— Будет сделано, — кивнул Рокс, печально улыбаясь. Он знал, что никому, кроме него, я не доверю свой дом. К тому же взять вампира с собой — это значит обречь на неминуемую гибель, попади мы в светлые земли, а уж то, что я там побываю, моя печенка верно чует. — И, Риан, — я, уже тронув поводья, замер и повернулся к нему, — будь осторожен.

Улыбнувшись в ответ, я легкомысленно кивнул и направил Айса к распахнутым воротам. Затем проехал по опущенному мосту и оказался в темном лесу. А теперь на поиски светлой команды!

Ну кто бы сомневался, что этим все закончится! Я оглядел всю светлую команду, окруженную моими любимыми иглистыми вернами (помесь волка и кошки, только размерчики…). Хм, стандартный набор. Чего еще можно было ожидать от светлых? Так, кто там у нас? Ага! Светлый эльф — две штуки. Зачем так много? Человек — две штуки. Что, каждой твари по паре? Гном — один. Уже лучше. А это кто там? Друид? Где они его откопали? Этих отшельников найти настолько сложно, что я до сих пор никого из этой расы не видел. А ничего старичок: рост метра под два, седая борода и длинные белые волосы, чуть отдающие зеленью. Длинный коричневый балахон, подпоясанный тоненьким ремешком… или растением? На ногах сандалии с твердой подошвой, в руках — посох. Все как на картинке в учебнике.

Эльфы так вообще — белобрысые, остроухие, с большими миндалевидными глазами. Как их еще различают? По мне, так все на одно лицо, честное слово. Может, по росту? Да нет, он примерно одинаков, метр семьдесят — метр восемьдесят на глаз. И телосложение, как у всех представителей этой расы, хрупкое, того гляди переломятся посредине. Ага! Нашел! Нашел отличие! У одного глаза, кажется, зеленые, у другого голубые. Хм, у меня бред или они действительно друг друга недолюбливают? Как-то странно косятся, словно ожидают пакости. Я читал, что они за своих соплеменников горой стоят, а тут нечто другое, прямо противоположное обнаруживается. А они точно эльфы? Да и одежды одного цвета. Конечно, зеленые, как и положено, даже тона одинаковые! А еще говорят, что эльфы индивидуалисты. Луки в руках похожи, стрелы в колчанах, вероятно, из рук одного мастера. М-да.

Гном… он и есть гном. Рыжие волосы, рыжая борода, заплетенная в две косы, нос картошкой и поблескивающие черные глаза. На сильном, коренастом, но несколько непропорциональном теле доспехи, составленные из круглых пластин. И полутораметровый в прыжке гном движется в них достаточно ловко. Не то что я! В последний раз, когда пытался драться в защите, Эзар чуть не лопнул от смеха. А потом велел прекратить цирк и снять с себя боевое облачение. Что я и сделал с видимым облегчением. Нет, моя стихия — это легкий, стремительный бой, где все недостатки вооружения можно восполнить магией.

А ничего у гнома секира. Если прикинуть на глаз, то магии в ней о-го-го! Такая на рынке пойдет за большие деньги… Хм, кажется, я отвлекся. Кто там на очереди?

Люди. Н-да, это вообще отдельный разговор. И где таких достали? Мужчина, состоящий, казалось, из одних мускулов, заставлял усомниться, что его родителями были люди, а не какие-нибудь великаны. Нет, рост не превышает допустимый, но стать, ширина плеч и объем грудной клетки создавали впечатление, что человек прямо-таки гигант. Его темная одежда и кожаный доспех плотно обхватывали мощное тело. А двуручник, на который он опирался, вызывал уважение к этому воину. Да, я бы этой оглоблей махать явно не смог, несмотря на силу валара. Резкие черты лица выдавали в мужчине уроженца северных стран. Дворянин. У светлых насчет этого бзик. Если идут в поход, то обязательно с важными, благородными представителями рас. Хм, а девушка рядом с ним та еще. Невысокого роста, хрупкая на вид, особенно на фоне остальных членов команды. И чего ей, такой красивой, дома не сидится? Нет, напялила на себя доспех, научилась махать ножичком — и вперед, на подвиги. Каштановые волосы, такие же как у предыдущего представителя ее расы, да и сходство черт намекали на родство этих двоих. И в кого уродились? В крепких маленьких ручках — небольшой короткий меч. Судя по хвату, она обращалась с ним явно умело, а судя по мечтательному взгляду налево — влюблена. Кто там счастливчик?

Увидев оного, я замер. Алин. А ты вырос, братишка. Такой же красавчик, как и раньше. Волосы до плеч свободно распущены. Солнечный свет, переливаясь в серебряных кудрях, создал сияющий ореол вокруг светлого лица. Упрямый подбородок. Яркие желтовато-коричневые глаза в обрамлении пушистых черных ресниц. Черные брови резко выделяются на светлой коже. Светло-серебристая одежда дает свободу движениям стройного, подтянутого тела. В руках парные клинки из голубоватой стали лучшего качества. И наверняка зачарованы. Уж Алин научился владеть ими в совершенстве. В то время как я постигал магическую науку, мой брат налегал на дипломатию (впрочем, и меня ей обучали — вспоминать тошно) и воинские искусства.

Как я по тебе соскучился! Жаль, ты меня теперь не знаешь…

Вся компания сгруппировалась на небольшой поляне в тесный круг, спиной друг к другу. У их ног лежало несколько трупов вернов, изрубленных в капусту и простреленных стрелами насквозь. Повеселились ребятки, нечего сказать. Да еще и животных моих обидели. Нехорошо. Почувствовав меня, верны отпрыгнули назад и скрылись за широкими стволами деревьев. Светлые тут же замерли, приготовившись к новому нападению и невольно позволив мне рассмотреть их получше. Так, краткие выводы сделаны. Что ж, пора знакомиться.

— Как не стыдно? Пришли в чужие владения… — начал я укоризненным тоном.

* * *

Мы стояли готовые к обороне, но уже сомневающиеся в победе. Хотя я как раз и не сомневался. Эти твари порвут нас на куски. Ну убьем мы их десятка три-четыре. А в этом крелловом лесу их сотни.

С самого начала все пошло не так. Нет, конечно, я знал, что путешествие будет трудным, но не ожидал, что мы столкнемся с такой проблемой в самом начале пути. Зря я решил завернуть в этот лес. Ведь видел же, что ни к чему хорошему прогулка среди этих жутких деревьев с невероятно темным цветом листвы не приведет. Если бы не нужда в одной вещи…

Верны напали. Тонко свистнули эльфийские стрелы. Хоть в чем-то эти ребята пришли к соглашению. Надо же было навязать нам этих… эльфов. Они, заразы, между собой в кровной вражде! И это выливается в постоянные ссоры, уже изрядно доставшие всю команду. Правда, перед входом в лес я предупредил, что если еще раз услышу их крики, то не посмотрю на решение Совета и отправлю лучников назад. Пока угроза помогает. Они пусть и смотрят друг на друга с ненавистью, зато молчат. Найти бы способ их примирить, а то выгонять их из команды мне бы не хотелось. Несмотря на все недостатки, эти двое мастера мечей и заодно превосходные лучники. Можно сказать, лучшие из своего племени. Насколько знаю, они прошли великолепную подготовку, обошедшуюся их родителям в кругленькую сумму, но это уже не мои проблемы.

Вот вперед выступил друид. Взмахнув посохом, он создал щит, оберегающий нас от отравленных игл этих тварей. Хороший представитель своей расы. У остальных нужно стоять над душой минут двадцать, прежде чем дождешься хоть какой-то реакции. А этот отзывчивый, достаточно пяти минут. Прогресс налицо. Но дело свое знает. По крайней мере, пока еще никого из нас не задели. В общем, я не пожалел, что взял его с собой. К тому же лекарь нам обязательно нужен, а друиды в целительстве разбираются лучше всех остальных рас.

Хм, а вот насчет людей я не уверен. Если человеческий мужчина полезен, поскольку весьма вынослив и прекрасно владеет своим двуручным монстром, то его сестра… Вон она машет мечом. Хорошо машет, не спорю, если бы еще в нужную сторону… а вот гнома убивать не нужно! Он нам еще пригодится… наверное. И что он ей опять такое сказал?

Разрубив трех тварей, я быстро поменялся местами с друидом, чтобы оказаться рядом с гномом. Нашли время ссориться. Правда, прислушавшись, я с уважением присвистнул. А эта девчонка умеет ругаться! А еще аристократка! Как же, племянница самого короля! Только ее слезная просьба да поддержка дяди, являющегося одним из советников, позволили девушке влиться в команду. Надеюсь, я не пожалею об этом… Ого! Сколько эмоций, чувств. Кстати, о чувствах. И чего она на меня так посматривает? Не дождешься, милочка. Не создали еще таких сетей, чтобы меня поймать! И куда твой родственник смотрит? А-а, на вернов. Кстати, о птичках, то есть о зверьках. Почему нападения прекратились?

Наша команда опять сгруппировалась, готовая к новой атаке, но верны застыли за деревьями, явно к чему-то прислушиваясь. Что случи…

— Как не стыдно? Пришли в чужие владения, порубили моих зверушек. А плата? — раздался мелодичный голос.

Я вздрогнул и обернулся, выискивая говорившего. И наконец увидел. На ветке дерева, прислонившись спиной к стволу и небрежно свесив ногу, сидел молодой мужчина и укоризненно смотрел на нас.

Хм, явно не человек. Слишком уж красив. Вряд ли я ошибусь, если скажу, что он принадлежит к моей расе. Только мы можем выглядеть так молодо и внушать при этом чувство смертельной опасности. Длинные волосы незнакомца спускались до самого пояса и, совсем как у наших эльфов, были собраны в хвост. Но вот их цвет поставил меня в тупик. В первый раз вижу такое! Черные, но, если приглядеться, можно различить фиолетовые тонкие пряди, исчезающие в густой волне. Красивые фиалковые глаза чуть насмешливо прищурены. Кожа поражает чистым светлым оттенком. Черты лица плавные. Тонкий, изящно вылепленный нос. Все вместе создавало прекрасную и гармоничную картину. Но вот что настораживало: его лицо кого-то мне напоминало. И судя по напряженным взглядам остальных — они думали о том же. Где я мог его видеть?

Губы незнакомца скривились в усмешке. Темный! Впрочем, на это указывал и цвет волос. Что он там говорил о зверушках?

— Это твой лес, темный? — спросил я, плавно подходя ближе.

Кончики мечей направил в землю, но руки готовы в любой момент вскинуть оружие и ударить. Быстро реагировать в нужный момент меня научили давно.

Темный с любопытством посмотрел на меня и спрыгнул. Я в который раз уверился в том, что это валар. Спрыгнуть с такой высоты, совершенно не напрягаясь и ничего себе не сломав, могут либо эльфы, либо валары. Но темные эльфы выглядят совершенно иначе, так что ошибки быть не может. Он мой соплеменник. Я внимательно оглядел его еще раз, оценивая стройное, несколько хрупкое телосложение. Немного ниже меня ростом. Движения тщательно выверены. Ни одного лишнего жеста. На первый взгляд оружия на нем нет, на второй тоже, но что-то с трудом верится, что он безоружен. Черные штаны обтянули ноги. Высокие, мягкие сапоги выдавали заядлого путешественника. Темно-фиолетовая рубашка со свободными рукавами и черный плащ с капюшоном. Довершали образ перчатки наездника, заткнутые за пояс.

— Мой, — легко согласился он, подходя ближе.

То, что он прошел мимо вернов и совершенно не обратил на них внимания, произвело неприятное впечатление. По крайней мере, гном злобно выругался и ласково так посмотрел на хозяина леса. И свою секиру покрепче сжал. Неужели думает напасть? На всякий случай я сделал знак человеку, чтобы он проследил за нашим низкорослым спутником.

— Так что насчет платы?

— А что ты хочешь? — настороженно спросил я, тут же позабыв про гнома.

Сейчас темный в своем праве. Мы на чужой территории. Тем более на его стороне сила. А в том, что зверушки послушаются этого странного незнакомца, я не сомневался. Значит, необходимо не дать ему повода нас убить. Вероятнее всего, ему нужно что-то невещественное, иначе мы были бы уже мертвы. Ведь у трупов легче отнять что бы то ни было.

— А что вы можете предложить? — хитро прищурился он.

Ха! Непрост, зараза. Ну что ж, поиграем.

— Кончайте свой треп, который вежливо называется деловыми отношениями, — вдруг вмешался гном, заставив подпрыгнуть от неожиданности всех находящихся на поляне.

Тара вновь принялась с ним ругаться, переходя на повышенные тона. Ее двоюродный брат, обреченно вздохнув, принялся их разнимать. Эльфы, отойдя друг от друга на максимально возможное расстояние, следили за темным, а тот в свою очередь несколько удивленно наблюдал за представшей перед ним картиной. Я даже слегка позлорадствовал. Сам-то уже привык. А вот на непосвященных моя команда производит неизгладимое впечатление.

— Вы откуда такие, ребята? — тихо поинтересовался темный, сделав осторожный шаг назад. — У вас все в светлых землях такие? — И он выразительно покрутил пальцем у виска.

Неожиданно ему ответил друид, до этого молча взиравший на все это безобразие.

— Не обращайте внимания на этих детей, — прогудел он, отвешивая легкий поклон. — Здравия вам, хозяин леса.

Вот в этом все друиды. Сами они принадлежат к светлым, но к хозяевам леса относятся уважительно, будь те хоть светлыми, хоть темными. А этот темный действительно хозяин леса. Недаром его слушается все зверье. Но стало ли нам от этого легче? Не думаю.

— Детей?! — в один голос возмущенно взревели люди и гном.

Эльфы лишь прожгли старца гневными взглядами и сделали вид, что они здесь вообще ни при чем и с нашей компанией не имеют ничего общего.

Тут я услышал странный звук. Обернувшись на него, с удивлением обнаружил, что темный сдерживается изо всех сил, зажимая рукой рот. Взглянув на меня, он наконец не выдержал и расхохотался. Искренне и самозабвенно. Оценив ситуацию его глазами, я присоединился к нему. Наш звонкий смех раздался над поляной, привлекая всеобщее внимание.

* * *

Давненько я так не веселился. Эта компания — явно ушибленная на всю голову. Чего стоят хотя бы эльфы, которые демонстративно разошлись в разные стороны, стараясь не замечать друг друга и всех остальных заодно. А девчонка! Так ругаться ведь не каждый мужик сможет. Тут нужен талант. Гном же подтверждает все истории о своей расе. Нетерпеливый народ, однако. А друид! Надо же было заявить: «дети»! Хотя в этот раз я с ним согласен. Пусть эти эльфы наверняка ровесники мне и раза в три старше людей, все равно они еще дети. Эта раса отличается замедленным взрослением. Так что с рассудительностью и умом вполне могут соседствовать детская обидчивость и желание покрасоваться. И как их додумались послать в поход? М-да. Мой брат умеет отличиться. Надо же было попасть в такую команду. И какова цель похода? Пока неизвестно, но ничего. Это поправимо.

Кстати, насчет платы. Вот пусть теперь и терпят мое присутствие. О чем я и не преминул сообщить.

— Что?!! — хором воскликнула вся команда, проявляя поразительную в свете недавних наблюдений слаженность. — Ты собираешься идти с нами?

— А почему бы и нет? — безмятежно пожал плечами я, одновременно стряхивая с плаща мелкие частички коры, прилипшие еще на ветке.

Странные какие-то эти светлые. Многие, между прочим, готовы пойти на приличные траты, лишь бы нанять хорошего темного мага. А они нос воротят.

— Темный в светлой компании! — потрясенно хихикнула девушка, закрывая лицо руками. — Это будет нечто.

— Я так понимаю, отказаться мы не можем? — поинтересовался в последней надежде Алироэн.

В то же время было видно, что он уже смирился. Иначе зачем бы ему убирать мечи в наспинные ножны.

— Можете, — радостно отозвался я.

Эльфы дружно кивнули, мол, отказываемся, но их чуть не вырвавшиеся слова были остановлены движением ладони моего брата.

— А что нам за это будет? — настороженно спросил он, явно не веря в мои душевные качества.

Правильно в общем-то не верил…

— Ну у меня верны не кормлены, — ковыряя носком сапога дерн, делано застенчиво произнес я.

Эльфы дружно поперхнулись воздухом.

— Слушайте, — внезапно обратился я к ним, — а почему вы друг друга так не любите?

Они недоуменно уставились на меня. Затем переглянулись между собой и снова обратили взоры ко мне.

— Мы не испытываем друг к другу неприязни, — надменно сказал тот, что возмущенно сверкал зелеными глазами.

Второй только кивнул.

— Да ну? — не поверил я. — Чего вы тогда жметесь к моим вернам?

— Мы не жмемся! — праведно возмутились эльфы, отскакивая к центру поляны.

При этом тот, что с голубыми глазами, едва не выронил лук. Ой, чувствую, мое путешествие будет веселым.

— Какое единодушие, — хмыкнул я, а гном мерзко захихикал.

Похоже, он эльфов малость недолюбливал. В принципе эти расы друг с другом в хороших отношениях, но, как я слышал, в последнее время гномы подняли цены на драгоценные камни. Учитывая, что эльфы любят делать украшения, а гномы — единственные поставщики материала, то вполне логично, что некоторая неприязнь присутствует. Особенно если принять во внимание, что и гном и эльфы наверняка не последние среди своих соплеменников. Так что экономика государств должна их волновать.

— Так я иду с вами?

— К чему тебе это? — пораженно сказал воин-человек.

О! Наконец-то подал голос. А я думал, что он глухонемой. Вообще, человеческие мужчины такой комплекции на удивление долго соображают. Надеюсь, у этого парня с реакцией все нормально. Мне бы не хотелось при сообщении важной новости ждать несколько дней, пока он примет меры. Хотя, судя по только что виденному мною бою, человек неплохо сражается. Значит, не все потеряно.

— Скучно, — вспомнив про вопрос, честно сказал я.

И ведь действительно честно. В последнее время мне совершенно нечего делать. А скука вещь серьезная. Как возьмется за валара, так и не изгонишь ничем. С другой стороны, теперь я буду в составе команды, над членами которой можно вволю поиздеваться. Зря они пошли через мой лес.

— И ты из-за этого пойдешь с нами? — не поверил гном, потеребив свою бороду.

Рукоять обоюдоострой секиры упиралась в покрытую травой землю, а на верхнюю часть опирался сам гном. Как еще не поранился?

— А что? — вновь пожал плечами я. Понимаю, что расспросы — это вполне нормально для данной ситуации, но они меня уже начинают раздражать. Неужели не ясно, что все равно ничего не скажу?! — Вполне нормальная причина.

— Ты идешь с нами только из-за этого? — внимательно глядя на меня, поинтересовался Алин.

Он стоял ближе всех ко мне и впереди остальных светлых. Командир отряда. И умный, зар-раза.

— На этот вопрос не стану отвечать. — Темный я, в конце концов, или нет? Пора бы воспользоваться привилегиями этого звания. Так что всем своим видом я дал понять, что больше от меня ничего не добьются. Пусть успокаивают себя тем, что остались живы. — Где ваши кони?

— Неподалеку, — настороженно отозвался один из эльфов. Тот, что голубоглазый.

Он по-прежнему не убирал лук. Ну если ему хочется таскать его в руках, то пусть мучается. Хотя смысла нет. Если что, стрелы ему не помогут. Лучше проводил бы. Вот, молодец, Алин. Брат сделал всем знак сложить оружие и первым двинулся с места сражения.

— А зачем вы их тут оставили? — недоуменно спросил я, когда мы вышли к похожей поляне, на которой к деревьям были привязаны семь коней. Стоят, пощипывают травку. Все как один черные. И кто из нас после этого темный? — Чтобы не съели? Э, ребят, а вы не подумали, что, случись что-то с вами, они бы умерли от жажды, привязанные так?

Гном виновато потупился. Понятно, кто был инициатором.