— Пойдемте на кухню, я напою вас чаем.

— Сразу на кухню?

Одернув себя, я сказала:

— Ваше высочество предпочитает гостиную?

— Нет, его высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.

Что ж, ваше высочество, если вы предпочитаете магистра Хос, то вы ее получите. Наглость — второе счастье, это про черных магов.

Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать горячий напиток.

— Вы любите чай? — спросил Темный принц.

— Да. Вкусный, крепкий чай — это мечта. Особенно если есть с чем пить.

— А есть?

— Конечно, — ответила я и, оскорбленная подобным замечанием, выпрямилась.

Его высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.

— Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?

— Потому что не узнаю вас, — ответила я, ставя перед ним чашку, коробку с шоколадом и садясь напротив.

— Заметили, значит? Мм… Шоколад. Это специально, для конкурса.

— Шоколад?

— Нет, мое поведение.

— Но зачем?

— Ответ на ваш вопрос вы получите только после того, как согласитесь взяться за работу.

Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:

— Что за работа?

— Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их.

Нет, всего-то?!

— Почему я?

— Дело в том, что исполнитель — одна из моих потенциальных невест.

После этих слов я прибалдела.

— Вы с Ло не можете быть убийцей. И, как магистр черной магии, легко справитесь с этой проблемой.

— Почему вы доверяете нам?

— Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.

— В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не все мне сказали.

— И пока не скажу.

Если я соглашусь, получу очень много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:

— Гонорар?

Его высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того как мы просидели практически нос к носу пару минут, он спросил:

— Чего бы вы хотели?

Сразу видно политика.

— А что вы можете мне предложить?

— Если вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам вам прочитать Черную книгу Рады.

Да! Я вся твоя!

— И много у вас подобных книг?

— Много. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.

И повезло же какой-то кошелке! Может, со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?

— По рукам!

— Я хочу, чтобы вы привлекли еще и Кристиану Ло.

— Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?

— Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что возможностей у нее будет предостаточно.

— Так хочется видеть его женатым?

— Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.

— Откуда такая уверенность?

Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал:

— Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.

Проводив его до двери, я спросила:

— Вы ведь не рассказали мне самого главного, ваше высочество.

— Да?

— Да. Почему хотят убить вас и вашу семью?

— Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.

— А говорили, что вам претит притворство.

— Я практически с самого начала знал, что вы невиновны, поэтому притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.

И вышел.

Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы отдохнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Накинув халат и ничего не понимая, я выбежала на улицу.

Ах, какая картина открылась моему взору! До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, принц недалеко ушел, так как к месту событий мы подбежали одновременно. Быстро вернув Пушку циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия Верховного Магистра и, заглянув в смеющиеся глаза его высочества, поняла, что надо делать ноги. Мгновенно одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.

Часть вторая

НАЙТИ И ОБЕЗВРЕДИТЬ

На полигон я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять заранее подготовленную местность. Идея объединения практических занятий родилась у меня два месяца назад. Сегодня мы проводим испытания у некромантов, мастеров последнего года обучения и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в знаниях у обеих групп есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я предложила Кристиане создать совместный полигон для практических занятий, в условиях, максимально приближенных к реальным и разделенным по степени сложности. Несколько уровней, в зависимости от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить все огрехи обучения, но для этого пришлось бы применить заклинания, которые нельзя использовать без прямой угрозы для жизни. Поэтому благодаря учениям на местности мои лентяи получат новые навыки и ученики Кристианы проверят свои наработки.

Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:

— Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придешь, — улыбаясь, сказала она.

— Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права: стрессов сегодня было предостаточно.

Мгновенно став серьезной, она спросила:

— Ничего не хочешь мне рассказать?

Передав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:

— Его высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

— И его высочество полагает, что я помогу?

— Перси, помимо всего, еще и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.

Ло хмыкнула и спросила:

— Когда планируешь начать?

— Как только, так сразу.

— Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

— Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.

— Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

На моем лице расплылась хищная улыбка.

— Вряд ли.

— Что это мы скрываем?

— Завтра сама узнаешь.

— Зараза ты!

— Знаю, — сказала я, довольная собой.

— Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?

— Мало ли кто чего хочет. Может, и получится, например, в уплату за работу.

— А почему ты не выйдешь за него замуж?

— По мне видно, что на мне любой женится?

— Не прибедняйся. Ты, может, и не идеал женщины, но все-таки магистр черной магии. Много таких, как ты, да еще и незамужних? Тем более твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга — для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя — все шансы.

— Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале — это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.

— Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

И, посмотрев на меня, добавила:

— По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

— Есть еще одна проблема.

— Какая?

— Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это — мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.

— Понимаю тебя. Еще месяц назад я бы сказала, что все это — ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

— Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И, безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.

— Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.

— Добрый вечер, учащиеся! — поприветствовала я мастеров последнего года.

— Добрый вечер, магистр! — нестройным хором ответили они мне.

— Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные — только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.