— Не забывайте, в чьих землях вы находитесь и на какой территории пролегает река, — холодно сказал я, мысленно потирая руки.

Люблю играть с собеседниками. Особенно на своем поле и по своим правилам. Так гораздо быстрее получится выудить все нужные сведения. И без особых потерь.

— Ты станешь нам мешать? — напрягся Киррантэль.

Правая рука Алина потянулась к рукояти меча, виднеющейся над плечом. Гном только мрачно зыркнул на меня. Наверняка в мыслях представляя, что и как сделает со мной, если попадусь к нему в руки.

— Я — нет. Но и помогать не буду.

Намек дан, а вот поймут ли они его — другое дело. Если не сообразят (на что, собственно, и надеюсь), то это их проблемы, но в любом случае я чист. Предупредил, и ладно. Никаких претензий не предъявлять.

— Нам не нужна твоя помощь, темный! — фыркнул Солен.

Я услышал то, чего в общем-то и ожидал. Пока все идет как надо.

— Ой ли? — усмехнулся я.

Айс шел аккуратно, прекрасно зная дорогу, поэтому мне практически не приходилось отвлекаться от разговора. Чего не скажешь об остальных. Вот Гварт злобно выругался, когда его конь споткнулся о корень и чуть не уронил гнома. В ярости бородатый замахнулся секирой на ни в чем не повинное дерево. Его действия настолько поразили меня, что я не сразу нашелся что сказать. Но зато успел вырвать оружие из рук Гварта.

— Только посмей, — прошипел я.

К моему удивлению, меня поддержали эльфы и друид. Они со злостью уставились на смутившегося гнома и не сводили с него глаз до тех пор, пока секира не оказалась в плотном мешке. Я же прикоснулся к стволу едва не срубленного дерева и успокаивающе провел ладонью по коре. Листва тихонько зашумела, выражая благодарность.

— Ну и что такого? — пробурчал Гварт, обращаясь к своим.

Да и мне интересно, с чего бы это светлые выступили на моей стороне. Альтруизм у них, конечно, обычное дело, но не по отношению к темным.

— Ничего, кроме того, что ты чуть не нанес оскорбление четверым своим спутникам, — бросил Эринталь.

Ах да. Я же забыл, что и у друидов и у эльфов каждое дерево — это умерший когда-то сородич. И как они их делят? Где чей? Для меня это лишь мой лес, вреда которому я не дам причинить. У нас заключено соглашение: он слушается меня, а я в свою очередь слежу за его безопасностью. Так что если гном все же порубит хоть какое-нибудь дерево, то долго не проживет. Лес потребует плату, а я не стану ему отказывать в этом удовольствии.

Некоторое время мы ехали молча. Река была уже поблизости. Она протекает в лесу почти перед самой границей. Вроде и принадлежит мне, но только фактически. В воде живут русалки, и заставить их служить мне пока не удалось. Но это я просто плохо старался. Пока не было повода сильно прижать этих водоплавающих. Едва он появится — прощайте чешуехвостые.

Уже на подходе я накинул капюшон на голову, прикрывая приметные волосы и лицо. Простенькое заклинание — и моя сущность скрылась за туманной пеленой. Теперь русалки не смогли бы узнать меня без моего желания. Собственно, мою-то персону они не тронут, но вот посмотреть, что станет делать светлая команда, было интересно. В конце концов, я же не собираюсь помогать им, по крайней мере, без их просьбы. А так за ними будет должок, что весьма пригодится в будущем.

Вот и река. Кусты резко разошлись, открывая проход на крутой берег. Дневной свет с трудом достигал этого места, пробиваясь через сцепленные кроны деревьев. Трава была невысокой и имела несколько тусклый вид. Темно-зеленые воды не слишком широкой реки неспешно текли по руслу. Изредка доносился звонкий всплеск. То ли рыба, то ли русалки шалили. Посередине реки на волнах играют солнечные блики. Лишь этот участок неба был виден полностью, поскольку деревья не могли накрыть ветвями всю реку. Впрочем, мой лес не такой уж и темный, как многим может показаться. Днем здесь достаточно светло для того, чтобы не бояться споткнуться о выступающие корни. Да и трава растет не столь густая, не спутывает ноги. А вот кусты излишне цепкие, могут спокойно порвать как одежду, так и кожу. В целом мой участок земли производит впечатление совершенно обычного леса. Тут даже зайцы и другая живность бегают. Редко, конечно. В основном они предпочитают скрываться от верное. Кстати, только вой моих любимых животных и создает дурную славу и более-менее надежно отбивает желание соваться сюда. Если жуткий звук не помогает, тогда в ход идут клыки и иглы. Браконьерам ничего другого не остается, как почить в пастях хищников.

Погодите! Что он делает? Друид вышел вперед и начал что-то тихо произносить, вызывая речных обитателей. Ой дура-а-ак!.. Кто же вызывает ЗДЕСЬ светлыми заклинаниями?..

Вода всколыхнулась, и на поверхности показались четыре головы. Три мужские и одна женская. Внимательно посмотрев на нас, они переглянулись и ухмыльнулись. Вот теперь будет весело…

* * *

Ехать по лесу с его хозяином — сплошное удовольствие. Если раньше мы продирались через кусты, разрывая одежду и царапая кожу, то сейчас все заросли словно расступались перед нами, точнее, перед задумчивым черноволосым парнем, возглавляющим нашу процессию. Хорошо, что Ясень упросил темного ехать первым.

Через некоторое время, когда я порядком заскучал, Риан очнулся от раздумий и начал ворчать на предмет нашей цели.

— И чего вас к реке несет? — бурчал он, как-то обреченно поглядывая на меня.

Так-то. Мы тебя не звали с собой, сам напросился. Вот теперь пожинай плоды своих действий. Не нравится река, можешь остаться здесь… Хотя нет, лучше сперва проводи, потом выведи из леса и можешь уходить. Огорчен никто не будет, уверяю.

Некоторое время я наблюдал за попытками темного незаметно выпытать у остальных цель нашего похода к реке. Что удивительно, он в этом преуспел. Гварт так вообще едва ли не готов выложить цель похода. Риан знал, к кому обращать вопросы. Пока он не узнал слишком много, я решил вмешаться. Если он пойдет с нами, то, разумеется, рано или поздно узнает все, но пока не стоит давать ему шанс так легко заполучить информацию.

— Риан, прекрати. — А теперь чуть-чуть смешинки в голосе. Нет, ну какие глаза. Ему явно надо идти в актеры, а не тратить свое время с нами. Театр по нему давно рыдает самыми горючими слезами. Может, и вправду помочь устроить? У меня есть знакомый. — Спроси прямо.

Темный, конечно, тут же поинтересовался, ответим ли мы. Не хочется его разочаровывать, но…

— Нет. — Честность лучший друг. Правда, не всегда.

Поняв, что здесь ему ничего не светит, Риан снова уставился на тропинку, возникающую прямо на глазах.

— Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, — протянул он, не глядя на нас.

Естественно, друид насторожился. Да и все тут же подобрались и приготовились в случае чего отразить неведомую опасность. Темный посмотрел на все это и соизволил пояснить ледяным тоном, словно нечто само собой разумеющееся:

— Не забывайте, в чьих землях вы находитесь.

Он на что намекает? Мои руки самопроизвольно потянулись к оружию, собираясь зарубить темного. Эльфы мгновенно схватились за луки. Киррантэль напряженным тоном поинтересовался у Риана, собирается ли он мешать нам, на что тот ответил безмятежно, что, дескать, и без него найдутся желающие. И добавил, что на его помощь мы можем не рассчитывать.

Солен высокомерно заверил, что мы справимся и без его участия. Риан только усмехнулся, подтверждая мои подозрения, что как раз помощь темного нам потребуется очень скоро. Знает что-то, но не скажет. Впрочем, тут мы на равных. И, чувствую, обмен скоро состоится. А пока пришпорим коней. Не стоит терять время.

Все ехали друг за другом, стараясь направлять коней точно по следам темного. Но вот конь Гварта неожиданно споткнулся о сильно выступающий корень. Вследствие чего гном едва не рухнул на землю. И так разозленный верховой поездкой, Гварт не выдержал и занес руку с секирой, собираясь разрубить злополучное дерево, но тут произошло сразу несколько событий.

— Только посмей, — прошипел Риан, сверкая фиолетовыми глазами и сжимая в руках вырванную у гнома секиру.

Сейчас он напоминал змею, что готова напасть в любой момент. Даже Гварт испуганно съежился, поддаваясь темному излучению. А когда и «зеленая» часть нашей команды выступила против него, то гному пришлось скрепя сердце спрятать свою стальную любимицу. Идиот. Он даже не понимает, что был на волосок от гибели. Гномы не зря считаются одними из самых сильных существ в мире. Они изо дня в день машут своими топорами, кирками, секирами, накачивая мускулы. Так что и хватка у них соответствующая. А тут какой-то темный берет и вырывает оружие из цепких пальцев Гварта. Впечатляет, если честно. Хотя, конечно, тот факт, что Риан принадлежит к расе валаров, многое объясняет.

Я почувствовал, как расслабился Риан. Все разговоры прекратились. Присутствие темного заставляло постоянно быть настороже. И мы понимали, что любое слово может подтолкнуть мысли нового спутника в ненужную нам сторону.

Ага! Судя по усилившейся влажности, река уже близко. Стоит приготовиться. Я поправил мечи в ножнах и на всякий случай проверил, как они вынимаются. Конечно, все было в порядке, но проверка стала своего рода ритуалом, нарушать который я не хотел.

Кстати, эти мечи достались мне в наследство от двоюродного деда, который был убит в своем же доме. А еще одну вещь он отдал мне незадолго до своей смерти — короткий черный жезл, покрытый искусной резьбой. На его вершине сиял яркий аметист. Цвет камня был очень схож с цветом глаз нашего темного спутника. На мой вопрос зачем он, Крайт только попросил передать одному его знакомому.

— Что за знакомый? Я его знаю? — полюбопытствовал я.

Через пару дней я должен был уезжать в Академию воинских искусств, поэтому просьба Крайта меня нисколько не вдохновляла. Правда, в благодарность за мечи я готов был исполнить любое пожелание дедушки. Да и вообще я редко когда мог отказать ему.

— Можно и так сказать, — как-то странно улыбнулся дед. — Всегда носи его с собой. Однажды ты поймешь, кому его надо передать.

Во мне проснулось здоровое любопытство и недоумение. Передать незнамо кому. Причем моему незнакомому знакомцу. Бред! Но Крайт отказался отвечать на расспросы, твердя одно: «Сам все поймешь!» Его любимая тактика. Дед постоянно, в любой момент, старался меня чему-нибудь научить. Но это были не скучные и выматывающие уроки, когда сидеть и слушать уже не было сил, а загадки или вопросы, ответы на которые я должен был найти сам.

Когда я узнал о его смерти, то был сильно расстроен, если не сказать больше. Крайт был одним из тех немногих родственников, кого я любил. Остальные дяди, различные кузены и так далее были мне малосимпатичны. Их надменность, властолюбие и одержимость чистотой репутации порой доходили до немыслимых границ. Я рос одиноким. И не было никого, кому бы я мог искренне доверять, не боясь, что он подослан отцом…

Мои воспоминания были прерваны появлением цели нашего похода — реки. Я спешился и привязал коня у самой воды. Пусть напьется, бедняга. Остальные последовали моему примеру. Только темный отпустил свое белоснежное животное на свободу, абсолютно не беспокоясь, что оно сбежит. Хотя если припомнить, как конь прибежал на свист, то его уверенность можно понять.

Риан, к моему удивлению, прежде чем подойти к воде, тщательно убрал волосы под капюшон черного плаща. Затем что-то тихо прошептал. Я помотал головой. От кого он так прячется? И не стоит ли нам сделать то же самое?

Друид наконец оставил своего коня в покое и направился к воде. Затем рассек воздух посохом и начал нараспев призывать русалок. Настороженно замерев, я ожидал продолжения, но тут мельком замеченная реакция темного заставила меня резко развернуться к нему. В глазах Риана отражалось все, что он думает по поводу умственных способностей нашего Ясеня (и это явно не восхищение его гениальностью). Потом в них промелькнуло злорадное ехидство, и я вновь уверился, что нас ожидает мало приятного. Что в этот раз натворил наш друид?

На поверхности воды образовались круги и появились четыре головы. Хм, не знал, что у русалок есть особи мужского пола. Хотя как-то же они должны размножаться… Переглянувшись, русалы и русалка довольно усмехнулись. Нет, определенно что-то не так. Ой, я потом этому Ясеню…

Воды всколыхнулись, и существа вышли на берег. А я всегда думал, что у них хвосты вместо ног. Гм, а русалка-то ничего. Похожая мысль наверняка промелькнула и у Риана. Вон с каким удовольствием разглядывает стройные ноги водной жительницы. Самодовольство, расплывшееся на ее лице, было на корню уничтожено презрительным хмыканьем нашей воинственной девушки.

— Что, никогда голых баб не видели? — скривилась обиженная Тара. На ее долю зрелищ не досталось. Русалы-то в набедренных повязках. Стесняются, что ли? Или обычай? — Сразу слюни пустили. Было бы из-за чего…

— Помолчали бы вы, ле-эди, — тихо протянул Риан.

Эринталь также предостерегающе взглянул на возмущенную Атарину, заставив девушку прикусить острый язычок. Позже напомню ей, что портить отношения с кем бы то ни было из-за своей глупости не стоит. Это может обернуться весьма плачевно.

Русалка зашипела нечто нелицеприятное, потом вернула на лицо соблазнительную улыбку и повернулась ко мне. И как определила, что я командир отряда?

— Мы стражи реки. Зачем вы нас звали? — тихим журчащим голосом спросила она и кокетливо стрельнула синими глазами на эльфов.

Ее длинные зеленоватые волосы закрывали тело до стройных бедер. Двое русалов стояли по бокам от девушки и внимательно оглядывали нас. Третий не выходил на берег, но тем не менее следил за происходящим. Внезапно русалка повернулась к тому, который в воде, и что-то произнесла на своем языке. Русал недовольно возразил, но, фыркнув, скрылся в глубине. Девушка снова посмотрела на меня и поймала вопросительный взгляд.

— Не стоит оставлять реку без присмотра. Итак, что вы хотели?

— Нам нужна одна вещь, — спокойно сказал я, видя, как навострил уши Риан. — Мы бы хотели обсудить это с вашей владычицей. Или у вас владыка?

— У нас существует и король, — томно кивнула русалка.

На меня подобное уже не действует, а вот Солен тихо засопел за спиной. Мальчишка. Вдруг голос стражницы резко изменился:

— Такие гости, как вы, редки в наших местах. Следуйте за мной.

И она ступила в воду. Мы только недоуменно переглянулись. То, что нас пустят, — это неудивительно. Валары вообще могут свободно пересекать территорию водных жителей благодаря заключенному в прошлом договору. Мы тогда предоставили водяным владыкам весьма нужную вещь (правда, о том, что же это было, история умалчивает), а они взамен дали нам некоторые привилегии в воде. В том числе и допуск к самим владыкам, в любое время. Есть, конечно, одна особенность в договоре, но, надеюсь, она сегодня не будет задействована. И вот русалка зовет нас в воду. Она что, издевается? Я думал, что владычица сама поднимется наверх! Русалы заметили наши взгляды и усмехнулись, блеснув острыми зубами. Это дело начинает плохо пахнуть…

— Не волнуйтесь, — приятным голосом сообщил один из стражей реки. — Вы не утонете. Вас будет хранить сила владычицы. Но для вашего спокойствия возьмите это.

И он протянул небольшую склянку, наполненную мутной зеленой жидкостью. Гном прикрыл рот ладонью, ясно показывая, что пить это он не станет. Видя наше замешательство, Риан коротко ругнулся и шагнул вперед. Под настороженными взглядами русалов, напряженно всматривающихся в укутанную плащом темную фигуру, он сделал небольшой глоток. Потом передал склянку мне и зашагал к реке. Русалка взяла его под руку и, что-то щебеча, пропала вместе с ним под водой.

Увидев это, Тара выхватила у меня зелье, отпила немного и ринулась вдогонку. Эльфы синхронно хихикнули, да и я не сдержал улыбки. Наконец все решились и поочередно скрылись под водой. А глубина немаленькая. Рядом свободно плавала вся команда, слепо шаря руками. На такую глубину свет не проникал, так что только я, Риан и эльфы еще хоть что-то различали. А вот остальным пришлось образовать связку, схватившись за длинную вырванную водоросль. Ее конец я привязал к своему поясу и понадеялся, что в пути никто не потеряется.

— Поплыли, — прозвучал в голове мягкий голос русала. Второй где-то пропал, но я не придал этому значения. — Недалеко есть подводное озеро. Там живут наши владыки.

Я кивнул, и русал поплыл вперед, показывая дорогу. За ним, скривившись, последовал Риан, стараясь избавиться от прилипшей русалки.

Я мысленно расхохотался. Теперь ясно, почему он так не хотел идти сюда. Похоже, русалкам он явно был по нраву. Бедный парень… еще женят. Хм, а ведь это хороший способ избавиться от него. Может, поспособствовать? Э, не буду. Темный меня точно убьет, а затем весьма быстро станет вдовцом. Жалко русалочку-то. Невиноватая она.

Некоторое время спустя я забеспокоился и попробовал передать мысленный вопрос нашему проводнику, но ничего не вышло. Тогда я без особой надежды обратился к Риану:

«Сколько времени действует это зелье?»

К моему удивлению, темный обернулся и спокойно передал ответ:

«Где-то около шести часов».

Я мысленно прикинул, что движемся мы уже почти час. Так что у нас осталось около пяти. На всякие там силы водных владык я не особенно-то рассчитывал.

«И правильно», — усмехнулся вдруг темный.

«Ты умеешь читать чужие мысли?» — неприятно поразился я, на какие-то секунды даже остановив движение.

«Только те, что очень четко выражены или адресованы мне напрямую, — успокоил меня Риан и несильно потянул за рукав. — Тем более что под водой эта способность усиливается».

Я немного расслабился. Было бы очень плохо, если бы темный мог свободно копаться в моей голове. Тогда все преимущество в информации просто теряло смысл.

Стало скучно. Рассматривать водный пейзаж быстро надоело. Тем более что смотреть было не на что. Вон и Тара уже вовсю дралась с Гвартом, стараясь утопить его в иле. Ну-ну. Чем бы дитяти ни тешились, лишь бы не потерялись. Я подплыл к зачинщикам, дал легкие, чисто символические подзатыльники и сунул в руки водоросль. Гном и девушка покорно последовали за мной, поняв, что в ином случае останутся одни в темноте.

«Скоро еще?» — не вытерпел я и потеребил темного за конец плаща. И как его только на дно не тянет с такой тяжестью?

«Мы уже приплыли», — последовал ответ.

Отвернувшись, я принялся рассматривать округу, но ничего похожего на строения не увидел.

«Посмотри вниз и влево», — последовала команда Риана.

И судя по тому, что туда уставилась вся наша семерка, мысль была передана не мне одному. Правда, лишь я смог разглядеть то, на что указывал Риан. Остальные не различали ничего. Впрочем, это было не особо интересно, но несколько зловеще. На дне чернел большой вход в подводные пещеры. Русалка махнула рукой и первая скрылась внутри. За ней последовали гном, друид и люди, отпустив нить водоросли и ориентируясь на подсказки проводницы. Я тоже хотел было плыть внутрь, как возникла небольшая проблема.

Эринталь судорожно вцепился в мою руку и решительно помотал головой, всем своим видом показывая, что туда не поплывет. Все правильно. Эльфы боятся замкнутых пространств. А тем более под водой. Киррантэль тоже нервничал, но старался не показывать этого.