— Береги себя, Риан. — Учитель обнял меня и шепнул: — И брата своего береги.

— Обязательно, — улыбнулся я. А как же иначе? Он — часть меня, и наоборот.

— Не забывай старика, — напутствовал он меня.

— Угу! Дедуля, — фыркнул я, оглядывая по-юношески стройную фигуру учителя. Будучи валаром, он не старел, но любил поворчать, прикрываясь своим возрастом.

— Вам лучше перейти на тот край ущелья, — наставлял тем временем светлых Эзар. — Оттуда будет быстрее добираться до светлых земель.

— А как же наши кони?! — возмутился Эрин, поправляя на плечах подаренный Эзаром плащ.

Не удивлюсь, если учитель наложил несколько пар заклинаний на кусок несчастной ткани. Очередной эксперимент? На месте младшего эльфа я бы поостерегся. Помнится, я как-то принял подарок от учителя и даже носил тоненький-тоненький браслет-оберег. А потом начал замечать, что на меня почему-то постоянно натыкается всякая нежить. Конечно, списал все на банальное невезение. А потом оказалось, что «оберег» был не чем иным, как приманкой. Таким образом Эзар давал мне возможность потренироваться в естественных, так сказать, условиях. С тех пор я сперва раз пятнадцать перепроверю все свойства подарочка, прежде чем носить его.

— Они что, останутся на том краю? — спросил Эрин.

— Я уже послал весточку в конюшню, — терпеливо разъяснял Эзар. Да уж, терпению ему пришлось научиться. Иначе из-за постоянных выходок единственного ученика он рисковал поседеть, что для валаров явление уникальное. — Ваши кони будут ждать вас на той стороне ущелья.

— Но как их переправят? — удивился Солен. — Ведь по самому краю невозможно пройти. Там сплошные камни.

— У конюхов свой бизнес и свои возможности, — пожал плечами Эзар. — Спросите потом сами. А сейчас идите.

— До встречи, — махнул рукой я и потянул брата за собой. — Идти далеко, так что торопитесь.

И вновь я веду команду по переходам, мостам, расположение которых казалось хаотичным, но на самом деле в этом угадывалась система, просто нужно внимательно присмотреться. До западного края мы добирались несколько часов, остановились лишь раз, чтобы перекусить, да и то потому, что Гварт поднял шум, заявив, что после всех волнений ему необходима энергия, а она появляется только из еды.

К вечеру мы достигли конюшни на другой стороне ущелья и убедились, что наших животных действительно каким-то образом перенесли сюда. Решив, что продолжать путь лучше поутру, мы переночевали на ближайшем постоялом дворе. Стражи, на удивление, даже не показывались, когда мы сновали туда-сюда по лестнице между уровнями.

В гостинице мы сняли два четырехместных номера, попросили подготовить мешки с провизией для нас и кормом для животных, после чего собрались в одной комнате, где и произошел весьма неприятный разговор. Начался он с простого и в то же время сложного вопроса.

— Что дальше делать? — поинтересовался Кирр, перебирая пальцами левой руки свои волосы. Его правая кисть хоть и зажила, но все же побаливала. Поэтому голубоглазый старался не тревожить ее без особой на то необходимости.

— Нужно обратиться в Совет, — неуверенно сказала Тара В свете последних событий девушка как-то притихла. Даже их с гномом споры прекратились. Надолго ли — не знаю, но все же видно, что человечка чем-то подавлена. И, собственно, догадываюсь о причинах. — Только там уже решится, что именно делать.

— А можно еще и постараться перекрыть источник, — подхватил Ясень. Он все-таки решился на время выпустить посох из рук и сейчас довольно развалился в кресле, то и дело бросая взгляды в угол, где и стоял деревянный проводник силы.

— Кажется, мы уже говорили на эту тему, — покосился я на друида.

— Ерунда, — отмахнулся старик. Вот уж кто стал проявлять неожиданную наглость и напористость. — Совет что-нибудь придумает. В их распоряжении самые лучшие умы мира.

— Но зачем уничтожать источник? — возразил я, действительно не понимая причин действовать так глупо. Терять выгоду из-за какого-то ублюдка, захотевшего поиграть со светлыми? — Когда можно и самим им воспользоваться.

— А тебе это надо? — поинтересовался Алин со своего места. Он сидел на подоконнике и не отрываясь смотрел на улицу. Однако я знал, что брат слушает очень внимательно, анализируя не только слова, но и голос, интонацию. — Из-за него одни беды.

— Не скажи, — не согласился я. — Сила этого источника колоссальна. Я бы мог с его помощью творить чудеса! Зачем лишать мир такого орудия?

— Мир? Или тебя? — ехидно подколол Эрин.

Ну-ну, малыш, нашел с кем играть.

— Мир в моем лице, — отрезал я. — Я категорически не согласен с уничтожением источника. Он может пригодиться.

— Не исключено, — не стал спорить брат. — Но может и испортить жизнь.

Мы прекратили этот спор, оставшись каждый при своем мнении. Семеро против одного. Не останусь ли я в проигрыше? Нет, если буду действовать самостоятельно. Источник нам пригодится. Зачем уничтожать то, что может когда-нибудь стать последней надеждой? Я, конечно, не особо люблю заглядывать в будущее, но одно знаю точно: уничтожить никогда не поздно, а вот вернуть уже будет не под силу никому.

До самого позднего вечера атмосфера в команде была напряженная, однако, едва забрезжил рассвет, мы бодро покинули город темных и, болтая о пустяках, уселись на своих верных четвероногих друзей. Кони, соскучившиеся по своим хозяевам, так и стелились над пыльной дорогой, ведущей прочь от ущелья. Эзар был прав. В светлые земли отсюда попасть намного быстрее, не говоря уж о том, что безопаснее. Самое страшное, что может встретиться, так это разбойники. Но и они не совсем дураки — знают, с кем связываться, а кого лучше пропустить, не тронув. Так что путь протекал легко, но не безоблачно.

Всю дорогу мы с братом разговаривали о мелочах, наслаждаясь самим процессом. Остальные нас не трогали, прекрасно понимая состояние двух только что обретших друг друга родственников. Правда, я все время был настороже. Пока мы еще на темной территории, но через пару дней перейдем приграничный лес, и я ступлю на ненавистную землю. Как раз сравнительно недалеко от ущелья находятся обширные владения моего отца. Я не был там со времен побега, так что не знаю, как поведу себя и что при этом буду ощущать. Но память постоянно давит на душу, подкидывая новые сомнения и тревоги. Вдруг возникало желание пожалеть себя за то, что был лишен детства, родительской любви и дружбы. Но я тут же насмешливо обрывал несвойственные мне мысли и доказывал самому себе, что в принципе ничего не потерял. Разве я жалею о прошлом? Нет, единственное, что меня огорчало, так это смерть деда и долгая разлука с братом. Но боль утраты со временем притупилась, а Алин сейчас со мной… Тем не менее это не повод отказываться от ма-аленькой такой мести. Обид я не прощаю, так уж повелось.

Алин понимал мои чувства, поэтому старался передать мне ощущение покоя и теплоты, воспользовавшись узами. Я с благодарностью кивал ему и продолжал путь, не переставая, впрочем, готовить новый план. Думаю, Алироэну он придется не по нутру, но одно брату стоит понять сразу — я не стану пытаться изменить его и хочу в ответ, чтобы брат принимал меня таким, какой я есть. Из темного светлого не сделаешь. Это моя натура, и исправлять что-то я не считаю нужным.

Настроение в команде неуклонно падало. Светлые были в отчаянии. Даже Эрин, недавно доказывавший верность князя Совету, сейчас сомневался, а стоит ли доверять своему правителю. Вдруг именно он замешан во всем этом деле? Кирр успокаивал родственника, но я чувствовал неуверенность старшего эльфа. Гном против обыкновения был молчалив и нераздражителен, но не пренебрегал случаем стащить из мешка Тары очередной кусок мяса.

— Опять ты за свое, — устало сказала девушка, в который раз поймав Гварта за руку. — Да ешь, крелл с тобой.

От такого настроя у гнома напрочь пропал аппетит, над чем я не преминул поиздеваться. Ясень только хмуро поглядывал на всех, но молчал, понимая, что моральных проповедей команда сейчас не потерпит. А если начнутся нотации, то плохо придется самому друиду. Хм, как он по характеру похож на одного дроу, который учил меня обращаться с метательным оружием. Конечно, мастер был темным, но на удивление четко следовал всем нравственным правилам и правилам этикета. Все бы хорошо, но чернокожий остроухий любил поучать меня и всех тех из его окружения, кто был не столь зануден. Зато я обучился в несколько раз быстрее, нежели бы у другого учителя. Просто был стимул поскорее спровадить беловолосого куда подальше.

— Ничего, — проговорил Солен, выдавливая из себя улыбку. — Все еще наладится.

— Естественно, — подтвердил я и ехидно заметил: — Как же иначе? Так гласит закон героев. А его не следует нарушать.

Вымученная улыбка человека превратилась в настоящую. А Эрин припомнил высказывание о героях другого существа. Призрак предка Лекса, конечно, малопригоден для поднятия духа, зато как злорадно улыбнулись все светлые, припомнив, что мертвый упокоился окончательно и бесповоротно..

Мы неуклонно приближались к границе, стараясь отвлечься от печальных мыслей. Хотя я как раз не грустил. На светлых правителей мне было наплевать, а Алин если и тревожился, то, получив от меня по узам заряд бодрости, выглядел более веселым, чем остальные спутники. Впрочем, командир ведь пример для подражания? Вот светлые немного и приободрились. Начались обычные шутки, шалости, и девушка даже по привычке погоняла Гварта за жадность… Но все это прекратилось, стоило только въехать в темную прохладу приграничного леса.

— За лесом начинаются земли людей, — сообщил Алин. Уж эти места он знал прекрасно. — Так что, Риан, будь осторожен. Постарайся не привлекать к себе внимания.

— Я бы хотела сказать, что люди тебе ничего не сделают, — грустно произнесла Тара, опуская голову, — но не могу. Признаюсь, порой мы действуем несколько поспешно, вынося приговор. Так что лучше спрячься под иллюзией.

— Не вижу в этом смысла. — Я не смотрел в ее сторону. Мой взгляд был устремлен строго на запад, где начинались земли отца. — Я все равно не еду с вами.

— Что ты имеешь в виду?

Все уставились на меня. Кроме Алина, разумеется. Он уже все почувствовал. И согласился с моим решением. Это я тоже ощущаю. Как все-таки приятно иметь такую крепкую связь.

— Только то, что дальше у меня свой путь, — пожал плечами я. Когда-то я решил, что допущу светлых к себе, став их другом, но смогу бросить их, если наши интересы разойдутся. Сейчас они разошлись. Источник — слишком большая сила, чтобы можно было просто так уничтожить его, не урвав хотя бы кусочек силы для себя. — Кроме собственных интересов у меня еще есть и долги, которые необходимо отдать. Сейчас самое подходящее время.

— Ты нас бросаешь? — не поверила Атарина, останавливая коня.

Айс посмотрел на это дело и тоже замедлил ход. Остальные спутники последовали нашему примеру. Полоса леса не слишком широка, через пару часов уже покажется другой край.

— А с чего я должен идти с вами? — усмехнувшись, ответил я вопросом на вопрос.

— Но… — Казалось, что Эринталь сейчас заплачет. — Я думал, что мы…

— Друзья? — Я искренне расхохотался. — Извини, Эрин, что мне приходится тебя разочаровывать, но я не поставлю друзей выше своих интересов.

Светлые с неверием и грустью смотрели на меня. Они этого не понимали. Для них было слишком невероятно заботиться о себе больше, чем о друзьях. Ну-ну, пусть берут пример со своих правителей. Вот уж кто не заводит приятелей, а собственных компаньонов подставляет ради выгоды.

— Опять мы забыли, что ты темный, — с сожалением произнес Солен. — А как бы хотелось не вспоминать об этом.

— Ничего не могу поделать. Я действительно темный. И вам лучше принять это или просто забыть про меня.

— Но ты не отказываешься от дружбы? — с надеждой спросил младший эльф, глядя на меня яркими зелеными глазами.

— Нет, Эрин. Не отказываюсь, — покачал головой я. Эх, малыш, наивный ты еще. Хотя в этот раз я говорю искренне. От друзей я никогда не отказываюсь. И если они меня не предадут, то и сам буду верен. В разумных пределах, конечно. — Но дальше не пойду. Сейчас у меня свои дела. Может, когда-нибудь и встретимся.

Эльф тихо всхлипнул, но сдержался. Никто не стал его утешать, понимая, что он скоро сам придет в норму. В конце концов, это не навсегда. А то, что он привык к моему присутствию, так пусть отвыкает, ведь не могу я быть рядом постоянно. И не хочу, если честно. Рядом со светлыми приходится сдерживать себя, ограничивать в чем-то, а я это не люблю.

— Ты точно решил? — хмуро поинтересовался Гварт. Увидев ответ на моем лице, он кивнул: — Это твое дело. Но, может, ты передумаешь. Если что, я всегда рад буду видеть тебя в моем доме в Подземелье.

Я кивнул, улыбнувшись ему. Вряд ли я, конечно, забреду в светлых землях настолько далеко, но за приглашение спасибо. Думаю, что могу сделать не менее важный подарок, учитывая обстоятельства нашей встречи и знакомства.

— Если что, вы всегда сможете прийти в мой замок в лесу, — тихо сказал я. — Верны вас пропустят, а я не откажу в помощи. Опять же, повторюсь, в разумных пределах. Есть вещи, которые я не стану делать ни ради кого.

Кирр кивнул и практически повторил слова Гварта, пригласив меня в Светлый лес. Да и Тара с Соленом не остались в стороне. Ясень же протянул мне небольшую фляжку, сообщив, что она отлично восстанавливает организм при любом истощении — как физическом, так и магическом. Я с благодарностью принял подарок. Зелье редкое, что и говорить. А силы мне понадобятся. Наконец попрощавшись со всеми, я подъехал к молчавшему Алину и внимательно посмотрел на него.

— Ты ведь поехал к отцу? — спросил брат. В его глазах отражались тревога и понимание. То же самое ощущалось и через узы.

— Надо в конце концов решить все вопросы, — кивнул я, тем не менее чувствуя тепло внутри. Все же приятно, когда за тебя волнуются. Значит, ты нужен не только себе. — Когда все закончится, мы встретимся…

— Встретимся, — эхом повторил Алин.

Мы спешились и крепко обнялись.

— Я люблю тебя, братишка.

— Я тоже, — улыбнулся я, вновь садясь на Айса.

— Удачи, — прошептал Алин мне вслед.

* * *

Я смотрел, как мой младший брат исчезает среди ветвистых деревьев, направляясь к самому жестокому существу из всех, кого я знаю, — к нашему отцу. Я много думал на эту тему в последнее время. Соединил все, рассказанное Рианом, случай с Лирой и другие сведения, чтобы принять важное решение. Совсем недавно, до похода, отец предложил мне принять половину владений под свою руку и занять место в Совете, при этом, естественно, я должен был поддерживать его во всем, пока не стану разбираться в делах правителей более-менее сносно. Предложение заманчивое, что и говорить. Не стану скрывать, я хотел власти. Хотел быть в курсе всех тайн светлых земель и иметь возможность влиять на судьбы тех, кто мне доверился. В конце концов, размеренная жизнь в своем поместье — не для меня, а вечно скитаться по свету в поисках приключений невозможно. Рано или поздно мне придется осесть, завести семью. И я имею большое желание оставить сыну нечто большее, чем просто землю. Но сейчас у меня возникли сомнения. Варг не меньше меня любит власть. Позволит ли он мне со временем обрести свободу? Ведь я стану лишь младшим советником, но могу подняться выше, на место отца. Сможет ли наше родство остановить постоянно опасающегося интриг Варга? Учитывая последние события — вряд ли. Моя жизнь значит для него не так уж и много, а уж жизнь Риана… Вот о последнем я беспокоился больше всего. Может, не следовало отпускать его одного? Но я не могу бросить свою команду. Нужно рассказать Совету, что происходит… А почему не воспользоваться для этой цели зеркалом?

Я резко остановил коня.

— Кирр! Зеркало у тебя?

Эльф от неожиданности подскочил в седле, но остановился рядом. Остальные проехали дальше, но, заметив, что нас нет, вернулись.

— Чего встали? — довольно грубо спросил гном.

Настроение у всех ни к креллу.

— Я хочу связаться с Советом.

— Но ты же говорил, что связь не работает? — нахмурился Солен, спрыгивая на землю.

Кони воспользовались моментом и пригнули шеи, ловя мягкими губами кончики сочной травы. Надо бы дать им отдохнуть, пока находимся в тени деревьев. Скоро пойдут поля, а значит, нам предстоит испытание солнцем и жарой.

— Так и было, — не стал спорить я. — Но ведь попробовать стоит.

— Стоит, — согласились Эрин и Ясень.

Эльф не мог долго бездействовать. Ему хотелось поскорее развеять свои сомнения и успокоить душу. А вот чем руководствуется друид, я не знаю. Это весьма замкнутый и странный народ.

Кирр спешился, отвязал от седла сумку и, сев на траву, осторожно извлек на свет овальное, размером с голову взрослого человека зеркало. Положив его перед собой, он тряпочкой аккуратно протер гладкую поверхность, пока не исчезли последние и так еле заметные пятнышки. Ясень же достал бутылек с чем-то серебристым и протянул эльфу.

— Держи. Глядишь, поможет. Только много не лей, иначе толку не будет.

Киррантэль не стал отказываться и покорно капнул серебристой жидкости на стекло. Затем закупорил сосуд и вернул друиду, который бережно убрал зелье обратно в свою сумку. Отражение в зеркале помутнело, и его заволокло белым туманом.

— Кажется, получается! — воскликнул Эрин, нависая над плечом своего родственника.

Кирр недовольно поморщился, но промолчал, зато вмешался старик.

— Тихо, не сбей, — зашипел он на младшего лучника. — Для установления связи нужна сосредоточенность.

Зеленоглазый непоседа примолк и переместился, но продолжал нетерпеливо сопеть у меня над ухом, напряженно вглядываясь в зеркало. Я недовольно покосился на него, но не стал делать замечание. Какой Эрин, в сущности, еще ребенок. Вон люди моложе эльфа раза в три, но ведут себя куда более организованно — стоят себе в сторонке и не вмешиваются. Знают, что ничем помочь не смогут, а вот помешать запросто.

Наконец в зеркале начало проявляться изображение. Знакомое лицо… Кажется, этого валара зовут Лейт. Но вот где я его видел — вспомнить не могу.

— Он часто появлялся в Совете, — успел сообщить мне Кирр, пока связь еще не настроилась окончательно. — Я видел его в обществе…

— Приветствую вас, — прозвучал на поляне глубокий красивый голос, привлекая внимание всех.

Я же напряженно всматривался в лицо собеседника. Лейт имел странный, снежно-белый окрас волос. Я бы сказал, что он седой, если бы не знал, что валары не седеют… Валары… Он советник отца. Так вот где я его видел!

— Что вы можете мне сообщить? — спросил Лейт. — Я уже давно не могу с вами связаться. Хотелось бы узнать причину.

— Возможно, это из-за темного, — задумчиво проговорил Кирр, но тут же спохватился и замолк.

Только поздно. Я бы стукнул эльфа, если бы не знал, что это бесполезно.

— Из-за темного? — В глазах Лейта зажглись искорки интереса. — С вами путешествовал темный?

— Да, — нехотя ответил я. Теперь уже скрывать нет смысла. Лейт не из тех, кого можно заболтать, чтобы увести разговор в сторону.

— А как он выглядел?

Что-то уж слишком нездоровый интерес у него. Мы со спутниками обменялись встревоженными взглядами.