— Будем надеяться, что пока не все легендарные Комнаты открыты, Василисе ничего серьезного не угрожает… — задумчиво произнес Маар. Машинально он взял гайку, покатал ее между пальцами, но, заметив косой взгляд Данилы, тут же поставил на место.
— Точнее, пока не открыта Бронзовая Комната, — многозначительно дополнила Диана. — Наша новая повелительница, Жемчужная Королева, пригласила меня на свой особый совет, ведь я железная ключница, — принялась она пояснять в ответ на недоуменные взгляды друзей. — Оказывается, в тот день, когда Астрагор стал одним из ключников, он получил возможность самостоятельно открыть все Комнаты с помощью своего тиккера. Поэтому РадоСвет опасается ставить ему ультиматум — до того, как раскроются все тайны Расколотого Замка…
— Хорошо, что РадоСвет доверяет слову Фатума Дароса, который вычислил, что часодей, открывший Золотую Комнату, прожил тысячу лет, хоть и выглядит сейчас молодо. Как подумаю, что Астрагор мог бы вселиться в Фэша… Брр! — Диану передернуло от отвращения. — Правда, и Марка очень, очень, очень жалко… Хоть он и был гадом, но все же не заслужил такой ужасной судьбы. До сих пор не верю, что с ним это произошло.
— Не ты одна не веришь, — вмешался Ник и, по обыкновению, сложил брови домиком. — Маришка Резникова и ее мать, ставшая директором Светлочаса вместо сбежавшей Елены, по-прежнему считают Марка… Марком. Мой отец говорил, что даже слышать ничего не хотят, как их ни пытались переубедить в РадоСвете. Послушайте, ну а что мы будем делать, — вдруг перебил сам себя Ник, — если Астрагор действительно захочет открыть остальные Комнаты без помощи ключников?
— С Бронзовой Комнатой он точно совладать не сможет, — сообщила Диана и невольно покосилась на Маара. Тот на какое-то время выпал из разговора, обдумывая какие-то свои мысли.
— Маар, тебе что, неинтересно послушать? — улыбнулась Диана, подметив его рассеянность. — Ведь Астрагор совершенно точно не сможет сам открыть Бронзовую Комнату… А значит, от тебя многое зависит, бронзовый ключник.
— Правда? — мигом встрепенулся Маар. — Погоди, но я слышал, что он искусно владеет тиккеровкой…
— Именно об этом говорилось на совете в Белом Замке, — сообщила фея. — Астрагор не может открыть Бронзовую Комнату, потому что сам зачасовал Яриса, предыдущего бронзового ключника. Поэтому Ключ ему служить не будет.
— Вот как… — протянул Маар, и его глаза заблестели от плохо скрываемого торжества. — Значит, мы еще поборемся с великим Духом Осталы!
— Возможно, — улыбнулась ему Диана. — Да и мой Железный Ключ тоже может воспротивиться влиянию Астрагора, так как почувствует мою сильнейшую неприязнь к Духу. А вот Ключ Норта вообще неизвестно как себя поведет. Впрочем, Рубиновый Ключ может отозваться на тиккеровку Василисы, так как она была его первой хозяйкой.
— Вот вам и причина, почему Астрагор решил держать Василису под наблюдением, — хмуро подытожил Маар.
— Сейчас он не станет вредить Василисе, — уверенно заявила Диана. — А когда двери последней из легендарных Комнат будут открыты, мы с вами просто выкрадем Василису.
Данила весело покосился на Диану, но ничего не сказал.
— Главное — не опоздать, — вздохнул Маар, мрачнея. — Не нравятся мне эти Драгоции… Я бы от них добра не ждал.
— А как же быть с Захаррой? — поинтересовался Ник. — Она тоже в опасности. Да и Фэш…
— Давайте пока не паниковать. — Маар окинул друзей многозначительным взглядом. — Но я предлагаю дождаться нового похода в Расколотый Замок, а там уже действовать по обстоятельствам. И хорошо бы для начала как-то переговорить с Василисой — узнать, что она думает, и предупредить о наших планах.
— Я пробовала связаться с ней и не раз, — расстроенно произнесла Диана. — Все попусту: письма либо перехватывают, либо просто глушат всю часовую связь.
— Вам очень надо связаться с Василисой? — спросил Данила, не отрываясь от полировки большого медного диска маятника. — Впрочем, и так понятно, дело важное… Да и Василисе она точно поможет. Короче, готовьте сообщение, отправим.
— Это каким таким способом? — удивилась Диана.
Ник подозрительно прищурился, а Маар вообще состроил недоверчивую мину.
— Я же сказал, готовьте сообщение. — Данила не выдержал и широко улыбнулся. — Да, и не забудьте про пряники, мой курьер их очень любит.
Обряд
Ровно в девять вечера Василиса и Захарра стояли во дворе замка вместе с остальными учениками.
Было холодно, поэтому все, включая девочек, надели длинные темно-фиолетовые плащи с капюшонами — одежду Ордена Непростых.
Кроме Войта, стоявшего неподалеку с обычным надменным видом, на урок собралось ровно десять человек. Мальчики тихо переговаривались между собой, строя самые разные догадки по поводу предстоящего занятия. Все они намеренно игнорировали Захарру и Василису, хотя кто-нибудь из них нет-нет да и кидал в сторону девочек презрительно-любопытный взгляд.
— Здесь двое из самого старшего круга учеников — Войт и Примаро, — тихо сообщила Василисе Захарра. — Это плохой знак, потому что самых старших зовут только на очень сложные и опасные занятия в качестве наблюдателей. Кто-то ведь может заблудиться, получить травму или гм… заиграться в битве. Бывали даже случаи зачасования. Но не волнуйся, Рок или Войт успевали вернуть зачасованных во временной коридор. Правда, потом они жестко наказывают нарушителей за подобное.
Василиса почувствовала, как по спине побежали мурашки: ну и уроки проходят у Астрагора! А если ей придется сейчас драться с кем-нибудь на времмах? Или ловить эррантий?! Ведь Фэш не раз рассказывал, что в Змиулане практикуют запретное часодейство…
— А с кем из них дружил Фэш? — спросила Василиса, украдкой рассматривая присутствующих. Это было сложно сделать, почти у всех учеников лица скрывались в тени отворота капюшона.
— Да ни с кем, — презрительно хмыкнула Захарра. — Ведь каждый из них с самого детства мечтал попасть на его место.
— Ты шутишь?! — ахнув, не поверила Василиса.
— Все они хоть и считаются старшими учениками, но входят в низкий круг, начальный, — принялась объяснять подруга. — Конечно, каждый из них мечтает оказаться в самом старшем круге… как Фэш. Особенно сейчас, когда… — Захарра умолкла.
— Фэш пропал, и место свободно, — зло докончила Василиса. — И рисковать не надо, Марк уже заплатил за всех.
— Ну да, примерно так и есть… — поморщилась Захарра. — Но вообще-то Фэша невзлюбили за то, что он рано вошел в круг самых старших — прикарманил заветную мечту каждого ученика Астрагора. Да еще учился лучше всех… А еще считался любимчиком Рока — тот часто ставил Фэша в пример, хвалил изобретения и придумки… Ну и ты знаешь, что с моим братцем при его характере особо не подружишь. Такие драки были, о-о-о, — пустилась в воспоминания Захарра. — Вот Феликсу он руку сломал, так тому и надо! Диру нос разбил, с Рэтом вообще серьезно побился. Да что там, Фэш даже с Войтом умудрился сцепиться, за что просидел неделю в подземелье. И это не считая того случая, когда…
Неожиданно, прерывая рассказ Захарры, скрипнула дверь, прошелестела длинная, густая завеса из плюща, и к ученикам вышел Рок — как всегда сосредоточенный, подтянутый, хмурый. Василисе уже в который раз пришло в голову, что сын Астрагора до невозможного похож на злую, тощую ворону, к тому же вечно недовольную.
— Ну что же, рад сообщить вам: сегодня мы отправимся в наш любимый лес и проведем там целую ночь, — огласил задание сын Астрагора, обводя всех собравшихся тяжелым пристальным взглядом. — Кто доживет до утра — получит от меня зачет. А вот кого придется спасать — серьезно накажу. Ну а тот, кто вернется с особо интересным рассказом, вполне может надеяться на награду от самого господина учителя.
Ученики радостно загомонили, возбужденно переговариваясь друг с другом. Василиса подумала, что, возможно, Астрагор нечасто баловал их наградами. Что касается остальных слов Рока, то Василисе очень хотелось верить, что у того просто такое чувство юмора, «черноватое».
Но ее надежды оказались напрасными.
— С ума сойти, мы пойдем в Драголис! — потрясенно выдохнула ей в ухо Захарра. — Это удивительное место, где, по слухам, полно разных часодейных чудес. В общем, там следует покрепче держать часовую стрелу…
— Выходит, там опасно? — поинтересовалась Василиса, замирая от страха и любопытства одновременно.
— Еще бы! Но знаешь…
— Огнева! — прерывая их беседу, неожиданно громко обратился к Василисе Рок. — Ты пойдешь без часовой стрелы. Сдай ее немедленно.
И он требовательно протянул руку.
Василиса остолбенела. Как это она отдаст свою часовую стрелу и кому, сыну Астрагора? В то время, когда они собрались идти в какой-то опасный Драголис, да еще на ночь глядя? Она уже хотела решительно возразить, но боковым зрением уловила едва заметное движение Захарры: не перечь, мол.
— Ну… хорошо, — пробурчала она, с неохотой исполняя приказ.
Остальные ученики молча наблюдали за ней, но никак не проявляли своего интереса — ни словом, ни движением, просто стояли и смотрели, что же она сделает.
Василисе стало как-то неуютно под их равнодушными взглядами. Как и любой часовщик, она почти никогда не расставалась со стрелой, даже ночью прятала ее под подушкой. И как ей находиться в одной компании с учениками Астрагора без всякого часового оружия? С другой стороны, она вроде как добровольно сдалась в обучение к великому Духу Осталы, так что пенять не на кого — придется некоторое время жить по чужим правилам.
— Стойте здесь, пока я выведу луноптах! — приказал Рок и вновь скрылся в проеме двери, почти невидной из-за плюща.
Ученики расслабились, голоса стали громче и веселее, — очевидно, все они предвкушали интересный полет. Неожиданно Василиса заметила среди них странного мальчишку с очень длинными серебристо-белыми волосами до талии, часть из которых была заплетена в косу. Он стоял чуть в отдалении, сложив руки на груди, с самым отрешенным видом и, судя по всему, невыносимо скучал.
— Эй, черноключница! — вдруг обратился кто-то к Василисе. — Небось рада, что Астрагор удостоил чести быть его ученицей?
Девочка обернулась. Вопрос задал мальчишка — низкого роста, с тонкими, прилизанными волосами, разделенными на ровный пробор, наглыми, выпученными глазами и очень ехидной физиономией.
— Уйди, Феликс, — тут же процедила Захарра, немного выступая вперед.
— А чего это сразу уйди? — воспротивился тот и снова уставился на Василису, еще нахальнее. — Нам всем интересно посмотреть, кого это взяли на место бедняги Фэша.
— В каком это смысле? — неприязненно спросила Василиса. Большие, навыкате глаза мальчишки страшно ее раздражали. — О чем ты болтаешь?
— Тебя же приняли в круг старших учеников, синица. — Феликс скосил глаза на Захарру и ухмыльнулся. — Ты что, ничего еще не рассказала своей подружке?
— Эти болтали, что Астрагор взял тебя в круг самых старших, — нехотя отозвалась Захарра. — Тот самый, про который я только что тебе рассказывала. Но так как у тебя нет нашей метки, то, возможно, это просто болтовня… — И вдруг накинулась на мальчишку: — Шел бы ты отсюда, лупоглазый! И заруби себе на носу: Фэш вернется! Ясно? Еще накостыляет тебе, идиот, вот увидишь.
— Не вернется, — неожиданно вмешался Войт, давно прислушивающийся к их разговору. На его губах заиграла мерзкая улыбочка. — Он пропал в безвременье… Так происходит с теми, кто предает своего учителя. Великий Дух Осталы отказался от него, назначив другого… преемника. Миссия Фэшиара Диамана Драгоция закончилась, не успев начаться. Впрочем, глупому, амбициозному златоключнику повезло еще меньше… Я ведь прав, Рок?
Все взгляды устремились на Рока, вновь появившегося из-за ярко-зеленой плющевой завесы.
— Через десять минут выдвигаемся, приготовьтесь, — сухо произнес тот, пропустив мимо ушей вопрос Войта, к большому неудовольствию последнего. — Погода хорошая, но к завтрашнему утру ожидается сильный дождь. Не забудьте подумать об укрытии.
— А если удастся найти временную аномалию, будет награда? — подобострастно спросил Феликс, разом теряя интерес к Василисе.
— Или поймать мару, — подхватил какой-то мальчишка, очень высокий и сутулый. — За мару что будет?
— Дир, никого в лесу не трогать, особенно часодейников, — одернул говорящего Рок. — Не хватало еще со стражами леса вновь поссориться. Лучше принеси какую-нибудь интересную вещь или бродячее воспоминание — их много в лесу… Внимание всем, — повысил он голос, — держим связь через крыло, как всегда.
«Наверняка он имеет в виду метку на шее, — рассеянно подумала Василиса. — А как быть мне? Метки нет, стрелу отобрали… А может, Рок специально забрал мой часовой браслет, чтобы я не смогла с кем-нибудь связаться и заблудилась…»
— Черноключница, — вдруг позвал ее Рок, — в случае непредвиденных обстоятельств используй тиккер.
Он глянул на нее мрачными черными глазами и отошел к Войту.
«А я бы не догадалась, — сердито подумала Василиса. — Конечно, решили посмотреть лишний раз, как действует мой часовой флер».
Дождавшись, когда Рок полностью переключится на разговор с Войтом, она спросила у Захарры:
— Слушай, а что это за временные аномалии? И мары? И что вообще из себя представляет этот Драголис?
Захарра тут же откликнулась:
— Драголис — это часодейный лес. Он сам по себе — сплошная часовая аномалия. Я там не была, но слышала, что в этом лесу проходят уроки для самых старших учеников. Вот Фэш часто бывал в Драголисе, но никогда ничего не рассказывал, как я его ни упрашивала. Ну разве что обмолвился раз, что иногда Непростые проводят там свои обряды. Кстати, именно в Драголисе Фэш освоил часовое превращение в треугла. А мары — это духи деревьев, стражи Времени. Иногда их называют часодейниками. Рок прав, их лучше не злить. Правда, я знаю про них только из книг и коротких рассказов Фэша. Мары навевают морок, наваждения. Вызывают твои старые воспоминания, например, иногда очень неприятные. Путают дорогу, заводят в глухие чащи. Но если понравишься им, то и помогут при случае… Например, клад покажут или проведут тайным временным переходом, куда только захочешь.
— Этот Драголис принадлежит Астрагору? — вновь задала вопрос Василиса. Волшебный лес и мары очень заинтересовали ее. Может, удастся увидеть хоть кого-нибудь из этих часодейников, но хорошо бы встретить дружелюбных…
— Нет, хотя какая-то его часть вроде наша… — задумалась Захарра. — По давней легенде остальских Духов, — вдруг начала она необычайно торжественно, и глаза ее блеснули в тусклом свете настенных фонарей, — именно в этом лесу родилось часодейство. Когда-то там жили древние часодеи, самые первые, и жили тайно, надежно защищаясь от обычных людей, не знающих о часовой магии. И до сих пор под широкими кронами древних деревьев здесь царит самая сильная часовая магия… Вот почему в этом лесу много ловушек, путаных ходов и часовых зон, — продолжила она нормальным голосом. — А за право владеть этой землей борются многие остальские часовщики, ведь это самая сильная, надежно охраняемая и поэтому особенно привлекательная часовая территория.
— С давних времен на Драголис многие имели виды, — вдруг раздался рядом чей-то высокомерный голос. — Например, Хронимара Столетт со своим бесчисленным выводком. Но Драголис всегда был сам по себе. Ты можешь войти под сень его деревьев, если он позволит. Но можешь не выйти никогда, если вечный лес решит тебя не выпускать.
Голос принадлежал высокому мальчишке, кудрявому, но коротко стриженному, с неприятным, пронзительным взглядом бледно-голубых глаз. К удивлению Василисы, Захарра смолчала в этот раз, хотя ее личико беспокойно нахмурилось.
— Признаться, я ошеломлен, что вам разрешили идти с нами… — продолжил этот ученик. — Возможно, это ваше первое и последнее испытание.
Он подошел ближе — тихо, словно крадучись и даже чем-то напомнил Василисе Фэша, который тоже передвигался этаким кошачьим шагом.
— В Драголис каждый из нас заходит поодиночке, чтобы лично встретить свою судьбу… — продолжил мальчишка с некоторым пафосом. — И каждый раз это серьезное, суровое испытание. Поэтому среди учеников раньше не было девчонок. Не правда ли, Захарра?
Та состроила неприветливую мину, но все равно не стала огрызаться как обычно.
— Рэт Драгоций, — вдруг представился мальчишка и медленно протянул Василисе руку.
Неожиданно разговоры смолкли, будто всем вдруг остановили время.
Удивляясь все больше, Василиса осторожно пожала его ладонь. Что-то ей подсказывало, что с этим мальчишкой если и не дружить, то наверняка лучше не ссориться.
— Я уверен, что ты пришла сюда не по доброй воле, — продолжил Рэт более резким тоном. — Поэтому должна знать, что быть учеником Астрагора — большая честь для любого из нас. Для каждого часовщика. Ты будешь учиться вместе с великими Драгоциями — самой сильной семьей часодеев на Остале.
Мальчишка принял высокомерный вид и стал похож на статую зачасованного. Не сдержавшись, Василиса улыбнулась. Теперь понятно, почему у Фэша столь надменный и заносчивый характер — да они тут все такие! Что касается уроков Астрагора, то ей они точно не нужны. Ее главная цель — узнать, что случилось с Фэшем, и попытаться спасти его. Остальные Драгоции во главе с их ужасным учителем абсолютно ее не интересуют.
— И что же, Драголис не подчинился великим Драгоциям? — не удержалась она от язвительной реплики.
Но Рэт нисколько не смутился.
— Скоро узнаешь, — ответил он без тени улыбки на лице.
Наступила короткая, почти секундная пауза — напряженная и неприятная. Но уже в следующий миг была нарушена зычным голосом Рока:
— Все наверх! Вылетаем!
На верху крепостной стены ученики начали звать своих луноптах — со всех сторон послышался длинный, переливчатый свист. Василисе даже не пришлось свистеть — Вьюга сама подлетела, чуть ли не сбив хозяйку с ног, и радостно заворковала, пытаясь подлезть ей под руку.
— Смотрите, какая глупая, суетливая лунопташка, — раздался чей-то комментарий, кажется, от Феликса.
— На Эфларе забыли, как управлять часовым зверьем, — поддакнул кто-то, и все засмеялись.
Василиса вспыхнула, но удержалась от ответа. В конце концов пусть думают, что хотят, это же не друзья или близкие знакомые. Поэтому на их мнение абсолютно наплевать. Да и сейчас гораздо больше ее волновал полет в неизвестный Драголис, чем глупые насмешки мальчишек.
— Посмотри, Рок полетит на Ветре! — Рядом оказалась Захарра верхом на своем Астровихре. И добавила горько: — Помнишь, чья это луноптаха? Фэша.
Василиса и сама узнала голубовато-синее оперение птицы, отливающее серебром. У нее невольно защемило сердце: складывалось впечатление, будто в Змиулане решили позабыть о Фэше, словно его тут и не было никогда. Даже его луноптаха, похоже, досталась Року. Да и этот неприятный Войт говорил о Фэше как о чем-то прошлом, забытом. Пропал да и пропал… Из чего Василиса сделала неутешительный вывод, что Астрагор даже и не собирается искать племянника. Или, что скорее всего, сам виноват в его исчезновении…
Раздался резкий свист Рока — и луноптахи устремились в небо, образуя своеобразный клин: впереди летел Рок, за ним — Войт на большой серой луноптахе и Рэт на белоснежной птице, очень похожей на Вьюгу. За самыми старшими пристроились все остальные ученики, причем луноптахи Василисы и Захарры оказались в хвосте.
