— Вот по этой пойдешь, — объяснял мужичок, — к вечеру до самого города доведет. Вишь, вдалеке его шпили торчат? Стражникам на воротах скажешь, что в школу магии, тебя направят дальше. А хошь, зайди сначала в деревню, вот по этой тропе будет Ахово. Там тебя накормят, может, кто в город собирается, тогда и подвезут — быстрее выйдет. Выбирай, уважаемая, а я свой долг исполнил. Прощевай.

— Спасибо и до свидания! — крикнула уже в спину уходящему проводнику, имени которого так и не узнала.

М-да. И снова я оказалась одна. С сомнительным выбором: либо топать пешком на голодный желудок в город, либо навязываться местным жителям, обременяя их лишним едоком и попутчицей.

Несмотря на заранее испытываемую неловкость, выбор я сделала в пользу деревни, страшась снова заблудиться в одиночестве. А потому решительно шагнула на уходящую под горку тропу и почти сразу наткнулась на ребятню, собирающую в пролеске ягоду. Какой тут шум поднялся!

— Витаг! Витаг! Попаданка туточки!

— Не может быть!

— Точно! Самая настоящая!

— Выська, не трещи, не спугай гостью. Говорят, иномирные бывают нервными да буйными.

— Сам закройся! Она тихая.

— И спокойная.

— И красивая.

— Да не, худая больно, видать, из бедного мира к нам свалилась!

— Ага, на выкормку!

Шумной гурьбой ребятишки меня обступили и принялись рассматривать. А я — их. Чудная одежда, незнакомые имена. Румяные веснушчатые рожицы с любопытством заглядывали в глаза, но разговаривали только между собой.

— А магичить она уже умеет?

— Да кто ж ее знает.

— Я слышал, что при переходе силой наделяются.

— Ух ты… Может, она того? Юньку вылечит?

— Юньке уже не помочь, а вот Юстасу могла бы, наверное.

— И Веньке не мешало бы… Хотя он почти здоров.

Мне надоело быть бессловесным экспонатом, и я решилась заговорить с детьми первой:

— Привет! Я Даша.

Мой дружелюбный настрой привел ребят в восторг.

— Я Выська! Я Витаг! Я Ронька! Я Горлик! Я Крежик! — наперебой принялись представляться мальчишки и девчонки.

Разумеется, запомнить каждого я оказалась не в силах, а потому разговаривать предпочла со всеми сразу:

— Очень приятно. А не подскажете, где здесь ближайшая деревня?

Детвора уставилась на меня удивленно, а кто-то даже захихикал. Оказалось, что я не дошла по тропинке буквально несколько шагов. Но дети этот факт восприняли с большим удовольствием, прониклись важностью миссии и дружно повели в свое поселение. В отличие от мужичка, они от меня не шарахались, хватали за руки, волосы, одежду. Что-то постоянно спрашивали и рассказывали, пока самый старший паренек, лет десяти, не шикнул на малышню, с серьезным видом заявив, что утомили.

— Мне бы перекусить да попутчика в город найти, — обратилась я к старшему мальчику, на что тот деловито кивнул:

— Ща все будет.

Стоило нам появиться в деревне, мальчишка крепко взял меня за руку и целенаправленно повел к аккуратному домику с расписными ставнями.

— Теть Марта! — крикнул он еще от забора, и на крыльце появилась немолодая женщина со следами прежней красоты на лице. Ее, казалось, шатало от усталости, тусклые волосы выбивались из спутанного комка, собранного шпилькой на затылке, а в глазах застыли безнадежность и горе.

— Я вам магичку привел! — сообщил с толикой гордости мальчишка.

А Марта всплеснула руками и устремилась ко мне, но, не дойдя несколько шагов, рухнула в пыль на колени и взвыла дурным голосом:

— Не откажи в милости, мэдью! Заклинаю всеми богами, которым ты поклоняешься! Прошу не за себя, за родное дитятко!

Я мелкими шажочками стала отступать от ненормальной тетки подальше, но мой маневр быстро пресекли — мальчишка заступил дорогу со двора, а Марта вцепилась обеими руками в штанину джинсового комбинезона, продолжая голосить.

— Прекратите это безобразие! — наконец не выдержала я, напуганная неадекватным поведением взрослого человека.

Женщина замерла и — о чудо! — замолкла. Блаженная тишина! Боюсь только, ненадолго.

— А теперь спокойно и внятно, пожалуйста, расскажите, что вы от меня хотите. И встаньте…

Та нехотя поднялась, вцепившись теперь в мой рукав намертво. Прямо как я недавно, когда боялась потерять мужичка, выведшего меня из леса.

— Дочка умирает, вылечи, уважаемая! Рабыней твоей верной стану, прошу, подними на ноги… — Тетка опять уж собиралась на мне повиснуть и заголосить, но я ее опередила:

— Почему вы решили, что я могу помочь? Я не врач и не волшебник.

— Ты — магиня!

— Ни разу!

— При переходе тебе дана сила.

— Я ее не чувствую.

— Это не важно. Главное — захоти помочь, и у тебя все получится.

Как у нее все легко — «захоти помочь»! Если бы все проблемы так решались!

Пока мы общались с женщиной, на крыльце появились три бугая. Под два метра ростом, широченные в плечах, на руках играют перевитые венами литые мышцы. Глазом не успела моргнуть, как меня взяли в кольцо и шаг за шагом повели в дом.

— Ладно, — сдалась я, — посмотрим, что у вас случилось.

Марта радостно устремилась вперед, таща меня за собой:

— Дети играли в прятки, и Юнечка свалилась в старый колодец на окраине. Никто и не заметил поначалу, а когда хватились — не сразу нашли. Долго она пробыла в ледяной воде. Юстас, соседский мальчишка, нашел да никому не сказал, сам полез спасать. Понятное дело, тоже не удержался. Вень постарше, поумнее, сначала отправил малышню за взрослыми, а уж потом сам сунулся. В общем, тому, что все трое заболели, никто не удивился. Но наша травница смогла лишь Веню помочь, он почти не дохает. Юстас с постели не поднимается, кашель его страшно душит. А Юнечка моя сутки глаз не открывает, горячая, словно головешка, травница сказала: уже не спасти! — Женщина залилась слезами, а я уставилась на девчонку лет семи, лежащую на разобранной постели.

Дышал ребенок тяжело, с подхрипами. Бордовый цвет лица. Сосульки свалявшихся волос разметались по подушке. Жалко-то как бедненькую! Но что я могу? Я не врач! Я не разбираюсь в медицине!

Шарахнулась в сторону и наткнулась спиной на одного из местных «терминаторов».

— Ты это, лечи-лечи, — подвинул меня легонько плечом в направлении кровати детина, и я едва не полетела на умирающую, хорошо за руку другого амбала успела ухватиться.

Обернулась и оглядела маленькую душную комнату, забитую людьми. Тут собрались не только уже знакомые мне здоровяки, Марта и сопровождающий меня пацаненок, но еще и пожилой мужчина, две старушки, а также тетка, которую я про себя обозвала «плакальщицей», так как завывала она знатно, да еще приговаривала нечто прощальное и горестное.

— Вы что здесь все делаете? — не удержалась я.

— Так родственники же, — пояснила Марта. — Ближайшие.

— И что?

— Ну как же, это братья родные, волнуются за сестру. — Культуристы местного розлива слаженно поиграли бровями и мышцами, показывая, что вытурить их из помещения мне не удастся. — Это дедушка, — продолжала знакомить меня с семьей Марта. — Двоюродные бабушки и крестная матушка нашей бедной деточки. А вот этому сорванцу здесь действительно делать нечего.

Женщина потянулась было к мальчишке, но тот ловко увернулся, показал всем присутствующим язык и, распахнув ставни, выпрыгнул в окно.

Я попыталась вдохнуть поглубже, но воздуха в комнату по-прежнему почти не попадало из-за тяжелых темных штор. У меня закружилась голова и запершило в горле.

— Прекрасно. У вас дружная семья и любящие родственники. Думаю, магиня вам вовсе не нужна.

— Как же так? — растерянно пробормотала Марта, уже готовая поверить в мое всемогущество. — Без вас нам никак не справиться. У вас магия, а мы просто люди…

— Тогда спрашиваю еще раз: что вы все здесь делаете?

— Поддерживаем? — неуверенно предположила женщина.

— Кого? Девочка, как мы видим, без сознания, а я как-нибудь обойдусь и без вашей поддержки.

— Я не оставлю мою крошечку с этой подозрительной особой, — тут же подала голос одна из старух, и вторая ей поддакнула. Крестная матушка прибавила плаксливых причитаний, а дедок неразборчиво заворчал.

— Либо я магичу без вас, либо вы лечите девчонку без меня, — выдвинула я ультиматум в надежде, что, оставшись без лишних свидетелей, смогу придумать выход из сложившегося положения.

— Ты это, — решил припугнуть меня один из качков, — занимайся делом, а не выпендривайся.

— Не могу. Я еще не научилась владеть силой, а уж при таком скоплении народа мне и вовсе с ней не справиться.

Похоже, отговорка получилась логичной. Во всяком случае, парень задумался, почесал макушку, после чего выдал:

— Вы это, — кивнул родне, — выходите тогда.

Начался жуткий гвалт. Все спорили, пытались перекричать друг друга, но троица атлетов технично вывела родственников одного за другим, после чего и сами качки покинули комнату, напоследок грозно поиграв бровями, предупреждая меня, чтобы не дурила, а честно занялась волшбой.

Оставшись в одиночестве, ну, не считая ребенка в бессознательном состоянии, я первым делом распахнула шторы, впуская в помещение свежий воздух. Вот так-то лучше! Обвела глазами фруктовый сад. Судя по знакомым плодам, в этом мире тоже приближалась осень.