— Я дышать мог, — огрызнулся Гварт, стараясь не шевелиться и не мешать магу спасать его, любимого. — А дышишь — так просто шевели руками и ногами.

— Какого крелла ты тогда вообще полез в реку? — разозлился Риан, транспортируя гнома на берег.

Я помог ему вытащить обессиленного коротышку на землю. После чего недовольно отметил, что одежда мага, да и он сам выглядят на удивление сухими, словно темный и не торчал столько времени под водой. Сам же я принялся раздеваться, попутно выжимая вещи.

— Не мог же я бросить их. — И гном кивнул на всю светлую команду. Правда, вставать с земли пока не рискнул. Так и лежал, раскинув руки и ноги. — И зачем ты меня вытаскивал?

Признаюсь, этот вопрос меня тоже волновал. Что-то не верилось в альтруизм темного. Очередная тщательно подстроенная ловушка? И что на этот раз потребует маг?

— Я выполнял просьбу, — проворчал Риан.

Ага! Точно. Я же сам просил, чтобы мы все вернулись на берег живыми и здоровыми. Оружие тоже при нас. Значит…

— Хорошо. Спасибо. Я считаю свою просьбу выполненной, — произнес я формулу.

На что темный криво ухмыльнулся:

— Остается плата.

— На привале, — сказал я.

Риан коротко кивнул, с интересом разглядывая Тару, одежда которой плотно облепила тело, не скрывая ничего. Та, заметив взгляд, с вызовом фыркнула, крутанулась на месте, демонстрируя красивую фигурку, и ушла в кусты переодеваться. Друид тем временем снял свой балахон и направил на него теплый поток воздуха из посоха. Солен тут же прискакал к старцу и попросил об услуге. Ясень коротко вздохнул и просушил одежду человека. Эльфы справились сами. Подобного рода магия удавалась им, как никому другому. Впрочем, если бы и не удавалась, эти светловолосые гордецы и не подумали бы никого просить. Сушили бы так, возле огня.

Быстро переодевшись (кроме Риана), мы предпочли отъехать от реки подальше и лишь тогда остановились на привал. Друид занялся лошадьми, расседлал их и с удовольствием накормил. Было видно, что старику приятно возиться с животными. Вот только конь мага не подпускал Ясеня к себе. Лишь презрительно фыркал в ответ на ласковые слова и быстро отходил в сторону. Привязать своего красавца Риан не удосужился.

Эринталь, посмотрев в маленькое зеркало Тары, принялся расчесывать свою густую гриву. Его золотые кудри красиво сверкали в свете костра, который Риан милостиво разрешил развести, подобрав сухие ветки с земли. Остальные занимались чисткой оружия.

Ночь уже вступила в свои права, но зверей никто не опасался. Пока мы находимся на территории леса, они не посмеют подойти ближе. Так что доспехи можно не надевать. Тара щеголяла в темно-зеленом походном костюме, который мягко охватывал плавные и соблазнительные изгибы тела. Я же сменил свои серебристые одежды на рубашку того же цвета и темные штаны. Подстриженные до плеч волосы собрал в удобный хвост. Конечно, так они будут дольше сохнуть, зато не мешают.

От дозорных по рекомендации Риана мы на этот раз отказались. Не то чтобы доверяли темному, просто приключения в реке вымотали нас гораздо сильнее, чем нам показалось поначалу. Вон и темный улегся спать, вытащив из маленькой сумки (!) большое одеяло. Буркнув что-то вроде «спокойной ночи», он быстро заснул, даже не дожидаясь ужина.

Я только подивился тому, как он нам доверяет, но тут же обратил внимание на белоснежного коня, что стоял недалеко от своего хозяина. Заглянув в умные синие глаза, я уже не сомневался, что он успеет предупредить Риана. А мощными копытами еще и наподдаст нападающему. Занятное существо. Кого-то оно мне напоминает… А, ладно. Все равно сейчас не вспомню. Ничего, я терпеливый. Потом все само придет.

Успокоившись, я с легкой улыбкой посмотрел, как Тара и Гварт опять поругались, на этот раз из-за провизии, а потом стали укладываться бок о бок. Друид уже сопел в обе дырки. Солен и эльфы что-то тихо обсуждали, сидя неподалеку. Я хотел было поинтересоваться, о чем они ведут беседу, но усталость взяла свое, и я улегся спать.

ГЛАВА 5

Проснувшись утром, я первым делом нашел ручеек, берущий начало от реки и протекающий через все мои владения. И только после того, как умылся, отправился будить команду. Ха! Так и знал, что им понравится! Ничего. Пора закаляться. Эй! А вот бить меня не надо! Не доросли еще!

Пока я сидел на нижней ветке дерева и издевался над Киррантэлем и Гвартом, на которых попал мой ледяной душ, остальные благополучно встали сами, не дожидаясь повторения той же истории, что и у гнома с эльфом.

— И стоило это затевать? — ворчливо поинтересовался друид, со смешком глядя на то, как голубоглазый эльф пытается забраться на дерево.

Ну-ну, пытайся, родной! Зарядка тебе не помешает. Да и гонору поубавится.

— Стоило! — звонко ответил я, цепко держась за шершавый ствол. — Видишь, какие бодрые! И мне не скучно.

— Ой, чувствую, наплачемся мы еще от его скуки… — едва слышно пробормотал Алин, сворачивая свое одеяло и убирая его в сумку. Закончив это нехитрое дело, он посмотрел бесплатное представление, после чего недовольно произнес: — Кирр, можешь не стараться… Я знаю, что эльфы лучшие в этом деле! Но не забывай, в чьем ты лесу! Тут каждое дерево подчиняется этому…

Я с любопытством оглядел покрасневшее лицо белобрысого. Похоже, он больше злился не из-за неожиданной и мокрой побудки, а скорее из-за задетой гордости. Как же! Высшее существо! А тут на какое-то дерево не способен забраться! И с чего ради высшему нужно это дерево? Я, между прочим, уже слез.

Эринталь, заметив, что меня нет на осаждаемом дереве, не выдержал и расхохотался. Кирр, висевший на кончике ветки в метре над землей, в ярости обернулся.

— Да ладно, не злись, — произнес я, примирительно поднимая руки. Гварт уже давно отошел и теперь смачно чавкал жареным мясом, причем из моих запасов!!! — Ты когда успел его вытащить? — возмутился я, проверяя защиту на сумке. Та по-прежнему подавала слабые сигналы, что все в порядке.

— А я и не вытаскивал, — хитро ухмыльнулся гном в перерыве между следующими укусами. — Я же не виноват, что оно у тебя вчера из сумки выпало, когда ты одеяло вытаскивал.

— Ну ты и …! — ошарашенно ответил я, на всякий случай накладывая новую защитную сеть на свои вещи.

Гм, а стоило ли в эту компанию лезть? Так и раздетым оказаться недолго. Подметки на ходу рвут. Глядишь, и все мои ухищрения не помогут.

— Всем к столу! — позвала Тара.

Она выполняла обязанности кашевара. Кстати, готовит отменно! Я с удовольствием перекусил, а потом внимательно посмотрел на Алироэна и напомнил:

— Я жду обещанную информацию.

Остальные тут же посерьезнели и перестали жевать, уставившись на своего командира. Но Алин сперва спокойно доел завтрак и только потом начал рассказ.

Все оказалось несколько проще, чем я думал. Ни о каком спасении мира и речи не шло, но легче от этого не становилось. Кто-то шибко умный уничтожил огромную рощу, населенную дриадами, всего за несколько минут. Используя неизвестный артефакт, конечно. Хм, скажем так, подобная мощь и мне не по нраву, что уж говорить о светлых расах, живущих близко к роще. Они в любой момент могут подвергнуться удару. И пока неясно, откуда его ждать, следовательно, и принять серьезные меры по защите также невозможно. Ведь накрыть отражающим колпаком все светлые земли никому не под силу. Путем долгих изысканий светлого Совета было предположено, что это дело рук темного мага, живущего в Аргхонском ущелье. Была собрана команда и отправлена на розыски мага. Ну если представится возможность, то и на убийство врага. А так в принципе это только разведывательная миссия. Но наши светлые, численностью семь штук, естественно, решили довести дело до конца и угрохать злого дядю (или тетю — среди темных очень часто встречаются темные магички, обладающие немалой мощью, может, даже чаще, чем мужчины). Для этого им понадобился нейтрализатор, а изготовляют их только русалки и только в этом месте, то бишь в моем лесу. Забавная ситуация складывается!

— А приметы мага у вас есть? — немного помолчав, поинтересовался я. На волю рвались совершенно другие слова, но оглашать их было небезопасно. — В Аргхонском ущелье обитает немало темных магов. Или вы будете бить всех подряд?

— Хм, там найдем, — оптимистично сказал Алин. — В конце концов, о нейтрализаторах мы также почти ничего не знали. Но нашли же! Кстати, а ты не собираешься отдать его мне?

— Не собираюсь, — пожал плечами я, незаметно нащупывая в кармане плаща твердый стержень. — Совсем за дурака держишь? Отдавать вам в руки оружие против меня…

— Ты с нами в команде, — нахмурился Эринталь, наконец-то решившись доесть кашу в своей тарелке.

— Ну и что? Это не помешает вам использовать его.

— Логично, конечно, но он нам нужен для других дел.

— Хм. — Я не стал спорить, но магический стержень не отдал. Светлые мне не друзья. И вряд ли ими станут. А с моим характером используют нейтрализатор уже очень скоро. — Если все поели, то пора в путь.

Пока все собирались и мыли за собой посуду, мне пришлось сменить рубашку. От лазанья по дереву рукав не выдержал и треснул. Я говорил, что у меня рубашки долго не держатся? Пришлось зайти в кусты и там переодеться. Тара тут же ехидно заметила, что мне вроде нечего стыдиться и скрывать. Ага, а то, что у меня на запястьях наручные ножны с тремя ножами в каждом, еще пара у предплечий, не говоря уж о механизме, который я придумал сам и присобачил на локоть, это ничего? Показывать такое им я не стану. Не доверяю. Хм, интересно, а хоть кому-нибудь я верю безоговорочно? Сложный вопрос, но думается, что ответ отрицательный. Лишь самому себе я могу признаться во всем.

Кстати, механизм на локте срабатывал при специально отработанном движении, отчего тонкое, но укрепленное магией лезвие выскакивало вдоль предплечья. При сгибании локтя лезвие пропарывало рубашку и позволяло сделать нападающему сзади приятный сюрприз в виде двадцати сантиметров стали в живот.

Пару раз эта штучка спасала мне жизнь. На магию, к сожалению, не всегда можно положиться. Резерв имеет неприятную особенность кончаться не вовремя, и вот тогда-то приходит время браться за старое доброе оружие. Зачастую умение одинаково владеть как магией, так и боевыми искусствами приносило мне победу даже в безнадежных ситуациях. Но иногда случались и проигрыши, и тогда я выживал только чудом. Нередко чудо звалось Эзаром. Учитель, пока я не начал самостоятельную жизнь, постоянно опекал меня и старался незаметно следить за всеми моими вылазками на «дело». Да, было у меня такое увлечение — находить старинные руины или захоронения и обшаривать их в поисках артефактов. Золото как таковое меня не особо интересовало (хотя и от него не отказывался), а вот редкие и порой уникальные изделия древних мастеров — другое дело. Проблема была в том, что иногда эти тайники охранялись излишне сильными существами, а мои спутники-подельники оказывались не слишком надежными товарищами. Либо сразу погибали, либо предпочитали убежать.

Хотя нет, было у меня двое постоянных соратников. Они периодически совершали со мной набеги на очередные заброшенные строения, а после удачного завершения делили все добытое поровну и расходились в разные стороны, до следующего совместного дела. С ними у меня не было проблем: ни разу не случалось, чтобы эти охотники за сокровищами бросили меня на полпути. Нет, они шли до конца. В общем, хорошие парни. Жаль, что погибли. Пошли вдвоем на осмотр руин у реки Камми, там и сложили головы. После их смерти я завязал с этим делом. Нет, не испугался, а просто понял, что и моя удача не будет вечной. К тому же Эзар постоянно давил на мозги, утверждая, что пора повзрослеть и заняться чем-нибудь более серьезным.

Ладно, хватит воспоминаний. Напялив черную рубашку, я быстро затолкал в сумку все, что вытаскивал в ходе поисков одежды, и вскочил на подошедшего Айса. Хьярд чуть слышно фыркнул, переступил тонкими ногами, а затем резко прыгнул с места. Пришлось срочно хвататься за луку седла и сжимать колени в попытке удержаться на обиженном Айсберге.

— Ну и зачем ты?.. — укоризненно начал я, когда хьярд остановился. Животное только возмущенно мотнуло головой и покосилось на меня синими глазами. — Да знаю, что ты не диван. Ладно, в следующий раз не буду так прыгать.

Айс успокоенно отвернулся и неспешно вышел к светлым.

— Поехали! — крикнул мне Алин, и я повел команду к краю леса, попутно прощаясь со ставшими уже родными местами.

Дальше путь пролегал через долины со свободными деревнями. Потом придется пересечь земли графа Форандо, а у него, насколько помню, сейчас военное положение. Слишком неуравновешенный сосед графа опять решил захватить чужие территории. На этот раз серьезно. Гм, невеселое нам предстоит путешествие. А если вспомнить о землях кланов вампиров, которые ко мне относятся лояльно, но вот провести светлых… проблемка. К этому следует прибавить проход к ущелью через темное пятно (земли, о которых мало что известно, кроме того, что там почти никто не выживал), и можно сразу идти вешаться с помощью той веревки и мыла, что всунул мне Рокс. Вон и дерево подходящее…

Дерево, словно подслушав мои мысли, возмущенно зашумело листвой. Да ладно, ладно, я пошутил… наверное. Да все! Не надо в меня шишками швыряться!

Светлые с недоумением посмотрели на меня, когда я погрозил кулаком качающемуся стволу дерева, и постарались незаметно отвести коней подальше. Посчитали сумасшедшим. Ну и пусть! Зато угрюмые мысли покинули голову и вновь захотелось жить.

Мы легко и неспешно перемещались по лесу. Торопиться особо некуда, да и светлая команда, как бы странно это ни звучало, не особо-то хотела покидать мой лес. Здесь все ясно и подчинено, а там, за краем… гм. Ничего хорошего, в общем. Опасности подстерегают, конечно, везде, но с такой неуравновешенной командой мне и вовсе трудно придется. Одному гораздо легче.

И почему Тара все время косится на меня? Вроде все в порядке. Хотя… Ощупав голову и обнаружив, что моя прическа превратилась в воронье гнездо, я выругался и достал гребень, который всегда брал с собой (что ни говори, а за волосами ухаживаю не хуже тех же эльфов). Распутав особо крупные узелки, я начал расчесывать черные пряди. Редкие фиолетовые промелькивали в шевелюре и искрились в лучах восходящего солнца. Сколько раз, помню, порывался закрасить их, но руки так и не дошли. Да и Рокс постоянно напоминал, что лучше оставить все как есть.

Расчесав волосы, я аккуратно заплел их в сложную косу. Затем перевязал ее найденным в кармане плаща кожаным шнурком и довольно перебросил через плечо.

Алин, все это время внимательно наблюдавший за мной, прокомментировал:

— Где-то я подобное видел. Если не ошибаюсь, а я редко ошибаюсь, такую прическу любил делать мой дед. Он очень заботливо относился к своим волосам. Кстати, это плетение — его выдумка. Вывод напрашивается сам собой… — Алин не сводил пристального взгляда с моего недовольного лица. — Ты знал моего деда?

— Знал я Крайта, знал, — проворчал я, накидывая на голову капюшон и скрывая предавшую меня косу. Настроение начало стремительна ухудшаться. Воспоминания о деде причиняли немалую боль. Хоть я и понимал, что не виноват в его смерти, но легче от этого не становилось, и червячок сомнения продолжал точить меня изнутри. Ведь именно после того, как Крайсарт помог мне, Варг убил его. — И очень хорошо.

— Откуда? — не отставал брат. Он поравнялся со мной и схватил одной рукой за плащ. Все остальные прилежно навострили ушки, делая вид, что они так, просто мимо едут и вовсе не слушают! — Странно, что дед общался с темным… хотя как раз он-то и не испытывал к вам неприязни.

— Темные разные бывают, — пожал плечами я, ненавязчиво выдергивая край ткани из пальцев Алироэна. И горько добавил: — Можно сказать, что мы с ним были друзьями.

— Друзьями? — заинтересовался Алин.

Киррантэль недоверчиво посмотрел на меня, но тут же спохватился и перевел взгляд на растущие вдоль обочины кусты.

— Тогда… — Брат вдруг запнулся. Потом смерил меня долгим взглядом, от которого мне стало не по себе, и решился: — Тогда, я думаю, это тебе…

И он вытащил из своих сумок короткий черный жезл с навершием из фиолетового камня, в цвет моих глаз. Я с восхищением смотрел на это чудо и мысленно охал. Знал бы Алин, что этот жезл стоит не меньше, чем его чудо-мечи… если не больше. А по меркам всех рас — это баснословные деньги. Неужели он не понял, что такие дорогие подарки не делают просто друзьям? Нет? Ну и хорошо.

Брат протянул жезл, и я не без трепета взял его в руки, в упоении разглядывая магическую вязь, вырезанную на материале основы. Как только я коснулся жезла, аметист на вершине ярко вспыхнул, словно приветствуя своего владельца. Увидев это, Алин удовлетворенно кивнул и произнес:

— Значит, я не ошибся. Крайт попросил предать это его одному очень хорошему знакомому. Имени не сказал, только прибавил, что я пойму, кому именно предназначена эта вещь. Больше объяснений не было.

Я не выдержал и расхохотался, в то же время с трудом сдерживая слезы горечи:

— Крайт в своем репертуаре. А знаешь, это ведь его работа. Этот жезл он сделал своими руками. — И я грустно улыбнулся изумленному Алину.

— Но ведь это запрещено, — робко вставил Эринталь, оторвавшись наконец от разглядывания растительного состава леса. — Создавать жезлы для темных магов — это преступление.

— Угу! — согласился я, не выпуская из рук подарка. — Де… э-э-э, Крайт занимался этим тайно. Скажем, это было его профессиональное увлечение. Конечно, насколько я знаю, — точнее, как рассказывал мне дед в наши короткие встречи, когда он ухитрялся-таки посещать меня, — темных жезлов он не изготавливал. Видать, сделал для меня исключение.

Алин покачал головой:

— А я и не знал…

Я с искренним сочувствием и теплотой посмотрел на брата. Отец запрещал ему общаться с Крайтом. Опять-таки из-за меня. В то время дед пытался как-то помочь мне, чем вызывал у Варга тихую ненависть. И, естественно, «пагубное влияние» не должно было быть перенесено на его светлого сына. Поэтому все встречи с двоюродным дедом были отменены. Хотя Крайт все-таки умудрялся хоть изредка, но видеть Алина.

Погладив жезл, я печально улыбнулся и аккуратно пристроил его на поясе, сделав из черного шнурка петлю. Как-нибудь найду повод проверить возможности подарка…

* * *

После веселой сцены ранним утром мы собрались и отправились дальше. Солен и Тара намеренно сдерживали коней и двигались почти шагом. Ясень тихо переговаривался с Гвартом. Эльфы ехали в гордом молчании. Хотя Эринталь нет-нет да и поглядывал с ехидцей на своего родственничка, так опростоволосившегося с деревом. Кирр соответственно был не в самом лучшем настроении.

От скуки я повернулся к Риану, ехавшему рядом чуть впереди меня, и с восхищением осмотрел черную блестящую волну волос, которую темный сейчас тщательно расчесывал. Тонкие фиолетовые пряди искрились на солнце так, что я невольно залюбовался. Краем глаза отметил, что и эльфы не сводили взглядов с мага. Наши расы всегда отличались развитым эстетическим вкусом, вне зависимости от стороны, темной или светлой. А Риан в данный момент был прекрасен этакой смертоносной, темной красотой.