Тан, заметив, что в зале назревает драка, выскочил из кухни и хотел было кинуться ко мне (как я подозреваю, чтобы надавать по ушам за очередную выходку), но я взглядом попросил его не вмешиваться. Хмурый полуэльф кивнул и отошел к своей стойке. Умный ведь. До сих пор не могу понять, как ему удается безошибочно меня понимать. Не скажу, что мы с хозяином таверны виделись слишком редко, но явно недостаточно, чтобы он узнал меня настолько хорошо. Однако факт остается фактом. Тан практически всегда угадывает подоплеку дела и помогает мне, при этом не раскрываясь сам и не подставляя меня. Может, возраст? Тан старше меня этак на полсотни лет, но что это для долгоживущих?

— Это не я вас толкнул, — холодно сказал тем временем осведомитель, мгновенно поднимаясь с пола. Он отряхнул полы плотного камзола, и его пальцы незаметно коснулись рукояти кинжала. Вот сразу видно, что общается со светлыми уже много лет. Для темных это его движение заметно, и еще как. Ладно, я пришел сюда не обсуждать его способности (или отсутствие таковых). — Если вы сами не умеете пить, так не скидывайте ваши недостатки на других.

— Ты зря это с-с-скас-с-сал, — пьяным голосом прошипел я. Потом оглядел зал мутным взглядом. — Он меня оскорбил. — Я ткнул в рыжего пальцем.

Вся светлая команда внимательно следила за моими действиями, но, слава силам, ничего не предпринимала. Посетители же одобрительно шумели, предвкушая драку, но тут Даритан сорвался с места и подскочил к нам, встав так, чтобы перекрыть мою возможную атаку на рыжего.

— Не в этом месте, господа, — торопливо сказал он, бросая на меня предупреждающий взгляд, мол, чтоб не возражал мне тут. — Если вам так не терпится начистить друг другу ро… хм, лица, то для этого есть специальные комнаты.

— Мне это не надо, — по-прежнему равнодушно сказал осведомитель, с презрением глядя на меня. Мои руки в это время цеплялись за все, что могло помочь удержать равновесие: за Тана и самого рыжего. — Но раз этот… господин настаивает…

— Наста… ик!.. ваю, — пьяно икнул я. Интересно, а он заметил, что кинжал сменил владельца? Думаю, вряд ли. — И даже очень. Хоз-зяин! Провожай!

— Что ж, не смею вас задерживать. Это выбор каждого, — усмехнулся Тан, поймав мой благодарный взгляд.

Этот полуэльф удивительно прозорлив. Он понял, что мне нужно место для разговора, но не привлекающее внимание постоянных шпионов (даже в этом городе есть негласные правители, с которыми мне не хотелось бы ссориться), а что может быть менее привлекающим внимание, чем шумная, но совершенно обыденная драка? Таких ссор в таверне происходит по пять за день и еще больше за ночь. Правда, Даритан всегда старался предотвратить подобное, но не всегда получалось. Тогда он придумал комнаты боев, где двое, оскорбленный и оскорбивший (а также просто жаждущие почесать кулаки), могли вволю подраться, не используя при этом оружия. Разбираться с трупами друг не хотел.

— Пройдемте со мной. — Полуэльф подвел нас с рыжим к полутемному коридору, начинающемуся в углу зала. — Выбирайте любую комнату, они все свободны.

Я кивнул и, пройдя подальше, наугад открыл дверь. Так, рыжий, а ты чего застыл? Уйти хочешь? Ну нет. Где я тебя потом буду вылавливать? В этом городе спрятаться от погони весьма легко, нужно только знать места. А ты тут давно, видимо, сидишь и уж наверняка подготовил пути отступления.

— Проходите. — Я вежливо махнул рукой.

Осведомитель подозрительно смерил меня своими черными глазами, поколебался еще какое-то время, словно решая, стоит тратить время или нет, но потом прошел внутрь, оглядывая просторное помещение без окон и с мягким покрытием на полу. Мебели никакой, поскольку и ее можно использовать как оружие. А светильники намертво прикреплены к потолку, давая мягкий, нераздражающий свет. Я шустро осмотрел убранство, отметил, что существенных изменений за мое многолетнее отсутствие не произошло, после чего захлопнул дверь и поставил защиту.

— А теперь поговорим.

Рыжий резко обернулся ко мне, с изумлением отмечая полнейшее отсутствие опьянения, и сухо произнес:

— Вы затеяли все это из-за разговора?

— Естественно. А ради чего еще? — искренне удивился я. Неужели он не понимает, что не я один использую эти комнаты в корыстных целях? Разумеется, у Тана есть еще несколько постоянных клиентов. Они наверняка обговаривают здесь свои сделки. Вряд ли ошибусь, если скажу, что самый драчливый в этой таверне на самом деле дрался меньше всего. С другой стороны, посетители, за редким исключением, действительно ничего не знают и отводят здесь душу, вдоволь помахав кулаками, ногами, хвостами и всем, чем наградила их природа… Э! А вот к кинжалу не надо тянуться. Все равно он у меня. — Неужели вы думали, что мне так нужно подраться? Я бы просто сразу перерезал горло, не став дожидаться подобных расшаркиваний, если бы действительно чувствовал себя оскорбленным.

Рыжий никак не реагировал на мои слова, только его бровь резко дернулась вверх, но тут же вернулась на место. Он уже ощупал пояс и сделал правильные выводы, но никакой паники нет и в помине. Гм…

— Верните, пожалуйста, оружие.

А мне что, жалко? Пусть забирает.

— Спасибо. И о чем же вы хотели поговорить?

— Не я, — мягко сказал я, выстраивая вторичную защиту от прослушивания. Я не… ладно, я параноик, но зато живой и впредь хочу этот статус сохранить за собой. — С вами хотели поговорить мои друзья.

— И кто же они? — подобрался рыжий.

Присесть тут было некуда, разве что на пол, но, думаю, осведомителя это не особо огорчало, а вот меня — да. Не люблю вести разговоры стоя.

— Светлые.

Рыжий подскочил на месте и прошипел:

— Вы с ума сошли? Говорить здесь о них.

— Не волнуйтесь, я поставил защиту, — успокаивающе произнес я и в который раз пожалел, что Тан не поставил сюда кресла. С другой стороны, почему я должен вести допрос? Пусть вон светлые и мучаются. — Сейчас приведу кого-нибудь из них. Они под иллюзией, так что не напрягайтесь так. — Я насмешливо откланялся, распахнул дверь и двинулся по коридору, на ходу небрежно расстегивая рубашку и чуть растрепав волосы, чтобы придать себе вид только что помахавшего кулаками забияки.

Ввалившись в зал, я под заинтересованными взглядами посетителей, пошатываясь, объявил:

— Ну вот! Говорил же, что не стоит меня оскорблять!

И зигзагом двинулся к своему столу, получив несколько одобрительных хлопков по плечам. Тому, что трезвого сильного воина завалил пьяный вдрызг худющий парень (по виду именно так), никто не удивился. Все в городе знают, что внешность обманчива и поэтому с одинаковой настороженностью относятся как к ребенку или старику, так и к полному сил мужчине. Я сам как-то видел, как хрупкая на вид девушка спокойно приподняла здоровенного таркаса и скинула его в пропасть. Правда, последний уцепился за канаты где-то двумя ярусами ниже, но к тоненькой красавице больше не полез.

— Ты, кажется, говорила, что он тебе понравился… — Я пьяно улыбнулся ничего не понимающей Таре. — Так иди, он сейчас не сможет оказать сопротивление. — И, мерзко хихикнув, подтолкнул девушку в нужную сторону.

— Ну я тоже хочу, — надул губы Алин, заставив меня мысленно расхохотаться. — Почему ей всегда достается все лучшее? Я первый! — И он наперегонки с сообразившей, что от нее требуется, девушкой бросился к коридору, сопровождаемый понимающим смехом посетителей.

Обсудив случившееся и сделав несколько извращенных предположений о том, что же сделают с побежденным те двое, отдыхающие в трактире вскоре успокоились и совершенно забыли о нас.

— М-да. Ну ты и актер… — протянул Кирр. — Не хочешь сменить профессию?

— Не-а, — беспечно откликнулся я, потягивая свой любимый ягодный ликер. К слову, он не слишком крепкий, так что можно позволить себе выпить столько, сколько захочу. — Мне и так хорошо. А что, ты хочешь предложить выгодный контракт? А цена меня устроит?

— Ты невыносим, — вздохнул старший эльф, впрочем, без обиды и раздражения.

Ну с такими темпами привыкания к моей персоне я скоро заскучаю. Пакость какую-нибудь, что ли, устроить?

— Да ну? — уже откровенно веселился я. — Может, просто двери узкие?

Теперь уже и Эрин смеялся, да так заразительно, что Кирр не выдержал и улыбнулся. Гном давно похрапывал, положив голову на стол, а Ясень и Солен обсуждали правильность действий какого-то Марая. Кажется, это один из членов Совета. Кстати, а друиды так и не вошли в Совет. Решили действовать самостоятельно… и правильно, в общем. Обидеть этих старичков мало кто посмеет. В своем лесу они практически непобедимы. Вот и живут свободными, не зависящими от причуд других народов. Молодцы, однако.

Алин и Тара вернулись вовремя — мы уже хотели завалиться спать прямо тут. Устали все, и неслабо, а я к тому же вот уже несколько часов поддерживаю иллюзию. Думаете, легко? А сами попробуйте. Ладно одного себя скрывать (а это мне не пришлось делать, в ущелье я давно уже свой), а то ведь семерку светлых! У-у, только сон поможет мне восстановить силы. Кстати, надо бы сделать привязку иллюзий к каким-нибудь предметам, чтобы спутники не теребили меня с утра на предмет ее установления.

— Я все узнал, — отрывисто сообщил Алин, подходя к столу. — Сегодня отдохнем, а завтра вечером пойдем. Дорогу я знаю.

— Отлично! — возликовали мы с Кирром.

Старший эльф принялся расталкивать младшего, а Солен взял на себя нелегкий труд разбудить гнома, рискуя при этом получить в ухо. Атарина решила помочь брату и протянула руки к пиву. Гварт тут же подскочил на месте и обхватил бочонок, явно не собираясь с ним расставаться.

— К сожалению, Тан комнат для сна не держит, так что я отведу вас в ближайшую гостиницу, — зевая, сказал я и двинулся в сторону двери. Кирр тем временем расплатился за ужин и вежливо благодарил разносчицу. — Поддержка иллюзий отнимает немало сил, — пояснил я удивленному моим состоянием Алину.

Попрощавшись с Даританом, я вышел на улицу и вдохнул свежий, чистый воздух. Хорошо быть дома… Да, это не мой замок, но тоже родное место. Почему я решил уединиться? Может, бросить все и переехать сюда? Замок нанятые умельцы построят за считаные недели, а в крайнем случае можно перекупить у кого-нибудь. Уж денег я за свою жизнь заработал достаточно. Так что же меня останавливает? Мой лес? Да, наверное, только он…

Мимо, стараясь держаться тени, пролетела нарка. Она торопливо гукнула, подтверждая, что не нападет на нас, и поспешила по своим делам. Тара, поеживаясь, проводила небольшую крылатую тварь взглядом и спросила:

— Неужели они так свободно летают?

— Нет, конечно, — лениво ответил я, едва сдерживая новый зевок. — Нарки не настолько опасны, чтобы тщательно следить за их появлением. Они могут напасть лишь на совершенно беспомощное существо, а в этом городе таких практически нет. Даже пьяные темные могут постоять за себя, иначе не выживут.

— Суровый город, — заметил Ясень.

— Суровый мир, — отрезал я, не соглашаясь с неодобрением в голосе старика. — Если бы не подобная подготовка, то темные не выжили бы в этом мире. А так мы процветаем…

— Возможно, — не стал спорить друид. Он вообще на удивление неконфликтный. Я бы так не смог. — В конце концов, я мало что знаю о мире. Мы предпочитаем сидеть в своем лесу.

Я уже практически висел на Алине, засыпая на ходу. Брат сперва предлагал понести меня, но прекратил попытки, в очередной раз выслушав мое мнение об этом. Просто молчаливо терпел мою цепкую хватку на своем локте и плече. Ничего, он сильный, выдержит меня и даже не особо устанет. А то, что не смотрю, так я могу спокойно ориентироваться без зрения. Воспользуюсь либо магическим видением, либо просто памятью. Да и ноги сами помнят куда идти, — они не раз прокладывали этот маршрут, даже когда хозяин был в более невменяемом состоянии.

— Сейчас куда? — тряхнул меня Алин, когда мое тело обмякло.

Я сонно разлепил глаза и узрел перед собой необходимое нам здание.

— Сюда, — уверенно ответил я и вновь смежил веки, тем не менее живо переставляя ноги в нужном направлении.

Остальные следовали за нами, старательно комментируя мои действия.

— О! Какие пируэты выделывают ноги нашего спутника, — разглагольствовал Эрин. — Позавидует даже эльфийка.

— А взмахи руками в нашу сторону? — подхватил Солен. — Какая пластика! И все ради того, чтобы прибить нас…

— Похвальное рвение, — подтвердил друид. — Еще бы достигало своей цели… Ай! Что я такого сказал?

— Не на ту сторону встал, — любезно пояснил Кирр, распахивая дверь и давая возможность Алину вкупе со мной протиснуться внутрь.

Затем эльф повернулся к подоспевшему хозяину гостиницы и снял четыре комнаты. Я быстренько вскарабкался на третий этаж, подождал, пока Алин откроет ключом дверь, и прошмыгнул внутрь.

— А теперь спать, — блаженно мурлыкнул я, на ходу срывая одежду и оружие (Алин все равно знает о нем, так что скрываться нет смысла). Потом завалился на постель и мгновенно уснул.

* * *

Я с улыбкой подобрал одежду и ножи темного, что уже сопел в две дырки на своей кровати, и подивился подобному доверию. Хотя, впрочем, он не зря ведь доверяет. Я не использую эти сведения против него. И черноволосая зараза об этом знает. У-у, манипулятор вредный. Посмотрев на Риана, я тихо рассмеялся и принялся готовиться ко сну. Неторопливо раздевшись, аккуратно развесил свои вещи на спинке кровати, а потом буквально упал на постель.

Утром я проснулся сам, не дожидаясь, пока придет хозяин гостиницы, которого мы вчера попросили об этой маленькой услуге. Надев все чистое, я с удивлением отметил, что вчерашняя одежда тщательно выстирана и выглажена. Подозрительно покосившись на дверь, обнаружил, что засов на месте, поэтому проникновение слуг невозможно. В очередной раз подивившись магии темного города, я пожал плечами и не стал особо над этим раздумывать. Хороший сервис, да и только. Впрочем, у эльфов в их лесу не хуже. Но все равно приятно.

— Риан, вставай. — Уже которое утро начинается с этих слов. Я что, вечно буду его будить?

Но темный на удивление быстро открыл глаза, после чего потянулся, как кошка, и резво вскочил на ноги. Ого, а почему тогда в другое время он долго не встает? Что сподвигло его в этот раз?

— Нас ждет ателье, — ответил некромант на мой удивленный взгляд и начал шустро одеваться. Гм, в армии он побил бы все рекорды по скорости. И почему не пошел учиться на воина? Думаю, он мог обойти в этом деле и меня, при должном усердии, разумеется. — В конце концов, я хочу плащ. Ты не поверишь, сколько раз эта деталь одежды спасала мне жизнь. Уж не говоря о том, что я вынужден обходиться без половины своего арсенала, а это, знаешь ли, довольно опасно.

Ладно, ему лучше знать. Не думаю, что это простой каприз. Я же сам после ничейных земель вытаскивал все ножи, иголки и прочее из карманов разорванного плаща. Не сомневаюсь, магу сейчас весьма неуютно без всех любимых штучек. Почему бы не пойти навстречу хорошему (кхм…) валару? Кто знает, возможно, его металлические звезды и прочее спасут нам жизнь, а копаться каждый раз в сумке, чтобы их достать, времени не будет.

— Ну так пошли, — кивнул я на дверь, пока маг закидывал все оставшееся оружие, что не влезло в карманы, в свою сумку.

Спускаясь в ущелье, мы взяли самое необходимое, оставив остальные мешки притороченными к седлам коней. Риан подтвердил, что вещи будут в сохранности, а он забирает сумку с собой только по причине ее маленького и необременительного размера. Да никто и не спорил.

В этот момент в дверь постучали, и сонный голос служанки сообщил, что мы просили разбудить пораньше.

— Спасибо. — Риан распахнул дверь и обворожительно улыбнулся застывшей девушке.

Она быстро справилась со ступором и сама выдала довольно клыкастую улыбочку. В который раз забываю, что в этом городе вряд ли найдешь людей. А ведь местные выглядят так безобидно…

— Вы пропустите нас?

Служанка чуть смутилась и отошла в сторону, пропуская темного и меня. Я подмигнул девушке и спустился вниз.

Кирр уже сидел в обеденном зале и с удовольствием ел красиво оформленный салат и потягивал легкое вино. На мой удивленный взгляд эльф пояснил:

— Решил с утра не забивать живот мясом. Попробуйте.

Переглянувшись, мы с Рианом одинаково пожали плечами и заказали тот же салат. Попробуем нововведение. В конце концов, я не особо консервативен в своих взглядах и вкусах. Когда принесли мелко нарезанную зелень, мы осторожно попробовали блюдо.

— А ведь и вправду ничего, — отметил некромант, нанизывая на вилку кусочек чего-то белого. — Только еще бы соуса…

— Могу предложить острый паевый, — тут же оказался рядом разносчик. Он, в отличие от разбудившей нас девушки, выглядел бодрым и свежим. Так что недовольства при виде ранних посетителей не испытывал, что не могло не радовать.

Пока что настроение у меня нормальное. Хотелось бы, чтобы оно сохранилось таким же и дальше.

— Давай. Тоже попробую. А ты сегодня рано встал, — обратился я к эльфу, когда разносчик ушел за соусом.

— Не спалось, — отмахнулся тот, недовольно шевельнув ушами. — Всю ночь какая-то зараза под окном летала и вопила нечто несуразное.

— И ничего я не вопила, — хрипло отозвалась встрепанная молодая женщина, сидящая за соседним столом. До этого я не обращал на нее внимания, поскольку она спала, обняв кувшин с вином. Сейчас же в глаза бросались и всклокоченные пепельные волосы, и немного помятое лицо. — Я пела…

— Гхм. — Эльф подавился овощем и поспешно запил коварный кусочек. — Ну если это песни…

— Хорошо, видать, вчера было? — участливо поинтересовался Риан, глядя, как девушка со стоном приникает к кувшину и делает изрядный глоток.

Я поморщился. Не люблю, когда девушки ведут себя так. Думаю, в этом наши с темным вкусы значительно разнятся. Мне нравятся девушки спокойные, нежные и уж точно не те, которые хлещут спиртное наравне с грузчиками и моряками.

— И не говори, — согласилась та, отрываясь от горлышка. — До сих пор штормит.

— Бывало, — покачал головой маг.

Они со страдалицей обменялись понимающими взглядами, после чего потеряли друг к другу всякий интерес.

Наконец спустились остальные члены команды. Позевывая и деликатно прикрывая рты ладонями, они заказали разные блюда, сонно дождались, пока их принесут, а потом набросились на еду, как стая голодных волков. И куда сонливость делась? Хозяин гостиницы от удовольствия причмокивал губами, глядя, как исчезает в недрах гнома (для хозяина — неприметного темного) все, стоящее перед ним на столе.

— Сейчас в ателье, а потом уже Алин нас поведет, — провозгласил маг.

— А разве мы не станем ждать вечера? — удивился Эрин, хрустя сочным фруктом.

— Наивный, — усмехнулся некромант, лениво беря точно такой же ярко-желтый плод. — Вечером, а особенно ближе к ночи жизнь в этом городе только начинается.

Младший эльф осознал свою ошибку, раз замолчал и уткнулся в бокал с соком. В этот раз никому, кроме Кирра, ничего алкогольного не заказывали. День предстоит нелегкий, и голова должна быть кристально чистой. Даже гному не дали допить пиво, и Гварту пришлось отнести бочонок наверх.

— Ну что, идем? — Солен первым отодвинул от себя тарелку.

— Умгу, — невнятно пробурчали остальные, торопливо дожевывая завтрак.