— Он черноволос, фиолетовые глаза, — немного скованно сказала Тара.

— У него в волосах есть аметистовые пряди? — Теперь Лейт уже не скрывал торжества. Казалось, что то, чего он давно хотел, наконец-то осуществилось.

О, а это мне совсем не нравится. Вряд ли это что-то имеет хороший финал для Риана.

— Да, — неохотно кивнул Кирр, уже наверняка проклиная свой неверный язык.

Остальные, кроме него, меня и Тары, осторожно отошли назад, но продолжали внимательно вслушиваться в каждое произнесенное слово.

— Так это он! — вскричал Лейт и предвкушающе улыбнулся. — Именно этого темного мага мы и искали! Это он уничтожил рощу дриад!

Мы все пораженно переглянулись, но промолчали, а Лейт заметил:

— Да, думаю, вы удивлены.

Удивлены, не спорю, но совершенно не тем, о чем вы подумали, уважаемый. Неужели советник отца рассчитывает, что мы поверим? Или тут кроется что-то другое? Лейт ведь отнюдь не дурак. Значит, что-то он утаивает. И это что-то уже не зависит от нас.

— Что-что, а скрывать свою сущность этот темный умеет, — продолжил Лейт. — Он уже не раз запутывал свои следы… Кстати, где он сейчас?

— Отошел ненадолго, — отозвалась Тара, не меняя тона. Я даже мысленно поаплодировал ее умению врать на ходу, да так, что не придерешься. — Мы решили связаться с вами, пока его нет поблизости.

— Вот и правильно! — обрадовался советник отца. — А когда он вернется, то поймайте его и привезите в Совет, где его будут судить. И осторожнее, он очень опасен.

И Лейт прервал связь. Мы даже не успели ничего сказать. Хотя нет, Гварт все же высказался, и весьма емко, но беловолосый уже не слышал этого, и слава силам.

— Ну и что вы думаете? — хмуро спросил Кирр и посмотрел на меня. — Этот валар — советник твоего отца, Алин.

— Я знаю. И думаю, что Риан сейчас в большой опасности.

— Он знал, куда идет, — заметил Солен, хотя и не скрывал своей тревоги.

— Да, но он не знал, что охота идет именно на него, — возразила Тара. — Сейчас он отличная кандидатура, на кого можно списать все грехи Совета.

— И когда ты научилась цинизму? — усмехнулся я, поглядывая, как голубоглазый эльф аккуратно заворачивает зеркало в плотную ткань и убирает обратно в сумку. — Но думаю, что Совет тут ни при чем. Это дело рук моего отца.

— Но как он может так поступить со своим сыном? — не поверил Эрин.

— О! Он может еще и не так. — Я горько усмехнулся, вспомнив наш разговор с Рианом, когда тот поведал о своих подозрениях насчет убийства Лиры. Он предположил, что это дело рук Варга.

Я тогда возразил, но сейчас понимаю, что, возможно, Риан был не так уж и неправ. Учитывая то, что Варг отказался от своего сына, он вполне мог убить и светлую эльфийку, неугодную ему, и уж точно сможет убить того, кто угрожает его власти…

Я похолодел, поняв, какую ловушку отец подстроил Риану. Остается один вопрос: зачем? Но об этом можно подумать потом. Сейчас же важнее перехватить брата или хотя бы успеть прийти вовремя. Главное не опоздать! Я не хочу потерять того, кого только обрел.

— Я еду за ним.

Никто не стал меня отговаривать. Друзья вскочили на коней и повернулись ко мне.

— Мы с тобой! — твердо сказали они.

Я посмотрел на них и покачал головой.

— Вы даже не сумеете войти в замок. Он полностью защищен магией. Пройти сможет лишь представитель семьи Коор'Саенн или тот, кто снабжен пропуском лично от отца.

— Пусть мы и не пойдем внутрь, но проводить тебя обязаны, — высказал общее мнение Кирр.

Похоже, переубедить их не представляется возможным. Ну и ладно, они уже не маленькие. Сами выбирают и сами отвечают за свой выбор.

— Хорошо.

Я направил коня на запад, возвращаясь домой. Впрочем, дом ли это? Я уже перестал в это верить.

Немногим позже я порадовался, что взял команду с собой. На выезде из леса на нас напал отряд наемников. Никаких знаков различия у них не было. И непохоже, что они ждали именно нас, просто патрулировали границу владений отца, выполняя приказ не пропускать никого. Как не вовремя. Я не могу терять ни минуты. Она может оказаться решающей. Братишка, пожалуйста, только побереги себя!

— Алин, езжай дальше! — крикнул мне Эрин. — Не теряй времени. Мы справимся, а Риану понадобится помощь.

Я оценивающе оглядел нападающих и кивнул. Тут моя команда действительно справится, ведь наемники даже не валары, а люди.

— Удачи, — махнула рукой Тара, вынимая свой короткий меч. Он, конечно, не слишком удобен для ведения боя верхом, но спешиваться и терять преимущество еще опаснее.

— Свидимся, — улыбнулся я, пришпоривая коня и посылая его прямо сквозь строй наемников.

Черной молнией протаранив людей, животное вырвалось на свободу и помчалось к замку моего отца, что виднелся совсем рядом. Только бы успеть.

Спрыгнув чуть ли не на ходу, я оставил коня у ворот, а сам проскользнул в приоткрытую маленькую дверь, вырезанную в громаде стены. Кто-то совсем недавно прошел тут. И, судя по трупам охранников, это был Риан. Ну ты и силен, братишка. Я присвистнул, оглядев развороченный двор. Тут были даже разрезанные пополам вакки. Много защитников нагнал сюда Варг. Видать, опасался нападения, но не очень-то эта предосторожность ему помогла. Он, видимо, не ожидал, что его младший сын прибудет так скоро, иначе бы подготовил больше воинов. Да и магов, если на то пошло.

Вынув мечи, я осторожно ступал по залитым кровью камням, огибая трупы, пока не вошел в сам замок. Идя по знакомым с детства коридорам, я жалел, что не помню наше с Рианом общее детство. Он наверняка был милым ребенком… и шаловливым без меры. Надо будет спросить его о наших совместных проказах. Не может быть, чтобы их не было. Улыбнувшись, я свернул за угол и едва не наткнулся на облаченную в белое фигуру. Вскинув мечи, я приготовился отразить удар, но его не последовало. Увидев лицо и узнав, кто это, я замер.

— Идем со мной, — прошептал валар. — Я проведу тебя к Риану, только не шуми… И я рад тебя видеть.

Я кивнул, решив отложить все вопросы на потом, и крепко обнял своего провожатого.

* * *

Доехав до края леса, я наложил на себя отводящее взгляды заклинание и быстро преодолел небольшое расстояние до родового замка. Заметив отряд наемников, не стал останавливаться. Заклинание и так немало сил вытягивает. А эти пусть живут… пока. На обратном пути не премину найти этих молодчиков. Конечно, лично мне они ничего не сделали, но зато работают на отца, и светлые. Этих причин достаточно, чтобы развлечься за счет их жизней. Спешившись, я хлопнул Айса по крупу, прошептав на прощание:

— Беги, друг, но вернись на зов.

Хьярд утвердительно заржал и быстро скрылся из виду. Я же начал обходить стену, ища неприметную дверцу, вырезанную в камне. Найдя ее, взломал довольно сложный замок и проник во двор, радуясь, что стена щита все еще не настроена против меня. Порой жадность отца играет мне на руку, ведь смена настройки защиты стоит очень дорого. Так что сейчас я беспрепятственно проник на территорию замка, не потратив для этого ни капли энергии (не считая заклинания, которое нужно снять, — слишком тяжело его удерживать при свете дня).

Оглядев пространство двора, я присвистнул. Ничего себе! Варг сильно обеспокоен за свою жизнь, раз нанял столько охраны: больше тридцати валаров, не говоря уж о пяти вакках, бродящих по двору, но не трогающих своих, отмеченных специальным запахом. Ладно. Скоро вакки все равно почуют присутствие чужого, так что стоит сразу прикрыть себе тылы. Поиграем, мальчики?

Я снял заклинание и, черпнув из своего запаса большую часть силы, швырнул в середину двора огромный сгусток черного огня, постаравшись ограничить время его горения. Не хватало самому попасть под свой же удар. Когда первые крики утихли и оставшийся десяток стражников развернулся ко мне, я уже занял выгодную позицию: за спиной стена, но есть путь к отступлению — наверх, на дерево, а с него на карниз второго этажа. Правда, не исключена вероятность, что ядовитые твари полезут за мной… Трое вакк, потеряв своих, обозлились и с места гигантскими прыжками понеслись на меня.

— Ну разве так встречают сына хозяина? — издевательски промолвил я, запуская одно из моих любимых заклинаний.

Зеленый луч, вырвавшийся из указательного пальца, поймал одну вакку в полете и увеличил скорость ее жизни в несколько сотен раз. Это похоже на временной кокон, только действующий наоборот. За долю секунды вакка облезла, ее шкура истлела и рассыпалась в прах. Ее товарки подались назад.

Валары замерли, глядя на желтовато-серое облачко праха. Но все же ринулись в атаку, идя парами и стараясь не мешать друг другу. Я тряхнул рукой, заставив цепь скатиться мне в ладонь, а затем, раскрутив, пустил ее в полет, порадовавшись, что сейчас со мной нет никого из светлых спутников. Не поручусь, что за время этого боя я сам случайно не убил бы их уже раз пять.

Серебристая змейка, превратившись в сверкающий круг, разрезала нападающих поперек туловища. Оставшихся стражников я лениво прикончил ножами. Собрав оружие, поднял руку, и цепь, словно бумеранг, вернулась, ласково обвившись вокруг руки.

— Умница моя, — похвалил я, вспомнив, как цепь сама немного подкорректировала путь, убив по пути и вакк. — Еще ни разу не пожалел о том, что приобрел тебя, хотя это едва не стоило мне жизни. — Цепь сверкнула серебром. Я заметил, что вся чернота со временем сошла с нее, точнее, с каждым новым применением этой змейки она очищалась в крови моих врагов. — Осталось еще немного потрудиться, — сказал я сам себе и направился в замок.

Проверив свой резерв, поморщился. Осталось чуть меньше половины. Учитывая, что мне придется взламывать вторую защиту, то к приходу моего отца я останусь практически без магической силы. Это плохо, но не ужасно. Подарок друида оказался весьма своевременным. Мм, а он приятен на вкус… Так, я снова во всеоружии.

Шагая по коридорам, я едва справлялся с нахлынувшими воспоминаниями и старался сосредоточиться. Многие ловушки, направленные против тех, кто не был членом семьи Коор'Саенн, не действовали, но вот парочка была настроена именно на меня. Я потратил немало сил, стараясь пробиться к главному залу, где мог находиться отец. Навстречу мне практически никто не попадался. Редких стражников я быстро убивал, не допуская лишнего шума. Хотя после моего представления во дворе вряд ли отец не в курсе, кто к нему пожаловал. Так что я особо не скрывался.

Вот наконец и зал. Я вошел в гостеприимно распахнутую дверь и осмотрел абсолютно пустое, слепящее глаза пространство. В этом круглом помещении со светлым каменным полом и широкими колоннами у стен никогда не было мебели. Именно здесь проводились все семейные обряды и традиционные дуэли.

В центре зала возник советник отца (не мог не поиграть на публику в моем лице). А кто сомневался, что он не замешан?! Ведь именно этот валар стер память у Алина. Он являлся моим родственником, но очень дальним. Кажется, троюродным дедом, поэтому он не был похож на Коор'Саеннов.

Я остановился напротив Лейта и внимательно оглядел его. Этот валар отличался не серебряными, а именно седыми, снежно-белыми волосами. Темно-серая свободная одежда словно смазывала очертания фигуры. Это не особо приятно для меня. Иногда необходимо подмечать малейшие движения, чтобы спасти свою жизнь. Сейчас именно такой случай.

— Привет, Лейт, — бодро поздоровался я.

— Привет, Валериан, — усмехнулся он. — Ты сильно изменился, но твои волосы невозможно спутать ни с чьими другими. Даже странно, что ты до сих пор не убрал такие приметные пряди.

— А зачем? — пожал плечами я, делая незаметный шаг. Спустя какое-то время сделал еще один, — Кому надо и так узнает меня, даже без прядей, так что стоит ли мучиться?

— Логично, — согласился Лейт.

Мне крайне не нравился его острый, изучающий взгляд. Советник отца был магом. Сильным магом. Так что проблем не оберешься. Так, еще приближаемся, еще…

— Зачем же ты пожаловал?

— Вернуть долг, — спокойно ответил я, стараясь не поддаваться ярости. Она плохой советчик.

— Да ну? — Белые брови светлого мага высоко поднялись над синими глазами. — И что же ты мне должен?

— Да так. Самую малость. — Мой голос прозвучал несколько злорадно, заставив мага напрячься. — Подумаешь, ты сумел когда-то отнять у меня брата.

Я без предупреждения швырнул в Лейта черную ленту обездвиживания. Но хоть светлый и не мог почувствовать готовящуюся темную магию, он был готов к нападению, поэтому лента пролетела над головой вовремя пригнувшегося валара и расплылась по белоснежной стене безобразной кляксой.

— Думаешь, меня так легко одолеть? — прошипел советник. — Не будь наивным, мой мальчик.

Я легко увернулся от луча света, сжигающего все на своем пути. На стене образовалось уже второе пятно. Хорошо хоть в свое время здесь была выстроена дополнительная защита от разрушений. Следующий снаряд пришелся на мой щит, который впитал всю магию, чуть пополнив мой резерв.

— А ты многому научился, — ухмыльнулся Лейт. — Но не учел один нюанс: честного поединка не будет.

Я заметил, как маг начал создавать паутину вызова воинов, и позволил себе усмехнуться. Не сомневаюсь, что где-то уже заготовлена портальная комната (заранее зачарована для перемещения определенного количества существ строго в указанное место). Думаю, там ожидают воины посильнее тех, что встретили меня во дворе.

— Ты тоже кое-что забыл, — тихо сказал я.

Лейт насторожился, но не прекратил своей работы.

— Я уже давно не наивный, чтобы вести честные поединки.

Черная лента, что прилепилась к стене зала, дернулась и полетела обратно, застав мага врасплох. Щиты не выдержали, и опутанный по рукам и ногам светлый завис в воздухе. Подергавшись и обнаружив, что выбраться невозможно, он криво улыбнулся.

— Да уж. Использовать запретные даже для темного заклинания — это уже достижение, — протянул он.

Я же пожал плечами, не понимая его удивления.

— Светлые правила существуют для того, чтобы их нарушали темные.

— И что ты дальше будешь делать? — с насмешкой поинтересовался Лейт. — Убьешь меня?

— Зачем? — Я не отказал себе в удовольствии полюбоваться на скривившееся лицо советника. Давно я хотел именно этого. — Просто выпью…

— Тогда за тобой будут охотиться не только светлые, но и темные, — чуть напряженно сказал маг.

Хм, тоже мне новость! Я в курсе, что это карается смертью.

— Ты же знаешь, что не сможешь спрятаться от всех разом.

— А кто узнает? — ухмыльнулся я.

Лейт дернулся.

Правильно ты боишься. Ты знаешь эту черную ленту. Она действует наподобие вампира, высасывая все силы из мага, и не имеет значения, светлый он или темный. Лента преобразует силу в тот вид, который присущ ее хозяину (так что у меня есть шанс максимально пополнить резерв, необходимый для выхода отсюда). Но самое страшное — опустошенный маг никогда не сможет вернуть себе силу и будет вынужден подчиняться всем приказам создателя ленты. От нее нет защиты, если она поймала тебя. Поэтому это заклинание относится к разряду запретных и самых опасных. Оно требует мало сил, но взамен необходимо полностью владеть своим телом, разумом, иметь полную сосредоточенность при создании и способность управлять лентой. Далеко не всем это дается.

— Что ты хочешь? — услышал я тусклый голос Лейта.

— О, всего ничего, — оживился я, подходя вплотную к светлому. — Только расскажи мне, зачем понадобилось собирать эту команду. Что же являлось истинной целью?

— А ты не догадался? — Даже сейчас, будучи в столь незавидном положении, советник сохранял прежнее высокомерие. Я холодно взглянул на мага, давая понять, что игры меня не волнуют. Лейт едва заметно сглотнул и по-новому взглянул на меня. — Знаешь, а ведь ты стал действительно опасным противником для Варга.

— Ты так думаешь? — Я иронично приподнял бровь.

Лейт кивнул и неохотно сообщил:

— Одной из целей команды являлся ты.

— Я? — Мне не удалось скрыть свое удивление. Кстати, одной из особенностей ленты является то, что плененный будет говорить исключительно правду. Вот только она мне не нравилась. — Зачем же я понадобился Совету? Хотя нет, зачем я отцу?

— Ты прав. Затеял все Варг. Команда должна была найти тебя и привести к нему.

— И каким бы образом эта команда нашла меня? Ведь даже мои приметы не были им известны.

— С ними был твой брат. Я все правильно рассчитал. Родственные узы все равно рано или поздно свели бы вас. — Лейт позволил себе скупо улыбнуться. — Тем более вы близнецы.

— Дальше, — махнул рукой я. — Цель убить меня?

Советник кивнул.

— Но зачем так все сложно? Не проще ли было нанять убийц? Сам же говорил, что у меня слишком яркие приметы. — Я тронул себя за волосы.

— Думаешь, не пробовали? — чуть не сплюнул Лейт. — Все убийцы возвращались ни с чем. Они не могли обнаружить тебя. Даже зная твое точное местонахождение, они всегда сбивались с пути и приходили не туда, куда нужно. О! Твой учитель постарался на совесть, накладывая на тебя защиту. Все, кто искал тебя с целью навредить, просто не могли тебя видеть. Они ходили по кругу до тех пор, пока ты вновь не исчезал с их пути.

— Поэтому команда не знала обо мне? — заинтересовался я.

Ну, Эзар! Я теперь тебя пытать буду. Что за защита, а ты умолчал?! Ученый ненормальный.

Лейт с горечью кивнул:

— Мы посылали даже охотников, но, едва узнав, о ком идет речь, они разворачивались и уходили.

Я усмехнулся и с благодарностью вспомнил подвеску в виде черного волка. Теперь ясно, чем именно она являлась. Этаким знаком долга. Охотники чувствуют его и не станут трогать того, кто помог их сородичам. Удобно, а главное ценно.

— А магией найти темного не представляется возможным, ты же знаешь.

— Но вообще, зачем Варгу моя смерть? — Я действительно не мог это понять. Я не претендовал на наследование его земель. Его положение в обществе ни капли меня не волновало. Да и интересы наши не пересекались. — Я темный!..

— Вот именно, — прошипел советник, дернувшись ко мне, но лента держала крепко. — Именно из-за этого тебя стоило убить. Как мы ни старались, скрыть твое рождение от Совета не удалось. Они были недовольны этим. Над Варгом нависла угроза изгнания из Совета. Единственным возможным выходом стала бы твоя смерть. К тому же на тебя можно было легко спихнуть все темные дела Варга. Ведь мертвец не сможет возразить.

— Так почему же вы не приказали команде убить меня? Объявили бы тем самым темным магом, что уничтожил рощу, и все. Думаю, я не смог бы убить собственного брата.

— Потому что они связались со мной и сообщили о тебе только после того, как ты ушел от них. — Лейт сверкал глазами и тяжело дышал, злясь на такое неудачное стечение обстоятельств. — Я сказал, что искали они именно тебя, но было уже поздно. Наивные, они думали, что своей ложью спасут тебя. Можно подумать, я не знаю, что связь не действует, если рядом темный. Уже то, что они смогли пробиться ко мне, говорит о твоем отсутствии в их рядах. Сложить их странные взгляды, твое отсутствие и то, что команда вышла на связь вблизи от нашей границы, не составило труда. Стало ясно, что ты направляешься сюда. Жаль, что команда не убила тебя. Слишком поздно я передал им твои приметы.

Я вспомнил, что при мне Алин действительно ни разу не связывался с Советом или с Лейтом. Хм, а ведь это-то меня и спасло… или их.