— Ты пахнешь не так, как в прошлый раз.

Да что с ним не так? Какая разница, чем и как я пахну?

— Имею полное право сменить моющее средство без того, чтобы спросить у тебя разрешение.

— Я не об этом, — задумчиво протянул зверь, даже не обратив внимание на мою дерзость. — Твой естественный запах.

Так вот он о чем! Конечно, я пахну по-другому! Я же не Танай. И как только могла забыть про особый звериный нюх? Впрочем, он единственный, кто заинтересовался моим запахом. Что же делать? Как не выдать себя? Отвлечь его внимание на что-то другое?

— Хочешь сказать, раньше обнюхивал меня? Серьезно? Словно ищейка, готовая в любой момент взять след?

Я добилась своего, он отвлекся. Только радоваться этому не приходилось. Сравнение с псом вывело зверя из себя. Его рука тут же оказалась на моем горле, сильные пальцы принялись медленно сжиматься.

— Нарываешься, маг? — прошипел зверь мне в лицо. Кажется, кого-то сейчас удушат, словно слепого котенка.

И тут меня прорвало. Страх и напряжение, пережитые за последние дни, выплеснулись словесным потоком. Выражений я не выбирала.

— Это я-то нарываюсь? Ты что позволяешь себе, зверь? Подскажи, кто с кого глаз не сводил в столовой? Я с тебя? Я? Я приходил в твою комнату по ночам? А, быть может, это я тебя вытащил в коридор и лапаю за все выступающие части тела? — Зверь отдернул от меня руки, словно ошпарился, что здорово подбодрило, и меня стало заносить. — Либо ты сейчас же говоришь, чего задумал, либо…

— Либо что? — После минутной дезориентации он вернулся в прежнее состояние — в бешенство, и заблокировал мне движения, только уже не касаясь, а уперев руки в стену по бокам от моей головы. — Побежишь жаловаться?

— У меня есть кому? — фыркнула я, мгновенно сдувшись и вспомнив о полной беспомощности в этом враждебном для меня мире.

— Моему предку? — Кажется, сейчас он мне предложил вариант действий?

— Твоему? Ты ничего не попутал?

— Вот только не нужно делать вид, что не в курсе последней воли своего папочки! — Не сдержавшись, зверь впечатал кулак возле моего уха, и из кладки посыпался потревоженный цемент.

Но я действительно не в курсе! Что там отец Таная завещал? И при чем здесь зверь со своим родителем?

Однако меня никто экзаменовать на предмет знания прошлого Таная не собирался. Зверь просто выплескивал свою злость.

— Хочешь сказать, что не знаешь о просьбе, а, скорее, приказе лиэра Лоуса позаботиться о своем драгоценном сыночке?

— Тебе? — Я вытаращила глаза, не веря, что неуправляемому зверю кто-то мог что-то приказать. Тем более доверить заботу о наследнике.

— Моему отцу, который в свою очередь дал четкие инструкции мне, как приглядывать в академии за будущим членом палаты Совета, — последние слова парень практически выплюнул.

Так вот почему он преследует меня! И страшно злится из-за вынужденной слежки.

— Я не знал. Правда, — я очень старалась говорить спокойно и ровно в надежде, что зверь мне поверит. Даже дерзнула снова заглянуть в глаза с вертикальным зрачком. — Но раз уж мы с тобой все выяснили, давай договоримся. Ты мне ничего не должен, а потому не лезешь в мою жизнь…

— Тебе я ничего не должен, — он склонился надо мной и почти в лицо выдохнул, — а вот мой отец твоему в свое время задолжал. Поэтому не указывай мне, что делать, а что — нет!

Черт! Еще не хватало ищейки на хвосте, особенно учитывая, что мне есть что скрывать!

— Будешь таскаться каждую ночь в мою комнату?

— Придется потерпеть. — И столько ехидства в голосе. Ага, уделал в отместку за вынужденную охрану. — Мне, знаешь ли, тоже особого удовольствия не доставляет вытирать сопли мелкому магу. Поэтому, будь добр, не путайся под ногами, не мешай мне выполнять свое обещание. А если имеется совесть — не влипай ни в какие истории.

— А иначе что? — не удержалась я от подначки.

В первый момент, глядя на его гуляющие желваки, мне показалось, что ударит. Но нет, зверь, оттолкнувшись руками от стены, отпрянул от меня и с гадкой улыбочкой пообещал:

— Подставлю, и будешь сидеть в карцере. В полной безопасности.

— Да зачем вообще за мной присматривать? — в раздражении и бессилии я топнула ногой. Согласна, походило на реакцию избалованного ребенка. И зверь это подметил, презрительно скривив губы.

— Ну, как же! Вы же, Танай, наследник целого лиэрства! Будущий господин и надежда простого народа. — Этот шут даже сделал низкий поклон.

— Поправь меня, если ошибаюсь. В академии таких лиэров, как я, больше десятка.

— Двенадцать, если быть точным.

— Почему ты прицепился ко мне?

— Я тебе уже ответил, долг жизни возвращаю.

— Но мне ничего не угрожает!

Зверь как-то странно посмотрел, но ничего не ответил. Так, я не поняла. Действительно мне что-то угрожает? Или зверь просто слишком рьяно взялся выполнять родительское поручение?

— Ты не можешь ходить за мной по пятам, — сделала я еще одну попытку облагоразумить молодого человека и полюбовно с ним договориться.

— Поэтому ты, малыш, — он произнес последнее слово с такой издевкой, что захотелось ему влепить звонкую пощечину, — отныне ведешь себя тихо и осторожно, не нарываясь на неприятности.

— Да я и раньше…

— Влипал во всевозможные переделки, — закончил за меня предложение зверь. — И для особо слабоумных хочу еще раз повторить, не путайся под ногами и не мешай мне. Я буду делать то, что считаю нужным. Твои выходки лишь разозлят меня и спровоцируют на ответный ход. — Он снова положил ладонь мне на горло, не сжимая, но давая понять, насколько я беззащитна перед ним. Горячие шероховатые пальцы в глумливой ласке прошлись по моей тонкой чувствительной коже шеи, вызывая сонм мурашек по всему телу. — Надеюсь, ясно объяснил?

Из моего пересохшего горла не вырвалось ни звука. Но зверю и не требовался мой ответ. Он довольно ухмыльнулся, осознав, что запугал меня достаточно.

— А теперь в постельку и баиньки. — Он взглядом указал мне на дверь, а когда я не сдвинулась с места, то легонько подтолкнул. Ну, это по его меркам легонько, я-то полетела к спальне шустрой ласточкой.

За что мне подобное «везение»?

Разок оглянувшись и убедившись, что зверь пошел своей дорогой, я шмыгнула за дверь. В спальне по-прежнему стояла тишина, нарушаемая лишь храпом да сопением однокурсников. Стараясь двигаться как можно тише, я сделала пару шагов в направлении своей кровати и… запнулась. Ну надо же было напороться на собственную ловушку!

Чертыхаясь, я пробалансировала на одной ноге, помахала для равновесия руками и несколько раз наступила в расставленные шайки — спасибо, что без воды, после чего с ужасающим грохотом растянулась на полу.

— Кто? Где? Что? — В комнате поднялся жуткий гомон.

Тут же зажглось несколько магических светильников, активированных разбуженными студентами. Кто-то повыскакивал из постелей, переполошившись из-за неурочной побудки. Пара зверей приняла боевую стойку и, ощетинившись, готовилась накинуться на невидимого врага. И только Лотт продолжал мирно похрапывать, никак не реагируя на свет и шум.

А я поднималась посреди устроенного беспорядка и виновато озиралась. Мне крышка!

— Это бешеный маг со своими ритуалами, — наконец сориентировались в ситуации сокурсники.

В меня полетела метко брошенная подушка и сшибла с ног. Оказавшись снова на полу, я чуть не разревелась. Хорошо, хоть не поддалась эмоциям и сдержалась. Остановила мысль, что, позволь я себе истерику, звери в академии мне житья не дадут.

— Все на одного? — тут же бросился на мою защиту Эдгард. Он подлетел и резким движением поднял меня на ноги.

— Так и что? Он без зазрения совести один всех разбудил, — фыркнул кто-то из зверей.

Осознав, что повода для волнения и бодрствования нет, парни начали разбредаться по своим местам, зевая и почесывая животы, а то и что пониже.

— Чего тебе не спится? — шикнул мне в ухо Эдгард. Впрочем, его предосторожности оказались бесполезны, звери, обладающие чутким слухом, разумеется, его услышали, а кое-кто даже обернулся к нам, заинтересованным видом выражая полную солидарность с магом.

— Ну, так, ритуал же, — промямлила я, косясь на зверей.

Эдгард не стал ничего отвечать, видимо, решив, что не то время и место. Зато состряпал очень красноречивое выражение лица, мол, только выкини еще нечто подобное.

— А давайте… — подал голос особо волосатый энтузиаст.

— Я больше не буду, — поторопилась пообещать я громким шепотом. А потом официально извинилась перед коллективом.

Сокурсники, как ни странно, отложили расправу надо мной до утра. Быстро успокоились и, погасив огни, улеглись спать. А на следующий день и вовсе позабыли про происшествие или, быть может, сделали вид, не желая раздувать конфликт из-за пустяка. Сама же я не переставала прокручивать в голове разговор со зверем-телохранителем. Да, один раз я смогла его провести и отвлечь от темы моего личного запаха, но стоит ли мне расслабляться? Конечно, если не нарываться и не приближаться к нему, то, возможно, он больше и не вспомнит о своих подозрениях. Однако маленькое затруднение навело меня на мысль о более глобальной проблеме. Приближались мои «женские» дни, и тут мне вовсе не обязательно обниматься со зверями, чтобы те почуяли запах крови. Я спалюсь в первые же минуты!