— Как с непослушным малышом, — с гаденькой улыбочкой отозвался зверь, преодолевая то же расстояние в несколько размашистых шагов.

— Я не малыш!

— Как только начнешь себя вести подобающе взрослому и разумному лиэру, обещаю пересмотреть свое отношение, — наигранно сладким голосом отозвался зверь. — А пока… — Тон его снова сменился на командный, не терпящий возражения: — Бегом в академию!

Я понуро побрела к выходу. Связываться с бешеным зверем — себе дороже. К тому же мне и самой не хотелось оставаться в ласковом заведении.

— То же мне, указчик нашелся, — проворчала я, спускаясь со ступенек крыльца. Настроение было препаршивое. Я пнула ворох опавшей листвы, а ветер, довольный затеянной игрой, шаловливо разбросал ее по тщательно выметенной дорожке.

Раз уж так все случилось, может, до возвращения в академию прогуляться по городу? Полюбоваться невысокими аккуратными домиками с разноцветными крышами, подивиться на необычные корявые деревья в одеянии золотой осени, полакомиться в кафе местными сладостями? А первым делом загляну-ка в лавку магической парфюмерии. Решено!

Настроение медленно, но верно поползло вверх. Чем дальше я отходила от ласкового дома, тем лучше себя чувствовала. На душе появилась легкость, плечи расправились. Увы, ненадолго.

— Дорогу перепутал, лиэр? — издевательски спросил знакомый голос за спиной, когда я свернула в проулок. — Академия в противоположной стороне.

Я подпрыгнула от неожиданности.

— Да что б тебя! Напугал! — заорала я, выходя из себя. — Следишь ты за мной, что ли?

Брови зверя затерялись где-то в вечно растрепанной шевелюре.

— Вообще-то мы вместе вышли из заведения. Забыл? И вместе все это время шли в академию.

Что? Я была уверена, он остался забавляться с девочками, спровадив меня из борделя. Выходит, зверь настолько тихо шел, что я просто не заметила его присутствия рядом с собой? Вот ведь! Зла не хватает!

— Может, ты и шел в академию, а у меня еще дела в городе, — фыркнула я и еще быстрее зашагала в выбранном направлении.

— Это какие же у тебя дела в бандитском районе? — в голосе парня зазвучала сталь. Отставить шутки, иначе у меня есть все шансы нарваться на неприятности в лице разъяренного зверя.

Я осмотрелась и поняла, что действительно забрела куда-то не туда. Снующий всюду народ пропал, как и звуки оживленного города, на улочке было подозрительно безлюдно и тихо. Если доведу парня до ручки, то боюсь, здесь меня окажется некому от него спасать.

— Мне нужна лавка магической парфюмерии, — процедила я сквозь зубы. Меня коробила необходимость отчитываться перед посторонним человеком, тьфу, зверем. Но ссориться с ним хотелось еще меньше.

Зверь без слов взял меня за шкирку, повернул лицом в сторону узкой улочки и сделал рукой приглашающий жест. Уверен, что я соврала?

— Благодарю, — сказала я с видом правящей королевы и зашагала в указанном направлении. Пошел ли зверь за мной, проверять не стала, пусть там себе не думает, что меня волнует его присутствие.

Лавку я нашла очень быстро. А не узнать ее оказалось просто невозможно — крепкий аромат духов окутывал невзрачный домишко и завлекал прохожих заглянуть на огонек.

К моему облегчению, зверь остался снаружи.

— Не задерживайся, — буркнул он, пряча нос в рукаве и отходя на приличное расстояние.

Глядя на то, как мучается от сильного, искусственно созданного запаха зверь, у меня даже появилась гаденькая мыслишка прикупить себе флакон чего-то особенного, с резким сногсшибательным ароматом. Разумеется, делать я этого не собиралась, но, пока заходила в лавку, всласть насладилась мечтами о маленькой мести грубияну.

Мылом, скрывающим естественный запах тела, я решила закупиться с запасом. К моей радости, личные средства Таная позволяли не экономить. Как меня просветил Эдгард, молодому лиэру полагались ежемесячные выплаты из будущего наследства, причем в весьма крупных размерах. Поэтому расшитый кошель с монетами я прицепила к своему поясу без лишних угрызений совести. Ну, почти. Как-никак мне приходится отдуваться за Таная, пока он пропадает, неизвестно где прохлаждаясь. Я же за него хожу на уроки, пишу контрольные, между прочим, весьма успешно. И держу марку перед друзьями. Вон, даже в ласковом заведении сумела не спалиться.

Я вспомнила, как нас со зверем в странной позе застала девчонка, и мысленно попросила у потусторонних сил, чтобы этот бесславный эпизод не стал достоянием общественности.

Ну, а что? В остальном я молодец. Разве не так?

— Какой аромат предпочтете, лиэр? Роза, фиалка, мед, хвоя… — принялась перечислять молоденькая продавщица, кидая на меня жаркие соблазняющие взгляды и с намеком поправляя лиф платья. Неужели я в первый день появления в этом мире выглядела так же глупо, пуская слюни на магов? Надеюсь, мой конфуз никто не заметил.

— А-а… А без запаха есть? — мне пришло в голову, что неплохо бы и вовсе ничем не благоухать, все-таки бок о бок со зверями живу. Раз они так негативно реагируют на духи, то не лучше ли отказаться от ароматов, проявив элементарное уважение? — Чтобы совсем ничем не пахнуть, ни собой, ни…

— Конечно, — совершенно не удивилась продавщица. — Вот. Маги из академии иногда его берут перед турниром.

Что еще за турнир? И зачем магам отбивать свой запах именно перед ним? Нужно будет спросить у Эдгарда.

Передо мной на прилавке появился брусочек карамельного цвета.

— Пять штук, пожалуйста.

Эх, знать бы наперед, чем обернется покупка этого необычного мыла…

4

Девушка зашуршала бумагой, упаковывая мою покупку, не забывая при этом призывно стрелять глазками.

— Лиэр желает что-нибудь еще? Если хотите, я могу прийти к академии за списком необходимого, а затем принести…

О нет! Мне только поклонницы в этом мире не хватало!

— Спасибо. Больше ничего, — поторопилась я ответить, и бедная продавщица сникла.

Нервно кусая губы, я вышла из лавки и осмотрелась. Зверь-телохранитель поджидал меня на противоположной стороне улицы, хоть и на приличном отдалении, но с того места, вынуждена признать, представлялся отличный обзор. Первым порывом было пойти в противоположную сторону, но я быстро себя осадила. Зверь не виноват, что с него взяли слово за мной присматривать, и сам не рад такому положению дел. К тому же он меня уже заметил, а значит, ему не составит труда нагнать «малыша» в два счета и силком отбуксировать в академию. Лучше уж я сама дойду, ножками.

Когда проходила мимо зверя, то удостоилась мрачного взгляда и недовольного фырка — аромат духов, пропитавший меня в лавке, подозреваю, еще не скоро выветрится.

Я не спеша топала через город, любопытствуя и осматривая все вокруг. Если уж пришлось отказаться от прогулки, то хоть так исследую местность, попутно. Время от времени я нечаянно отклонялась от курса, и тогда над ухом звучало едкое замечание моего навязавшегося спутника, направляющее в нужную сторону.

Так и дошли до городских ворот. У пропускного пункта вместо охраны стояла женщина с огромной корзиной.

— Пи-рож-ки-и-и! — зычно зазывала она покупателей. — С мясом, с яйцом, с корнем ранка!

Я чуть не выдала себя с головой, собравшись поинтересоваться, что же это за пирожки такие с неизвестным мне корнем. Хорошо вовремя спохватилась.

— Тетушка, мне с мясом и еще с яйцом, — подлетела я к торговке, на ходу развязывая кошель. Так захотелось пирожков, горяченьких, ароматных! Рот наполнился слюной в предвкушении хрустящей корочки и чуть влажной ноздреватой мякоти теста, да с сочной начинкой. О-о!

— Сколь, милок, возьмешь? — подслеповато щурясь на меня, с готовностью отозвалась женщина.

Мой желудок довольно промурчал, обрадованный скорой трапезой. В академии-то я нормально не пообедала из-за всех треволнений с предстоящим посещением «Алой лилии», а в ласковом заведении и вовсе, как выяснилось, не кормят.

— Много у вас?

— Пяток тех и других.

— Беру!

— Вот это аппетит! — обрадовалась женщина, шустро заворачивая в бумажный кулек свой товар. — Вот это я понимаю — мужчина. Не то что некоторые хлюпики попадаются, все на диетах сидят да талию берегут.

Да, погорячилась я, похоже. Моей фигуре конец после сдобной выпечки, особенно в подобном количестве. Но отказаться от еды, пахнущей столь умопомрачительно, я в любом случае не смогла бы. Обхватив теплый кулек, рассчиталась с торговкой и торопливо засунула пирожок в рот. М! До чего вкусно!

— Не лопнешь? — с сомнением поинтересовался зверь, посматривая то на объемный куль, то на меня.

— Не дождешься! — прошамкала я, заглатывая следующий кусок.

— В ласковом заведении ничего не ел?

— Шутишь? Там же только спиртное подают!

— Точно. Пил чего? — продолжил допрос навязавшийся на мою голову попутчик.

— Не-а, пару раз пригубил для вида. Не люблю крепкие напитки. А что? Тебе еще и мою нравственность поручили блюсти?

Зверь фыркнул. Как хочешь, так и понимай подобный ответ.

Какое-то время мы шли молча. Я с наслаждением жевала мягкую выпечку с хрустящей корочкой и сочной начинкой, зверь шагал рядом и не сводил с меня глаз. А вернее его голодный взгляд буквально прилип к моему рту, провожая каждый кусочек. Тоже не пообедал? Вон как ноздри двигаются, и кадык гуляет, когда сглатывает слюну. Почему тогда не купил себе еды? Забыл деньги, отправляясь в ласковое заведение? Потому и девочку себе не нашел? Эх, придется делиться, иначе мы не дойдем до академии в первоначальном составе, сожрет меня не кормленный зверь и косточек не оставит.