Гм, и что с этим делать?

Риан мягко тронул меня за плечо и кивнул на провал:

«Плыви, я с ним разберусь».

Интересно как?

«Не так, как ты подумал. — Даже по мыслесвязи я ясно почувствовал усмешку темного. — И прихвати Кирра».

Я кивнул, подплыл к голубоглазому эльфу и потянул его за собой. Эринталь смотрел мне вслед испуганными глазами. И стало неясно, чего он боялся больше — плыть в пещеру или остаться наедине с Рианом (последний русал уже успел удрать). Ободряюще улыбнувшись, я скрылся в темном проходе. Глаза быстро приспособились, и вскоре я прекрасно различал поросшие водорослями стены. Киррантэль плыл, вцепившись мне в плечо. Его зрение также позволяло обходиться без света, но не в той мере, что мое. Наконец мы прибыли в огромную пещеру, освещенную четырьмя большими шарами, стоящими на каменных подставках. Люди, друид и гном облепили их, как мотыльки, если, находясь под водой, возможно использовать подобное сравнение.

«В плафонах светящиеся водоросли, — заметив мой вопросительный взгляд, пояснила русалка, подплывая ко мне. — Следуйте за мной, владычица ждет».

Я снова постарался передать ей свои мысли, но это оказалось бесполезным. Тогда я жестами показал, что мы будем ждать остальных. Стражница скривилась, но не стала противиться.

Тут из прохода выплыли довольный Риан и напуганный до полусмерти Эринталь. Что самое забавное, эльф практически висел на темном, но, как только оказался на свету, ввинтился в воду, стараясь оказаться от своего провожатого подальше.

«Что ты ему такое сказал? — недоуменно спросил я. Риан ухмыльнулся и покачал головой, давая понять, что ничего объяснять не станет. — Кстати, а как мы будем разговаривать со здешней владычицей? Эти русалки ни крелла не понимают, а точнее, не принимают».

«Владычица, как и ее муж, владеют куда более развитыми навыками телепатии», — скучающим тоном пояснил темный.

Видимо, работать энциклопедией ему быстро надоело. Потом он обернулся к русалке и вроде бы что-то передал, раз та зарделась и поплыла в один из проходов, призывно взмахнув хвостом… ХВОСТОМ?! Она же была с ногами?!!

То же самое изумление было прописано и на лицах остальных, только Риан демонстративно вздохнул и соизволил пояснить:

«Русалки могут свободно менять свои конечности».

Сказав это, он внимательно посмотрел на друида, и я догадался, что тот о чем-то спросил. Как же все-таки неудобно не слышать остальных! Но ответ Риан озвучил для всех:

«А ты думаешь, авторы ваших книг знают про русалок все? Про русалов они же не знали».

Разумно. С этим не поспоришь, да и не особо хотелось.

Русалка раздраженно высунулась из прохода, и мы, опомнившись, поспешили за ней.

«Владычица не любит ждать, а ей уже сообщили о вашем приходе», — холодно прояснила она ситуацию.

Ох уж эти сильные мира сего…

Мы плыли по длинному и освещенному коридору. Мелькающие мимо пещеры были явно жилыми. Во многих из них находились русалки и русалы, с любопытством провожающие нас взглядами. Но вот по мере приближения к центру в проходах стала появляться охрана. Сперва нас пропускали без раздумий, потом спрашивали, а под конец дотошно выясняли у русалки-проводницы, зачем и куда мы направляемся (по крайней мере, именно так я истолковал их скупые жесты). Но, поскольку мы отказались сообщить русалке подробности дела, она только раздраженно помахивала хвостом на охрану и требовала пропустить немедленно.

В конце концов мы были допущены в святая святых — кабинет владычицы. Сама она восседала на роскошном каменном кресле, покрытом толстым слоем водного мха. Ее серебристый хвост плавно шевелился, ловя слабые потоки воды от снующих рядом с ней русалок. Длинные синие волосы струились по плечам, оголяя красивую грудь. Глубокие темные глаза равнодушно взирали на нас.

Я выплыл вперед и плавно поклонился. Остальные с радостью уступили мне место посла.

«Приветствую вас, владычица».

Риан уже проконсультировал меня на тему того, как следует приступать к делу. По крайней мере, пояснил, что начинать говорить надо первому, иначе русалка может молчать до посинения… нашего, разумеется.

«И вам здравствуйте, — скучающе отозвалась она. — Зачем пожаловали в мои владения?»

Я тут же рассыпался в комплиментах по поводу реки и самой владычицы. Затем выразил благодарность за то, что нас приняли. Но добился лишь того, что русалка раздраженно кивнула и прямо спросила:

«Что вам надо? Говорите быстрее и не тратьте наше время».

Я на секунду обернулся к темному и увидел его кивок. После чего заговорил сухим и деловым тоном:

«У меня есть к вам дело. Речь идет об одной нужной мне вещи».

«И что же это? — В голосе владычицы промелькнуло любопытство. Ну хоть какая-то реакция. — Говорите. А уж я решу, что потребовать взамен».

Я покосился на Риана, который равнодушно оглядывал зал, делая вид, что его совсем не интересует наш разговор. Ладно. Скрывать долго вряд ли удастся. Так что неважно, сейчас он узнает или потом.

«Я говорю об артефакте нейтрализации темной магии».

Риан тут же развернулся и ошеломленно уставился на меня.

«Совсем идиот?! — раздраженно спросил он, подплывая ближе. — Просить такое у них!»

«А что случилось?» — Я был в полном недоумении, тем более что владычица в ярости приподнялась с кресла и прошипела:

«Как ты смеешь просить о подобном меня?! — Потом она коротко взглянула назад, и нас окружили множество русалов, вооруженных острыми копьями (наше же оружие изъяли при входе в покои владычицы). — Сопроводите наших гостей в их уютную камеру».

Вот и дошло дело до особенности того договора. В нем говорилось, что если дела валаров идут вразрез с делами водных жителей, то возможно применить крайние меры по отношению к чужакам. Делать нечего. Пришлось подчиниться, и мы в окружении охраны направились к боковому ходу. Все мои попытки заговорить с главной русалкой и исправить положение провалились. Наша компания под конвоем проплыла по запутанным коридорам, и нас втолкнули в каменный мешок, после чего плотно затворили мелкоячеистую решетку.

ГЛАВА 4

Ну Алин! Ну молодец! Ты меня не разочаровал. Веселье действительно не заставило себя ждать. Надо же было попросить у русалки нейтрализатор!

Я плавно опустился на каменный пол, оперся о стену и мрачно уставился на растерянную команду. На эльфов вообще было жалко смотреть. Им и так неуютно под толщей воды, а что уж говорить о маленькой темнице. Впрочем, сами виноваты. Идиотизм, конечно, не лечится, но при должном усилии может быть скрыт. Но, видимо, не в этом случае.

«Сколько у нас времени?» — поинтересовался брат.

«Где-то около трех часов», — пожал плечами я.

Точнее сказать вряд ли смогу, но, когда действие зелья подойдет к концу, сумею почувствовать и предупредить.

«И что нам делать?» — спросил Эринталь.

После моих уговоров у входа эльф старался не приближаться ко мне. Я тогда ласково так прошептал ему, что если он не поплывет внутрь, то на поверхность точно не вернется…

«А я-то тут при чем?» — И я демонстративно отвернулся к стене, делая вид, что собираюсь вздремнуть.

«Ну скажи хоть, почему они так поступили?» — не выдержал Гварт.

Благодаря легкому, но энергоемкому заклинанию я повысил способности к телепатии у всех присутствующих. Ненадолго, правда, но все же мне легче поступить так, чем работать переводчиком для всех и каждого.

«Потому что вы совершили три ошибки», — скучающе произнес я.

Нет, эти светлые начинают меня доставать. Если бы не Алин, давно поубивал бы всех к такой-то матери и спокойно вернулся в свой замок. Угрызения совести перестали меня мучить еще на десятом году жизни. А уж после события на двадцатилетие я могу быстро забыть о привязанности, если мне что-то угрожает.

А дело было так. Мой приятель, ныне покойный, решил сделать мне сюрприз. Он прислал приглашение в одно «ну просто замечательное место». Я прибыл в уединенный каменный дом, но вместо обещанного пира и веселья встретил парочку ранее не виданных мною существ. Победа над ними чуть не стоила мне жизни (молод еще был, необучен). Уничтожил тварей, но и сам остался лежать на полу, истекая кровью. Когда пришел приятель, я узнал, что ловушка была подстроена ради одной великолепной вещи — амулета, подаренного мне охотником. Редчайшая и едва ли не уникальная вещица. Вот, правда, о том, что подвеска в виде черного волка настроена только на меня, предатель не знал. А также не был в курсе относительно метки, оставленной учителем. Эзар подоспел вовремя. Вытащил меня, но позволил самостоятельно разделаться с алчущим завистником. В общем, урок пошел на пользу. С тех пор приятели у меня были, но доверия не удостаивались. А в случае чего устранялись без особых сожалений и колебаний.

Тара и Солен, услышав мой ответ, переглянулись и резко, насколько это было возможно в водном пространстве, схватили меня с двух сторон и слаженно прошипели:

«Что за ошибки, темный?»

Я специально не стал вырываться, поудобнее устроившись в их руках. Увидев это, они выпустили меня и зарычали. Я же мягко опустился на пол, довольный, словно сытый волк. Алин усмехнулся подобной горячности спутников и тихо произнес:

«Тара, Солен, успокойтесь. Силой вы ничего не добьетесь».

Я тактично не стал добавлять, что реальных шансов побить меня у них нет совершенно. По крайней мере, без нейтрализатора. Только Алин и смог бы сравнять шансы на победу. Но, надеюсь, до этого не дойдет. Причинять вред брату я не хочу. Не говоря уж о том, чтобы он причинил вред мне.

«Риан, будь добр, поясни, что ты имел в виду», — попросил Алин.

«А почему бы и нет? Но разве вы, светлые, не помните о банальной вежливости?» — Тут я позволил себе ехидно улыбнуться. Пора начать их воспитывать, а то совсем от рук отобьются. Пусть сразу уяснят, что приказывать мне бессмысленно — в ответ добьются либо отсутствия реакции (лучший вариант), либо ярости (что, естественно, является вариантом худшим).

«Хорошо. Риан, пожалуйста», — терпеливо сказал Алин.

Хе, у меня бы терпения явно не хватило! Видно, что брат не хочет ссоры. Ну тогда и я постараюсь ее не допустить.

«Первая ваша ошибка — что вы вообще сунулись сюда, не послушав моих предупреждений», — начал я, но меня тут же прервал Ясень:

«Заклинание должно было создать нам защиту от всех агрессивных действий со стороны вызываемых!»

«Угу! — кивнул я. И язвительно добавил: — И вот в этом-то ваша вторая ошибка. Ты вызывал русалок светлым заклинанием, но забыл, что находишься на темной земле и русалки здесь соответствующие».

Вся светлая команда округлила глаза и с потрясенным видом стала переглядываться. Только теперь они начали понимать, какую свинью подложили сами себе. Ну, лучше поздно, чем никогда, верно? Правда, ситуацию этим не исправишь.

«Но почему ты раньше не сказал?!» — возмутился Гварт и взволнованно взмахнул руками.

Сопротивление воды тут же услужливо приподняло гнома и стукнуло о потолок камеры. Несмотря на ситуацию, все улыбнулись.

«Я предупреждал, на чьей вы земле, — не согласился я с претензиями Гварта. — А уж послушали вы меня или пропустили мимо ушей — ваши проблемы».

«Да я тебя!..» — сжал кулаки Солен и двинулся на меня.

Как это напоминает одного моего знакомого полуэльфа. Он всегда так же надвигался на меня с целью надрать уши. Разница лишь в том, что человек, в отличие от старого знакомого, не был моим другом. И потому рисковал получить в ответ смертельное заклинание. Но этого не будет хотя бы из благодарности за невольно вызванные ностальгические воспоминания. Только немножко покалечу и все. Хм…

«Успокойся!» — рявкнул Алин, движением руки останавливая готового кинуться на меня человека.

Ну да, командир здесь он, поэтому Солену ничего не оставалось делать, как затормозить в метре от меня и послать полный ненависти взгляд. Мальчишка. Такие взгляды совершенно не действуют на того, кто провел детство среди ненавидящих родственников. Они привычны. Дают понять, что я нахожусь среди врагов и могу применить все, что имеется в арсенале.

«Надеюсь, теперь вы осознали, в чем заключалась ваша третья ошибка?» — поинтересовался я как ни в чем не бывало.

«Нейтрализатор для них смерть, — тихо промолвил Эринталь. Эльфы наконец-то освоились и немного отошли от прежнего страха. А то жались в уголке камеры и представляли собой весьма жалкое зрелище. — Они ведь наполовину магические существа».

«Молодец! — похвалил я, повернувшись в его сторону. — Правильно учил уроки. Вот только раньше думать надо было».

«Вернемся к первому вопросу: что делать?» — Киррантэль обвел всех внимательным взглядом.

Луки эльфы оставили на поверхности, не желая портить оружие. Секира гнома пребывала там же. Посох друида, мечи Алина и оружие людей мы взяли с собой. Но сейчас они были в недосягаемости. Хотя мои метательные ножи остались при мне, надежно защищенные от воды, как и вся одежда, убивать подводных тварей не было никакого желания. Ну разве что пару-тройку… Портить отношения с владычицей мне не особо хотелось, тем более что вскоре я надолго покину свои владения. Вот когда вернусь — другое дело. А то ведь могут в отместку причинить вред прилегающему к реке лесу. Если такое случится, то мне придется принять меры, а тогда большинство здешних водных жителей будут уничтожены.

Некоторое время вся светлая команда напряженно раздумывала. Потом посыпались предложения одно хлеще другого.

«Может, попробовать привлечь внимание стражников, а потом их?..» — И Гварт выразительно провел ладонью по шее.

Хм, какой кровожадный.

«Не получится, — помотал головой Алин. — Они не настолько глупы, чтобы подойти к нам близко».

«А если взломать решетку? — поинтересовалась Тара, но, осмотрев выход, сама же отклонила свое предложение: — Не, не пойдет. Тут надо по меньшей мере три топора. Ну или одну гномью секиру».

«Моей секирой — и рубить?!» — оскорбился Гварт.

«А что, думаешь, не выдержит?» — подколола девушка.

«Да у гномов самые прочные металлы!» — взревел гном, занося руку для удара.

«Что-то сомневаюсь», — скептически хмыкнула человечка, легко уклонившись от мощного кулака.

Я и Алин синхронно поморщились. Эта неразлучная парочка везде находит повод для драки. Пока Солен и Эринталь разнимали их, Киррантэль и Алин подплыли ко мне.

«Как отсюда выбраться?» — поинтересовался у меня голубоглазый эльф.

Он что, на допросе? Пора бы уже понять, что с темными так дела не ведутся.

«А почему вы у меня спрашиваете?»

«Не забывай, что ты погибнешь вместе с нами через пару часов», — попытался пригрозить Кирр.

«Ну-ну, — хмыкнул я, прикрыв глаза. — Мечтать не вредно. Я-то как раз и не собираюсь здесь оставаться».

«И как ты собираешься нас вытащить?» — вмешался Ясень, отлепившись наконец от стенки.

«Вас? Никак. — Я в который раз пожал плечами. — Я говорил, что не стану вам помогать».

«То есть ты оставишь нас здесь?» — не поверил Солен, оторвавшись от своего дела.

Да Тара и Гварт сами остановились, изумленно уставившись на меня. Что так смотрите? На мне цветы не растут, уважаемые. И многочисленных рогов с шипами, присущих демонам нижнего мира, тоже не найдете. Зато ответ вполне могу дать:

«Естественно. А зачем вы мне нужны?»

«Ну ты и…» — Эринталь беспомощно замер, не находя слов.

Вот и не надо. Сам все скажу.

«Темный, — подсказал я. — И не забывайте об этом. Вытаскивать вас — это бессмысленная трата сил»

«А если мы попросим?» — глухо спросил Алин.

О, нашел-таки выход. У меня умный братец. И начитанный.

«Может быть, я и подумаю. Смотря что вы можете мне предложить за выполнение вашей просьбы». — И я заинтересованно уставился в светло-коричневые глаза брата. Пока все идет по плану.

«Во-первых, информацию, — тихо сказал брат. — Во-вторых, если мы живыми и здоровыми выберемся на поверхность, естественно, со всеми вещами, то я буду тебе должен».

Я сделал вид, что задумался. Но на самом деле плата Алина меня полностью устраивала. И даже больше. Я-то рассчитывал только на информацию, но и должок не помешает. Правда, лучше бы он был за кем-нибудь другим, нежели за братом. Но сейчас не стану на этом настаивать. Немного помолчав, я весело произнес:

«Ну что, пошли?»

Все недоуменно уставились на меня. Ну-ну, не сумасшедший я, не сомневайтесь.

«А что? Я согласен на эту просьбу».

«Мы рады», — язвительно произнес Эринталь, но я видел, какое облегчение проявилось на его лице.

Вопроса, а выполню ли я свою часть уговора, ни у кого не возникло. Все знали, что такое просьба. Настоящая. Это нечто вроде договора, который никоим образом нельзя нарушить. Даже если очень хочется. Если ты принял условия и дал свое согласие, то обязан выполнить просьбу, чего бы тебе это ни стоило. Если не хочешь потом стать живым мертвецом, выполняющим все команды просившего. Ну и соответственно проситель не может обмануть того, у кого просит. Все просто. И в то же время невероятно сложно.

«Тогда прошу на выход!» — Я картинно взмахнул левой рукой, а правой собрал волосы, вырвавшиеся из плена шнурка.

«Каким образом?» — поинтересовался Алин, развернувшись к входу.

Я плавно обогнул брата и приблизился к решетке. Затем толкнул, и та легко распахнулась.

«То есть она все это время была открыта?» — не поверила своим глазам Тара и тут же осмотрела замок.

«Угу! Наивная», — скривился я.

Этот легкий жест на самом деле стоил немалой магической силы. На замке была наворочена такая охрана — не каждый разберется. Все время, что мы провели в камере, я усиленно пытался распутать сплошной магический клубок. И успел как раз к нужному моменту.

Выплыв в коридор, отключил охрану самым простым заклинанием из моего арсенала. Появившаяся следом светлая команда сперва приготовилась к битве, но, увидев плавающие тела находящихся без сознания русалов, удивленно посмотрела на меня.

«Почему ты раньше не сказал, что ты маг?» — спросил Солен, притронувшись к одному из тюремщиков.

«А вы и не спрашивали, — невинно ответил я, беспечно плавая на спине вокруг светлых. — В кабинет?»

Алин напряженно кивнул, посматривая на меня. Похоже, думал — а стоило ли со мной связываться? Поздно, дорогой… к тому же у вас и выбора тогда особого не существовало. Хотя нет, был второй вариант развития событий: смерть от клыков или яда моих животных. Вы сами отказались. Разумно, конечно.

Мы быстро поплыли по коридорам в поисках кабинета. Алин указывал дорогу — как оказалось, он успел-таки запомнить путь. Вот это память. Признаюсь, сам так не могу. Зато всех стражников, встретившихся на пути, я быстро отключал, не используя оружия. Магия, только магия.

В кабинет мы влетели как стрелы. Зелье будет действовать еще полтора часа, не больше, а потом… хм, ну, думаю, и так ясно. Из нас получатся весьма симпатичные утопленники.

«У нас полчаса на все про все. А потом на выход», — успел сообщить я команде, прежде чем из своих покоев выплыла разъяренная владычица.

Волосы окружали хозяйку подводного царства красивым темным ореолом, добавляя зрелищности представшей картине. А грудь…

«Что происходит? — прошипела русалка, оглядываясь по сторонам. Потом заметила нас, и ее глаза выразительно округлились. — Вы-ы?!»

«Мы», — любезно поддакнул я.