— Кстати, а почему масть такая? — не выдержал и поинтересовался я, прикоснувшись к морде ближайшего животного. Конь на удивление ласково ткнулся в мою ладонь мягкими губами. — Вам вроде как белые положены.

— Мало ли что нам положено, — огрызнулся человек.

Видимо, не я первый говорил им это. Вот еще один способ достать светлых, если заскучаю. Алин только махнул рукой, садясь на своего коня. Кстати, того самого, что до этого гладил я.

— А твой где?

— Сейчас будет. — Я оглушительно свистнул, добавив толику магии в призыв.

Пока светлые приходили в себя и трясли головами, хлопая по ушам, я успел вдоволь поржать над ними. Друид укоризненно покачал головой и, махнув посохом, убрал всем звон из ушей. Всю малину обломал, гад. Алин повернулся ко мне с явно кровожадными намерениями. Хорошо хоть мечи не вытащил. Видимо, решил задушить собственными руками. Спас меня от расправы Айс, выскочивший на поляну и резко затормозивший передо мной. Лишь комья земли да вырванные травинки показывали, что животное только что двигалось.

— Ну привет. Теряешь форму! Раньше ты быстрее прибегал.

Хьярд возмущенно мотнул головой и попытался меня укусить. Да уж, порой жалею о том, что этим животным дан такой развитый разум. Айсберг прекрасно понимал мою речь, но говорить не мог. Правда, в определенные моменты весьма доходчиво выражал свои мысли и эмоции. Вот, например, сейчас он являл собой образец несправедливо оскорбленной невинности.

— Ладно, мир. И пошутить уже нельзя. — Я вскочил в седло и уставился на распахнувшую рты команду. Забавная картина. Жаль, я не художник, а то обязательно перенес бы это зрелище на холст. — И долго вы будете так стоять?

— И ты нам говорил про цвет? — не выдержал человек, сжимая ладони в уважительного размера кулаки.

Девушка, стоявшая рядом с ним, успокаивающе положила тонкую руку на локоть мужчины. Только поэтому разозленный светлый не бросился на меня. Ну-ну, попробовал бы.

— А сам-то? Темный на белом коне. Смех.

— Ну да, — согласился я, растягивая губы в довольной улыбочке. — Надо же хоть как-то вписаться в вашу перевернутую компанию.

— Хорошо. Вписался. А теперь поехали! Нам нужно поспеть к реке до завтра. — И Алин первым тронул своего коня.

Остальные светлые поспешно запрыгивали в седла. Как делал это гном — описывать не буду. Достаточно сказать, что смешно было мне одному. А вот спутникам бойца с секирой пришлось снова слезать на землю и водворять бородатого жителя гор на бедное животное. Когда это было сделано, брат двинулся в путь.

— Эй, Алин!

Он обернулся на ходу.

— Не в ту сторону.

— Откуда ты знаешь мое имя? — насторожился брат, натягивая поводья и заставляя коня остановиться.

А я ругнулся про себя. Надо же было так проколоться!

— Наблюдал за вами, — как можно увереннее заявил я, принимая несколько пренебрежительный вид. Мол, о таком даже и спрашивать не стоит. — Услышать твое имя не составило труда. Кстати, а остальные, может, представятся?

Сменив таким образом тему, я внимательно обвел взглядом притихших светлых, внимательно прислушивающихся к нашему разговору. Алин какое-то время молчал, разглядывая меня и о чем-то напряженно размышляя, а затем кивнул своим.

— Я Атарина ре Вальдон. Можно просто Тара, — тут же улыбнулась девушка.

Та-ак. Эй, тебе же Алин нравился, если не ошибаюсь! Вот на него и смотри!

Брат заметил мой испуганный взгляд и усмехнулся:

— Может, от твоего присутствия и будет польза.

Все светлые, за исключением недоумевающей Тары, расхохотались. А я только мстительно улыбнулся, представив, сколько им придется плакать. Гном тотчас заткнулся.

— Где-то я это видел, — задумчиво сказал он, почесывая затылок. Если хотел этим спровоцировать всплеск мыслительной деятельности, то зря надеялся. Такому, как он, ничего уже не поможет. — Знаешь, Алин, у тебя бывает такая же улыбка, когда ты задумаешь ответную пакость.

Все-таки помогло! Я помрачнел. Еще не хватало, чтобы светлые узнали о наших с Алином родственных узах. Брату и так нелегко пришлось в этой жизни. Я ведь наблюдал за ним, когда представлялась возможность, но старался не показываться на глаза. Узнал не так много, как хотел, однако и того, что сумел выяснить, хватило. Отец умудрился испортить жизнь не только мне, но и своему наследнику. После того как я сбежал, Варг направил свои усилия на обучение старшего сына, стремясь сделать из него подобие себя. Постоянное присутствие на заседаниях светлого Совета, бесконечные уроки и светские рауты. Ни дня свободной жизни. В конце концов брату это надоело. Он сумел вырваться, за что лишился многих привилегий, даваемых отцом. Но если он рассчитывает, что Варг так просто оставит наследника в покое, то сильно ошибается. Не сомневаюсь, что глава рода Коор'Саенн до сих пор пытается управлять поступками Алироэна. Исподволь, незаметно, но влияет на события, происходящие вокруг моего брата. Выбраться из-под такого контроля сложно и небезопасно.

Появление темного близнеца — это уже перебор. Все равно он не сможет меня вспомнить. А на слово не поверит. Будет пытаться понять, что происходит, но в итоге только невольно возненавидит меня за запутывание и без того непростой ситуации. В этот момент я поймал на себе внимательный взгляд Алина. После чего постарался улыбнуться и вопросительно посмотрел на гнома. Кстати, надо бы помешать ему в следующий раз чесать затылок. А то придумает еще что-нибудь, что сложно будет объяснить.

— Я Гварт Доортен, — представился низкорослый. Потом скривился: — Не думай, это не полное имя, и ты не сможешь им воспользоваться.

— А для черной магии и не нужно полное имя, — зловеще ухмыльнулся я, блеснув удлиненными клыками.

Все насторожились. Ага! Восстановлен нужный баланс. А то расслабились.

— Я Солен ре Вальдон. Двоюродный брат Тары, — назвался человек, стараясь разрядить обстановку.

Это ему удалось. По крайней мере, гном больше не тянется к секире, а друид опустил посох.

— Киррантэль, — холодно сказал голубоглазый эльф, словно сделал великое одолжение. Затем он отвернулся и принялся внимательно разглядывать деревья.

— Эринталь, — чуть более весело произнес зеленоглазый.

Вот уж кто постоянно смотрел на меня. Видать, заполнял пробелы в образовании на тему темных.

— Они из родственных домов, — шепотом проинформировал меня Алин, наклонившись в седле. — Но между ними идет кровная вражда.

— И эти родственники, — с досадой сказал я. Потом исподлобья взглянул на друида и на гнома: — Вы тоже одной крови?

Тара прыснула. Эринталь, забавно фыркнув, посмотрел на гнома.

— А вы? — язвительно произнес Гварт, намекая на меня и Алина.

Крелл знает что происходит. Так ведь и разозлиться недолго! Прибить этого гнома, что ли? Не надо брату сейчас ничего знать. Он не примет правду. А вот позже, когда привыкнет ко мне…

— Я Ясень, — звучно произнес друид.

Что ж, не сомневался, что имя будет в этом духе. Жалко, что не дуб. Больше бы подходило.

Видимо, мои мысли отразились на лице, раз холодный прежде Киррантэль насмешливо взглянул на мага земли. Еще чуть-чуть, и рассмеялся бы, но в последний момент сдержался и вернул на лицо невозмутимое выражение. Ничего, поверь мне, остроухий, я добьюсь, чтобы маска в конце концов слетела.

— Так поехали? — спросил я, трогая поводья Айсберга.

— Погоди, ты ничего не забыл? — вкрадчиво поинтересовался Эринталь, преграждая мне дорогу.

— И что же? — Сделав невинное лицо, я повернулся к нему и взмахнул ресницами для пущей убедительности.

— Ты не представился.

— Ах да! — Я картинно хлопнул себя по лбу. — Как же я мог забыть? Я Риан.

— Риан и?..

— И все, — развел руками я. — Раздвоением личности не страдаю.

— Ты не скажешь нам свое полное имя? — вступил в игру Киррантэль.

Вот прилипли. Не скажу!

— Что в имени тебе моем?.. — подняв глаза к небу, продекламировал я. — Уговора не было.

— Темный, одним словом, — буркнул Гварт.

— Ага! — пришлось согласиться. Ведь с правдой не спорят.

Алин покачал головой, скрывая улыбку, а потом первым поехал в указанную мной сторону. За ним последовали остальные светлые, а потом и Айс тронулся с места, неся меня на спине.

Через некоторое время, когда светлым надоело выдирать одежду из капканов низко нависающих веток, друид вежливо попросил меня освободить дорогу. Знает, о чем говорит. Он бы и сам все сделал, если бы мог, но лес его не послушает. Я только пожал плечами и возглавил отряд.

* * *

Странный этот темный какой-то. Ехать с нами вздумал. Я когда-то, еще до похода, пытался нанять одного темного для выполнения определенной задачи, так тот довольно резко ответил, что со светлыми не имел никаких дел и начинать не собирается. А этот вдруг сам захотел. И зачем оно ему надо? Пространные реплики насчет скуки мало что говорят. Хотя замечание о лошадях имело смысл. Даже Гварт проникся, раз покраснел, что бывает с ним о-очень редко. Кстати, с чего это мой конь так спокойно отнесся к темному? Это животное и меня-то долго принимало. Только спустя какое-то время привыкло и даже полюбило. Но поначалу приходилось беречь пальцы.

Да что такое? Нам все будут поминать этот черный цвет? Когда мы выезжали из Правда, только и слышали: светлые на черных конях! Надоело уже. Вон и Солен злится. Хорошо хоть Тара остановила брата, иначе на одного человека в этом мире стало бы меньше. Не сомневаюсь, что наш новый спутник без промедления убьет покусившегося на его жизнь.

Нет, ну а сам-то!!! Темный на белом! И он еще посмел делать нам замечание! Куда катится мир?..

— А теперь поехали! — раздраженно скомандовал я. — Нам нужно поспеть к реке до завтра. — После чего развернул коня и тронулся в путь.

— Эй, Алин! — тихо позвал темный.

Я ошеломленно обернулся на голос.

— Не в ту сторону.

Я не назывался! Кто-то тут сильно темнит. Даром что не светлый. Хм, наблюдал он. Вполне возможно, конечно, иначе не был бы так хорошо экипирован. Но что-то тут не то. Слишком подозрительна эта ситуация. Складывается впечатление, что темный знает нечто весьма важное. И как заставить его говорить? Силой не получится, не та порода. Придется действовать медленно и осторожно.

Представиться, говоришь? Ну а почему нет. Наши имена не дадут тебе никаких преимуществ. О темных бродит много страшных сказок, но большинство из них распускают сами темные. Так что не стоит слишком сильно бояться этого валара. Вполне возможно, что вся его сила в лесе… но маловероятно. Какие же у него способности, раз он так спокойно разговаривает с нами? Ведь и друид и эльфы могут напасть с расстояния и очень быстро, стоит только подать знак.

— Атарина ре Вальдон… — прозвучал звонкий голосок Тары, после чего она бросила на темного неприкрыто восхищенный взгляд.

Видя, как темный испуганно дернулся, я испытал ни с чем не сравнимое удовлетворение. Так-то. Чтобы жизнь медом не казалась. К тому же и мне польза… О чем и не преминул сообщить темному. Команда расхохоталась. Но темный вдруг улыбнулся, причем так многозначительно, что даже мне захотелось оказаться от него подальше. Хм, где-то я подобное видел…

Вот и гном согласен. ЧТО?! У меня такая улыбка? Он что, совсем рехнулся? К моему удивлению, темный вдруг нахмурился. Так боится быть похожим на светлого? Нет, тут явно что-то не то. И я постараюсь выяснить, что именно. Рассчитывать на помощь самого темного вряд ли стоит, так что и вопросы задавать не имеет смысла, но наблюдать ведь никто не мешает. Рано или поздно этот валар выдаст себя и свою тайну. Хоть чем-нибудь.

В этот момент гном представился и умудрился-таки выразить всю свою нелюбовь к темным всего несколькими презрительными словами. А наш новый знакомый-то оказался не промах. Его усмешка, в которой блеснули длинные клыки, ясно показала всем, кто есть кто. Все же он опасен, я это чувствую, но в то же время вреда не причинит. По крайней мере, пока… пока ему интересно.

На поляне воцарилась напряженная тишина. Только сейчас вся моя команда начала осознавать, что путешествовать нам придется в компании врага, который в любую минуту может перейти с нашей стороны на свою. И ведь клятву не возьмешь! Он в своем праве и потребовал плату. Если бы в данный момент мы были сильнее, то могли бы отказаться платить. Но сейчас… плата принята, и выхода нет. В этом лесу темный нас не тронет. А потом не тронем его мы. Единственная возможность избавиться от него — это сейчас напасть. Но нам не победить, даже если мы убьем его. Пара эльфийских стрел — и он мертв, но верны отомстят. Быть съеденным заживо весьма неприятная перспектива.

Ситуацию разрядил Солен, сообщив свое имя. В этот момент ему были благодарны все, даже эльфы, хоть никогда и не признаются.

— Киррантэль, — прозвучал голос старшего эльфа. Как всегда холодный и высокомерный.

Но это пока. Не знаю, что ждет нас и каким будет путь, зато уверен, что в какой-то момент вся спесь сойдет со спутника, как ржавчина с политого специальным раствором меча. А пока остается только мириться с недостатками эльфа.

Зеленоглазый Эринталь представился чуть более дружелюбно. Он моложе меня на несколько лет, но в поведении — дите дитем. Хотя в опасных ситуациях вел себя достойнее иных прожженных воинов. Кстати, окончания «тэль» и «таль» в именах моих остроухих спутниках весьма схожи, что означает близость их домов. О чем я и проинформировал темного, который вдруг досадливо поморщился.

— И эти родственники, — буркнул он. Потом с подозрением глянул на Гварта и Ясеня. — Вы тоже одной крови?

Остальные светлые, кроме вышеназванных, тихонько смеялись себе в ладони. Ну темный язва та еще. Он с гномом хорошо споется, если все-таки нас не убьет.

Эй, на что эта гномья морда намекает? Родственники?

Темный бросил на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло сожаление и какое-то смутно понимаемое мною желание, словно он хотел что-то сказать, но передумал. Что происходит? Я крайне не люблю, когда чего-то недопонимаю. Надеюсь, со временем все прояснится. А пока придется довольствоваться тем, что имеем.

Конь подо мной нетерпеливо загарцевал, но я легонько шлепнул его по шее и натянул поводья. Сейчас, нетерпеливый ты мой, договорим и поедем.

Последним представился друид, и темный едва сдержал ехидную ухмылку. Его мысли отчетливо проявились у него на лице, заставив Киррантэля, недолюбливавшего друида (Как же! Маг земли! Конкурент в общении с природой!), довольно усмехнуться.

— Так поехали? — поинтересовался опомнившийся темный.

Куда?!

— Ты ничего не забыл? — сверкая глазами, начал Эринталь.

Ну вот, а то я уже хотел вмешаться. Странно, но ругаться с темным не было никакого желания. Ха! А какой у него невинный вид! Надо же, актер превосходный. Если бы еще убрать насмешливый блеск из необычных фиолетовых глаз, то можно верить как на духу. Надо запомнить на будущее, что стоит по несколько раз проверять — а на самом ли деле мысли темного соответствуют его виду?

Риан. Что-то знакомое промелькнуло в памяти. Что-то давно забытое, но до боли родное. Внезапно у меня появилось странное ощущение. Словно кто-то из близких рядом. Но оно было настолько туманным и так быстро пропало, что я не успел толком ничего сообразить. Поэтому просто отложил этот вопрос в копилку тех, что появились у меня со встречей с этим валаром.

Полное имя не говорит, гад. Впрочем, оно мне не нужно Хотя, может, я и сильно ошибаюсь. Время покажет…

ГЛАВА 3

— И чего вас к реке несет? — пробурчал я, приказывая лесу пропустить нас.

Вся светлая команда двигалась следом, настороженно посматривая по сторонам и периодически сверля подозрительными взглядами мою несчастную спину. Похоже, ожидали пакости. Ну-ну. Ждите. Наивные. Даже если пакость и будет, то подготовиться к ней все равно не успеете. А так только дырки в плаще протрете.

— А что такое? — поинтересовался Эринталь.

Из всей семерки он относится ко мне лучше всех. Может, потому, что еще не знает, на что способны темные. Видать, мало путешествовал по миру. Если бы побывал в землях темных, то давно уже подхлестнул бы коня и драпал куда угодно, лишь бы подальше. Хотя в этот раз я не собирался причинять вреда никому из этой команды. Вот если бы брата не было, то тогда от эльфов даже острых ушей не осталось бы. Уж про остальных и говорить нечего. Мои верны до сих пор излучают разочарование и обиду за то, что лишил их законной добычи. Питаться мелкими животными, в изобилии прячущимися по кустам, им надоело. Никакого азарта охоты. А тут в кои-то веки попались сильные противники, которых можно напугать, загнать, а затем разорвать на кусочки. Извините, ребятки мои игольчатые, но не в этот раз. Зато следующих путешественников можете смело забирать себе. Разрешаю. Те, кто мне нужен живым, давно предупреждены, что соваться в лес без приглашения опасно, так что не придут, пока меня нет. А незваные гости зачастую являются врагами. Их жалеть нечего. Ну а пока вернемся к разговору:

— Гм, не хотелось бы встречаться с обитателями речки…

— Это с русалками, что ли? — бесцеремонно влез Гварт, поравнявшись со мной. Да, воспитание, видимо, прошло впустую. Зато я мог бы получить хоть какую-то информацию. — Тогда вынужден тебя огорчить: мы идем именно к ним.

— Даже так? — притворно удивился я, приподнимая брови. Ага! К русалкам, значит. Что ж. Первая цель ясна. А зачем? — Такие вредные создания, от них ничего хорошего не дождешься…

— Риан, прекрати, — усмехнулся Алин, втискивая своего коня между моим Айсом и животным гнома.

— Что такое? — Я наивными глазами посмотрел на него, но мысленно с досадой поморщился.

Надо было сразу догадаться, что уж Алироэн-то раскусит мои завуалированные намеки. Жаль, теперь вряд ли удастся что-то узнать. Хотя, если поговорить с Гвартом, когда брат будет отсутствовать…

— Ты ведь хочешь выяснить, зачем мы туда идем, не правда ли? Тогда прекрати ходить вокруг да около. Спроси прямо.

— А вы ответите? — искренне полюбопытствовал я, впрочем не ожидая положительного ответа.

Это было бы слишком легко. Брат подтвердил мои мысли.

— Ну вот и я о том же, — притворно вздохнул я. Вредные они. Не хотят информацией делиться. Ну ничего, рано или поздно вам придется это сделать, чтобы спасти свои жизни. А уж создать условия я постараюсь всеми силами. — Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Уже изрядно расслабившаяся команда тут же насторожилась и начала с удвоенной энергией осматриваться. И с чего они взяли, что опасность исходит от леса? Оттуда им как раз ничто не угрожает, покуда я с ними, а вот в дальнейшем природа не будет на моей стороне, стоит лишь пересечь границу.

— Ты о чем? — внимательно посмотрел на меня друид и покрепче сжал привязанный к седлу посох.

Как будто эта деревяшка могла чем-то помочь. Похоже, Ясень забыл, что он лекарь и специфика его расы не позволяет овладеть боевыми умениями. Разве что щиты установить, и все. Хотя я слыхал, что самые старые из друидов могут использовать саму природу как оружие. Может, это не страшно, а может, и совсем наоборот. Эзар как-то говорил, что ему приходилось сталкиваться с проблемой, когда корни деревьев вылезали из-под земли и пронзали насквозь воина в полном боевом облачении. Он тогда едва ноги унес. Так что, вероятно, мне не стоит недооценивать этого старика. Но ведь поиздеваться никто не мешает, верно?