Не ответив на ее вопрос, Невада снова попросила Малькольма:

— Пожалуйста, прикажи Джессу ехать на пристань. Малькольм только покачал головой.

— Мэри, даже если Джон там, нет повода для беспокойства. На реке часто случаются пожары…

— Я знаю. Я сама выросла на реке и знаю, что пожар на борту может быть неукротимым бедствием. Скажи Джессу поворачивать к реке!

Старому Джессу не нужны были приказания. Он уже разворачивался. Выдернув кнут из гнезда, обеспокоенный старый негр хлестнул по спинам лошадей, те громко заржали и понеслись стрелой.

Маленькие язычки огня на кухне в несколько минут превратились в бушующее пламя. Огонь, поддержанный свиным жиром, быстро перекинулся на низкий деревянный потолок камбуза. Перепуганный шеф-повар и все его поварята сбежали, оставив Джонни бороться с огнем.

— На помощь! — крикнул через плечо Джонни. Он сорвал с себя пиджак и стал сбивать им пламя. Безнадежно. Вскоре весь камбуз был охвачен пламенем, и огонь по деревянным панелям подбирался к салону, где поглощенные игрой участники и наблюдатели не подозревали об опасности. Джонни прокладывал себе путь через горячий черный дым, надеясь спасти жизни своим друзьям-игрокам. К тому времени, когда он добрался до салона, одна из стен была полностью охвачена огнем. Ворвавшись в салон, Джонни схватил одного из оцепеневших от ужаса игроков, перекинул его через плечо и крикнул другому:

— Сюда, за мной!

Когда Джонни со своей ношей выбрался на палубу, уже весь пароход был в огне. Взорвались котлы. Огромные обломки взлетели в воздух от взрыва. Визжащие перепуганные люди выскакивали из спален в нижнем белье. Любители позднего ужина рвались наружу из обеденного зала. Отчаянные крики о помощи раздавались в ночном воздухе.

Люди с других пароходов бежали на помощь, неся ведра с водой, командуя парализованным страхом пассажирам прыгать за борт. Джонни снова устремился в охваченный огнем карточный салон, пытаясь спасти людей. Его брови обгорели, лицо пылало от жара, но Джонни нашел еще одного оцепеневшего от ужаса игрока — он все еще сжимал в руках карты, — поднял его на руки, вынес через горящую дверь на лестницу, поднялся по ступеням и со словами «Он без сознания, но еще дышит» передал живой груз широкоплечему стюарду.

И снова Джонни спустился вниз. Кашляя от дыма и мигая, чтобы смахнуть пот, он вошел в салон. Пытаясь осмотреться, Джонни услышал стон и стал пробираться на звук. Расставив руки, как лунатик, он пошел сквозь густой дым и жар. Он слишком поздно услышал треск дерева над головой. Горящий потолок рухнул, тяжелые деревянные балки падали со всех сторон, закрывая единственный путь к отступлению, заперев Джонни в огненной западне.

Невада молча молилась, а ландо Максвеллов неслось по улицам к огромному зареву, освещавшему ночное небо. Ее сердце сжималось от страха, ладони стали влажными, а наполненные ужасом глаза неотрывно смотрели на высокие оранжевые языки пламени. До пристани оставалось еще около мили.

Когда экипаж подъехал ближе, Невада увидела то, что осталось от громадного роскошного плавучего игорного дома с названием «Джон Хаммер», написанным отчетливо черными буквами над второй палубой. «Джон Хаммер». Боже, «Джон Хаммер» был только один. Все в Сент-Луисе знали, что большой покер должен был состояться на борту «Джона Хаммера».

Невада выпрыгнула из экипажа, когда Джесс натянул вожжи. Не заботясь о том, что подумает Малькольм, его мать или кто-нибудь еще, она подобрала юбки шелкового платья и сломя голову помчалась по пристани к ревущему пламени.

Опрокинутый на спину горящими обломками, Джонни с трудом встал на четвереньки и попытался пробраться через черный густой дым, такой плотный, что в нем ничего нельзя было разглядеть. Оглушенный ударом и почти задохнувшийся, Джонни не имел представления, где находится дверь. Его легкие горели, голова кружилась, но Джонни инстинктивно поднялся на ноги, тотчас же почувствовал, что пол уходит у него из-под ног и потерял сознание.

Он не успел упасть, как в огне и дыму появился ангел-хранитель. Колени Джонни уже подогнулись, но в этот самый момент его подхватили чьи-то сильные руки, и в последний миг Джонни совершенно ясно увидел перед собой безобразное лицо Страйкера.

На причале Неваде пришлось пробиваться через толпу изумленных зевак, глазеющих на горящий пароход. Не обращая внимания на предостерегающие крики, она упрямо пробиралась вперед, к самому пеклу, не чувствуя жара.

Когда на причале показался стюард в порванной и закопченной униформе, Невада схватила его за рукав.

— Джонни, Джонни Роулетт! Вы видели его? С ним все в порядке?

Он с сожалением посмотрел ей в глаза и отвел в сторону от гибнущего судна.

— Сожалею, мисс. Джон Роулетт был внизу, в карточном салоне. Это помещение сгорело первым. Не думаю, чтобы кому-нибудь из них…

Стюард пожал плечами и освободил свой рукав из ее пальцев. Стиснув зубы, широко раскрыв глаза, Невада стояла как лунатик, завороженная языками пламени, поднимавшимися вверх футов на пятьдесят. Отказываясь поверить в несчастье, она не переставала шептать имя Джонни.

Когда Малькольм обнял ее за плечи и попытался увести подальше от огня, Невада закричала и стала вырываться.

— Нет! Нет! Джонни там, на пароходе! Джонни, Джонни! Она дралась как дикарка, била кулаками в грудь Малькольма, рыдая от чувства потери и вины. Если бы она пошла с ним, она бы своей удачей уберегла его от гибели. Это ее вина, только ее.

Безутешная Невада, вся в слезах, рассказала всю правду Малькольму и его матери. Она поведала им о своем прошлом, о своей давней любви к Джонни Роулетту. Снова и снова она шептала имя Джонни, чувствуя, что сердце ее разбито. Малькольм все понял и нежно утешал Неваду, бормоча слова сочувствия, а Квинси, поджав губы, не проронила ни слова. Старина Джесс плакал как ребенок. Так они стояли вместе со всеми остальными на пристани, пока великолепный когда-то «Джон Хаммер» не сгорел до ватерлинии.

Когда исчезла последняя надежда, Малькольм убедил потрясенную Неваду вернуться в Лукас Плейс. Там Неваду поддержали добрые руки мисс Анабел. Две женщины, обнявшись, оплакивали дорогого им обеим мужчину. Мисс Анабел увела рыдающую Неваду наверх, Малькольм и Квинси остались наедине в гостиной.

Квинси первой нарушила молчание:

— Поразительно, даже в своей смерти Джон Роулетт сумел оставить нас в дураках.

— Мама, будь справедливой, я не верю, что мы можем обвинять Джона, упокой его, Господи, во всем, что здесь произошло.

— Нет, конечно. Вся вина лежит на этой расчетливой самозванке наверху.

— Мама, ты и я такие же самозванцы, как и Невада. — Он налил себе виски из графина.

— Не совсем так, — нахмурилась Квинси. — Она утомленно вздохнула и спросила:

— Что ты собираешься делать?

Малькольм посмотрел на мать:

— Я потерял невесту, но у меня остался мой университет. Английская литература — вот мое самое сильное увлечение в жизни.

— Это прекрасно — для тебя. А что делать мне?

В первый раз в жизни Малькольм смог устоять перед своей властной матерью.

— Может быть, ты сможешь выйти замуж из-за денег. Я больше не намерен пробовать.

Прежде чем Квинси смогла подыскать достойный ответ, шум в коридоре отвлек их внимание. Невада и мисс Анабел, собирающие вещи в комнатах наверху, тоже услышали этот шум. Входная дверь широко распахнулось, и низкий знакомый голос громко произнес:

— Я — дома! Куда все подевались?

Невада взглянула на мисс Анабел, выронила из рук ночную рубашку и бросилась вон из спальни. Плача и смеясь одновременно, Невада пронеслась по лестнице и попала прямо в объятия сильно закопченного, но живого и здорового Джонни Роулетта. Не видя никого вокруг, Невада целовала покрытое сажей лицо, шепча:

— Джонни, Джонни, Джонни.

Он счастливо рассмеялся и поднял ее высоко на руках.

— Дорогая, — сказал он. — Поскольку тебя со мной не было, я вынужден был выйти из игры уже в десять часов.

— Так ты все время был наверху? — насмешливо спросила Невада, гладя рукой его изорванную в клочья рубашку.

— Не совсем. Я спустился вниз посмотреть, не осталось ли там кого-нибудь из игроков, и оказался в ловушке. Страйкер вытащил меня из огня и спас мне жизнь.

— Спасибо Господу, и спасибо Страйкеру, — радостно произнесла Невада, и Джонни наконец-то увидел любовь в ее глазах, полных слез.

— Дорогая, — заговорил он. — Я люблю тебя. И я откажусь от игры, если ты согласишься выйти за меня замуж.

Невада была невероятно счастлива.

— Восемь к пяти, что ты не сможешь этого сделать, — ответила она. Потом теснее прижалась к Джонни, поцеловала его обожженную бровь. — Но мне все равно.

— Ты выйдешь за меня?

— Да, да, да!

Глава 41

Посеребренные луной облака неторопливо проплывали над кружащейся в водоворотах Миссисипи. Мягкий лунный свет падал и на старинный белый пароход, так богато украшенный позолоченной резьбой, что напоминал гигантский свадебный торт, плывущий по реке. Колеблемые ветром занавески позволили лунному свету заглянуть в роскошно убранную спальню, на бело-золотой мраморный столик рядом с кроватью. На столе в бликах лунного света сияло сапфирами и бриллиантами драгоценное ожерелье. Рядом с ожерельем были небрежно брошены несколько золотых запонок.

На огромной высокой кровати лежала миниатюрная обнаженная женщина с ослепительно белой кожей. Она бодрствовала, лежа на боку, положив ладони под голову и слегка подогнув колени. Рядом с ней в этой мягкой белой постели находился большой смуглый, тоже обнаженный, мужчина. Он крепко спал на спине, раскинувшись, раздвинув загорелые ноги, забросив мускулистую руку на подушку. Улыбаясь при слабом лунном свете, Невада посмотрела на лицо спящего мужа и тихо удовлетворенно вздохнула. Джонни гораздо красивее без одежды, чем в ней, шаловливо подумала она. Он обходился без одежды большую часть их чудесной неторопливой поездки вниз по реке. Так же, как и она.

Восторженные глаза Невады скользнули по смуглому стройному телу. Боже, да он всегда красив. Как хорошо он выглядел в день их свадьбы, стоя в лучах утреннего солнца рядом с ней, улыбаясь только ей. Задрожав от радости, Невада мечтательно вспомнила этот удивительный день — лучший день в ее жизни.

План возник мгновенно. Она и Джонни решили пожениться на борту парохода, путешествуя вниз по реке. И всем вместе переехать жить в Новый Орлеан. Невада, Джонни, мисс Анабел, Страйкер и старина Джесс. Одна большая счастливая семья.

Они поднялись на борт «Принцессы Востока» на рассвете. Пароход немедленно отошел от пристани и взял курс на юг. Когда они миновали живописный мост, капитан передал штурвал своему помощнику и вышел на верхнюю палубу. Тимоти Бейлис выглядел очень элегантно в белой парадной форме. Когда очертания Сент-Луиса растаяли на горизонте, Невада и Джонни предстали перед капитаном Бейлисом на церемонии бракосочетания.

Со слезами радости на глазах и букетом белых роз в руках рядом с Невадой стояла мисс Анабел. Чуть позади с загадочной усмешкой на лице стоял добрейший великан Страйкер, готовый отдать невесту жениху. Старина Джесс, вытирая слезящиеся глаза, исполнял роль шафера Джонни.

Капитан Бейлис откашлялся, поднял Библию, и церемония началась. Джонни и Невада не отрываясь смотрели друг на друга. Капитан задал вопрос:

— Кто отдает эту женщину?

Все ждали. И смотрели на Страйкера. Предполагалось, что он должен ответить. Страйкер улыбался и молчал. Невада нахмурилась, а Джонни вопросительно посмотрел на Страйкера. Но тут знакомый голос твердо произнес:

— Я отдаю ее.

Все повернулись и увидели улыбающегося человека с серебряными волосами, с орхидеей в петлице, с ротанговой тростью в руке и яркой как солнце улыбкой на лице. Он быстро подошел.

— Король! — громко вскрикнула Невада, быстро вскинула руки и крепко обняла его. Пожав руку Джонни, поцеловав Неваду в щеку, Король Кэссиди взял ее руку в свою и вложил в ладонь Джонни.

— Я отдаю эту женщину, — обратился он к капитану и отступил назад, скрестив руки перед собой.

Церемония продолжалась.

— Теперь я объявляю вас мужем и женой, — наконец сказал капитан Бейлис.

Джонни обнял и громко чмокнул свою жену, а все присутствующие засмеялись и зааплодировали. Потом каждый подошел поцеловать невесту и пожать руку жениху. Шампанское и свадебный пирог были немедленно поданы тут же на палубе, хотя не было еще и семи часов утра.

Пока все пили за здоровье новобрачных, шутили и смеялись, мисс Анабел, раскрасневшись от смущения, чувствуя стук сердца в горле, нервно взглянула на Короля Кэссиди. Он давно уже не сводил с нее глаз. Он улыбался ей. Мисс Анабел почувствовала слабость и дрожь в коленях, когда серебряный король подошел к ней, взял за руку и отвел в сторону.

— Анабел, — тихо произнес он, осторожно пожимая ее ладонь.

Она подняла глаза:

— Очень… очень приятно видеть вас снова, Король. Я не знала, что вы вернулись из Англии.

— Я приехал несколько недель назад.

— Вы… вы собираетесь домой? — Я уже еду туда.

Недоумение появилось в глазах мисс Анабел.

— Как это так, Король? Ведь штат Невада…

— Мой дом больше не находится в штате Невада, — спокойно сказал он. — Я купил дом к северу от Батон-Руж.

Глаза мисс Анабел округлились.

— Старинное красивое поместье, — сказал Король, — хотя и немного запущенное. Его последний хозяин совершенно не заботился о доме.

Мисс Анабел смотрела на него во все глаза, приоткрыв рот.

— Вы имеете в виду… Неужели вы купили…

— Да, я купил поместье Делали и собираюсь жить там. — Король поднял хрупкую руку мисс Анабел и прижал к своему сердцу. — Мне бы очень хотелось жить там вместе с вами. Вы согласны, дорогая?

Пораженная, счастливая, взволнованная мисс Анабел Делани едва сумела ответить.

— Я не могу… Мы не можем жить вместе, пока…

— О, моя дорогая! Какой я бестолковый! Простите меня. Я прошу вас стать моей женой. Я предлагаю вам руку и сердце. Ну вот, я и решился! Поставил все с ног на голову, но наконец-то решился. — Король опустил глаза и сжал ее руки. — Любимая Анабел, прошу в вас, скажите да. Разрешите мне увезти вас в ваш дом.

— Да, — прошептала она. — Да. О, да!

Король нежно обнял и поцеловал мисс Анабел, а потом спросил:

— Может, мы попросим капитана Бейлиса повторить церемонию для нас?

Мисс Анабел смущенно опустила глаза:

— Нет, Король. Сегодня праздник молодых. А кроме того, я… я всегда мечтала о бракосочетании в гостиной нашего дома.

— Пусть исполнится ваша мечта. — Он снова поцеловал мисс Анабел и объявил всем присутствующим:

— Мисс Анабел согласилась стать моей женой.

Снова раздались аплодисменты и смех, снова начались поцелуи и рукопожатия. А Джонни тем временем прошептал на ухо Неваде:

— Как долго мы будем здесь торчать?

— А что? Тебе не терпится сыграть утреннюю партию в покер?

— Нет, — ответил Джонни. — Мне хочется поиграть сегодня утром, но в более приятную игру.

— Я еще не допила вино.

— В нашей каюте ждет охлажденное шампанское. Невада улыбнулась Джонни и обратилась ко всем присутствующим:

— Спасибо за то, что этот день с вашей помощью стал самым счастливым в моей жизни!

Невада посмотрела на мисс Анабел, подмигнула и бросила ей букет невесты в знак будущей скорой свадьбы.

Без лишних слов Джонни подхватил на руки новобрачную и унес ее. Дойдя до дверей их каюты, Джонни нагнулся так, чтобы Невада смогла повернуть ручку двери. Он зашел внутрь, закрыл спиной дверь и остановился, целуя Неваду. Когда поцелуй закончился, он прислонился головой к двери и прошептал:

— Я люблю вас, миссис Роулетт. Даже больше, чем вы можете себе представить.

Он медленно поставил ее на ноги. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Невада внезапно смутилась, робко обвила Джонни за талию и спрятала свое лицо у него на груди. Он почувствовал, как дрожит ее маленькое тело. Джонни погладил корону ее угольно-черных волос.

— Что случилось, дорогая? Невада прижала губы к его груди.

— Джонни… Сейчас яркий день.

— Я знаю, мой ангел. Ну и что?

— Мне кажется… стыдно заниматься любовью…

— Ах, детка, детка! — Джонни тихо засмеялся и крепче прижал ее к себе. — Ты поймешь, что днем любить друг друга так же приятно и естественно, как и ночью.

— Да? — все еще сомневаясь, прошептала она. — Не знаю. Джонни поцеловал ее в макушку.

— Неважно, дорогая. Мы подождем ночи. Невада подняла голову и улыбнулась:

— Ты не сердишься?

— Нет, конечно нет, — сказал он тихим спокойным голосом. — Ведь у нас впереди вся жизнь.

Джонни снова и снова целовал ее, еще и еще. Его поцелуи становились все жарче, длиннее, и Невада все теснее прижималась к нему, вздыхала и чувствовала, как приятное тепло разливается по телу.

И пока «Принцесса Востока» неторопливо продолжала свой путь по мутным водам Миссисипи в то жаркое утро, Джонни осторожно раздевал свою любимую в уединении роскошной каюты. Невада даже не стала надевать новый белый пеньюар. Она без всякой одежды лежала на залитой солнечным светом постели, потягивала шампанское, целовала Джонни и ощущала его правоту. Заниматься любовью среди бела дня и вправду было очень приятно и естественно.

А когда Джонни, повернувшись на спину, посадил ее верхом на себя, Невада обрадовалась теплому благодатному свету солнца, пробивающемуся сквозь белые шелковые занавеси. Этот свет позволил ей рассмотреть выражение лица ее красивого мужа, когда он приподнял ее на колени, пленить любящими руками его пульсирующее желанием копье и направить его в себя.

— О, дорогая! — вскрикнул Джонни, обнимая ее бедра своими длинными смуглыми руками, а Невада опустилась на него. Они не спеша, нежно и ненасытно любили друг друга, а солнечный свет не оставлял в тени ни одной подробности их близости.

Это было волшебно. Так чудесно, что пока солнце закончило свой дневной путь, они повторили это волшебство еще не раз и не всегда в кровати. После поданного в номер ленча, к которому они едва притронулись, они были в кресле за покрытым дамасской скатертью столом. В полдень они вместе плескались в огромной мраморной ванне. А при свете последних кроваво-красных лучей заходящего солнца, окрасивших их нагие тела в теплый розовый цвет, они сплелись в страстном порыве на мягком ковре у подножия кровати.

Вспоминая все это, улыбаясь, Невада подумала, что они с Джонни были самой бесстыдной парой, спускавшейся вниз по реке. И самой счастливой. Они не выходили из своей каюты с того утра, когда их обвенчали четыре дня назад. Какое бесстыдство!

Невада сонно зевнула и закрыла глаза. И вдруг через открытый иллюминатор до нее донесся голос, объявивший, что через полчаса пароход будет проходить мимо Мемфиса. Невада открыла глаза. Улыбнулась. И постучала по груди своего спящего мужа.

— Джонни. — Никакого ответа. — Джонни, любимый, проснись.

Не помогло. Она приподнялась на локте.

— Джонни.

Невада пощекотала его грудь, наклонилась и поцеловала его, дразня его губы языком и зубами. Джонни медленно проснулся. Его рука с подушки переместилась на ее темные растрепавшиеся волосы, его губы приоткрылись под ее губами. Невада улыбнулась и приподнялась.

— Что если я попрошу об одной глупой вещи, ты выполнишь мою просьбу?

Джонни вздохнул, перебирая пальцами ее длинные волосы.

— Если ты хочешь, чтобы я снова занялся с тобой любовью, боюсь, я еще не готов.

Невада рассмеялась и поцеловала его.

— Не то. Я хочу выйти на палубу.

— Прямо так?

Невада шутливо погрозила ему пальцем.

— Нет, я хочу одеться и выйти через несколько минут. Мы сумеем?

— М-м, — Джонни лениво зевнул. — Миссис Роулетт, дорогая, я буду счастлив сопровождать вас на ночную прогулку.