Перед нами выстроились воины, сжимая в руках нечто наподобие копий. Не прошло и секунды, как по сигналу владычицы они ринулись на нас. Тара тихо вскрикнула. Гварт крякнул и приготовился драться, но тут я скинул капюшон и мысленно закричал:

«СТОЯТЬ!!!»

Это произвело воистину ошеломляющий эффект. После крика и добавления малой толики магии все русалы сбились в невероятный комок и стали похожи на ежа, ощетинившегося остриями копий. Охрана владычицы, мысленно матерясь, старалась вырваться из плена заклинания и вновь ринуться в атаку. Вся светлая команда, разлетевшаяся кто куда, замерла, глядя на меня, а владычица побледнела.

«Ты… Вы?!»

«Повторяешься, милая, — усмехнулся я, расправляя сбившийся плащ. — Мне некогда, так что давай по-быстрому. Тащи сюда все наше оружие, а также прихвати пару нейтрализаторов».

Алин с изумлением смотрел, как русалка подорвалась с места и кинулась в боковой проход.

«Ну и что это значит?» — поинтересовался он, не забывая в то же время наблюдать за охраной.

«Да я тут пару раз пошалил, так что меня малость не любят», — делано легкомысленно ответил я, сосредоточенно готовясь к приходу владычицы.

Эльфы переглянулись и синхронно улыбнулись. На их лицах читалось странное облегчение. Правда сообразив, что проявили недопустимое для кровников единодушие, они тут же повернулись друг к другу спиной.

«А зачем ты попросил нейтрализаторы? — пристал ко мне Солен. — Ты же говорил, что эти вещицы для них смерть!»

«Ну, предположим, это не я сказал. И к тому же у владычицы всегда припрятаны подобные сюрпризы, учитывая, что удерживать власть не так-то просто…»

Человек только помотал головой.

Неужели вы, светлые, не пользуетесь подобными методами? Ни за что не поверю. Такого не бывает. Политика не разделяется на светлую или темную. Она везде одна и та же: грязная и беспощадная.

Тут владычица показалась в проходе. Она навела на меня светлый стержень, опутанный синими нитями, и что-то мысленно приказала. Гм, какая она все же предсказуемая.

Синее свечение охватило меня. Действие нейтрализатора не заставило себя ждать, блокировав доступ к моей силе. Весьма неприятное чувство, скажу я вам. Ну да. Я слишком привык ощущать свою магию, а теперь это практически недоступно. Все же пара амулетов вкупе с собственной предусмотрительностью частично защитили меня. А, ладно. Это все равно ненадолго.

Вся светлая команда с ужасом смотрела на меня и на освобожденных стражников (после воздействия нейтрализатора я перестал подпитывать собственное заклинание), которые поднимали выпущенные из рук копья, направляя их в нашу сторону.

«Зря ты это, — скучающе передал я владычице. Та недоуменно замерла. Довольная улыбка быстро сползла с ее прекрасного личика. Ага! После нейтрализатора я должен быть неспособен к телепатии. Но увы… ей. — Знаешь, что потом будет?»

Русалка испуганно взирала на то, как я одним мгновенным движением отправил в полет (плавание) свое оружие. Пятеро русалов словили ножи кто горлом, а кто глазницей. Кровь темным пятном расплывалась вокруг, и я недовольно поморщился:

«Ну вот. Еще и испачкаюсь».

Алин приблизился ко мне, занимая позицию сбоку. Следующего воина он пропустил над собой и, преодолевая сопротивление воды, ударил в челюсть. Гном вцепился в ближайшего к нему русала и принялся методично отрывать плавники, гребнем спускающиеся от самого пояса до кончика хвоста.

«Ну вы, ребята, и монстры!» — удивленно воскликнул я, глядя, как в стороны расплываются ошметки чешуи. Это все дружно принялись за дело.

Владычица мелко дрожала, наблюдая, как один за другим ее воины успокаивались самими жестокими методами. Вскоре по залу плавало не меньше полутора десятков трупов. Настала очередь хозяйки этой реки.

«Ну что, красавица моя? — И я с самой мерзкой улыбкой начал приближаться к ней, демонстративно поигрывая острым стилетом. За пару сильных гребков я оказался прямо рядом с русалкой. Обняв за талию со спины, приставил лезвие к ее шее. — Не захотела по-хорошему, будет по-моему».

«Я все сделаю!!!» — мысленно закричала русалка, даже не пытаясь сопротивляться.

Понимала, что бесполезно. Зато эльфы рванули ко мне, решив прекратить «безобразие», но я яростно сверкнул на них глазами. Алин, получив от меня мысленное предупреждение, мгновенно метнулся вперед, перехватив остроухих идиотов.

«Прекрасно!» — И я зловеще усмехнулся.

* * *

Когда решетка камеры закрылась за нами, я с тоской оглядел маленькое пространство. Если уж мне тут паршиво, то каково нашим эльфам… Риан же спокойно проплыл в угол и уселся на каменный пол. Казалось, ничто не может его испугать. Я и сам не боялся смерти, но умереть так, не закончив свое дело… Ну уж нет! Уж что-что, а паникеров в нашем роду никогда не было. Все представители семейства Коор'Саенн отличались завидным хладнокровием. Поэтому я спокойно начал анализировать ситуацию, которая, впрочем, была хуже некуда. Оружия нет, решетка крепкая, а времени мало. Кстати, надо уточнить!

Три часа?! М-да, все хуже и хуже. Вот и команда приуныла. Эринталь задал животрепещущий вопрос: что делать? На что темный демонстративно пожал плечами и ответил, что он-то, дескать, тут при чем. Даже, кажется, вздремнуть решил. Угу, так ему и дали. Гварт начал выпытывать, с какой радости русалки были столь «гостеприимными». К слову сказать, меня это тоже волновало. Хотя есть одна идея.

Ну вот, я так и думал. Темные. Эх! Раньше надо было размышлять над предупреждениями нашего нового спутника. Глядишь, и удалось бы избежать недоразумения. Только от сожалений нет никакого толка. Нужно решать, как выпутаться из этой ситуации.

После объяснений Риана все напряженно замолчали, старательно переваривая информацию. Наконец все свелось к первому вопросу: что делать? Гном предложил самый простой способ. К сожалению, я был вынужден отвергнуть его, признавая, что темные в этом плане далеко не дураки и обогнали светлых уж точно.

Идею Тары также пришлось отбросить за неимением инвентаря. В это время гном с девушкой таки умудрились поругаться. Их шумная перебранка на мысленном уровне заставила пожалеть о том, что мы неожиданно начали слышать друг друга. Почему-то у меня такое подозрение, что без Риана здесь не обошлось.

Я раздраженно поморщился. Солен и зеленоглазый эльф привычно начали разнимать драчунов. Надо бы каким-нибудь образом приструнить гнома и девушку. Хорошо еще, что в определенные моменты они признают необходимость дисциплины. Жалко, что происходит это редко. Ладно, только один из нас всех знает, как отсюда выбраться.

И я решительно направился к Риану. Судя по тому, что Кирр последовал за мной, он пришел к тем же выводам. Но темный полностью оправдал свое звание, ответив отказом. Впрочем, это было ожидаемо. К его чести могу заметить, что он действительно нас предупреждал. Но мы не послушали. Пусть это послужит нам уроком. А сейчас есть только один выход. Глядя на испуганных спутников, я тихо попросил.

Риан с интересом взглянул на меня:

«Смотря что вы можете мне предложить…»

И к этому я был готов, поэтому сразу посулил информацию о цели нашего путешествия. Правда, теперь понял, что плата слишком низкая. А-а! Ладно. Рисковать, так всем. То, что я буду должником этого темного, меня не особо волновало. В конце концов, беззащитным меня не назовешь. В случае чего сумею защитить себя и, надеюсь, команду.

Когда Риан согласился, я мысленно вздохнул с облегчением. Темный мог потребовать с нас и куда более высокой платы, зная, что деваться все равно некуда. Кстати, когда он поравнялся со мной, я машинально отметил, что его телосложение несколько более хрупкое. Да и ростом пониже меня будет. Где-то около метра семидесяти, но это на глаз. Вообще, вид темного указывал на то, что он младше меня. Хотя в принципе возраст валара нельзя точно определить. Впрочем, все возможно. В том числе и мое предположение насчет старшинства.

«Прошу на выход!» — И Риан махнул рукой в сторону решетки.

Естественно, все отнеслись к этому скептически. Но когда темный легко открыл проход, даже у меня чуть не отвисла челюсть. Что уж говорить про остальных. Забавная ситуация. Если бы сам не проверил решетку, решил бы, что тюремщики допустили фатальную оплошность. Но это не так.

«Она была открыта?» — неприятно поразилась Тара. Да и гном обиженно засопел. Только я, да, может, еще Кирр, видел, насколько тяжело это далось Риану. В его глазах промелькнула усталость. Правда, через пару секунд она исчезла без следа, сменившись задором и насмешкой.

В коридоре темный ограничился парой слов, чтобы наша стража повисла в воде, погруженная в глубокий сон. Это открытие оказалось весьма неприятным для нас всех. Конечно, в плане побега — это огромный плюс, но вот в дальнейшем… И угораздило же нарваться на темного мага! На вопрос человека, почему он раньше не сказал, Риан, сияя невинными глазами, ответил:

«А вы и не спрашивали!»

Придушил бы гада! И всегда-то он ловко выкручивается. Хотя, сознаюсь, этот парень начинает мне нравиться. Его циничный подход к жизни, как бы странно это ни звучало, очень похож на мой, хоть я и светлый. Правда, судьба не делает различий — достается поровну как тем, так и другим. А уж неприятности, периодически сыплющиеся на голову, не способствуют развитию добродетельных черт характера. По себе знаю, поэтому стараюсь не судить темных.

Решили двигаться в кабинет, где мы встретились с владычицей. Дорогу я предусмотрительно запомнил, еще когда нас вели в камеру, здраво рассудив, что это может пригодиться. Поэтому теперь плыл впереди, указывая путь. За мной следом легко рассекал воду Риан, усыпляя каждого встречного. Вся моя команда держалась настороже и иногда успевала вырубать выскочивших из боковых проходов русалок до того, как ими займется темный. Солен некоторое время сдерживался, не позволяя себе бить женщин, но, после того как одна из русалок метким ударом расцарапала ему плечо, рассвирепел и отставил манеры в сторону. Друид немного поколдовал над его раной, и кровотечение прекратилось. Весьма своевременно, учитывая, что мы находились под водой.

Вплыв в кабинет, мы остановились.

«У нас полчаса на все про все», — жизнерадостно сообщил Риан.

Эльфы молча переглянулись и приготовились к «теплой» встрече. Она не заставила себя ждать. В окружении охраны из бокового прохода выплыла разгневанная владычица и яростно зашипела:

«Вы-ы?!»

«Мы, — согласился Риан. Потом он, к всеобщему удивлению, скинул капюшон и мысленно гаркнул на ринувшихся вперед стражей: — СТОЯТЬ!!!»

От его крика голова взорвалась болью. Думаю, остальные чувствовали себя не лучше, если «любяще» посмотрели на темного. Деморализовав стражей, наш маг повернулся к сильно побледневшей владычице. Ее темные, словно омуты, глаза взирали на Риана с полнейшим ужасом.

«Ты… Вы?!»

Интересно. И когда русалка успела познакомиться с нашим темным спутником? Хе, наглеешь, парень. Владычицу отправить за нейтрализаторами, как простую служанку?! Э, что происходит?

Я с недоумением следил за тем, как русалка, быстро взмахнув серебристым хвостом, умчалась исполнять приказ Риана. На мой изумленный вопрос черноволосый ухмыльнулся и ответил:

«Да я тут пару раз пошалил…»

Кирр и Эрин переглянулись с облегчением и пониманием. Да уж, шалить наш спутник умеет… И последствия, думаю, очень долго сохраняются в памяти жертв. По крайней мере, владычица уж точно их помнит.

Тем временем русалка вернулась, удерживая в руках светлый стержень с темными прожилками. Его-то она и направила на Риана. Стержень засиял синим светом, который стремительно перетек на нашего спутника, охватив все его тело. Нейтрализатор! Кажется, мы крупно попали…

Так думал не я один. Люди обреченно уставились на русалов, уже готовых к битве. Гном насупился, стараясь скрыть свой страх, а друид пытался хоть как-то помочь темному. Но тут, к полнейшему изумлению всех присутствующих, маг произнес совершенно спокойным голосом:

«Зря ты это. Знаешь, что потом будет?»

Я едва успел уловить то мимолетное движение, которым Риан отправил пять ножей. Ровно столько же русалов были убиты. Все-таки у него есть оружие!!! Ну и прекрасно. Теперь я, по крайней мере, знаю, что от него можно ожидать в спину. А теперь за дело!

Я подплыл к темному и завис с ним рядом, готовясь прикрыть, если потребуется. Русалу, сунувшемуся было к нам, залепил в челюсть, а затем быстрым движением с незначительным приложением силы сломал ему шею. Хрустнули позвонки, и я оттолкнул обмякшее тело в сторону.

«Ну вы, ребята, и монстры!» — послышалось удивленное восклицание Риана.

Я оглянулся посмотреть, что его так изумило, и чуть не расхохотался. Гварт разделывался уже со вторым русалом. Эльфы вдвоем вцепились в одного и тянули бедолагу в разные стороны, споря, кто первый его победит. Солен не отставал: схватив стражника за волосы одной рукой, он второй молотил полурыбу по лицу. Ну а Тара… Девушка же вообще отличилась. Она подхватила выроненное кем-то копье и азартно тыкала им в сторону трех русалов. В то же время по мысленной связи передавалась простая детская считалочка — человечка решала, кого ей убить первым. Владычица оцепенело наблюдала за действом, пока Риан, зарезав последнего из охраны, не повернулся к ней:

«Ну что, красавица моя?» — Он обхватил дрожащую русалку со спины и приставил к ее тонкой шее острый стилет.

«Я все сделаю!!!» — Даже нам было слышно отчаяние, прозвучавшее в мысленном голосе русалки.

Эринталь и Кирр решили было прекратить это безобразие, но я, получив по мыслесвязи: «Задержи их, иначе я сделаю это сам», — остановил остроухих, понимая, что Риан прав.

«Прекрасно!» — От усмешки темного у меня по телу побежали мурашки.

Рука машинально дернулась к рукояти отсутствующего меча. Что же это за создание?! Я прекрасно понимал, что если бы владычица не была нужна темному, то одной русалкой на свете стало бы меньше.

«Тогда неси все, что я велел, и побыстрее. Иначе могу передумать».

Он выпустил перепуганную русалку из объятий, и та очень быстро принесла требуемое. С огромным облегчением я пристроил ножны с мечами за спину. Солен и Тара поступили аналогично. Риан же, недовольно скривившись, вытащил свои ножи из трупов русалов, стер с них несуществующие пятна и, отвернувшись, убрал оружие. Я даже не заметил, куда он их спрятал. И могу поспорить — это не последнее, что у него есть. Экипирован наш спутник прекрасно. На десяток еще таких охранников хватило бы, если не больше. Опасное существо, но и мы не простые воины. Обучение у каждого выше всяких похвал.

«Нейтрализатор», — жестко потребовал маг у русалки, протягивая ладонь.

Та покорно вложила в нее стержень. Первый, что она использовала против самого Риана, почернел и погас. Темный повертел в руках магическую вещицу и поморщился:

«Одноразовый?»

Владычица кивнула:

«Он последний».

Ее тусклая мысль была едва слышна. Дальше я вообще перестал различать что-либо. Передача мыслей спутникам также была безрезультатной. Те удивленно переглянулись, давая понять, что я не один такой. В конце концов все они единодушно решили что-то для себя и рванули к магу.

«Успокойтесь!» — рявкнул Риан, стремительно ускользнув с траектории их движения.

Я, единственный оставшийся на месте, внимательно посмотрел на темного. Тот в данный момент прятал стержень куда-то в недра своего плаща. Похоже, передавать его нам он не собирается. Что ж, пока требовать этого не будем. В конце концов, добыча нейтрализатора — это заслуга мага. Значит, ему его и хранить.

«Просто я перестал поддерживать заклинание! Сил и так мало! На выход! Быстро!»

Я не стал спорить и первым направился в сторону широкого главного коридора. Повинуясь властному жесту, остальные последовали за мной. Оглянувшись напоследок, я увидел на лице русалки огромное облегчение и радость. Словно она еще не верила, что ее оставили в живых. Интересная личность этот Риан. Его боятся темные русалки, считающиеся одними из самых коварных существ. Сам же маг в это время махнул ей на прощание рукой, издевательски изобразил поклон и подплыл ко мне.

«Убираемся отсюда, — четко донеслась его мысль. И все же я уловил тщательно скрываемое волнение. Ну да, он же остался почти без силы. Если не успеем, то помочь нам будет некому. — Воздуха хватит меньше чем на час, а до поверхности о-очень далеко. Алин, помнишь дорогу?»

Я кивнул и сосредоточился, вызывая перед глазами план пещер. Умение быстро запоминать дорогу прививалось нам в Академии воинских искусств с самого начала обучения. И теперь я был очень благодарен суровым учителям, гонявшим нас по извилистым закоулкам пещер, ограничивая время поисков лестницы наверх до двух часов. Те, кто не справлялся с заданием, оставались в этих подвалах до тех пор, пока не находили выход. Бывало, некоторые ученики пропадали на несколько дней и выходили потом напуганные, измученные и голодные. Неделю спустя им снова предлагалось то же самое испытание. Не справившиеся повторно изгонялись из Академии воинских искусств без права возвращения. Сурово, зато действенно. Отчисленных было мало.

Уроки не прошли даром. Я первым уверенно двинулся вперед. Замыкал процессию Риан, мельком поглядывавший по сторонам, но я знал, что противников он не пропустит. Хороший боец. Вот только оружие у него не такое, как У большинства наших соплеменников. Что темных, что светлых. В основном предпочтение отдавалось длинному, но на удивление легкому клинку со слегка изогнутым лезвием. Я тоже отличился, когда заявил, к недовольству родственников, что хочу обучаться на двух мечах. Зато Крайт, помнится, мое решение одобрил.

Теперь все встречные испуганно прятались, едва завидев нашу команду. Так что к выходу мы прошли без проблем, угробив всего пару особо настырных русалов и русалку. Ту самую проводницу. Мне не хотелось ее убивать, но жизнь спутников дороже.

Проплыв почти к самой поверхности, я почувствовал, как что-то словно лопается вокруг меня.

«Вдохните быстрее!!!» — закричал Риан, и я последовал его совету.

В то же мгновение вода обступила меня, хотя до этого я не чувствовал подобного. Стало ясно, что дышать теперь уже точно нельзя. Поэтому я с удвоенной скоростью рванул к светлому пятну поверхности. Вынырнув, с огромным удовольствием вдохнул свежий, прохладный воздух. Отдышался, привык к свету солнца, а затем поплыл к берегу, где паслись наши кони.

За моей спиной шумно появились спутники. Эринталь, выполнив те же действия, что и я минуту назад, поспешно окликнул меня:

— А где Гварт?

Я мгновенно обернулся и оглядел мокрую компанию, удерживающуюся на плаву. Среди них не было ни гнома, ни темного.

— Вот крелл! — воскликнул я, собираясь нырнуть.

Но меня опередил ворчливый голос Риана:

— Я не нанимался вытаскивать разных тяжеленных гномов со дна, так что будьте добры, заберите его. — В стороне от нас появился не кто иной, как темный собственной персоной. Жутко недовольной персоной. Одной рукой он удерживал Гварта, не давая тому затонуть. Второй греб к берегу. — Кто ж знал, что этот идиот не умеет плавать!

— Как не умеет? — Я плыл рядом, недоуменно разглядывая вцепившегося в темного, как в родную маму, гнома. — А как ты раньше плыл?