— А от меня-то ты чего хочешь? — полюбопытствовал он.

— Ну, мне казалось, что ты сможешь приютить свою сестру на некоторое время. — Кортни выразительно посмотрела на него. — Только на время ремонта. Поверь, я не задержусь.

Джеймс вздохнул.

— К родителям я ехать не хочу, потому что они запилят меня нравоучениями. А в гостиницу… Ты же знаешь, что к сервису я нормально отношусь только в вынужденных командировках.

Джеймс усмехнулся.

— Что скажешь, братик? — Кортни бросила на него умоляющий взор. — Ты не откажешь сестре в гостеприимстве?

— Если ты сможешь мириться с присутствием Шерил, то нет, конечно, — ответил Джеймс.

Кортни нахмурилась.

— А что, она часто бывает у тебя?

— Практически все время, — кивнул Джеймс. — Дело в том, что она неделю как перебралась ко мне.

— Что?! — вскричала Кортни. Она даже вперед подалась, словно опасалась, что неправильно расслышала.

— Ну, мы уже давно встречаемся. Шерил показалось, что настало время для более близких отношений, — пояснил Джеймс.

— Господи! Во что ты себя втягиваешь?! — воскликнула Кортни.

Джеймс пожал плечами.

— По-моему, все должны быть довольны, — с легким сарказмом заметил он. — Во всяком случае, Шерил из приличной семьи и родителям не будет стыдно за нее в обществе, если мы поженимся.

— Но это же твоя жизнь, — попыталась Кортни достучаться до брата.

Тот лишь нахмурил брови.

— Вот именно, что моя, — отрезал он поднимаясь. — И я решил жить с Шерил. Так что не вмешивайся в это.

— Ты же ее не любишь, — попробовала Кортни использовать последний аргумент.

— А зачем она нужна, эта любовь? — с горечью поинтересовался Джеймс. — Я уже хлебнул ее достаточно. И теперь хочу просто жить. У тебя все? — Он выразительно посмотрел на сестру, давая понять, что собирается вернуться к работе.

— Да, — кивнула она. — И боюсь, что не смогу воспользоваться твоими апартаментами. Я лучше сниму номер в гостинице.

— Как знаешь, — ответил он, занимая свое рабочее место и возвращаясь к документам, которыми занимался.

— Ладно. Удачи, братик. — Кортни направилась к двери. — Поверь, она тебе не помешает, — добавила она, напоследок окинув его озабоченным взглядом, и вышла.

Джеймс нахмурился и отодвинул документы, которые делал вид, что просматривает.

Кортни разбередила старые раны.

А он не собирался возвращаться к прошлому. Нет, не собирался.

И он будет счастлив с Шерил.

И мать наконец успокоится. Шерил достойна того, чтобы войти в их семью. Она родит детей. Родители будут счастливы.

А ты? — спросил вдруг внутренний голос.

Джеймс невесело усмехнулся.

А что я?

Мне ничего не надо.

Когда-то давно он захотел слишком многого. Жизнь поставила его на место. И теперь он не собирался уклоняться от выбранного курса.

Кортни шла по коридору и хмурилась.

Она была очень сердита.

Если бы сейчас она встретила Николь Уинберг, то вцепилась бы ей в волосы и не успокоилась бы, пока не выдрала хотя бы несколько ее роскошных локонов.

Бедный Джеймс!

Он так любил ее! Он хотел жениться на ней!

А как поступила она? Просто взяла и исчезла! Словно ее и не было! Она бросила всех.

Кортни до сих пор терялась в догадках, что же тогда произошло. Сначала она переживала, думала, что с Николь что-то случилось. Но потом поняла, что та просто решила вычеркнуть их из своей жизни.

Почему ты это сделала, Николь?!

Почему?!

Кортни не хотела признаваться самой себе, но она очень скучала по бывшей подруге.

У нее было много знакомых, но лишь Николь всегда была честной с ней, не льстя и говоря правду в лицо. Кортни ценила это. Она понимала, что только на Николь можно положиться.

И когда Кортни в этом окончательно уверилась, та пропала, словно была миражом, иллюзией, чем-то нереальным.

Однако Кортни знала, что это не так. Она рассчитывала когда-нибудь встретиться с Николь и задать ей один-единственный вопрос: почему? Но это, конечно, после того как она оттаскает бывшую подругу за волосы. Именно в таком порядке.

Кортни могла простить Николь за себя. Но она очень любила Джеймса. И помнила, как он страдал, когда Николь исчезла из его жизни навсегда.

Тряхнув головой, она остановилась возле лифта и нажала кнопку вызова.

Не будет она об этом думать.

Николь уже давно нет в их с Джеймсом жизни. И что толку ворошить прошлое? Его не вернуть. И Кортни не хотела к нему возвращаться.

Она вздохнула.

Кого она обманывает?

Это было счастливое время. И воспоминания о нем всегда вызывали улыбку на ее лице. И грусть в ее сердце.

Двери лифта бесшумно разъехались.

Дождавшись, когда выйдут люди, Кортни зашла в пустую кабину. Нажав кнопку первого этажа, она прикрыла глаза.

Она хотела одного — перестать мучить себя воспоминаниями, которые упорно не хотели отступать.

Джеймс поднял глаза на секретаршу, убиравшую со стола. Белоснежная блузка ее была расстегнута, и он прекрасно видел в глубоком вырезе ее красивую грудь, словно специально выставленную напоказ.

Но ничего не дрогнуло внутри него. Абсолютно ничего.

Старею, усмехнувшись подумал он.

Трейси выпрямилась, бросила в его сторону пронзительный взгляд.

Джеймс отвел глаза.

Вздохнув, секретарша направилась к выходу.

Джеймс улыбнулся ей вслед.

Да, пора остановиться. На работе он больше не будет этим заниматься. Девушки, только и ждущие, чтобы затащить шефа в постель, больше не привлекали его.

И опасения Кортни были напрасны.

Но он не мог устоять, чтобы не позлить ее.

Джеймс грустно улыбнулся.

Кортни. Его младшая сестра. Они очень тепло относились друг к другу. И когда-то давно именно Кортни познакомила его с Николь.

Когда же это произошло?..

Но он тут же одернул себя. Нет!

Не сегодня.

Надо было закончить с документами. Завтра они подписывали крупный контракт, очень важный для будущего их компании.

Они долго шли к этому.

Джеймс понимал, что сейчас все зависит от него. И отец, доверив ему этот проект, очень многое поставил на карту.

Поэтому ему нельзя расслабляться.

В этот момент на столе завибрировал мобильный телефон.

Вздохнув, Джеймс взглянул на табло.

Шерил прислала эсэмэску: «Люблю тебя!».

Джеймс усмехнулся. Время от времени она просто сходила с ума, забрасывая его сообщениями, подкладывая записочки в карман пиджака. Он подозревал, что всему этому ее научили женские журналы, которые она читала запоем. И он никак не мог объяснить Шерил, что порой его раздражают подобные знаки внимания. Особенно когда они проявлялись на какой-нибудь деловой встрече или важном совещании.

Шерил словно не слышала его. Она жила в своем мире и поступала так, как ей вздумается. И Джеймсу иногда казалось, что, лиши он ее этого, она обидится как ребенок, у которого отобрали любимое лакомство.

В конце концов он перестал сражаться с ветряными мельницами в лице действий Шерил. Просто он вдруг осознал, что это бесполезно.

А теперь, когда она переехала к нему…

Джеймс вздохнул. Он вдруг понял, что и сам не знает, зачем позволил Шерил сделать это. Наверное, просто решил, что если она будет рядом, то это удобно.

Вот такая она, жизнь.

Он стал циничен и жесток. Он знал это. Но ничего не мог с собой поделать.

Ему так было легче. Так никто не мог нанести удар ему в спину, как это сделали однажды.

С тех пор он стал умнее. Он больше никому не открывал своего сердца. Теперь оно всегда было на замке, ключ от которого он забросил как можно дальше, чтобы никто и никогда не смог его найти.

Джеймс вернулся к документам и начал внимательно просматривать их, строчку за строчкой, страницу за страницей, не заметив, как наступил вечер.

Несколько раз звонила Шерил, но он не брал трубку, не желая отвлекаться на разговоры.

Трейси уже ушла домой.

А он продолжал сидеть в своем кабинете и работать.

И только когда с последней страницей документа было покончено, он встал из-за стола и потянулся.

Он очень устал.

Но это было даже хорошо. Придя домой, он сразу же ляжет спать и не будет слушать Шерил, которая словно школьница отчитывалась перед ним за каждый прожитый ею день.

Кортни в чем-то права: Шерил порой усложняла ему жизнь. Но он уже привык к ней. По крайней мере, она была бесхитростна. Джеймс наперед просчитывал ее реакцию.

Да, ему было с ней скучно. Но и спокойно тоже.

Во всяком случае, Шерил никуда не денется. Она всегда будет рядом с ним.

А разве не к этому он стремился?..

3

Джеймс шумно вздохнул и пошарил рукой рядом с собой. С удивлением он обнаружил, что вторая половина его огромной кровати пуста.

Открыв глаза, он повернул голову, чтобы окончательно в этом удостовериться.

Невероятно, но по всему выходило, что Шерил уже встала.

Джеймс недовольно поморщился.

Ну вот куда ее понесло с утра пораньше? Он так привык просыпаться, когда она рядом… Он мог бы разбудить ее поцелуем, и они занялись бы любовью.

Вот такое утро он любил.

А сейчас? Ну вот где она?

Отвернувшись к окну, он посмотрел на коварные солнечные лучи, пробивающиеся сквозь неплотно прикрытые шторы.

Наверное, Шерил обиделась на то, что он ей вчера сказал.

Но он и правда не может взять ее с собой в командировку! Что ей делать на стройке, куда он отправляется, чтобы проверить работу?

Ей бы пришлось целыми днями сидеть в гостинице, пока он, надев каску, дышит пылью и слушает шум стройки. А поздно вечером он, уставший как собака, возвращался бы в номер и у него совсем не оставалось бы сил на нее. Неужели она этого так и не поняла, хотя он очень доходчиво и мягко попытался ей объяснить?

Женщины, ну что с ними делать? Джеймс тяжело вздохнул. Порой ему казалось, что он знает каждый шаг, который они должны совершить в следующий момент. Но иногда прозорливость отказывала ему, и тогда он не переставал удивляться их природе.

— Доброе утро, любимый! — раздался за спиной знакомый голос.

Джеймс на секунду замер. Судя по всему, Шерил не злилась. Даже наоборот.

Он повернулся на другой бок и посмотрел на нее.

Среднего роста, стройная, без косметики она выглядела совсем юной. Ее соблазнительные формы, проглядывающие сквозь полупрозрачный пеньюар кремового цвета, отделанный такого же оттенка кружевами, вызвали у него совершенно определенную реакцию.

Шерил приблизилась к кровати, держа в руках сервированный поднос.

— А я решила сделать тебе завтрак, — ласково промурлыкала она, усаживаясь на колени и осторожно придвигаясь к Джеймсу с подносом.

Он улыбнулся, окидывая ее взглядом, в котором явственно сквозило желание.

Шерил перехватила его взгляд, смутилась, хотела было поправить распахнувшиеся полы пеньюара, открывающие ее обнаженное тело, но вовремя вспомнила про поднос и оставила эту затею.

— Ну Джеймс! — воскликнула она. — Как так можно?! Неужели ты совсем не голоден?

В ее возгласе проскользнула обида. Но он прекрасно знал, что это всего лишь игра.

— Конечно, голоден, — подтвердил он, усаживаясь на кровати. Приняв из ее рук поднос, он поставил его на пол. — Но это не тот голод. — С этими словами он опрокинул ее на спину, распахивая пеньюар и любуясь ее юной женственной красотой. — Ты очаровательна, — прошептал он, припадая губами к ее груди.

Шерил вздрогнула и хохотнула бархатистым от охватившего ее возбуждения смехом.

— Ты действительно так думаешь? — игривым тоном поинтересовалась она.

— Да, — произнес он. — И еще мне кажется, что мы слишком много разговариваем.

Приподнявшись выше, он впился ей в губы долгим требовательным поцелуем.

Шерил ответила на его поцелуй.

Обняв его, она приподняла свои бедра навстречу его напряженной мужской плоти, как бы давая понять, что она готова.

И Джеймс вошел в нее, быстро и резко погрузившись в ее лоно.

Они напряженно дышали, двигаясь в унисон.

Несколько быстрых движений — и все.

Он еле успел из нее выйти.

Перекатившись, Джеймс лег рядом с Шерил. Посмотрев на нее, он заметил, что она лежала нахмурившись.

— Что-то не так? — спросил он.

Шерил вздохнула.

— Нет-нет, ничего. — Она отвернулась.

Он заметил, как плечи ее дрогнули.

Дотронувшись до нее, он развернул ее на спину и приподнялся, заглядывая в ее глаза, наполненные слезами.

— Ну что случилось? — спросил он, окидывая ее озабоченным взором.

Шерил всхлипнула, нервно провела рукой по каштановым волосам.

Джеймс молчал, ожидая ее ответа. Совсем не о таком утре он мечтал. И теперь его растерянность сменялась раздражением.

— Ты не хочешь, чтобы мы были вместе, — прошептала она обиженным тоном.

Джеймс удивленно уставился на нее.

— Шерил, ты в своем уме?! Если бы это было так, разве ты жила бы здесь?

Она села на кровати, подтянув одеяло до подбородка, и посмотрела на него сверху вниз.

— Ты не хочешь, чтобы я родила тебе ребенка, — заявила она.

Джеймс посмотрел на нее долгим пронзительным взглядом.

— Мне кажется, что еще рано об этом говорить, — мягко заметил он.

Шерил поджала губы.

— Я была бы хорошей матерью, — прошептала она.

Ну что она себе надумала?! Какие дети?! Он не готов! Она еще сама ребенок! Что за чушь она несет?!

Джеймс постарался взять себя в руки, прекрасно понимая, что ссориться перед предстоящим отъездом последнее дело.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — соврал он, так как считал это наименьшим из зол. — Но у меня сейчас много работы. Несколько проектов, которые нужно закончить. Ты же понимаешь, от меня многое зависит. Отец очень рассчитывает на меня.

— Да, я все знаю, — с грустью согласилась Шерил. — Просто мне так тоскливо здесь одной, в этой большой квартире.

Джеймс отвел взгляд. Он не знал, что ей посоветовать. Он предлагал ей пойти работать, но она отказалась от этой идеи. Она считала, что ее предназначение — заботиться о нем. Он не отрицал, что ему это нравится. Но порой внимание с ее стороны становилось таким навязчивым, что это просто выводило его из себя.

— Может быть, тогда займешься ремонтом моей квартиры, пока меня не будет? — предложил он, неожиданно вспомнив о Кортни.

Глаза Шерил загорелись радостью.

— Ты действительно позволишь мне это? — робко осведомилась она.

— Ну конечно! — Он только рад был направить ее энергию в другое русло. — Позвони Кортни. Она нашла какую-то студию дизайна и заключила с ними договор.

— О, замечательно! — Шерил несколько раз подпрыгнула на пружинящем матрасе и повалилась на спину, притягивая к себе Джеймса. — Иди сюда, мой любимый, — прошептала она, целуя его в губы.

Джеймс не заставил себя упрашивать.

Шерил всегда возбуждала его.

Но уже в душе он почувствовал легкий осадок. Шерил так старалась во второй раз, что нетрудно было догадаться, что являлось тому причиной.

Неужели его предположение верно и Шерил не любит его?

Хотя…

А какая, собственно, разница? Он тоже по-своему использует Шерил. По крайней мере, теперь его будет меньше мучить чувство вины перед ней.

Сегодня она допустила прокол. Он его заметил и сделал выводы.

— Николь, я уезжаю на объект! — Мелани заглянула в кабинет.

Николь подняла голову и посмотрела на нее.

— Никак не могу найти нужный файл, — пожаловалась она, поднимаясь из-за стола.

— Тебе обязательно нужна секретарша! — авторитетно заявила Мелани. — Просто тяжело смотреть, как ты буквально закопалась в корреспонденции и документах.

Николь вздохнула.

— Похоже, ты права, — согласилась она. — За последнее время у нас стремительно вырос объем работ. Я просто не справляюсь.

— Вот видишь! — Глаза Мелани победно блеснули. — Подумай об этом! И прими наконец меры!

Николь улыбнулась, глядя на нее.

Между ней и Мелани за последние пару месяцев сложились дружеские отношения. Молодые женщины прекрасно ладили, и зачастую Николь даже забывала, кто из них руководит фирмой.

Но в то же время, когда было надо, Мелани всегда держала себя в рамках, особенно в присутствии посторонних людей.

— А где Клайв? — поинтересовалась Николь. — Что-то я не видела его с утра.

— Он уехал с бригадой к клиентке. Проект уже готов. Они начинают работать, — пояснила Мелани.

— Ну и хорошо, — констатировала она.

— Да, вот только времени катастрофически не хватает, — пожаловалась собеседница. — На мне еще висит три заказа. На Клайве тоже несколько. Когда мы все успеем? А если еще кто-нибудь придет? Записывать в очередь?

Николь улыбнулась.

— Если еще кто-нибудь появится, я возьму его на себя, — пообещала она.

Мелани рассмеялась.

— Тогда мы точно все поселимся здесь. Ты не успеваешь справляться с документацией. Как ты собираешься работать с клиентом?

Николь развела руками.

— Что-нибудь придумаю.

— Ага, — неопределенно кивнула головой Мелани. — Хорошо бы.

Николь удивленно посмотрела на нее.

— Ты сомневаешься в моих способностях?

— Боже упаси! — шутливо воскликнула Мелани. — Но просто меня не покидает ощущение, что если мы не предпримем какие-нибудь шаги, то погрязнем во всем этом и загубим замечательное дело.

— Да, судя по всему, ты права, — подтвердила она. — Я обращусь в агентство по персоналу.

— Это будет то, что нужно, — кивнула Мелани. — Я тебе не нужна сегодня?

— Нет, иди. — Николь вернулась к просматриванию документации.

Мелани бросила на нее внимательный взгляд.

За последнее время Николь осунулась. Было видно, что она не высыпается и ужасно устает на работе.

Мелани начала беспокоиться за подругу.

Когда-то жизнерадостные зеленые глаза Николь теперь потухли. И хотя Николь по-прежнему оставалась привлекательной женщиной, напряженный рабочий ритм, в котором она жила, не добавлял ей красоты и очарования.

Мелани вздохнула. Ее начальнице срочно нужна секретарша, чтобы взять на себя часть работы.

Николь, погруженная в просмотр документов, машинально накручивала на палец один из локонов светлых, спадающих на плечи волос.

Мелани кашлянула.

Николь отвлеклась от работы.

— Что-то еще? — растерянно поинтересовалась она.

— Да нет. — Мелани пожала плечами. — Просто хотела попросить тебя, чтобы ты не засиживалась в офисе допоздна.

— Хорошо, постараюсь, — улыбнувшись ответила Николь.

Мелани попрощалась и вышла.

Ей надо было торопиться. Она подготовила все документы по дизайну открывающегося на днях ресторана итальянской кухни. Теперь ей нужно было согласовать с клиентами материалы, которые будут использованы в этом проекте.

Николь слышала, как стих стук каблучков Мелани. Поднявшись из-за стола, она потянулась.

Она действительно очень устала.

Мелани права. Ей нужна секретарша.

Приблизившись к огромному окну, она посмотрела на расстилающуюся перед ней улицу. Солнце ярко светило, и Николь загородилась ладонью от палящих лучей.

Надо было продолжить работу. Но не хотелось ужасно. Ей пришлось буквально силой заставить себя вернуться в кресло и вновь склониться над бумагами.

Наверное, мне еще не помешает хороший бухгалтер. Отец был прав, одна я просто не потяну всего этого. Да и Мелани уже забила тревогу.

Все это заставляло Николь задуматься.

— Извини, братик, я без приглашения! — Кортни стремительно вошла в кабинет, сердито сверкая глазами.

Джеймс удивленно посмотрел на нее.

— Что случилось? — полюбопытствовал он.