— Не раньше, чем через неделю.

— В общем, я вас не тороплю, — заверил басок. — Отдыхайте, сколько хотите. Но к концу октября синопсис и первая серия фильма должны быть у меня на столе. Успеете?

Илья скользнул взглядом по настенному календарю и прикинул: сейчас середина сентября, времени в принципе хватает.

— Соглашайтесь, — настойчиво проговорил заказчик. — Задумка интересная, с оплатой проблем не будет. Я слышал, вы недавно машину купили? Небось, деньги нужны?

— Москва — большая деревня, — вздохнул Илья. — Сплетни разлетаются со скоростью света. А насчет денег… они мне всегда нужны.

— Значит, по рукам?

— Пожалуй, я приму ваше предложение…

Молоко с шипением вытекло на плиту, в воздухе запахло горелым. Илья выругался, схватил тряпку и принялся наводить порядок.

На пороге кухни появилась девушка, одетая в его пижаму, с полотенцем на голове.

— Привет! — смущенно проворковала она. — Чем это пахнет? Молоко сбежало?

Он задал ей встречный вопрос:

— Ты Аня? Извини, ради бога… у меня от твоей красоты память отшибло.

— Аня, — кивнула она.

Стоя под душем, девушка вспомнила, кто этот симпатичный ухоженный мужчина. Сценарист Самбуров! Если она сумеет продлить и развить их отношения, то ее шансы получить роль в стоящем сериале возрастают неимоверно.

— По ходу, каша испорчена, — проворчал он. — Придется обойтись кофе и бутербродами. Ненавижу фастфуд, но… ничего не поделаешь.

— А я люблю бутерброды, только с черным хлебом.

— Диета? — усмехнулся Илья. — Понимаю. У тебя все впереди! Карьера, признание зрителей, любовь. Надо держать себя в ежовых рукавицах. Иначе… прощай, успех! Хочешь стать звездой, Аня?

— Очень! — она прошла вперед и уселась на краешек стула, стараясь держать спину прямо. — Я родом из Каширы. В Москве у меня никого нет, кроме дяди. Спасибо, он меня приютил. Хожу по кастингам, пробуюсь на второстепенные роли… Иногда берут, но чаще отказывают. А теперь с этой эпидемией вообще было затишье, думала, с ума сойду.

Илья сочувственно кивнул. Таких, как Аня, в столице пруд пруди. Красивые, юные, длинноногие, подающие надежды, готовые на все ради славы и достатка. Скольким из них удастся выбиться в люди? Единицы добьются своего, остальных ждет разочарование, беспорядочный секс, унижение, возможно, алкоголь или наркотики.

— Жалко мне тебя, — признался он.

— Почему? — обиженно поморщилась девушка.

— Дядя-то хоть влиятельный? — ушел от ответа Илья. — Протеже составить сможет, подмазать, где надо?

— Вряд ли. Он учитель, едва концы с концами сводит. Жена умерла, сам ведет хозяйство. У него больные суставы, а лекарства дорого стоят.

— Дети у него есть?

— Нет, — покачала головой Аня. — Бог не дал. Мама говорит, дядя недолго протянет.

— Слушай, может, он тебе хотя бы квартиру оставит? Ты за ним будешь присматривать, а он тебе жилье отпишет?

— Мама тоже на это надеется.

— А ты готова за дядей ухаживать, если он сляжет, к примеру?

— Я не хочу быть сиделкой! — взвилась девушка. — Не за этим я сюда ехала, чтобы лежачих подмывать и утки носить! Я мечтаю в кино сниматься!

— Ладно, хватит о грустном. Давай завтракать, потом я тебя домой отвезу…

Глава 2

На следующий день Илья прогулялся, накупил продуктов, отвел душу в спортзале, а вечером решил позвонить школьному другу.

Антон Завьялов стал врачом, пережил драматический роман с однокурсницей, чуть не покончил с собой, очухался… и уехал куда-то в Тамбовскую область, в глубинку. Они с Ильей изредка созванивались, а в последнее время совсем потерялись. Илья был загружен работой, Антон где-то пропал.

— Чудак-человек, — посмеивался над ним в разговоре Илья. — Подвижник, каких мало. Решил посвятить свою жизнь служению людям? Старомодно и бесперспективно. Во-первых, никто не оценит и не заплатит; во-вторых, пожалеешь, да поздно будет.

— Твоя моя не понимай, — отшучивался Антон. — Мы с тобой разной крови. Ты стиляга и донжуан, я ботан и зануда. Это еще в школе было заметно. В столице ты как рыба в воде, а я не выживу, чокнусь от суеты! Мне нужны тишина и размеренность.

— Ну-ну. Поглядим, как ты через пару-тройку лет вернешься в Москву к разбитому корыту.

— За что я тебя люблю, так это за оптимизм!

Они оба хохотали над собой и расходились до следующего звонка. Антон был незлобивым и отзывчивым парнем, ценил прямоту, на юмор не обижался. Он не раз приглашал друга погостить на природе, вдали от городского смога и шума, но тот отказывался, ссылаясь на занятость.

Когда грянул карантин, Илья много размышлял над своей жизнью и вдруг осознал, что соскучился по искренней мужской дружбе. Ему захотелось повидаться с Антоном, поболтать, посмеяться, выпить по рюмочке, вспомнить школьные годы. Но из-за ограничений на передвижения поездку пришлось отложить. Теперь пришло время отдохнуть и заодно присмотреть локацию [Локация — здесь место проведения съемочного процесса.] для будущего фильма. Подобрать натуру, так сказать.

Он решил, что действие должно происходить в российской глуши. Тамбовская губерния — по-своему колоритная местность, особенно маленькие, затерянные в лесах поселки и умирающие деревни, напичканные всякой мистикой. Илья надеялся, что сама тамошняя атмосфера, люди и преломленная через их сознание действительность послужат для него вдохновением. Здесь, в мегаполисе, леденящую душу историю ему не создать. Слишком все привычно, обыденно и рационально.

Намереваясь отправиться в путешествие на своей машине, Илья прежде всего изучил карту. Неделю назад он продал старый «фольксваген», который постоянно ломался, и приобрел внедорожник «субару» серебристого цвета. Предстояло обкатать его на проселочных дорогах.

Илья воображал, как они с Антохой будут рыбачить или охотиться, спать в палатке на берегу какой-нибудь дикой речушки, сидеть у костра и травить байки.

Когда он набрал номер школьного друга, тот не взял трубку. «Неужели Завьялов не хочет иметь со мной дела? — огорчился Илья. — Не дай бог, он опять впал в депрессию и ушел в подполье!»

Но опасения оказались напрасны. Антон перезвонил через час и радостно воскликнул:

— Счастлив тебя слышать, братишка! Извини, что не сразу ответил. Был у больного. Я ведь практикующий врач, если ты помнишь.

— Твое приглашение еще в силе? — улыбнулся Илья. — Хочу напроситься в гости.

— Да ты что?! Серьезно или шутишь?

— На сей раз все серьезно.

— Вот это сюрприз! Конечно приезжай! Я уж забыл, когда видел тебя живьем. Только на фотках в Интернете! Ты теперь важная птица… сотрудничаешь с кинокомпаниями, тусуешься с богемой. Актрисы, небось, сохнут по тебе и вешаются на шею?

— Исключительно костюмерши, — пошутил Илья. — Причем старые девы.

— Да ладно, — не поверил школьный товарищ. — Знаю я твои замашки, скромник ты наш!

— А у тебя на личном фронте без перемен?

— Я однолюб, братишка, — погрустнел Антон. — Такая оказия.

— Что, ни одной хорошенькой медсестры на всю округу не нашлось?

— Я поставил крест на женщинах.

— Это ты зря! Хочешь, привезу тебе деваху, глаз не оторвешь?

Илья подумал об Ане Радунцевой. Можно взять ее с собой и познакомить с Завьяловым. Пусть она сама развеется и попутно развлечет доктора. Эта идея очень ему понравилась, но Антон принял ее в штыки.

— Не вздумай! Я же сказал, мне никто не нужен.

— Не понял. Ты сменил ориентацию, Антоха? Стал геем? Или все куда радикальнее?

— В смысле?

— Неужели ты решил дать обет безбрачия, уйти в монастырь…

— Ах, это? — усмехнулся доктор. — Пока постриг принимать не собирался. Но обещаю подумать.

Слово за слово, Илья поделился с другом своими планами насчет сценария.

— Значит, ты к нам работать едешь? Тоже дело, — одобрил тот. — Совместишь приятное с полезным.

— Заказчик требует побольше саспенса. Это типа угроза, когда опасность дышит в спину герою: один неверный шаг, и ты погиб.

— А-а, тогда у нас тут саспенса хватает. С избытком!

— Ты меня обнадежил, — просиял Илья. — И что у вас происходит? Маньяк орудует? Выходит на охоту в полнолуние, убивает, насилует и расчленяет тела беззащитных жертв?

— М-м… почти угадал.

— Ты гонишь! — не поверил сценарист. — Ну, как бы там ни было, до встречи?

— Будешь подъезжать к Мичуринску, перезвони, — посоветовал Антон. — Подскажу, как лучше добраться до нашего поселка.

— У меня навигатор есть.

— Навигатор зачастую врет, братишка…

* * *

Аня Радунцева сидела в кафе за стаканом сока и по телефону жаловалась подруге на жизнь.

— Два кастинга коту под хвост! Представляешь, Юль? Что я дяде скажу? Он ждет от меня денег… хотя бы за половину коммуналки. Молчит, конечно, но я-то знаю, что у него с финансами полный песец.

— Ты расстроилась? — посочувствовала ей подруга, такая же начинающая актриса. — Забей! Нервов не хватит. Я тут на онлайн-курсы личностного роста записалась, чтобы типа мыслить позитивно. А то иногда такая тоска накатит, хоть с крыши прыгай! Боюсь сорваться и натворить глупостей. Надеюсь, с нами ничего плохого не произойдет. В общем, не парься! Меньше бери в голову.

— Слушай, а на что мне жить? Деньги за прошлую массовку и два эпизода давно закончились. Не побираться же?