ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Они с проклятиями и ворчанием брели в угасающем свете дня. Местность с каждым шагом повышалась, почва становилась все тверже. Шев никак не могла избавиться от воспоминаний о Хауле, добивающем их раненых спутников. В такой работе это необходимо, говорила она себе. И правда, что они могли сделать? Тащить полдюжины раненых через смертельно опасные ловушки джунглей? Или оставить их в живых, обрекая на медленную мучительную смерть, гниение на жаре, подобно перезрелому плоду? Реальность требовала принять ряд неприятных истин. Так было лучше для всех.

Но почему тогда на душе у нее так паршиво?

— Мой лорд, — раздался голос далеко впереди.

Это был Курд, один из следопытов — покрытый татуировками худощавый и жилистый уроженец Вышнего города. Он носил видавшую виды, но хорошо выкованную саблю и красно-зеленую клетчатую ленту, свидетельствующую о том, что когда-то Курд был членом Вольной гильдии. Шев понятия не имела, как он здесь оказался, но почитала за благо не спрашивать.

— Думаю, мы нашли, — распахнув глаза, мягко произнес он.

Шев двинулась к мужчине по крутому склону, миновав нескольких наемников, сражающихся с густым подлеском. Взобравшись на гребень, она увидела то, что заставило Курда затаить дыхание. Впереди лежала огромная круглая яма шириной в несколько тысяч шагов. Край кратера окружали осколки разбитых скал, ветви древних деревьев тянулись из земли, свисая над пропастью, как искривленные пальцы великана. В нескольких местах по склонам текли ручьи, сверкая, низвергающиеся в широкие каналы далеко внизу. Перед ними раскинулся город Кватжимос. Руины устилали обломки зданий, разрушенных шпилей и больших мраморных колонн, наполовину скрытые лозами и лианами. В дальней части каньона местность понижалась, исчезая во мраке, — словно сама земля распахнула пасть, чтобы поглотить город.

Курд тихо присвистнул:

— Такое не каждый день увидишь.

— Мадам Арклис, я знал, что был прав, поверив в вас, — произнес Золотой Лорд, опускаясь рядом с ними на колени. Если он и устал от долгого похода, внешне это никак не проявлялось. Он также не выказывал эмоций, но Шев слышала в его голосе дрожь возбуждения. — Кватжимос, легендарный город-библиотека. Я так долго искал это место. Давайте посмотрим, что за секреты оно хранит.

Несколько наемников, вооружившись прочными шелковыми веревками и крюками-кошками, подступили к прочно укоренившейся группе кряжистых дубов, нависающих над обрывом. Они обвили их веревками, которые закрепили толстыми металлическими лентами, Некоторые мужчины и женщины надели перчатки и ботинки с прочными металлическими шипами. Даже привычная к высоте Шев ощутила, как тошнотворно сжимается желудок, когда часть спутников упали в пустоту, повиснув на веревках и цепляясь крюками за скалу.

Дело продвигалось медленно, но через несколько часов верхолазы достигли дна котловины и подали знак, что путь безопасен. Шев не стала ждать. Она выступила вперед, чтобы занять место на одном из тросов, закрепив свой пояс на веревке с помощью зажима и натянув пару перчаток без пальцев. Чем раньше она покончит со спуском, тем лучше. Стиснув зубы, девушка поборола внезапный приступ головокружения и скользнула в пропасть. Шаг за шагом она продвигалась вниз. Стена кратера была неровной, вся в обрывках корней и зияющих дырах. Несколько раз Шев хваталась за камни или комья земли, а те срывались вниз, во мрак. Небольшая толстенькая ящерица с овальными глазами безучастно посмотрела на нее, когда девушка спускалась мимо ее норы.

— Извините за вторжение, — пробормотала Шев.

Ящерица лениво облизнула глаз длинным языком с голубоватым кончиком.

И внезапно исчезла в щелкнувшей клыками пасти и струе крови, а из темноты показалось нечто с большим количеством глаз, тянущее вперед когти.

У Шев екнуло сердце. Издав вопль ужаса, она отшатнулась, а стена взорвалась ливнем земляных комьев и крови. Девушка болталась между небом и землей, с руганью вращаясь на веревке и чувствуя, как суматошно колотится сердце. Послышались крики. Подняв взгляд, она увидела тянущегося к мечу наемника. Он доставал оружие слишком долго: длинные шипастые клешни выметнулись из стены и утянули его во тьму. Бешеный, ужасный вопль проделал ледяную дыру в ее сердце и наконец утих. На волосы и в глаза сыпалась почва и мелкие камешки. Что-то пронеслось мимо, так близко, что от вопля заболели уши. Не заботясь о последствиях, Шев начала спускаться, Пренебрегая осторожностью ради скорости, она сорвалась и начала падать, цепляясь за веревку. Голова ударилась обо что-то твердое, в глазах взорвались звезды, но каким-то чудом Шев удалось ухватиться за что-то твёрдое и корявое, торчащее из стены. От рывка руку прошило болью, но девушка продолжала цепляться и открыла глаза. Корень. Шев обхватила его, как потерпевший кораблекрушение моряк обломок дерева. Вокруг раздавались крики и щелчки арбалетных болтов, бьющих во что-то жесткое. Будто во сне, она посмотрела наверх и увидела около дюжины быстро спускающихся наемников, а вокруг них поверхность скалы взрывалась, выпуская похожие на лапы насекомых отростки, ищущие добычу.

Нужно было спуститься. Пропасть сулила лишь долгое падение и верную смерть. У тех немногих счастливчиков, которые успели благополучно достигнуть земли внизу, были наготове многозарядные арбалеты, но что они могли сделать? Выпусти они град болтов, и у них было бы столько же шансов попасть в своих, сколько и в одно из существ.

Слева От Шев взорвалось очередное облако прокалённой солнцем глины, и она впервые разглядела одного из зверей. У создания было длинное, как у многоножки, сегментированное тело, защищенное хитином с шипами, которые блестели на солнце, как бритва. Маленькая и выпуклая, как у паука, голова с сотнями смоляных черных глазок и щелкающими жвалами. Передние лапы напоминали длинные тонкие копья, покрытые черным хитином. Создание шарило вокруг огромными конечностями, выставив в воздух пару изогнутых усов. Шев еще крепче вцепилась в спасительную веревку, застыв в ужасе и нерешительности. Хотя она была всего в нескольких футах, тварь, казалось, ее не замечала. Девушка с облегчением поняла, что на солнце существо слепо. Пока она сохраняет неподвижность, у нее есть шанс выжить.

Корень под ней застонал, по древесине пробежала трещина.

Ну конечно…

Услышав внезапный звук, туннельный кошмар с визгом ударил когтями. Шев перекатилась, ноющими пальцами обхватив корень снизу. Дернула за прикрепленную к поясу веревку. Та безнадежно запуталась и натянулась так туго, что впилась ей в живот. Девушка слышала лишь бешеное шипение жуткой твари из норы и грохот, когда конечности-копья вонзались в удерживающий ее корень. Очередной удар по корню перерубил шелковую веревку. Талию перестало стягивать. По крайней мере, теперь Шев могла двигаться. К сожалению, она болталась в нескольких футах над холодными твердыми камнями, а бешеный монстр изо всех сил старался до нее дотянуться.

Начать с главного. Альвийка повертела головой, ища какой-нибудь побег. Внизу чуть левее торчал еще один корень — возможно, достаточно прочный, чтобы выдержать ее вес. А возможно, и нет, но Шев знала, когда стоит рискнуть. Она подождала, пока тварь перестанет сотрясать корень, вытащила из заплечного мешка флягу и швырнула ее через голову монстра в стену каньона. Чудовище из туннеля с хриплым шипением завертело башкой. Шев вскарабкалась на корень, покачалась, чтобы он наклонился ниже. Корень треснул, она различила рваный разлом по всей длине. Тварь из норы развернулась назад с высоко поднятыми конечностями.

Сделав шаг, Шев бросилась в пустоту. Что-то пролетело мимо, слегка коснувшись головы. Девушка ощутила сильное головокружение, а затем ударилась о твердую поверхность с такой силой, что воздух вылетел из легких и она чуть не разжала руки. Хрипя и отплевываясь кровью, Шев ногами обвила обретенное пристанище. Полежала несколько благословенных мгновений, тихонько хныкая и держась за ушибленную грудную клетку. Потом ее новый приют тоже заскрипел. «Ну конечно…» — со вздохом подумала она.

Несмотря на ноющие кости, Шев заставила себя встать в полный рост, отчаянно оглядываясь в поисках другого пути спасения. Внизу — пожалуй, слишком далеко, чтобы допрыгнуть, — находился водоем с блестящей зеленоватой водой, покрытый водорослями и нападавшими в него лозами. Он казался достаточно глубоким, но существовала вероятность, что вода лишь прикрывает острые камни. Позади раздалось многоголосое шипение, еще два насекомоподобных чудища вытащили на свет свои хитиновые тела, покачивая усами. Бритвенно острые конечности влажно поблескивали в свете заката.

Их появление существенно облегчило принятие решения.

Шев приготовилась и прыгнула высоко вверх, прижав руки к груди, вытянув ноги и заорав так громко, что крик вызвал боль.

В бассейн она вошла как стрела. Холодная вода заставила инстинктивно ахнуть, и девушка глотнула солоноватую жидкость. Нога воткнулась в мягкое илистое дно и моментально увязла. Шев боролась с паникой, глотая все больше воды. Наконец, когда легкие уже горели, ей удалось выдернуть ногу из засасывающей топи и рвануться к поверхности. Рука пробила воду, альвийка запрокинула голову к дневному свету, выплевывая вонючую жидкость. Сильные руки подхватили ее под мышки, и она почувствовала, как ее вытаскивают из бассейна. Сморгнув отдающую тиной воду, Шев сфокусировала взгляд и увидела качающего головой Курда.