Во-первых, чтобы увидеть, нужно задействовать особое зрение, которое отнимает немало сил, так что на кой оно кому надо. А во-вторых, этот способ наложения иллюзий — мое собственное изобретение. Так что не волнуйтесь на этот счет.

— Риан, — с подозрением произнес гном, в очередной раз поймав на себе похотливый взгляд проходящего мимо темного валара, — а как я сейчас выгляжу?

— Ты действительно хочешь это увидеть? — ехидно осведомился я.

— А что? — тут же насторожился Гварт.

Остальные уже догадались, что именно они увидят (этот вид иллюзий не виден тем, на кого они накладываются, ну и самому создателю тоже). Я взмахнул рукой, создавая маленькую сферу с фигуркой внутри, и протянул ее гному.

— Вот, держи.

Алин и Кирр расхохотались над неописуемым выражением лица Гварта, когда он увидел это: стройное тело, практически лишенное одежды, не считая короткой юбки и узкой ленты, прикрывающей сочную грудь темной эльфийки. Черный плащ с откинутым капюшоном не скрывал ни стройных ног, обутых в высокие сапоги, ни красивого смуглого лица с яркими желтыми глазами, ни длинных белых волос, струящихся по плечам. Воплощение соблазна и опасности. Такое многих привлекает, не правда ли? Хотя образ, если честно, списан с одной моей знакомой, с которой мы нередко прекрасно проводили ночи. Жаль, она уехала к себе, а то не отказался бы встретиться сегодня.

— Это что? — с ужасом прошептал гном.

Теперь уже не выдержали и все остальные. Вцепившись руками в ограду уступа, на котором мы остановились, все хохотали до изнеможения. Когда смех утихал, то, едва взгляд останавливался на покрасневшем от ярости лице гнома с воинственно встопорщенными косичками бороды, волна веселья начиналась по новой.

— Убери это!!! С-с-сейш-ш-шас-с ш-е!

В первый раз слышу, как шипит гном. Это нечто! У него в роду змеелюдей нету? Очень похоже. Хочу еще раз услышать!

— Угу, а как тебе вариант?.. — И в руках у гнома оказалась игриво хлопающая ресницами демоница.

О! Нет, ну точно как эти полузмеи! Правда, за удовлетворение любопытства я едва не схлопотал шар в лоб, запущенный рукой Гварта. Хорошо хоть увернулся, а потом сменил иллюзию на неприметного мужчину.

— Так сойдет?

— Сойдет, — буркнул гном, возвращая мне сферу. Я тут же растворил ее. — Где таверна? Я уже устал.

— Скоро придем, — успокоил я его, спускаясь по лестнице на пятый ярус. Затем прошел до конца уступа и перешел на другую сторону.

Еще короткий переход, и мы остановились перед большим двухэтажным сооружением из камня (впрочем, как и все остальное в этом городе) с вывеской «Некромант». Я поежился, но распахнул дверь и смело ступил в знакомый зал, заполненный многочисленными посетителями. Таверна ничем не отличалась от других в этом мире. Те же столы, рассчитанные на компанию из шести человек (при желании можно разместить и больше), та же стойка у стены, где стоял высокий темный полуэльф. Его взгляд рассеянно прошелся по нашей команде, а потом наткнулся на меня.

— Только не ты… — простонал Даритан, закрыв лицо руками. — Исчезни, страшное виденье.

— Страшное? — Девушка-разносчица, проходящая мимо, услышала его слова и повернулась ко мне. — А по-моему, очень даже красивое.

— Ага! Ты бы знала, что это красивое недоразумение устраивало в свое время у меня в трактире!!! — чуть не взвыл мой старый знакомый.

Светлые ошарашенно замерли, не зная, как реагировать на встречу. Только Алин с искренним интересом повернулся ко мне и спросил:

— Что же ты такое творил?

— Да так. — Я неопределенно пошевелил пальцами. — Пару раз погулял.

— Да, а как ты гулял?! — продолжал разоряться Тан. — Я потом неделю после каждого твоего гулянья трактир восстанавливал.

Светлые отошли от первого ступора и начали хихикать. Вскоре посетители в зале присоединились к ним, когда полуэльф начал надвигаться на меня, засучив рукава. Он все набирал скорость, ловко огибая массивные столы и просачиваясь сквозь строй вольготно рассевшихся темных.

— Тан, спокойнее надо быть, — примирительно сказал я, поднимая руки. — Ну подумаешь, пару столов разломал…

— Ага! А проломленная стена? А разбитая посуда? Это все я рушил?!

Теперь окружающие уже откровенно смеялись, перешептываясь между собой.

— А кто тебя знает, — ответил я. — Может, и ты… Ай!

Я едва увернулся от бутылки, которая просвистела в дюйме от моей головы и, едва не угодив Алину в плечо, разбилась о стену. Блеснули кроваво-красные осколки, едва не накрыв мою команду. Хорошо хоть Эрин успел отпрыгнуть подальше, а то имел бы полную стекла прическу.

— Ну! Что я говорил?! Вот видите, — обратился я к посетителям, призывая их в свидетели, — сам ведь бьет! А еще на меня клевещет!

Зал грохнул. Маги (в большинстве своем хмурые некроманты) искренне веселились, наблюдая разворачивающуюся на их глазах сцену. Когда еще такое увидишь? Начали даже делать ставки, кто кого, но это они зря. Как бы то ни было, мы с полуэльфом друзья. Хм, не самые лучшие, но все же. Я могу помочь ему, если понадобится, и даже не потребую за это платы, а доверие… это слишком большая роскошь для темных, поэтому они редко могут его себе позволить. Я не исключение.

— Тебя переспорить!.. — плюнул Тан, а потом подошел и крепко обнял меня. — Ну что, нагулялся? — мягко спросил он. — Может, теперь вернешься?

Мои друзья, пораженные переменой в настроении хозяина таверны, переглядывались между собой. Похоже, они не могли решить, что им делать: то ли рассмеяться и принять все происходящее как данность, го ли сойти с ума от этого странного города.

— Риан, — подергала меня за рукав рубашки Тара. — А как ты умудрился каменную стену проломить?

Мы с Даританом переглянулись и расхохотались, вспоминая тот случай. Пьяные молодые маги, в числе которых был и ваш покорный слуга, в тот памятный вечер разругались в пух и прах с тремя здоровенными орками, после чего последние протаранили стену и, издав прощальные возгласы, поочередно рухнули в пропасть. Во что превратилась южная стена… хм, восстанавливать ее пришлось объединенными усилиями. Правда, если учесть, что на тот момент в нашей крови присутствовал алкоголь, то можно понять, почему даже сейчас на стене виден несмывающийся контур орочьих тел. Вроде безобидно, но когда кто-то прикасался к камням в том месте, рисунок оживал и начинал ругаться на всех доступных магам-создателям (я со товарищи) языках. Тан сперва, конечно, был в ярости и требовал все исправить, но это так никому и не удалось. Вот что значит порыв вдохновения. В общем, хозяину таверны пришлось смириться, тем более что со временем это даже стало этакой изюминкой заведения. Многие заходили посмотреть на творение рук пьяных магов. Даже соревнование возникло, кто сможет снять заклинание и удалить рисунок со стены. Тан шутки ради назначил вознаграждение победителю и не прогадал. Поток посетителей не иссякает до сих пор. Так что даже гулянки приносят пользу.

— М-да. Было время, — одновременно проговорили мы с Даританом.

— Расскажешь? — попросил Эрин, блестя от любопытства глазами.

— Угу. Только присядем.

Посетители уже не обращали на нас внимания, осознав, что драки не будет, поэтому мы беспрепятственно дошли до углового стола, за которым я раньше всегда распивал любимый ликер. Поскольку нас было восемь, пришлось поискать в зале пару свободных стульев. С трудом, но нам это удалось, так что разместились с удобством и уже предвкушали сытный ужин.

— Что вам принести-то? — поинтересовался Тан.

— Пиво, — тут же очнулся гном. — И еды побольше.

Даритан усмехнулся, а потом перевел вопросительный взгляд на остальных.

— Горячий ужин на всех и что-нибудь выпить, на ваш выбор, — наконец сказал Алин, взглянул на друида и добавил: — Еще одну порцию овощного салата.

— Ликер! — вставил я.

Даритан усмехнулся. Мог бы и не спрашивать. Знает же, что я безумно люблю этот напиток его собственного изготовления.

— Хорошо. — Полуэльф быстро исчез за дверью кухни. Через минуту он вышел и кивнул мне.

Я же спокойно развалился на стуле, поняв, что наш заказ будет готов раньше других. Все же хорошо иметь много знакомых и приятелей Я хоть и недоверчивый валар, но от новых знакомств редко отказываюсь. Мало ли что может оказаться полезным в будущем.

— Алин, а как вы собирались узнать осведомителя? — лениво спросил я у брата.

Тот пожал плечами и ответил:

— Сказали, что у него яркие рыжие волосы с тонкой черной прядью у виска. Появляется здесь практически каждый вечер, так что мы должны его встретить.

— Надеюсь, — проворчал я, с предвкушением глядя на девушку-разносчицу, которая, ловко проскальзывая меж столов, несла два подноса с нашими заказами и левитировала остальные при помощи слабенького амулета. — Но сперва ужин и отдых.

ГЛАВА 18

С удовольствием поев (готовят у Тана отлично), все развалились на стульях и принялись скучать. Гном неспешно заливал в себя пиво, стараясь насладиться моментом. Кто знает, когда в следующий раз появится возможность посидеть и отдохнуть в хорошей компании. Вот он и не терял времени. Кстати, Даритан, чтобы не гонять своих разносчиц, просто вынес Гварту сразу небольшой бочонок, который коротышка радостно принял и смотрел на него чуть ли не с умилением. Видимо, решил прикончить его за сегодняшний вечер. Интересно, а как ему это удастся? Вместительность бочки… хм, даже не знаю сколько, но столько в живое существо не влезет. Хотя, думаю, бородатый и в этот раз меня удивит.

— Чем бы заняться? — лениво спросила Тара саму себя. До этого она развлекалась тем, что старалась незаметно забрать бочонок, когда гном отвлекался от своего любимого напитка.

Ну что могу сказать? Чутье Гварта на любимое пиво действительно сверхъестественное. Возвращаясь после очередного похода в нужник, он неизменно направлялся сразу к тому месту, где этот самый бочонок и был спрятан. В конце концов Солен отказался таскать по прихоти сестры тяжелый предмет, и девушка заскучала.

— Может, нам долго ждать придется…

— А может, и нет, — подхватил Алин, глазами указывая на появившуюся в зале фигуру.

Яркие рыжие волосы притягивали взгляды многих, и только Кирр сумел различить на виске тонкую, еле заметную черную прядь.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал он, обратив наше внимание на этот факт. — Пришел. А как мы с ним поговорим?

— В смысле? — не поняла Тара, переведя взгляд на эльфа. Она уже поднималась с места, но после вопроса голубоглазого лучника плавно опустилась обратно. А грациозно двигается девушка. Как бы она это ни скрывала, все равно видно, что аристократка.

— Что, вот так просто подойдем и заговорим? — ехидно спросил Кирр. Атарина смутилась под его насмешливым взглядом, но тут же гордо выпрямилась и высокомерно взглянула на остроухого спутника. — Да он нас пошлет, если не откроем ему, кто мы, а при таком количестве народу — это самоубийство.

— Вечно все мне решать приходится, — вздохнул я и, медленно поднявшись из-за стола, чуть неровной походкой двинулся к выходу, выбрав траекторию, максимально приближенную к рыжему. Проходя мимо, я «случайно» задел его плечом, отчего рыжий едва не упал на пол. — Эй, ты чего толкаешься?! Не видишь, я иду?!