С нашей реставраторшей Дайри, чьи золотые кудряшки плясали на летнем ветерке, весьма почтительно разговаривал отставной артист, сейчас зарабатывающий чтением вслух на ковровой фабрике, ближе к обжитым землям. Не видящие в жизни ничего, кроме барака и станка, мастерицы платили ему вскладчину и хотя бы так узнавали мир. Он брал у нас до десятка книг за раз, честно оставляя залог и доплачивая за объем. Возвращал в срок, но что-то в его облике постоянно вызывало во мне чувство непонятной гадливости. Дайри же, добрая душа, всегда болтала с ним, сколько он хотел.
Тем временем история о приглаженном воздыхателе дошла до больницы, где его отказывались принимать из-за долгов и рассказчице пришлось за него заступиться. И тут меня отвлекли.
— Да будете вы двигаться или нет? Сколько можно! У меня тут назначено!
Примерно с этими, а может, и более грубыми словами некий господин провалил попытку прорваться через очередь.
— Ше, уважаемый! Могу ли помочь? — приветливо улыбнулась я, поворачиваясь к нему и вкладывая револьвер в кобуру так, чтобы у посетителя имелось достаточно времени его рассмотреть, но он оказался настолько занят собственной нежной персоной, что не обратил на мое оружие никакого внимания.
— Уберите этих ржавых клуш с моего пути, пожалуйста! Мне тут назначено, и я очень спешу.
— Можно мне с вами поговорить? Мне нужна помощь! — одновременно с ним заговорил мальчик лет одиннадцати.
— Никак не могу, — ответила я обоим, а потом всецело посвятила себя наглецу: — Эти почтенные арркей — наши студентки. Пока они все не зайдут в лекторий, ни одно из предприятий странствующей библиотеки работу не начнет. И то, куда вам назначено, — в их числе, так что вы никуда не опаздываете, а значит — вам и торопиться некуда.
— Вы пожа… студентки? Да какие они, Сотворитель прости, студентки! Они старухи, с них ржавый песок сыплется!
Я меланхолично бросила взгляд по направлению отдания его знака указания. Да, возраст наших курсисток начинался девятью десятками лет, и мы очень ценили это.
— Студентки и несколько лекторш, — холодно подтвердила я. — У нас тут курсы каллиграфии, бухгалтерского учета, основы механики ходячих домов, теория и практика строительства водных скважин, элементарной медицины и медицинской инженерии и теория управления дирижаблями.
— Какими дирижаблями? Что вы несете?! Небо покрыто каменной крошкой!
Он снова отдал знак указания, и мы оба подняли головы, глядя на тент, где уже налетело порядочно той самой каменной крошки с неба, и на месте Оутнера я бы ее ссыпала, пока она опять не накренила столбы. За тентом и крошкой находилось затянутое последствиями великого терраформирования небо, в чьих недрах где-то потерялись солнце, звезды и механическая Луна, та самая, что, технически, город.
— На курсах управления дирижаблями, — назидательно сообщила я, — наши лекторши учат нас строить маленькие аэростаты, управлять ими и за ними ухаживать. Обожаю эти курсы и очень горячо вам советую. У нас тут две отличные воздухоплавательницы.
— То есть эти клуши настолько старые?!
— Ше, арркей, мне очень нужно с вами поговорить! — снова встрял тот самый одиннадцатилетний мальчик, и я снова отодвинула его в сторону, на этот раз — физически.
Я отдала мальчику знак внимания и медленно проговорила, глядя ему прямо в глаза для большей доходчивости:
— Тебя обязательно выслушают, когда до тебя дойдет очередь. Так что просто стой здесь и жди.
После этого я стремительно разогнулась и оказалась лицом к усам этого самого, слишком много позволявшего себе, господина, коему и ответила:
— Эти «клуши» настолько сильные, что держат на своих плечах этот мир, и если фронтир и продвинется вперед, вглубь необжитых земель, то за это нужно сказать спасибо их жизнелюбию. Думаете, их учить — неблагодарное дело? Да мы много раз обучали молодежь, но эти дундуки на печи, как только начинают что-то уметь, уезжают в большие города, где и спиваются. А наши студентки остаются там, где прожили жизнь, и меняют все к лучшему! Так вас, добрый господин, куда записать: на курс этикета?
Мужчина напротив меня медитативно выдохнул в заранее провальной попытке обрести внутреннее равновесие и медленно, буквально по слогам, произнес:
— Мне сегодня назначено, — он отдал знак указания в сторону Толстой Дрю, нашей доброй странствующей библиотеки, — сюда.
— Куда «сюда»? — повела я бровью. — В библиотеку, в читальню, в свободный лекторий, в «Чайню призрачных котов», в…
— В агентство розыска книг!
— А! — обрадовалась я. — Так это вы нам писали по поводу розыска завещания вашей тетушки?
— Ага! Вот и вы! А ну стойте, где стоите, пока я вас пулей не остановил!
Я обернулась в сторону очень злобно ковылявшего на одном костыле в нашем направлении погонщика цистерн. Видок он имел, мягко говоря, взбешенный. Я не стала демонстрировать оружие, но отдала знак ожидания слегка багровеющему усатому господину, а также уже подпрыгивающему на месте от нетерпения мальчику, и сделала шаг по направлению к читателю.
— Я могу вам помочь?
— Что вы мне подсунули?! Она сломана!
Он ткнул мне прямо в нос довольно увесистым томом классической поэмы «Имя Хаоса» с комментариями. Я наклонила голову вбок, чтобы снова установить с ним визуальный контакт:
— Похоже, у вас в руках важная часть литературного наследия, и, как я вижу, в отличном состоянии. А что случилось? Вы хотели ее использовать как снотворное, но дочитали перечень идущих на войну домов, так и не уснув?
— Она бракованная! Там все в конце умерли! Все! Мир сгорел! Я всю ночь читал, собираясь выпить за то, что Горящий Герой отомстит за свой город, но они там просто все умерли! — В процессе пламенной речи он продолжал тыкать мне потрепанным томом в лицо и в итоге больно заехал в нос, но я не обиделась.
— А вы что, не знали? В смысле… все же знают, как закан… О-о-о… — протянула я, поняв, что многое повидала в жизни, но прямо сейчас смотрю в глаза механоиду, никогда раньше не слышавшему об «Имени Хаоса». Он прочел этот кирпич за одну ночь, ассоциируя себя с Горящим Героем, и пережил крушение Великих Городов как трагедию.
Вот ведь! И все-таки это отличный мир, раз хотя бы кому-то в нем настолько искренне-чисто везет. Мне снова въехали обложкой в нос.
— Я требую нормальную книгу! Правильный экземпляр! Работающий! Чтобы там всё нормально закончилось! Я ногу сломал! Я не смогу работать еще три месяца! Мне придется зимой выходить в перегон, чтобы хоть как-то выжить, а вы мне даете бракованную книгу!
— Но книга так заканчивается. Это трагедия. Вот, — я, приложив значительные усилия, повернула том обложкой к перегонщику, — прямо тут написано: «трагедия». Это значит, что в конце все умирают.
— Не надо мне окислять мозги! Я сходил в церковь, спросил у святого мастера, раз он там образованный, как дундук на печи, сидит, что такое «трагедия». Он мне сказал: «трагедия — это когда кончается, как в жизни», но в жизни не может так закончиться! Если вы не признаете свои ошибки и не замените мне книгу немедленно, я застрелю вас прямо здесь!
Я наклонила голову, показательно рассматривая его кобурный револьвер.
— Из чего? Этого четырехзарядника двойного действия? Купил чего помощнее, герой? Ну ты попроси меня поближе встать тогда, а то промажешь, стыдно будет.
— Так, я понял, — сам себе злобно улыбнулся он. — Я понял, чего вы добиваетесь. Сколько?
Я отдала знак немного вопроса.
— Сколько вы хотите за работающую книгу? С нормальным концом.
Ответом на его вопрос послужил щелчок, с которым Оутнер убрал нацеленный на скандалиста револьвер. Механик размеренным шагом приближался к нам, давая весьма прямолинейным взглядом понять, что он куда менее терпелив, чем я, куда быстрее переходит к стрельбе. Я его попросила:
— Проводишь к Нинни? Может, у нее остались другие концовки «Имени Хаоса» на продажу?
— Уверен, что да, — сухо сказал Оутнер, положив руку на плечо перегонщика в довольно тяжелом жесте.
Оут не любил наш маленький с Нинни бизнес по осчастливливанию недовольных плохими финалами читателей, но тот приносил в последнее время доход, и Нинни действительно становилась счастливей, когда занималась этим, особенно если работала под заказ. Я любила эту малышку. Настолько, что иногда жалела, что Толстая Дрю не обладала лицензией работного дома, хотя на словах я была против детей на борту, если речь не шла о фестивале детской литературы.
— Эх, — выдохнула я в сторону усатого скандалиста, доставая сигаретку, — знаю, о чем вы сейчас думаете: понравится ли ему новая концовка? Окажется ли она той, что он изобразил себе в голове? Кто знает! Но…
— Но я хотел, чтобы вы со всей возможной скоростью и со всем вниманием обратили себя на выполнение обязательств перед моей персоной!
Я выдохнула и обернулась, сразу же отдав знак тишины уже открывшему рот мальчику:
— Так вы насчет тетушки.
— Я! Именно! И я очень, очень бы хотел…
— И как она?
— Кто?
— Ваша тетушка.
— Она умерла!
— …и как она умерла?
Мужчина заскрипел зубами, я выдохнула дым, терпеливо ожидая ответ, а от ответа, нужно сказать, многое зависело. Этот клиент собирался искать завещание, а завещание — такая штука, что обычно прятаться ему не требуется, знай себе лежи в каком-нибудь нотариальном сейфе с выставленными показателями влажности и температуры и жди своего часа.