Потом все встали и синхронно направились к двери. Кирр задержался, чтобы оплатить завтрак.

Выйдя на улицу, я было привычно сощурился, ожидая яркого утреннего света, но с удивлением отметил, что вокруг едва-едва можно что-то увидеть. Фонари уже не горели, а лучи недавно взошедшего солнца не достигали этого яруса, поэтому город казался спящим.

— Скоро станет немного посветлее, — жизнерадостно сказал Риан, бодро приближаясь к лестнице. — Идем.

Мы последовали за неугомонным темным, с особо изощренным издевательством выбирающим для прохода самые опасные места. Хотя это только нам кажется. После той демонстрации с канатом пришлось признать, что нас ведут максимально легким путем. Валериан даже заметил, что по лестницам в основном передвигаются либо очень маленькие дети, либо новички.

— Что вы так медленно? — фальшиво удивился он, с удовольствием в фиолетовых глазах наблюдая наше неспешное продвижение с цеплянием за редкие поручни.

Гварт тихо зарычал, а Эрин вдруг проворным прыжком оказался рядом с темным. Замахав руками, он попытался вернуть себе равновесие и чуть не упал, но вовремя был пойман магом.

— Рехнулся? — проворчал Риан, отодвигая зеленоглазого лучника на середину моста. — Никогда не прыгай здесь, если ты не обладаешь хотя бы способностью к левитации ну или не прожил в этом городе как минимум лет пять.

— Угу, — кивнул эльф, смущенно отворачиваясь. — Хорошо.

Я же в который раз возблагодарил небо за реакцию темного. Молодой гордец мог поплатиться жизнью за желание продемонстрировать способности эльфийского народа, но Эринталь не учел, что даже природная ловкость не поможет в том, в чем не натренирован. Я вчера только видел, как какой-то темный субъект промчался мимо меня и с впечатляющей скоростью оказался на другой стороне ущелья — он просто ухватился за канат и перелетел через пропасть, а затем, ловко карабкаясь по уступам, достиг нужного дома. Завораживающее зрелище, если честно, но, надеюсь, Эрин не станет подражать тому ловкачу, иначе рискует стать обедом для тех тварей, про которых говорил Риан.

До ателье мы добрались быстро. Некромант попросил нас подождать в креслах в небольшом холле, а сам поспешил в соседнюю комнату, утащив за собой портного. Пока он отсутствовал, мы успели осмотреть небольшое уютное помещение, понаблюдать из окна за ссорой темного эльфа и орка (второй вскоре ушел по своим делам, оставив противника лежать на мосту) и вдоволь поговорили о незначительных вещах. Наконец маг появился вновь, довольно расправляя на плечах новенький черный плащ из странной скользкой ткани. Увидев, как он аккуратно и практически незаметно ощупывает обновку, я догадался, что Риан потратил все время не на выбор одежды, а на распределение оружия по кармашкам. И сейчас, по всей видимости, старается привыкнуть к новому расположению «игрушек».

— Приобрел что-то стоящее? — поинтересовалась Тара, окидывая спутника оценивающим взглядом.

Мы покинули дом портного и сейчас стояли в полумраке улицы. Лежавший на мосту темный эльф внезапно пошевелился, а затем резво вскочил на ноги. Сквозь зубы пробормотав ругательства, он протиснулся между нами и поспешил по своим делам.

— А то, — довольно усмехнулся темный, проводив заинтересованным взглядом дроу, а затем обратился ко мне: — Ну что? Откуда начнем поход?

— Думаю, с трактира «Некромант». В конце концов, мне объясняли, как пройти к нужному дому именно оттуда.

— Тогда идем. — И маг вновь повел нас, только теперь выбирал реже всего используемые переходы. Не хотел мелькать перед глазами местных ранних пташек.

Я убедился в правоте Риана насчет утра, когда огляделся вокруг. На улице было крайне мало народу. Изредка промелькивали случайные фигуры и тут же исчезали в очередных проходах. Иногда можно было заметить мужские силуэты, лениво взмахивающие крыльями и перелетающие с одного яруса на другой. Занятное место. Даже демонов тут привечают. Я заметил, что во многих городах, как бы градоправитель ни кичился равноправием всех рас, кое-какие народы встречают если не в штыки, то все же недружелюбно. А здесь все по-другому. Это действительно уникальное место.

Дойдя до таверны, Риан предоставил мне вести отряд. Я чуть наморщил лоб, тщательно вспоминая указания рыжего осведомителя, после чего уверенно зашагал направо, к лестнице, ведущей на нижний ярус.

— Он живет на седьмом, недалеко отсюда, — сообщил я остальным.

Так! Теперь пройти по среднему мостику и через пару уступов вновь спуститься. Угу. А теперь на другую сторону.

Перебежав, я отмерил расстояние и прикинул направление, после чего двинулся в сторону приличного уступа, где высился красивый трехэтажный замок. На ходу отметил неверие на лице темного.

— Не может быть… — тихо прошептал он. — Только не… Хотя…

* * *

Я начал подозревать неладное, еще когда Алин сказал про седьмой ярус. На нем мало кто живет, предпочитая размещаться еще ниже, но все же выбор есть. Вообще, темные маги стараются селиться не выше десятого уровня. Им так гораздо удобнее спускаться к двадцатому и тренироваться на обитающих там тварях. Ниже пятнадцатого и до самых опасных ярусов проживают в основном те расы, которые совершенно не выносят света. А вот зато от десятого и выше, до самой поверхности, предлагаются дома для всех желающих здесь поселиться (ну, естественно, при наличии кругленькой суммы). Там же находятся различные таверны, магазины, лавочки и прочие заведения, где оказывают какие-либо услуги. На третьем, втором и первом ярусах выстроены самые дешевые дома (но даже они не по карману большинству населения мира), чем-то напоминающие трехэтажные особняки. На этих же ярусах расположены гостиницы для приезжих (спускаться ниже пятого новичкам крайне не рекомендуется), для них же устроены столовые и прочие нужные для жизни заведения.

Самыми престижными считаются уровни с девятого по пятнадцатый, поэтому я удивился, когда Алин сказал про седьмой. Мало магов селятся там, так что, возможно, это случайность, но, когда брат направился в сторону замка Эзара, я тихо охнул:

— Только не… Хотя… — и задумался.

В том, что Эзар не имеет отношения к нападению на дриад, я уверен. Так же я был уверен, что светлым не пробраться в дом к моему бывшему учителю. И вот сейчас прикидывал, как сказать об этом друзьям. Предавать учителя я не собирался… А кто сказал о предательстве? Этой ситуацией можно неплохо воспользоваться в нужном мне свете!

— Туда трудно проникнуть, — сказал я спутникам, скрывая довольную усмешку.

— Но ты поможешь? — Алин внимательно смотрел на меня.

Остальные светлые также пронизывали мою фигуру просительно-строгими взглядами. Уникумы, так их… Даже я вряд ли смогу так выразительно молчать. Солен являл собой образец непоколебимости — сразу видно, что не отступит. Эринталь же с надеждой смотрел на мое лицо и, видимо, не сомневался, что это мой святой долг — помочь им убить моего коллегу и сородича. Угу. Почему бы и нет? Главное, чтобы все прошло по только что возникшему и оттого бредовому плану.

— Помогу. Идемте за мной.

Я провел всех к задней стене замка, где находился тщательно замаскированный тайный ход, и неслышно для остальных прошептал нужные слова. Тихий скрип, и дверца отворилась, явив глазам черную дыру провала, темнеющую даже на фоне камней и полумрака. Брр, если еще вспомнить, сколько Эзар напихал туда подарков для нежданных гостей, то впору разворачиваться назад и ломиться в парадные двери, но светлые не поймут. Скажут, что это глупо и вообще непрофессионально. По их мнению, прокрасться в дом и убить темного мага чуть ли не спящим поступок достаточно благородный. А то, что любой маг лучше всего охраняет именно запасные ходы, их не интересует. Если бы я шел на это дело действительно с желанием убить коллегу, то вошел бы именно через главные двери. Это будет более неожиданно и оттого выигрышно.

— Проходите. — Я быстро затолкал упирающихся спутников внутрь и закрыл за собой проход. Не хватало еще, чтобы какие-нибудь заклинания подействовали из-за распахнутой дверцы. — Если будете так медленно двигаться, то в живых не останетесь. Может, лучше разделимся?

— Нет, пойдем все, — твердо сказал Кирр.

Ясень хотел было устроить всем неимущим ночное видение, но я вовремя перехватил его руку с посохом.

— Замечательная идея, Ясень, — насмешливо прошипел я, вновь становясь самим собой — темным. — Давай скажем магу, что мы здесь. Ведь он этого так ждет.

Не говорить же им, что маг и так уже осведомлен о нашем прибытии. Едва я открыл дверь, как сработал своего рода звонок, оповестив Эзара о проникновении. Конечно, он догадается, что это я, но раз звонок сработал, то будет готов к неожиданностям. Я всегда вхожу так, что защита не успевает сработать, отключенная умелыми руками, а раз не отключил — значит, не все ладно. Это уже давно все обговорено и принято к сведению.

— Следуйте за мной. — Я выстроил светлых так, чтобы Тара, Солен и Ясень оказались между другими членами команды, видящими в темноте. Затем наказал всем положить руку на плечо впередиидущего и, настороженно поглядывая по сторонам, первым двинулся по узкому коридору. — Не касайтесь стен. Тут много ловушек.

— Откуда ты… — не выдержал гном, но был остановлен моим окриком:

— Потом разберемся!

Так, гуськом, мы продвигались по тайным коридорам замка, старательно огибая ловушки. Я отключал все, что возможно, перед командой, и тихо возвращал магические пружины на место за их спинами. Не хватало еще оставить коридор Эзара без защиты. Он же мне потом голову оторвет! Затем поднимет из могилы и скажет, что так и было. Мол, с зомби заигрался, вот и стал одним из них.

Наконец я аккуратно отодвинул замаскированную под камень деревянную панель и скользнул в темную комнату. Ага! Вот она, моя родная спальня. Сколько времени я здесь провел, разбирая тексты, написанные бисерным почерком. Сколько раз тренировался в защите, устанавливая непроходимый купол и стараясь урвать хоть несколько минуток сна… и сколько раз получал не самым приятным заклинанием по не самому защищенному мягкому месту, когда совершал очередную проказу. Как ни странно, серьезно меня Эзар ни разу не наказывал. И даже не особо старался пресекать действие моей пакостливой фантазии. Просто он как-то сказал, что такое поведение — норма для молодых темных и исправлять что-то он не считает нужным. Иначе это может привести к непредсказуемым, но точно неприятным последствиям для ученика.

— Проходим, проходим, не останавливаемся, — поторапливал я остальных, тщательно закрывая спиной собственный портрет, нарисованный одной демоницей.

Да-да, и они обладают даром творить. Ведь талант не зависит от стороны (если только он не магический). Многие мои знакомые, несмотря на то что порой любят развлекаться весьма жестокими и кровавыми играми, прекрасно музицируют, танцуют и даже сочиняют стихи. Знаменитый среди светлых автор множества любовных поэм Сентарэль Вольган на самом деле мой старый приятель и частый спутник в походах на очередные развалины — Сентарг Кровавый.

Вытолкав всех в нормальный коридор, я начал спускаться по лестнице, усыпляя всех встречных горгулий. Направлялся я в подвальный зал. Эзар мог быть только там, ведь стены того зала покрыты искусными защитными символами и могут выдержать как призыв жителя Нижних миров, так и тренировку молодого, безмерно любопытного и постоянно импровизирующего ученика.

— Куда ты нас ведешь? — тихо прошипел Солен, наконец-то позволяя сомнениям проникнуть в его мысли. Поздновато что-то.

— Тихо! — огрызнулся я, стараясь в то же время не рассмеяться. Хи, тайный поход. Эзар потом со смеху лопнет, когда я ему расскажу подробности. — Скоро придем.

Светлые смирились и теперь тихо ступали за моей спиной. Наконец мы остановились перед широкими дверями, которые я распахнул пинком, а потом решительно шагнул внутрь, оставив ошарашенных моей наглостью светлых в коридоре.

— Привет, учитель, — широко улыбнулся я. — Не ждал?

— Учитель? — выдохнул за моей спиной Кирр. — Риан, так, получается, виновный — твой учитель?

— Бывший учитель, конечно, — пожал плечами я, повернувшись к остроухому. — А насчет его виновности мы еще поговорим.

— Валериан, — строгим голосом начал Эзар, стоявший посреди зала с начерченной на полу пентаграммой. — И какого крелла тут происходит?

— Ты не рад меня видеть? — Я сделал вид, что обиделся, спиной ощущая недоумение команды.

Едва они вошли, дверь за ними захлопнулась, заставив вздрогнуть даже меня. Впрочем, Эзар всегда любил работать на публику, этого у него не отнять. Поэтому неудивительно, что, пока мы пробирались по тайным ходам, учитель успел приодеться и сейчас щеголял в темном балахоне, подпоясанном черной лентой, напоминающей пламя. Рыжие язычки, пробегающие от одного конца к другому, усиливали сходство. В общем, зловещий видок.

— Конечно, рад, — недовольно сказал учитель, тряхнув пепельными волосами, но его глаза тепло сверкнули знакомой бирюзой. — Вот только что ты делаешь в команде светлых? Неужели решил сменить сторону? Так уверяю — не получится, даже при всем твоем желании.

— Упс, — пробормотал я. — Забыл, что ты спокойно видишь через мои иллюзии. Ну раз так, не стану лишний раз тратить силы.

Я прекратил подачу энергии, и команда приняла прежний облик (ну, вроде должна, сам-то я не вижу). Услышав наш диалог, светлые наконец-то переварили информацию и начали реагировать. Излишне шумно, на мой взгляд.

— Риан, мать твою, что происходит?! — взорвался Солен, делая шаг ко мне.

— Ничего особенного. Кроме того, что я не позволю вам причинить вред моему учителю, — спокойно сказал я, становясь перед командой.

Глаза светлых заледенели. Зал огласился руганью гнома.

— То есть ты нас предаешь? — горько спросил Эрин, опустив голову.

О, сколько разочарования в голосе. Ну, малыш, это жизнь, а не прочитанные тобой опусы о верных друзьях. Эзар за моей спиной хохотнул:

— То есть ты, Риан, привел их сюда, чтобы убить меня? М-да. Ну, ученик, мы с тобой еще поговорим на эту тему. Ты что, решил таким образом отомстить?

— Ага! — жизнерадостно подтвердил я, поворачивая голову к учителю. — За то, что столько лет мучил, не давая высыпаться, отдохнуть и… короче, за все хорошее.

В этот момент я заметил, как Кирр резко отодвинул в сторону Тару, вышел вперед и вскинул руку с зажатым в ней светлым стержнем.

— А вот этого не надо! — предостерегающе воскликнул я, но безнадежно опоздал. Свечение сорвалось с нейтрализатора и перешло на учителя. Я только обреченно вжал голову в плечи. Все, теперь Эзар меня точно убьет. Интересно, а на могилку хоть кто-нибудь положит цветы?

— Это еще что?! — Этот возглас вырвался у всех присутствующих, когда свечение перешло с Эзара на меня, а потом и на Ясеня.

Я почувствовал полную опустошенность. Вот …!!! На этот раз, признаюсь, я не предполагал такого развития событий, поэтому не подготовился. О, как же неуютно без привычного ощущения силы! И как же это плохо…

— Ну, владычица… Ну встретимся мы с тобой! — прорычал я в бессильной злобе. Эта русалка все же сумела отомстить, дав вместо простого нейтрализатора — полный.

Теперь весь зал и все присутствующие лишены магии, включая и светлых. Это, конечно, ненадолго, но хватит, чтобы мои спутники убили Эзара. Исходя из каких-то своих принципов, мой бывший учитель совершенно не владел оружием и учиться не собирался. Он просто собирал самую необычную во всех темных землях коллекцию мечей.

— Я ученый, — сказал он мне как-то. — И собираюсь полностью посвятить себя магии. Терять время на оружие не вижу смысла…

Вот и не видел, чтоб его… Как теперь выпутаться из ситуации? Ведь я сам привел сюда светлых! Почему я не предугадал, что они воспользуются нейтрализатором? Потому что думал, что стержень находится у Алина, а брат не стал бы пользоваться тем, что получил в результате моей слабости. Кто же знал, что он передаст нейтрализатор эльфу?!

— Риан, — излишне ласково начал Эзар, делая несколько шагов ко мне. Темная одежда позволяла ему быть практически незаметным в полутьме зала. Но я все равно продолжал внимательно и настороженно следить за его движениями. Уши заныли в предчувствии хорошей трепки. — Я тебя сейчас убью…

Ну вот, что я говорил?!

— Ты привел ко мне светлых… С НЕЙТРАЛИЗАТОРОМ!!!

— Упс! — Я вовремя рванул в сторону, избегая оплеухи, но тут же прыгнул обратно, скрестив мгновенно вынутые кинжалы с легким мечом Эрина. — Эзар, назад!

Учитель не стал спорить и спокойно отошел к дальней от входа стене зала, откуда с интересом наблюдал за тем, как я раскидываю светлых, стараясь не причинять им вреда. Пару раз мне приходилось прыгать в воздух, прикрывая беззащитного на этот момент Эзара. Эльфы сперва старались оглушить меня, но, поняв, что я не отступлю, начали нападать со всей скоростью и жестокостью. Я прикусил губу, наращивая темп. Люди мне не противники. Гном и друид тоже. А вот ловкие эльфы, тем более мастера мечей, могут доставить весьма неприятные минуты, отвлекая мое внимание от остальных. Я же, как уже говорил, не особо люблю бой на мечах. Длинные кинжалы — вот мое оружие. А также метательные ножи, звездочки, иглы и другое. Сейчас я уже схлопотал пару болезненных порезов, из которых тут же начала сочиться кровь. Больно же! Ну спасибо, дорогие белобрысые. Я вам это припомню. Победить-то я мог, но убивать эльфов мне не хотелось.

— Остановитесь! — крикнул я, стараясь решить дело миром. Смешно слышать такое от темного, но я сам виноват, что допустил возникновение этой ситуации. — Эзар не тот, кого вы ищете.

— Да ну? — прошипела Тара, вновь кидаясь на меня со своим коротким и остро заточенным мечом. — Может, тогда это ты уничтожил рощу? Ведь обмануть кого-то для тебя не составит труда, верно?

Я вновь отбросил девушку, аккуратно наметив траекторию, чтобы она сбила с ног поднимающегося Гварта. Хорошо хоть не напоролась на лезвия секиры бородатого, а то в зале появился бы первый труп. В бою участвовали практически все. Только Алин стоял в сторонке и внимательно смотрел на меня. Чего ждет? Ну же, брат, не заставляй меня нервничать. Сделай же хоть что-нибудь. Подскажи мне направление дальнейших действий, а то твои соратники уже довольно успешно теснят меня все ближе к Эзару. Давай, иначе я убью их, ты же знаешь. Наконец Алин вынул мечи и встал напротив меня.

— Ты хочешь драться? — ровным голосом спросил я, стараясь не морщиться от боли. В последнем рывке Кирр прилично проехался клинком по моему плечу.

Я не остался в долгу, ранив эльфа в правую руку и заставив выронить оружие, но кинжалы против мечей — это бесспорное поражение, если не пользоваться нечестными приемами, которые приведут к смерти противника. А это пока не входит в мои планы.

Эзар за спиной охнул, видимо, разглядел, кто стоял передо мной. Алина он знает, ведь я не раз показывал ему изображение брата. Учитель, заметив, что иногда я становлюсь сам не свой (после очередного сеанса связи с зеркалом в доме отца), предложил выкрасть Алироэна и попытаться вернуть ему память. Я отказался. Не исключено, что вернуть память и удалось бы, а вот наладить отношения — вряд ли. О каком доверии может идти речь, когда тебя похищают, ставят на тебе опыты, а потом говорят, что ты родственник во-о-он того черноволосого вредины. В голове у Алина наверняка все смешалось бы и сразу возникли бы подозрения, что воспоминания ложны. А уж Варг постарался бы сына в этом убедить. Нет, это не выход. Все должно разрешиться естественным путем.