Несколько часов они шагали сквозь удушающую влажность, слишком жаркую и давящую, чтобы вести беседы. Шев карабкалась по крутым зловонным глинистым склонам, стараясь не обращать внимания на колючки и шипы, которые рвали одежду и царапали тело. Впрочем, эта глина им очень пригодилась, когда понадобилось пройти мимо дюжины гнезд кровавых ос. Обмазавшись ею с ног до головы, путники смогли избежать болезненных укусов насекомых, хотя после и пришлось терпеть зуд на коже от высыхающей глины. Шев никогда не жаловалась на здоровье, но вскоре даже она начала тяжело дышать, продираясь сквозь спутанный подлесок. Хаул, как обычно, держался поближе к ней, и ей было неприятно ощущать на себе его пустой взгляд, хотя она и старалась не оборачиваться и не встречаться с ним глазами. Через некоторое время до них донесся звук текущей воды. Кто-то вздохнул с облегчением, Шев услышала звяканье металла — спутники доставали фляги и меха для воды, чтобы пополнить оскудевшие запасы. Шев остановилась и пригнулась, изучая окрестности. Самая непроходимая часть джунглей не так давно сменилась редколесьем, заросшим высокими деревьями с тонкими черными стволами. Ноги утопали в лиловой и алой листве. Путники шли по пологому склону, у подножия которого бежал ручей с кристально чистой водой. Воздух был совершенно неподвижен, тишину нарушали лишь негромкие птичьи трели. Слишком тихо.
— Подождите, — негромко сказала она. — Нужно осмотреться. Проверьте местность, прежде чем мы…
Гирре, крупный сайронит, оттолкнул ее плечом. Его здоровенная лысая голова ярко блеснула на солнце. Качнув громадной секирой, он шагнул к ручью с мехом в руке.
— Сама жди, — прорычал он. — Мы тащились несколько дней. Теперь мы остановимся и напьемся.
Некоторые последовали за ним, убирая клинки и огнестрельное оружие. Рядом появился Золотой Лорд. Мужчина крепко сжал посох.
— Вы что-то видите? — поинтересовался он.
— Нет, — отозвалась Шев, нахмурившись при виде пары наемников, которые с хриплым хохотом плескали друг в друга водой. — Но отсюда нужно уходить. Это единственный источник воды, встреченный нами за два дня пути. Каждый хищник в радиусе пятидесяти лиг будет знать, что мы здесь.
— Тем не менее нам нужна вода, — возразил мужчина в маске, обращаясь к тем, кто не стал спускаться. Многие из группы Золотого Лорда научились прислушиваться к советам Шев. — Наполните меха, но мадам Арклис права. Не теряйте бдительности.
Все больше мужчин и женщин спускались к ручью. Однако Золотой Лорд остался рядом с Шев, наблюдая за людьми издали. У нее пересохло в горле, когда она смотрела на наемников, горстями глотающих воду, но она умела доверять собственным инстинктам, а сейчас все ее существо кричало, что нужно немедленно покинуть поляну.
Двое из подчиненных Золотого Лорда начали взбираться обратно, собираясь соединиться с основной группой. Они посмеивались над какой-то шуткой, стряхивая остатки размокшей глины с обнаженных рук.
Из-за деревьев на них выкатился четвероногий рогатый зверь. Наставив рога на ноги первого мужчины, огромная серая тварь дернула башкой, заставив беднягу взмыть на дюжину футов вверх. Затем зверь поднялся на дыбы и вонзил здоровенные когти в грудь второго. Несчастный наемник рухнул в фонтане крови, сломанные ребра прорвали рубаху. Тварь торжествующе взревела. Под рогатым лбом оказалась широкая плоская морда и пасть с зазубренными клыками. Монстр был крупным, но не громоздким, с перетекающими под шкурой мышцами, присущими хищному кошачьему племени. По бокам выступали несколько странных дырявых отростков из выбеленной кости, пульсирующих тусклым оранжевым светом. «Брахитор», — вздрогнув, поняла Шев. ©на слышала, как следопыты со страхом говорили об этих животных.
— Не приближайтесь к нему! — крикнула она.
У Гирре и его группы уже было наготове оружие. Может, они и услышали ее, но следовать совету явно не собирались. Они открыли по зверю стрельбу из арбалетов. Тот припал к земле, а затем метнулся к ручью, подняв на рога одну из женщин. Кувыркнувшись в воздухе, та упала в ручей и больше не двигалась. Гирре увернулся от удара когтистой передней лапы и рубанул зверя по боку секирой. Тварь в бешенстве взревела, а к ней подступали все новые наемники, норовя нанести удары по задним лапам. Все больше воинов начали спускаться по склону, стремясь присоединиться к драке, предвкушая легкую добычу и шанс разжиться трофеем.
Они почти добежали до твари, когда покрывающие шкуру зверя странные наросты выпустили в воздух огромное облако огненно-алой пыли. Наемники остановились и, задыхаясь, начали царапать глаза и хвататься за шеи. Некоторые рухнули на землю и принялись кататься и дергаться, словно пораженные невидимыми клинками. Затем раздались вопли. Гирре, находившийся ближе всего к выпустившему споры зверю, кричал громче всех. Он упал на землю и свернулся клубком, позабыв о своем оружии и воя, как перепуганный тур. Брахитор наклонил голову над лежащим сайронитом. Раздался хруст костей, крик резко оборвался.
— Мадам Арклис, пожалуйста, оставайтесь здесь, — сказал Золотой Лорд, поднимая посох.
Приказ был излишним. Шев не собиралась вставать на пути жуткой твари.
Все с изумлением смотрели, как мужчина в маске прошел сквозь облако спор, не выказывая ни малейших признаков беспокойства или боли. Он встал прямо в облаке оранжевой дымки и стукнул посохом оземь. Один раз. Другой. Третий.
Брахитор поднял громадную башку и зарычал. Его челюсти были перемазаны кровью, маленькие, как бусинки, глазки над здоровенной пастью сверкали янтарем.
Тварь метнулась к Золотому Лорду серой молнией. Через дюжину шагов зверь прыгнул, вытянув лапы с острыми когтями.
Двигаясь почти с нереальной скоростью, Золотой Лорд двумя руками поднял посох и выкрикнул слово на неизвестном Шев языке. Волосы у нее на затылке встали дыбом. Раздался похожий на выстрел треск, сопровождающийся ослепительной вспышкой. Когда Шев проморгалась, она увидела невозмутимо стоящего невысокого мужчину. Брахитор упал на бок в нескольких футах от него, серая шкура почернела и полопалась, словно обуглившись на костре. От поверженного тела поднимались струйки дыма.
Шев осторожно приблизилась к Золотому Лорду. Он тяжело опирался на посох, но казался невредимым. Когда она подошла, мужчина внимательно посмотрел ей в глаза.
— Он… — начала она.
— Совершенно мертв, уверяю вас.
Она подобралась поближе к дымящейся туше. Сквозь разорванную плоть виднелись кости. Шев взяла в руки огромную плоскую голову с изогнутыми рогами и клыками величиной с кинжал.
— Необычное существо, — равнодушно заметил Золотой Лорд. — Оно выпустило какой-то… яд, да? Я бы предположил, что это способ ослабить добычу.
— Это сильный галлюциноген, — пояснила Шев, проводя рукой по одному из странных наростов брахитора и рассматривая порошок вокруг полипов. Не в силах удержаться, она достала из кармана небольшой пузырек и стряхнула в него немного вещества. Даже на таком расстоянии от него исходил сильный запах, напоминающий вонь серы, смешанной с гнилым мясом. — Думаю, это служит преимущественно для защиты, — продолжила она. — Дезориентирует и сбивает с толку атакующих, позволяя брахитору убежать.
— В таком случае возникает вопрос: кого может бояться столь опасное существо?
Стоны и вопли раненых наемников внезапно стихли. Шев отвернулась от мертвого зверя и окинула взглядом остатки отряда. Стоя над одним из поверженных, Хаул вытирал с клинка кровь. Оглянувшись, он встретился с ней безмятежным взглядом, словно только что прихлопнул муху.
Она двинулась было вперед, но Золотой Лорд твердой рукой придержал ее за плечо:
— Мадам Арклис, у нас нет ни времени, ни возможности заботиться о раненых.
— Но мы не можем просто…
— Их крики способны привлечь других враждебных существ, — продолжила фигура в маске. Голос Лорда был тверд, Шев впервые слышала от него столь жестокие, бескомпромиссные слова. — Так будет лучше. Забота о раненых просто поставит под угрозу нас всех.
Золотой Лорд кивнул Хаулу, и наемник пронзил мечом последнюю из оставшихся жертв. Женщина глубоко вздохнула и обмякла. Шев затошнило. Она умоляюще посмотрела на ближайших наемников, но не увидела в их глазах ничего, кроме мрачной решимости и безразличия. Никого не волновало, что только что убили пятерых членов отряда.
— Заберите у них мехи, — распорядился Золотой Лорд, отступая от заваленного трупами ручья. — И оставьте тела, у нас нет времени на мародерство. Когда доберемся до Кватжимоса, вы получите достаточную компенсацию.
Хаул, оскалив черные зубы, ухмыльнулся Шев и вместе с остальными двинулся за предводителем. Шев посмотрела на разбросанные трупы, невидяще уставившиеся в лазурную вышину неба, и последовала за группой.
