5

— Ну все, милая, мне надо бежать. — Джеймс взял дорожную сумку.

Шерил приблизилась к нему и подняла голову, подставляя губы для поцелуя.

Он послушно наклонился, легко касаясь ее губ.

— Я буду скучать, — промурлыкала она, обнимая его.

— Я тоже, — произнес он, чмокая ее в макушку и отстраняя от себя. — Все-все. Мне действительно пора.

Он вышел в холл.

— Чем собираешься сегодня заняться? — поинтересовался Джеймс напоследок.

Шерил улыбнулась.

— Скоро придет агент с той фирмы, адрес которой мне дала Кортни, — поделилась она. — У тебя замечательная сестра, она так подробно мне все объяснила, что я быстро их нашла. И мне так повезло, что сегодня они уже начнут работать над заказом.

Джеймс усмехнулся, вспоминая, сколько всего услышал от Кортни, заходившей к нему пожаловаться. Но он тут же отбросил ненужные мысли. Во всяком случае, сестра повела себя корректно и ни знаком, ни намеком не дала Шерил понять, как на самом деле к ней относится. Похоже, Кортни не зря занимает ответственный пост по связям с общественностью. Она определенно умеет вести диалог. На днях она даже уговорила отца дать интервью. А Джеймс прекрасно знал о нелюбви Донована-старшего работать на публику. Однако Кортни сумела убедить отца в правильности предлагаемого ею шага.

— Тогда, как мне кажется, ты не успеешь сильно соскучиться, пока меня не будет.

Глаза Шерил наполнились грустью.

— Как ты можешь так говорить?! — воскликнула она. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь!

Он усмехнулся.

— Да, знаю. — Приблизившись к ней, он обнял ее и крепко поцеловал. — Поэтому я постараюсь приехать как можно скорее. — С этими словами Джеймс вышел.

Шерил вздохнула. Она очень надеялась, что ремонт в квартире действительно отвлечет ее, пока они с Джеймсом будут в разлуке.

Взглянув на часы, она охнула и поспешила одеваться. Дизайнер должна была подойти с минуты на минуту. А Шерил, поглощенная грустными размышлениями по поводу отъезда жениха, совсем об этом забыла.

Подъезжая к нужному дому, Николь сбросила скорость, выискивая место для парковки. Она сразу приметила такси, стоявшее у подъезда. Мигнув фарами, такси отъехало, и Николь виртуозно смогла вклиниться в освободившееся пространство.

Заглушив двигатель, она схватила папку и выбралась из машины. Подойдя к двери, Николь нажала кнопку домофона.

— Проходите, пожалуйста! — Шерил посторонилась, пропуская Николь в квартиру.

Николь остановилась посреди гостиной и огляделась.

— Шерил, вы хотите сделать ремонт во всех помещениях? — поинтересовалась она.

— Вообще-то да. Но, наверное, это не получится? — Она вопросительно посмотрела на Николь.

— Не успеем, — констатировала та. — Две недели слишком маленький срок. Я предлагаю вам начать со спальни. И, если все понравится, мы потом перейдем к остальным комнатам.

Глаза Шерил загорелись надеждой.

— Да, вы правы! — воскликнула она. — А дальше будет видно!

В этот момент дверь распахнулась и в квартиру стремительно вбежал Джеймс.

— Милая, я забыл документы, которые мне будут нужны, — бросил он на ходу.

Николь замерла.

О боже! Только не это!

Ей показалось, что она сходит с ума.

Этот высокий широкоплечий мужчина. Он совсем не изменился. Темные волосы коротко стрижены. Прямой нос, тонкие губы, изогнутые в усмешке. И глаза… эти пронзительные карие глаза, которые она никак не могла забыть.

— Они наверняка в спальне на тумбочке, ты вчера просматривал их.

Голос Шерил вывел Николь из ступора.

Господи, если бы она провалилась сквозь землю, вернее сквозь пол, на первый этаж, это было бы самым лучшим вариантом. Ей показалось, что сердце ее вдруг перестало биться, настолько сильным был удар, нанесенный по нему.

Господи! Во что же она ввязалась?! Кто мог знать, что Шерил живет у Джеймса?!

— Да, они точно там. — Джеймс вышел из спальни, с благодарностью взглянув на Шерил. Взгляд его медленно переместился на Николь.

Казалось, время остановилось, а они продолжали смотреть друг на друга, буравя взглядами, точно рентгеновскими лучами.

— Джеймс, это дизайнер, она займется нашей квартирой. — Шерил не понимала, что происходит, и решила вставить хотя бы слово.

— Да? — рассеянно поинтересовался он. — Что ж, отлично. Я надеюсь, ты закажешь самую большую кровать для нас с тобой. — Он приблизился к ней и поцеловал ее в губы собственническим поцелуем.

— Конечно, дорогой, — согласилась Шерил, обескураженно глядя на него. — Мы продумаем все это.

— Точно? — Джеймс бросил взгляд, полный ненависти, на Николь.

Николь и сама не поняла, как сумела взять себя в руки. Ехидно улыбнувшись, она окинула Джеймса оценивающим взглядом, в котором сквозило явное разочарование.

— Не волнуйтесь, мы очень постараемся, чтобы не разочаровать вас, — елейным голосом произнесла она.

Джеймс нахмурился.

Ему почудился подвох в ее словах, но у него не было времени разбираться со всем этим.

— Да, надеюсь, вернувшись, я застану квартиру в лучшем виде, — заметил он, направляясь к выходу.

— Вы будете приятно удивлены, — заверила его Николь, глядя ему в спину.

Джеймс поспешно покинул квартиру.

Черт!

Николь!

Как она могла оказаться здесь?!

Когда-то давно он очень хотел ее разыскать, но она исчезла с горизонта, словно ее никогда и не было в его жизни.

Он не понимал, что происходит, он хотел потребовать от нее объяснений.

Все было так хорошо! Почему она сбежала? Что могло подвигнуть ее на это? Ничто не предвещало беды!

И сейчас, увидев ее, он еле сдержался, чтобы не схватить ее в охапку и не начать трясти до тех пор, пока она не расскажет, по какой такой причине решила уйти шесть лет назад.

Огромным усилием воли он смог удержать себя от этого порыва. Он и сам не представлял, как ему это удалось.

Но Шерил не должна была ни о чем догадаться. Иначе она не отстала бы от него, просто замучив расспросами.

И Николь.

Пусть думает, что ему все равно.

Спустившись вниз, он сел обратно в такси.

— В аэропорт? — спросил водитель.

— А? — Джеймс непонимающе посмотрел на него.

— Я спрашиваю: в аэропорт?

— Да-да, — раздраженно ответил Джеймс.

Машина резко газанула с места, вливаясь в городское движение и лавируя между другими автомобилями.

Джеймс откинулся на спинку сиденья и прикрыл на мгновение глаза. Но он тут же распахнул их, предпочитая видеть проносящиеся мимо улицы вместо лица Николь с удивленно распахнутыми зелеными глазами.

Господи! Она совсем не изменилась.

Все такие же светло-русые локоны спадают на плечи. И глаза все такие же зеленые, словно два бескрайних луга. И эти соблазнительные губы, к которым нестерпимо хотелось припасть в поцелуе, вспомнить их сладость.

Нет, нельзя.

Судьба разлучила их. И теперь поздно разбираться, почему это произошло. Теперь у каждого из них своя жизнь.

Конечно, намного проще было бы вообще не встречаться с Николь. Сейчас же воспоминания стремительным вихрем захватили его, погружая в прошлое, туда, куда он совсем не хотел возвращаться. Никогда.

Николь вздохнула и посмотрела на Шерил.

Боже! Надо собраться и сделать вид, будто ничего не происходит. Как она со всем этим справится?

— Ну что, приступим? — Она постаралась говорить равнодушным голосом, хотя и сама чувствовала фальшь, сквозившую в каждом произнесенном слове.

— Да, конечно! — Казалось, Шерил не обратила внимания на только что произошедшую сцену и не придала значения сгустившимся тучам, чуть не полоснувшим молниями.

Николь неожиданно разозлилась на себя, на Джеймса, который посмел ворваться в ее размеренную жизнь и все в ней разрушить.

Ну ладно! Она устроит ему медовый месяц! Он удивится, когда вернется!

— Шерил, пойдемте посмотрим спальню, — предложила Николь, приветливо улыбаясь девушке, стоявшей перед ней.

— Да, прошу вас. — Шерил распахнула нужную дверь, пропуская Николь.

Джеймс сидел в самолете, ожидая, когда начнется полет. Наконец лайнер вздрогнул и выехал на взлетную полосу. Джеймс облегченно вздохнул. Во всяком случае, теперь он не сорвется с места и не помчится домой, чего ему очень хотелось.

Николь.

Она вернулась в его жизнь. А он не знал, радоваться этому или огорчаться.

Шесть лет назад он только и мечтал о том, чтобы она хотя бы позвонила ему.

Но этого не произошло.

Ни эсэмэски, ни письма, ни единого слова объяснения, почему она исчезла.

Он очень переживал. А потом разозлился на нее.

В конце концов, он не был ни в чем виноват перед ней и ничем не заслужил подобного отношения!

Но почему тогда она исчезла?

Джеймс не хотел возвращаться в прошлое, но мысли его словно существовали сами по себе, прокручивая в голове картины воспоминаний.

Как же давно это было…

— Надеюсь, ты исчезнешь из дома, как и обещал! — Кортни показалась на пороге его спальни, уперев руки в бока.

Джеймс оторвался от книги, которую читал, и удивленно взглянул на сестру.

— С чего бы это? — полюбопытствовал он.

— С того, что у меня сегодня вечеринка! — воскликнула Кортни. — Не может быть, чтобы ты забыл!

Джеймс насмешливо посмотрел на нее.

— Кажется, ты не говорила о точной дате.

— Нет, говорила, — заверила его Кортни. — Только ты, скорее всего, так меня и не услышал!

— Тебе надо было удостовериться. — Джеймс пожал плечами и вернулся к чтению.

Кортни приблизилась к нему и выхватила книгу у него из рук.

От неожиданности Джеймс позволил ей сделать это.

— Что ты себе позволяешь?! — воскликнул он, протягивая руку. — Верни книгу!

— И не подумаю! — Сестра спрятала ее за спину, мстительно улыбаясь.

— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я поднялся и сам забрал ее? — спокойно поинтересовался Джеймс.

Кортни на всякий случай отступила на несколько шагов.

— Ну, братик! — взмолилась она, для правдоподобности шире распахнув глаза. — Ну, пожалуйста!

Джеймс вздохнул.

— Не понимаю, чем тебе может помешать присутствие старшего брата?..

— Ты слишком взрослый! — бесхитростно пояснила Кортни.

— Ну спасибо, — усмехнулся Джеймс. — Хочется верить, что это не слишком большой мой недостаток?

Кортни смутилась.

— Мама с папой уехали. Такой повод повеселиться, — протянула она.

— И разгромить весь дом, — закончил за нее Джеймс. — Нет уж, сестричка. Я лучше останусь. Во всяком случае, когда ты захочешь от всех избавиться, я сыграю роль приглашенного вышибалы.

Кортни вздохнула.

Она понимала, что спорить с братом бесполезно. Он все время одерживал верх.

— Хорошо, — сдалась она. — Только прошу тебя, не слишком высовывайся.

— Как скажешь, — улыбнулся он. — Кстати, если ты вернешь мне книгу, я уж точно высовываться не стану, так как мне будет чем заняться.

— Держи! — Кортни протянула довольно увесистый том, который держала в руках.

Джеймс усмехнулся.

— Тебе помочь чем? Или сама справишься?

Сестра замахала руками.

— Нет-нет. Я все сама! Скоро приедет Николь, мы с ней все подготовим!

Джеймс заинтересованно взглянул на нее.

— Николь? — удивленно переспросил он. — Вроде я про нее раньше не слышал.

— Мы с ней недавно познакомились, — пояснила Кортни. — Она мне очень помогла в одной ситуаций.

— Николь… — задумчиво пробормотал Джеймс. — Интересное имя.

Кортни свирепо посмотрела на него.

— Даже и не мечтай! — пригрозила она. — Я прекрасно знаю, о чем ты подумал. Но — нет и нет! Николь не такая!

— Вот как? — усмехнулся Джеймс, откладывая книгу в сторону. — И какая же?

Кортни выразительно фыркнула.

— Да она даже не посмотрит на тебя, — заявила она брату. — Николь сразу же поймет, что ты совершенно не подходящий для серьезных отношений человек!

Джеймс рассмеялся.

— Мне показалось или слава обо мне гремит по всей округе? — полюбопытствовал он.

— Ты сам себе выбрал эту жизнь! — несколько высокопарно заметила Кортни.

— Ну-ну. — Он снова взялся за книгу.

— Джеймс, я прошу тебя, только не Николь. — Кортни приблизилась к нему и села на край кровати.

— Не переживай, не трону я твою Николь, — успокоил он ее. — Завтра я еду в контору, поэтому мне нужно будет лечь пораньше. Надеюсь, что ты не будешь слишком шуметь здесь со своей компанией.

— Я очень постараюсь. — Кортни улыбнулась. — Потом мы, скорее всего, поедем в клуб.

— Рассчитываю на это, — усмехнулся Джеймс. — А то мне придется съехать в свою квартиру, где все еще продолжается ремонт. Но ты же не хочешь, чтобы я жил в руинах и дышал краской?

— Конечно нет! — заверила его Кортни. — Не волнуйся!

— Да, — хмыкнул Джеймс, — а то я просто не знаю, куда себя деть от переполнивших меня переживаний.

Кортни рассмеялась.

— Я люблю тебя! — Она порывисто наклонилась к брату и чмокнула его в щеку. — Все, я пошла собираться!

— Иди-иди, — со вздохом кивнул Джеймс.

Кортни выскочила из его комнаты.

Он улыбнулся. Было бы хорошо, если бы ему действительно удалось сегодня выспаться. Но что-то подсказывало ему, что этого не произойдет.

— Ой… — Голос, раздавшийся рядом, вывел Джеймса из задумчивости.

Повернув голову, он посмотрел на сидевшую в соседнем кресле пожилую женщину.

— Простите! — встретившись с ним взглядом, извинилась она. — Просто я ужасно боюсь летать.

— Понимаю, — кивнул Джеймс. — Если хотите, возьмите меня за руку. Говорят, что помогает.

— Спасибо большое! — Женщина с готовностью вцепилась в его ладонь. — Господи, ну кто придумал эти самолеты? — обреченно прошептала она.

Джеймс откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Кортни не сдержала обещания.

Он понял это, когда часы показывали полночь, а дом был полностью освещен огнями.

Джеймс отложил книгу и поднялся.

Судя по всему, в офисе он появится в довольно потрепанном виде. Но ехать в гостиницу или в свою разрушенную ремонтной бригадой квартиру уже не имело смысла.

Он подошел к окну и выглянул наружу.

Какие-то молодые люди сновали по двору, пошатываясь и громко разговаривая друг с другом.

Джеймс вздохнул.

Застегнув рубашку, он вышел через заднюю дверь. Остановившись, он вдохнул поглубже прохладный воздух и насвистывая спустился по ступенькам.

Стараясь избегать шарахающихся гостей, Джеймс шел по дорожке. Он знал одно место, где, надеялся, никого не будет.

Дорожка, выложенная плиткой, была освещена редкими фонарями. С двух сторон причудливыми тенями угадывались аккуратно подстриженные садовником кусты.

Джеймс знал, что находится практически у цели.

Зеленые заросли расступились, и он вышел к небольшому пространству, в центре которого размещалась статуя влюбленных, окруженная изысканными цветами. Рядом, справа, должна была располагаться скамейка.

Джеймс шагнул в ее сторону и только сейчас заметил одинокую фигуру, сидевшую на ней.

Сначала он остановился. Он никак не ожидал, что кто-то из гостей забредет сюда.

Приглядевшись, Джеймс увидел девушку, о чем-то задумавшуюся и устремившую немигающий взор на статую.

Он сделал несколько шагов.

Девушка вздрогнула, повернулась к нему и подскочила.

— Простите, я не думала, что кого-нибудь застану здесь, — пробормотала она, отступая назад.

— Нет, ничего! — Джеймс сделал останавливающее движение рукой. — Честно говоря, я пришел сюда с этой же целью.

Она присмотрелась к нему.

— Вы не гость? — догадалась она.

— Как вы это выяснили? — Джеймс с интересом посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

— Вы хорошо говорите, не пьяны и ведете себя по-джентльменски, — бесхитростно пояснила она.

Он усмехнулся.

— Вы угадали. Вернее, почти. Я не гость Кортни, но гость в этом доме.

— Вот как? — Теперь уже взгляд девушки выражал явную заинтересованность.

— Я брат Кортни, Джеймс, — пояснил он, протягивая руку.

— Николь, — представилась она, отвечая на рукопожатие.

— Вы? — Вопрос сорвался с его языка прежде, чем он успел остановить себя.

— Что-то не так? — Она широко распахнула глаза.

— Нет-нет, все нормально! — запротестовал он. — Просто… Имя у вас необычное.

— Имя как имя. — Николь пожала плечами. — Вы хотели побыть один. А я, наверное, помешала. Я сейчас уйду.

Он окинул ее внимательным взглядом.

— И присоединитесь к той шумной толпе, которая крушит дом моих предков? — полюбопытствовал он.

— Скорее всего, вызову такси и поеду домой, — призналась она. — Если, конечно, мне никто не помешает.

— А хотите, я вас отвезу? — предложил Джеймс.

Он и сам не знал, зачем говорит все это. Просто вдруг понял, что не хочет расставаться с ней.

Николь посмотрела на него.

Будто тысячи невидимых нитей протянулись между ними, соединяя их.

Николь вздрогнула и первой отвела взгляд.

— Нет, спасибо. Мне не хочется доставлять вам неудобство.

— Не принимаю отказа, — улыбнулся он. — Мне все равно нечем заняться. А сестра, судя по всему, не даст мне возможности насладиться сном.

— Да, похоже, вечеринка немного вышла из-под контроля, — согласилась она.

— Это вы еще слишком снисходительны к оценке происходящего, — усмехнулся Джеймс. — Пойдемте? — Он выжидательно посмотрел на нее.

Николь пожала плечами.

— Что ж, если вам действительно нечего делать… — пробормотала она.

— Абсолютно нечего! — заверил ее он.

Они вернулись к дому со стороны гаража. Джеймс вошел внутрь.

Николь последовала за ним.

— На чем предпочитаете отправиться? — Джеймс сделал широкий жест рукой, с любопытством поглядывая на нее.

Николь стояла с широко раскрытыми глазами и восторженно осматривала коллекцию машин.

— Отец имеет слабость к автомобилям, — пояснил Джеймс. — И вот результат.

— Я просто не знаю что сказать, — прошептала Николь.

Джеймс взглянул на нее. И замер.

Он вдруг понял, что пропал… окончательно и бесповоротно.

— Так на чем поедем, Николь? — опомнившись, спросил он.

Она вздрогнула и развела руками.

— Мне все равно.

— Тогда прошу! — Джеймс распахнул дверцу черного «мерседеса». — Раритет трогать не будем, — с усмешкой добавил он.

Николь улыбнулась.

— Говорите адрес, девушка. — Джеймс повернул ключ в замке зажигания, трогая машину с места.

Николь назвала улицу.

«Мерседес» медленно выехал со двора.

Включив магнитолу, Джеймс позволил приятной мелодии заполнить салон.

— Вы учитесь вместе с Кортни? — спросил он, пока они следовали по пустынным улицам города.

— Не совсем, — ответила Николь. — Я собираюсь стать дизайнером. Кортни, насколько я помню, хочет работать в другой области.

— Дизайнером? — Джеймс бросил в ее сторону заинтересованный взгляд. — Мне кажется, в таком случае у вас должно быть хорошо с фантазией.

— Не жалуюсь, — улыбнулась Николь.

Джеймс вздрогнул и устремил взгляд на дорогу.

Ее улыбка словно обладала какой-то магической силой, пробираясь в его сердце и завоевывая там с каждым разом все большую и большую территорию.

— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Николь через несколько минут.

Джеймс заглушил двигатель, повернулся к спутнице.

— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер, — заметил он.

— Да, — ответила она, — тот уголок в вашем саду просто очарователен. Там чувствуешь себя словно на краю света.

— Вы правы, — согласился Джеймс, удивляясь, что их обоих посещают одни и те же мысли.

— Я просто сказала то, что думаю. — Она взялась за ручку, открывая дверцу. — Прощайте, Джеймс. Мне было очень приятно познакомиться.