Наташа Окли

На помощь, Эми!

Глава первая

— Что значит это «нет»? Ну, Эми! — умоляющим тоном проговорил Хью. — Мне нужна твоя помощь.

Амелия Митчел на миг оторвала взгляд от книги.

— И не проси, обратись к кому-нибудь другому.

— А я обращаюсь к тебе.

— Прости, но я не могу.

— Ну почему? Ты же не занята!

— Дело не в этом, понимаешь? — Она рискнула взглянуть на симпатичное лицо Хью Балфура. В голосе Хью звучала уверенность, а выражение лица просто вывело ее из себя. Ну, ясно — он думает, ему достаточно лишь немножко поднажать, пустив в ход свое общеизвестное обаяние, и она сдастся. — Просто не хочу, и все.

— Почему?

— Если бы я захотела стать твоей секретаршей, то сама попросилась бы к тебе на работу. — Она захлопнула книгу и отшвырнула ее в сторону. — Но пока и думать об этом не желаю. Зря Сэб ко мне прицепился, я на него сердита.

— Он хотел помочь.

— Кому помочь, интересно? — Амелия повернула к нему пышущее гневом лицо. — Вы с ним уже бог знает сколько лет дружите, а я тут при чем? Я всего лишь его сестра! Можно подумать, он решил меня сосватать за тебя!

Говоря это, Эми сама понимала, что несет чушь. Сэб не видел ничего дурного в том, чтобы предложить лучшему другу помощь своей сестры, пусть даже это и представляло для нее некоторое неудобство. Он очень любил ее, но почему-то ни на миг не задумался о том, что чувствует она.

Ему и в голову не приходило заранее сообщить сестре о том, что приедет к уикенду на ежегодную регату. Если б она вдруг выказала недовольство, что ж, он имеет полное право сюда приезжать, третья часть оставшегося после матери старинного особняка принадлежит ему, разве не так? Нет, он согласен, лучше было бы заранее позвонить, ведь она вроде бы тут хозяйка.

Длинные пальцы Хью прочертили круг на блестящей столешнице красного дерева.

— Но ведь это только на две недели. Да и потом, деньги. Я же заплачу.

— Мне они ни к чему.

— Впервые слышу такое от студентки.

— Я больше не студентка. Бакалавр искусствоведения.

— Без работы.

Эми метнула на него сердитый взгляд.

— Но и без намерения стать помощницей, и уж тем более твоей.

— Эми, ну пожалуйста! Мне действительно нужна твоя помощь, — улыбнулся Хью, обдав ее таким взглядом, что у Эми замерло сердце. Интересно, хоть один человек может отказать Хью Балфуру? Его мать уж точно нет. Ее голубоглазый мальчик — само совершенство.

Эми могла бы просветить ее, так же как и множество его бывших подружек, которых он беспардонно бросал при малейшем намеке на скуку. Шести футов ростом, с мускулатурой настоящего спортсмена и обаянием, заставлявшим всякого с готовностью идти за ним, Хью получил слишком много даров для одного-единственного человека.

Да уж, забавная получается ситуация, если задуматься. Должно быть, у бедного Хью сердце разрывается при мысли, что приходится так долго уламывать сестренку Сэба. Такого не было с того самого дня, когда он нечаянно попал крикетным мячом в окно достопочтенного Аддертона и упрашивал Эми не выдавать его.

— Давай еще. — Ее губы скривились.

— Чего еще? — не понял он.

— Ну, еще. Не останавливайся, я люблю, когда ты просишь.

— Ну, если это так нужно, я не против. — На его лицо медленно наплыла улыбка. — Милая Эми…

— Не перебарщивай, а то у меня уже ноги ослабели.

Хью откинулся на спинку дивана, явно уверенный в скорой победе.

— Еще когда Сэб предложил мне это, я сразу понял, что у нас с тобой все получится. Только не сердись, он вовсе не думал о каком-то деловом предложении. Скорее… он просто хотел защитить меня.

— От чего? — Нашла о чем спрашивать. Если у Хью когда и были проблемы, так исключительно из-за женщин, и сейчас наверняка то же самое. — Если хочешь, чтобы я тебе помогла, ты должен мне рассказать, в чем дело. Давай, колись.

— Хочешь правду?

Эми сложила руки на груди.

— Да уж, постарайся.

Хью улыбнулся.

— Ты хотела правду… Ну так вот, я боюсь разговоров.

— Разговоров?

— Если я найму кого-то через агентство, кто поручится, что она не будет сплетничать? — Хью снова умолк, словно подыскивал слова, что само по себе уже было странно.

— О чем сплетничать? — быстро спросила Эми, вглядываясь в его лицо. Обычно Хью был живым воплощением самообладания, которое ни на минуту ему не изменяло. Однако на этот раз с ним что-то действительно было не так.

— Мне не хотелось бы, чтобы кто-то узнал… — Он опять запнулся, скользнув взглядом по Эми.

— О чем? — продолжала давить она.

— О женщине…

— Угу.

Он сердито посмотрел на нее.

— Не знаю, что ты хочешь сказать этим своим «угу». Ничего смешного тут нет. Со мной еще никогда такого не было, и я просто придумать не могу, что… с ней делать.

— С кем? С женщиной? — Эми подалась вперед и изящно скрестила ноги, напустив на лицо мину внимательного доктора. Ситуация нравилась ей все больше. Было похоже на то, что какая-то женщина ухитрилась-таки отомстить за всех своих подруг по несчастью.

Хью глубоко вздохнул.

— Эта женщина… она звонит, посылает письма и… подарки… ко мне в офис. Она за…

— Замужем! Я могла и сама догадаться, — перебила Эми, резко вставая. — Нет уж, это не для меня! Сам кашу заварил, сам и расхлебывай, а я не собираюсь сидеть у тебя в офисе и врать.

— Я…

— Ни за что не соглашусь помогать тебе рушить чей-то брак. После всего, что я видела…

— Может, ты заткнешься и дослушаешь? Мне и так трудно, да ты еще на каждом слове перебиваешь. Сядь и дай объяснить.

— Ну ладно, давай, — пробурчала Эми, садясь обратно в кресло напротив Хью и водя кончиком туфли по линии узора на ковре.

— Замужние женщины не моя стихия, и никогда не были. А даже если и были бы, уж этой-то я ни за что бы не соблазнился.

— Так в чем же проблема?

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Проблема в том, чтобы заставить Соню Лейтвейт признать факты, — проговорил Хью, напряженно следя за реакцией Эми.

Та пару раз открыла и закрыла рот, прежде чем смогла произнести:

— Соня Лейтвейт?!

Хью откинулся назад. Наконец-то ему удалось привлечь ее внимание.

Черт, все выглядит отвратительнее не придумаешь. Ему противно даже произносить имя этой женщины, противно думать, что будет с Ричардом, если он узнает, что его жена смотрит на сторону… да на кого! Вряд ли после такого удастся сохранить с ним отношения.

А они имеют для него огромное значение. Ричард намного больше, чем просто босс. Он был рядом с Хью при всех трудных поворотах в его жизни, помогал ему и направлял его, а когда Хью повзрослел, они стали друзьями. Ничто не может так больно ранить Ричарда, как поведение Сони.

Хью смотрел, как Эми молча открывает и закрывает рот. Не выдержав, он сухо заметил:

— Хватит изображать рыбу. Это серьезно, Эми, и мне действительно нужна твоя помощь.

Это вывело ее из оцепенения.

— Соня Лейтвейт? Жена моего крестного?

Хью кивнул.

— Но ведь они только в мае поженились!

— И все-таки она уже успела соскучиться и ищет развлечений, — сказал Хью, вставая и подходя к окну. Спиной он чувствовал ее взгляд. Осуждающий. — Поверь мне, Эми, — заговорил он, резко разворачиваясь, — Господь свидетель, я ничего такого не делал, что могло дать ей повод… — Он нервно провел рукой по волосам и отвернулся.

Эми без труда припомнила Соню. Помимо свадьбы, на которой та была в пышнейшем белом платье и с кучей бриллиантов, девушка видела ее всего один раз — прошлой осенью на домашней вечеринке у отца, где, надо сказать, она произвела впечатление.

Это и неудивительно — тот, кто, возможно, не видел, как она вошла, застывал как вкопанный, наткнувшись взглядом на затянутый в младенчески розовый шелк бюст и огненно-рыжие волосы. Соня не отличалась робостью, судя хотя бы по тому, как она танцевала с Сэбом. И все же… Что-то в поведении Хью натолкнуло ее на мысль, что он, как говорится, положил на нее глаз.

Было неприятно даже думать об этом — слишком многим он обязан Ричарду. Когда умер отец Хью, именно Ричард, друг детства его матери, как и матери самой Эми, взял под свое крыло двенадцатилетнего мальчика и облегчил утрату. Да как ему только в голову взбрело отплатить Ричарду подобным образом?

— Ты не имеешь права встречаться с Соней. Ты не можешь так поступать с Ричардом. Он доверял тебе, учил тебя. Нет, не могу поверить, что ты, даже ты, можешь пасть столь низко.

— Хм, даже я… Но так и есть, именно это я тебе и твержу. Я просто не способен на такое, даже если б захотел, сказал Хью, твердо глядя в глаза Эми.

Она подергала золотую цепочку у себя на шее.

— А ты, как я понимаю, не хочешь…

— Не хочу.

Ответ был однозначен, и все же Эми немного сомневалась. Мужчины падки до таких женщин, как Соня, а Хью был более, чем кто-либо, склонен увлечься парой очаровательных ножек.

— Неужели даже и не подумывал об этом?

— Ни на минуту. Она жена Ричарда. По-моему, он поступил как последний идиот, женившись на девушке, которая на двадцать семь лет моложе его, особенно на такой, как Соня. Я уверен, она рано или поздно все равно найдет кого-нибудь, кто ответит на ее авансы. Но что это буду не я — уж точно. Могу себе представить, какого ты плохого мнения обо мне, если могла подумать, что я способен мало того что обойтись с ним подобным образом, но даже допустить такую мысль, — с неожиданной вспышкой гнева проговорил Хью.

Эми не дрогнула, глядя с ясной улыбкой на его симпатичное лицо, искривившееся в сердитой гримасе. Она наконец поверила.

— Ну, так скажи ей, что не водишься с замужними женщинами. Мол, это слишком хлопотно — иметь роман с женой босса.

Ах, если бы все было так просто. Хью еще раз проговорил в уме все, что уже было сказано Соне, причем не раз и не два, размышляя, что из этих разговоров можно открыть Эми. Он отошел от окна и сел на свое место.

— Не так все просто. Стоит мне только заговорить с ней, как она тут же истолковывает это в свою пользу. Я пытался, только все без толку. Она не уступает.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что она преследует тебя?

— Ну, не знаю, что ты подразумеваешь под словом «преследует», но, наверное, так оно и есть. Не думаю, чтобы она представляла для меня угрозу, но, должен признаться, она превратила мою жизнь в сущий ад. У меня чудесная помощница. Когда мы узнавали, что Соня в здании, Барбара оставалась допоздна, чтобы можно было уйти вместе. Если я в офисе весь день, она приносит мне сэндвичи, чтобы я мог поесть, не вставая из-за стола. Она просто молодец. Без нее я чувствую себя совершенно беззащитным. А стоит только мне открыть секрет временной секретарше, как новость молниеносно распространится по всей конторе компании «Харпер-Лейтвейт».

— Как давно это продолжается? — спросила Эми, помолчав.

— Месяца два. Может, три.

— Должно быть что-то, из-за чего все закрутилось. — Голос Эми звучал неприязненно.

— Не могу припомнить ничего, чем можно было бы это объяснить. Может, она просто чувствует себя несвободной? Видит, какую жизнь веду я, и ей тоже захотелось так жить?

Губы Эми насмешливо скривились. На ее взгляд, стиль жизни Хью вряд ли мог стать приманкой. Ричард Лейтвейт очень приятный человек. Сколько Эми себя помнит, он всегда был частью ее детства, неиссякаемым источником мороженого, а уж про Винни-Пуха он читал, как никто на свете. Но выйти за него замуж?! Ни за что! Такая мысль ей и в голову не могла прийти!

Никто не питал не малейших сомнений, почему Соня вышла за него — из-за денег, и только из-за них.

Бедный Ричард! У Эми сжималось сердце при мысли о том, как тяжело ему придется, если он узнает об отношении Сони к Хью. Он любит Хью как сына и воспримет это как настоящее предательство.

— И что ты собираешься делать? — тихо спросила она.

— Ждать. Пока ждать. Как-нибудь все утрясется, я уверен, но Ричард должен быть избавлен от слухов и сплетен. Вот поэтому-то ты мне и нужна. — Хью слабо улыбнулся. — Соня называет Барбару моим ротвейлером, она убеждена, что у нас с ней ничего не получается только из-за вредной секретарши.

— И ты думаешь, что из меня получится хорошая сторожевая собака? Вот уж спасибочки!

Хью охватил единым взглядом решительный подбородок Эми, веснушчатый нос и пряди мягких, воздушных волос, выбившиеся из хвостика. Улыбка на его лице стала шире.

— По-моему, ты вполне сойдешь за щеночка ротвейлера. Но самое главное — я уверен, что ты никому ничего не скажешь. — Он помедлил, прежде чем добавить: — И если уж быть честным до конца, меня пугает не только то, что почувствует Ричард.

— Это ты о чем?

— Мне кажется, Соня особа мстительная, а ведь чтобы расставить все по своим местам, мне придется под конец обойтись с ней довольно жестко, и если мы то и дело будем оставаться с ней наедине, люди вполне могут поверить тому, что она станет обо мне говорить. Даже если и не поверят до конца, все равно станут думать, что это я виноват, я все начал. Ты же так подумала, а ведь прекрасно знаешь, как я отношусь к Ричарду.

Эми задумалась. Соню она знала лишь поверхностно, но была вполне согласна, что такая особа вполне может оказаться злопамятной и постарается отомстить, поняв, что Хью ее отверг.

— Наверное, тебе действительно кто-то нужен, — проговорила Эми с сомнением, — но я вряд ли гожусь. Да и секретарша из меня не очень.

Хью, обрадованный ясным признаком того, что Эми готова уступить, усилил натиск.

— Но ведь это всего на две недели!

Эми вздохнула.

— Дело не в том, что я не хочу, Хью, просто… — Она запнулась, тщетно подыскивая слова, чтобы объяснить ему причину своего нежелания.

Хью все давалось легко. Экзамены, женщины, продвижение в бизнесе — все, чего он хотел, само падало ему в руки, словно об этом заботилось какое-то благоволившее ему божество. Малейшая заминка в осуществлении его планов быстренько улаживалась, и вот теперь пришла очередь Эми послужить ему. Старая добрая Эми! Но только «старую добрую Эми» как-то не грела мысль, что ее внезапно заметили только потому, что она может оказаться полезной. Особенно сегодня, в ее день рождения.

— Всего две недели, — проговорил Хью, умоляюще глядя ей в глаза. — По крайней мере немного поправишь свое положение, пока ничего стоящего не намечается…

— Откуда ты знаешь? — оборвала его Эми, прищурившись. — Ага, кажется, можно и не спрашивать — это наверняка Сэб. Теперь ясно, почему ты тянул до последнего дня.

— Он просто сказал, что твои дела не очень хороши.

— А он-то откуда знает?! — сердито воскликнула она. — Его уже бог знает сколько времени тут не было. Я послала документы в несколько телевизионных компаний, может получиться так, что я не смогу найти время.

Сэб распахнул дверь спиной, балансируя тремя кружками с чаем, и вошел, пригнувшись под низким косяком деревенского дома.

— Но ты все-таки его найдешь, я надеюсь. — Он заискивающе поглядел на Эми. — Твоя — с цветочками.

— Ах ты, шовинист! — проворчала Эми, освобождая стол от газет и журналов.

Сэб пожал плечами.

— Это мама выбирала кружки, не я. Иначе как бы я запомнил? — Он протянул кружку Хью. — Не беспокойся, она согласится.

— А вот и не согласится! — Она бросила недовольный взгляд на своего любимого брата. — Я хочу заняться какой-нибудь творческой работой, роль секретарши меня совершенно не привлекает. А если бы даже и привлекала, я ни за что не стала бы работать на Хью.

— Да уж, действительно страшная перспектива, — поддакнул Сэб, бросаясь в кожаное кресло. — Я бы и сам не согласился, но подумай о своих долгах, сестричка. Да и Хью в отчаянии. Назови свою цену.

Эми заложила за ухо выбившуюся прядь и посмотрела на Хью.

— А как вообще она себя ведет?

— Соня?

Эми кивнула:

— Какая она — агрессивная? Плачет? Если я соглашусь, хотелось бы знать, от чего предстоит тебя защищать.

— Ни первое, ни второе, она спокойна и уравновешенна. И убеждена на все сто, что нас тянет друг к другу.

— Даже не видя никаких ответных знаков с твоей стороны? — недоверчиво спросила Эми.

— Ей кажется, она их видит. И не сомневается, что я ее хочу.

— Она ужасно настырна, и чем дальше, тем невыносимее, — добавил Сэб, протягивая Хью пакет печенья. — Расскажи ей про посылку, которая пришла в пятницу.

— В утренней почте оказалась небольшая бандероль… — неохотно начал Хью.

Из глубины прихожей донеслась трель телефонного звонка. Сэб фыркнул:

— На вот, на самом интересном месте. Подождите минутку, я сейчас.

— Ну и?.. — произнесла Эми, когда дверь тихо закрылась за спиной брата.

— В общем, она прислала пачку презервативов и бумажку, на которой написала адрес гостиницы, день и час.

Эми, как раз поднесшая кружку к губам, фыркнула, разбрызгивая чай.

— Этого не может быть!

— Барбара тоже не поверила.

— Но это же так… так… беспардонно!

— Вот именно! — поддакнул Хью.

Дверь гостиной открылась.

— Хью, это Келли, просит тебя, — сообщил, входя, Сэб. Он придержал дверь, пропуская Хью, затем вернулся в свое кресло и взял кружку. — Я много пропустил?

— Ничего такого, чего ты не знал. Не могу поверить, что она послала Хью пачку презервативов прямо в офис.

— Притом разных презервативов, — добавил Сэб.

— А что, это имеет какое-то значение?

— Для секретарши Хью еще какое. Ты ее не знаешь. Это типичная старая дева, она, наверное, в жизни не видела презерватива, тем более целую пачку, да еще разных. Как представлю Барбару Шелтон, вскрывающую бандероль… Можешь себе вообразить, чтобы временная секретарша не рассказала кому-то о таком происшествии? Вот поэтому-то я и подумал о тебе.

Эми вздохнула, чувствуя, как силки, в которые она попала, стягиваются все туже.

— Бедный Ричард, — проговорила она, глядя на чайные розы, мирно покачивавшиеся за окном.

— Хью тоже жалко. Я знаю, он тебе не очень нравится, но на этот раз дело действительно серьезное.

Эми резко повернулась к брату.

— Не то, чтобы он мне не нравился.

— Ну, не одобряешь его. Он падок на женщин, но на этот раз все иначе. Я понимаю, что это, наверное, легкомысленно с моей стороны — так говорить, — но я бы с ума сошел, окажись на месте Хью.

— Но…

— Никаких «но». Ему нужен кто-то, кто бы оберегал его, пока не вернется секретарша. Не так уж и много от тебя просят. Будь жива мама, она бы силой вытолкала тебя за дверь.

— Это нечестно, мама тут ни при чем, — запротестовала Эми не слишком уверенно. Она знала, что мать, будь она жива, первая выступила бы за то, чтобы помочь Хью. Эми со вздохом поставила пустую кружку на стол. — Не знаю, но что-то мне не верится, чтобы Хью был не в состоянии справиться сам. Да он, если хочешь знать, бросал женщин, нисколько не беспокоясь о том, что они чувствуют, уже лет с восемнадцати, если не раньше, но я тогда была просто слишком мала, чтобы замечать.

— Соню ничем не прошибешь, у нее кожа толстая, как у носорога, она не отступила даже перед Келли, а ведь с ней не так легко соревноваться.

— Это Келли звонит?

Сэб кивнул и, сбросив грубые башмаки, положил ноги на стол.

— Каланта Рейнфорд-Смит, последняя пассия Хью. Особа богатая, со связями. Ты не встречалась с ней на Рождество?

Трудно было не заметить такую, как Каланта. Эта высокая элегантная блондинка в тот вечер исключила всякое чужое посягательство на Хью, не отходя от него ни на шаг.