Алексис медленно поднялся и повернулся к нам.

— Клянусь, — уверенно и громко произнес он, — перед лицом своего народа править мудро и справедливо, милостиво относиться к подданным и безжалостно к врагам. В это нелегкое время мы должны сплотиться, чтобы вернуть положенное эльфам величие.

Речь принцу явно писал папа, угадывался его стиль. Поэтому, даже несмотря на то, что оратором Алексис был посредственным, слова проникали прямо в душу, а едва он замолк, зал взорвался искренними овациями.

Чуть выждав, пока они утихнут, принц поднял руку, вновь призывая всех к тишине.

— Однако моя коронация — это лишь первая причина, по которой мы здесь собрались, — произнес он. — Но есть и вторая, не менее важная.

Зал замер. Я буквально кожей ощутила общие недоумение и интерес и постаралась унять ускорившееся от волнения сердцебиение.

— В этот торжественный день я хочу представить мою невесту и будущую вашу королеву Анариэль из рода Таннегрион!

Плавный жест в мою сторону, и я иду навстречу своему новому официальному статусу невесты короля. Пусть и временному.

Рука легла в протянутую ладонь Алекса, и мне досталась не меньшая порция аплодисментов. Вообще возникло стойкое ощущение, что никто особо и не удивился столь скорому выбору будущей королевы. Словно и претенденток не было. Хотя они были, и несколько завистливых взглядов от соплеменниц я заработала.

Алекс сел на положенный ему трон, я встала рядом, и к нам потянулась череда поздравляющих и выказывающих уважение подданных. Правда, большую часть времени я изображала бессловесный улыбчивый придаток его новоявленного величества. Лорды, дельцы, политики разговаривали исключительно с ним, меня же удостаивали лишь комплиментами, да и то формальными.

Лишь один раз, когда к нам подошел близкий друг семьи лорд Деландир с супругой, та поздравила Алекса с очень удачным выбором, ведь «наша Ария не только красавица, но и боец отменный, а защита никогда лишней не бывает».

— Разумеется, — механически откликнулся тот и с недоумением покосился на меня. Когда же пара отошла, тихо уточнил: — Она серьезно?

— Отец с детства тренировал меня бою на мечах, — так же тихо пояснила я. — А ты его уже знаешь — пока своего не добьется, не успокоится. Так что да, дерусь я неплохо.

— Но ты девушка! В смысле, я не против самозащиты, но на кой хрен мечи? — изумился Алекс. — Секции какого-нибудь айкидо вполне было бы достаточно.

— Только не для отца. — Я поморщилась. — У меня было два брата. Их убили дэйнатары. Отец решил, что больше такого повториться не должно. Ну а то, что я девушка, — это уже детали. Эльфы выносливы.

— Бред какой-то. Дэйнатары сюда в принципе попасть не могут. — Алекс покачал головой.

Ну вот хоть кто-то меня понял!

Дальше, правда, разговор пришлось прервать, поскольку к Алексу подошли следующие желающие представиться лично.

Продолжалось сие действо часа три, не меньше. Так что при всей любви к шпилькам, сейчас я искренне сожалела, что их надела. Но вот очередь к трону начала иссякать — и наконец закончилась. Последними к нам подошли светлые маги. Их делегация была немногочисленной, но самой красноречивой. Послушать их, так счастливее людей от новости о возрождении исчезнувшей расы и не найти!

Правда, когда после ответных любезностей Алексис передал им привет от какой-то их коллеги Эвы, лица магов на миг дружно перекосились. Я даже рефлекторно напряглась — мало ли? Но обошлось.

— Благодар-рим, ваше величество, — кисло выдавил их предводитель — глава Искристой обители старейшина Аскенвальд.

Однако, когда мы простились и светлые отступили от трона, я на всякий случай уточнила:

— С ними какие-то проблемы?

— Нет. — Алекс отрицательно качнул головой. — Точнее, не у меня, а у пары знакомых. Будет время, расскажу тебе об их заморочках. Как девушка, думаю, ты оценишь.

Хм? Любопытно.

Я кивнула и переключилась на подходящего отца.

— Ну что, уже все, надеюсь, Аурелиус? — устало спросил Алекс.

— Здесь — да, ваше величество, — ответил тот. — Сейчас для гостей объявят фуршет, но вы на него можете не оставаться.

Облегченный вздох вырвался у нас с Алексом одновременно, правда недовольным взглядом отец одарил исключительно меня. А я что? Пусть сначала сам постоит несколько часов на шпильках в одной позе и с приклеенной улыбкой, тогда и осуждает.

Но радовались мы рано. Как оказалось, раньше мы уезжали только потому, что уже утром предстояло нанести визит союзникам в Темные Королевства!

Слова отца заставили мое сердце дрогнуть в смутном предчувствии. Когда Варий говорил о заклинании, он наверняка уже знал, куда мне придется отправиться. В голове, как по заказу, зазвучал голос моего покровителя: «Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ. Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»

Теперь я была абсолютно убеждена, что речь шла именно о Темных Королевствах — родине, на которой я никогда не была и не думала, что когда-то буду.

Интересно, каков тот мир? Наполненный магией, он представлялся манящей и одновременно пугающей сказкой.

Отец рассказывал о Королевствах очень мало, а истории его всегда были связаны с таившейся там опасностью. Дэйнатары, жуткие существа — порождения темной магии, боги — все это в Ограниченном мире отсутствовало. Однако, несмотря на то что каждый раз он подчеркивал, как здесь безопаснее и спокойней, мне всегда хотелось хоть раз увидеть тот мир своими глазами.

Теперь такая возможность появилась. И пожалуй, уже только ради одного этого стоило согласиться на помолвку.

За сборами и волнениями спать легла достаточно поздно, однако все равно подскочила с рассветом. Сна не было ни в одном глазу.

Во время завтрака отец обстоятельно напомнил мне о том, что необходимо держаться настороже. И что в месте, куда мы отправляемся — Полуночном замке, — хотя и соблюдают нейтралитет, безопасным его назвать все же нельзя.

— Особенно присматривай за Алексисом, — хмуро добавил под конец он. — Наш король временами слишком беспечен и доверчив. Увы, он вырос в этом мире и без общения с эльфами, поэтому как боец совершенно не тренирован. Если вдруг кто-то замыслит недоброе, возможно, только ты будешь находиться с ним рядом и успеешь отреагировать. Помни: главнейшая цель каждого из нас — жизнь короля. Сохранить ее мы обязаны любой ценой, даже если сам король против.

Ох! Вот о такой ответственности я и не думала! А ведь и впрямь похоже, кроме роли невесты мне придется выполнять еще и функции персонального телохранителя.

— Хорошо. — Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, хотя волнение вдвойне усилилось.

Переживала и мама.

— Удачи, дорогая, и будь осторожна, — шепнула она, обнимая меня около машины крепче, чем обычно. А когда мы отъехали, до последнего стояла и смотрела нам вслед.

Черт, неужели там действительно настолько опасно?!

Всю дорогу мы с отцом провели в молчании. Он до последнего изучал в планшете какие-то документы, я же просто смотрела в окно и пыталась угадать конечную точку нашего пути.

Не угадала. Вопреки ожиданиям, портал в другой мир находился не в каком-нибудь парке или сквере, а в одном из старых реставрирующихся зданий прямо в центре Москвы. Нам даже пришлось выйти из машины заранее, поскольку часть улицы была перегорожена, а предупреждающие таблички гласили о ремонтных работах.

— Глобальный ремонт затеяли, — хмыкнула я и мысленно посочувствовала водителю и двум парням сопровождения, которым пришлось тащить наш багаж. А потом увидела логотип подрядчика строительной фирмы и, изумленно кашлянув, посмотрела на отца. — Па-ап? Разве мы стали заниматься реставрацией?

— Особый случай, — откликнулся тот. — В последнее время на этом месте слишком увеличилась активность. Здания даже успели повредить маги. Так что я решил взять это место под личный контроль и перестроить так, чтобы в дальнейшем избежать проблем. К примеру, глушители магии, и темной и светлой, здесь уже установлены. При необходимости мы можем полностью блокировать даже портал в Полуночный замок. Кроме того, ведется круглосуточное наблюдение. Ни одна живая душа, появившаяся здесь, не останется незамеченной.

— Ух ты! — восхитилась я. — Круто!

— Простая предусмотрительность, Анариэль. — Отец усмехнулся. — Такие системы мы сейчас начинаем внедрять во всех стратегически важных точках. В этом мире мы хозяева. И его мы не потеряем.

Тем временем к зданию стали подходить и остальные делегаты с сопровождающими. Не прошло и четверти часа, как нас было уже около двадцати, а вскоре появился и Алексис. Причем на этот раз при полном параде, в строгом белом мундире главнокомандующего эльфийских войск и с переброшенной через плечо перевязью, расшитой серебряной нитью и украшенной родовым гербом Эльро Андиннэль.

Заметив довольный прищур отца, я догадалась, что облагороженный внешний вид — тоже его заслуга. Теперь, после коронации, Алекс имел право носить этот мундир официально, чем отец тотчас не преминул воспользоваться. Хотя сам молодой король, судя по резковатым движениям, чувствовал себя в новом наряде не слишком уютно.