В зале столпились люди, как мужчины, так и женщины. Но все они выглядели почти одинаково. Несколько человек были одеты в рясы, остальные — в грязные халаты. Все пели с таким увлечением, что никто не заметил воинов, пробравшихся в зал.

Ясновидец наконец позволил своей свите догнать его и рассредоточиться по периметру зала. Почувствовав, как рассеивается пелена, он крепче сжал посох и стиснул зубы. Язык защипал острый привкус горячей меди, и он замедлил дыхание, чтобы сохранить спокойствие.

Ведущий церемонию оратор возвышался над толпой, стоя на груде черепов, очищенных от плоти. Сверхчеловеку с черной кожей, покрытой сетью рун, значительно уступали ростом и статью все прочие. Массивную фигуру окутывало нечто вроде рясы священника. Однако больше он походил на воина, хотя единственным видимым оружием был серебряный кинжал. Клинок излучал силу, и в этой уникальной ауре он узнал присутствие того, кого они хотели направить на путь истинный, но не смогли.

«Значит, они убили его и лишили головы», — с горечью осознал он.

Рядом с оратором в примитивной чаше, вырезанной из черепа, лежало восемь осколков. Серые камни, похожие на наконечники стрел, ничем не примечательные — никто, лишенный дара видения, не задержал бы на них взгляд.

Они обладали силой, намного превосходящей мощь кинжала; перед магическим взором ясновидца они сияли ярче новорожденных солнц.

Оратор поднял голову. Песнопение не прекратилось. Оно стало еще энергичнее. Паства сбрасывала оцепенение — возможно, по безмолвному знаку своего предводителя. Показались грубо сработанные клинки, тускло отражающие свет. К ним присоединились дубинки. Развернувшиеся цепи кистеней с глухим лязгом упали на пол.

Все взгляды обратились на ясновидца, одиноко стоявшего перед монотонно напевающей толпой. Они окружили его, и тогда ясновидец обнажил свой меч и ощутил в мыслях присутствие Кхаина. Здесь прольется кровь, в этом экзарх не ошибся. Воины, все еще никем не замеченные, призрачными силуэтами обступили зал по периметру. Воздух завибрировал и отозвался в нервах ясновидца низким гулом. Ощутив чье-то приближение, он мысленно приказал:

+Быстро уничтожьте их.+

Свет и шум взорвались в зале осколками бьющегося стекла.

Культисты на краях толпы были скошены первыми же залпами еще до того, как успели увидеть воинов. Те, кто стоял ближе к центру, взмахнули своими ножами и дубинками… и прожили лишь на несколько секунд дольше.

Меч экзарха, ворвавшегося в толпу, отсекал руки и головы, оставляя за собой алую дугу. Эффективно, но далеко не безупречно.

— Кровь течет… — произнес ясновидец.

Широко размахнувшись, он рассек культиста пополам.

— Гнев растет…

Следующего он разрубил от макушки до паха.

— Смерть идет…

Третьего он заколол, используя инерцию разворота, пославшую клинок вперед.

— Война зовет!

Происходящее было бойней, а не войной. Но ясновидец, окруженный культистами, отпрянувшими от внезапной атаки, напомнил себе, что это необходимо.

Поющая толпа быстро уменьшилась до восьми прислужников и их лидера. Все как один, они попятились к оратору, словно зловредные мотыльки к нечистому пламени, продолжая петь. Но не могли скрыть страха.

Страха не перед смертью, как недовольно отметил ясновидец, а перед тем, что не успеют завершить ритуал.

Женщина, одна из восьми, упала. Ее глаза выгорели, оставив пустые глазницы, окруженные кольцами почерневшей кожи, ее душа была вырвана из тела и принесена в жертву сущности, рвущейся из небытия. Еще двое последовали за ней — один в ходе ритуала радостно рухнул на колени, второго скосил секущий заряд.

С начала атаки прошло всего несколько секунд, но бойня тянулась так, словно время остановилось.

Еще один культист выгорел изнутри — запрокинув голову, испуская звуки песнопения вместе с дымом, передавая свою душу безымянной тьме.

«Он намерен что-то высвободить и покинуть это место», — осознал ясновидец.

— Немедленно заставьте их умолкнуть!

Экзарх тремя быстрыми ударами меча уничтожил троих прислужников. В зале еще оставались вооруженные приверженцы культа, но он не обращал на них внимания, сосредоточившись на подручных оратора. Его самого, несмотря на все попытки, сразить не сумел никто. Последней прислужнице оратор собственноручно рассек горло, после чего запел с еще большей страстью. Его голос превратился в рев, призывающий силы зла из-за пелены небытия.

Ясновидец вскрикнул, увидев, что погибли двое из его воинов. Их броня разошлась под серебряным кинжалом, словно шелк, внутренности вывалились из тел, превратились в клубки змей и обвились вокруг рук и ног их товарищей. Экзарх устоял, но чудовищное зрелище поколебало его решимость.

Только ясновидец не утратил присутствия духа.

— Это абсолютное зло! Не отступай перед ним! Круши его! — кричал он.

Ведьмин клинок ясновидца по дороге к оратору рассек отвратительные путы из плоти, но сущность из вар-па пыталась пробить его психическую защиту. Из носа потекла струйка крови, невидимая под призрачным шлемом. Каждый шаг заставлял морщиться от боли. Пальцы, держащие рукоять меча, сводило судорогой. Даже через фильтры доносился запах протухшего мяса и скисшего молока.

Оратор устремился ему навстречу. Неестественно чистое серебряное лезвие злобно сверкнуло в сумрачных бликах огня. В тот же момент ясновидец прикоснулся к незащищенному разуму оратора, и на него снизошло озарение.

Скорчившись над огромной грудой железа… Черная броня, черный песок. Откинутая рука, страшная рана рассекла шею, головы у тела нет. Вокруг столпились разъяренные нечестивые убийцы. Режут, пилят волшебное серебро, еще могущественное, хотя тело недвижимо, и душа покинула его. Отделился палец, его заостренная форма напоминает кинжал…

— Хватит! — воскликнул ясновидец и отсек кисть оратора. Его пальцы сжимали кинжал, даже ударившись о землю. Агония, в которой бился лидер культистов, чьей покрытой рунами плоти коснулся ведьмин клинок, не доставила радости ясновидцу.

Окровавленный оратор, упав на колени на распадающейся пирамиде черепов, окинул ясновидца презрительным взглядом.

— Все ваши усилия, все попытки… Ты отчаялся, колдун. — Он усмехнулся, хотя и не смог скрыть боли, сжимая обрубок руки. На выбритой макушке выступил пот. Рана была не обычной. Ведьмин клинок затрагивал психику. Он мог повредить душу, и рана была глубже, чем размеры его тела. — Известно ли тебе, кто я и кому служу?

Ясновидец внимательно посмотрел на того, кто так далеко отошел от дарованной ему милости.

— Ты Квор Галлек из Несущих Слово, брошенный здесь после крушения твоего корабля, — сказал он, и грубоватое наречие мон-кеев отозвалось раздражением в его гортани. — А ради того, кому ты служишь, я сюда и пришел. Ты пытался открыть дверь, не думая, что оставишь за спиной, если в нее войдешь. Тебе это не удалось. Но ты не ошибся…

Боль в его мыслях стала ослабевать, а воздух прекратил вибрировать.

Квор Галлек вздрогнул и невольно открыл рот, когда ведьмин клинок пронзил его грудь.

— Я и впрямь в отчаянии, — признался ему ясновидец и послал через лезвие поражающую разум молнию.

Вытащив клинок, он насухо вытер его, а потом с удовольствием вложил в ножны. Лидер культистов еще бился в конвульсиях от пси-разрядов, в равной мере поражающих плоть и разум. Затем он упал лицом вниз, из пустых глазниц поднялись струйки дыма, и тело замерло. Больше не обращая на него внимания, ясновидец наклонился и, собрав все восемь осколков, поместил их в ларец, вынутый из складок одеяния.

— Даже я ощущаю их силу, — сказал экзарх, едва взглянув на мертвого оратора.

Стремление убивать на время покинуло его.

— Бог прикоснулся к ним, — сказал ясновидец и после небольшой паузы добавил: — Некоторым образом.

— И они сделают всё, как ты утверждаешь?

— Будем надеяться, что так.

Они подобрали своих убитых и бесшумно и быстро прошли через горящий город. Пожары усилились, толпы людей осмелели. Ясновидец знал, что времени осталось немного. И это не единственный очаг ужаса, и не только этот город поддался безумию и страху. Многие миры и их бастионы падут еще до начала вторжения. И если одно только приближение Хоруса порождает всеобщее помешательство, значит, задача, возложенная ясновидцем на самого себя, становится еще более важной.

Космолет был спрятан на краю города. Гравитационные двигатели, негромко жужжа, удерживали его над поверхностью. Обтекаемый корпус не отражал свет.

— Здесь наши дороги снова расходятся, ясновидец, — сказал экзарх, когда бесшумно выдвинулся посадочный трап.

Ясновидец кивнул:

— Я благодарен тебе за помощь, экзарх.

— Думаю, Ультве ничем больше тебе не поможет.

— Наверное, ты прав.

— Желаю тебе всего хорошего, ясновидец.

— Взаимно.

Экзарх поднялся по трапу и исчез внутри корабля. Остальные воины уже были на борту, и ясновидец в одиночестве смотрел, как громко загудевшие двигатели быстро подняли транспортник навстречу другому, более крупному звездолету, поджидавшему на орбите.

Тропа звала ясновидца куда-то дальше, хотя он и не знал точно, куда именно. Но первые шаги были ему известны.