— О чем ты? — не поняла я.

— Блондинка с воздушного. Феникс. — Макс изобразил что-то над головой, похмурился и недовольно выдал: — Не помню имя. Племянница декана Тарт. На нее упала книга со статуи дракона!

— О боги, — поразилась я.

— Боги тут точно ни при чем! — заверил Макс — большой поклонник невероятных конспирологических теорий. — До этого уже были такие «случайности», и все среди фениксов! Совпадение?

— Ну да, — пожала я плечами.

— Ох, наивная ты душа, — покачал он головой. — Хорошо я рядом и всегда начеку. Ты куда шла? В столовую? — Макс кивнул в сторону главного острова. — Пойдем вместе. Кстати, рад, что тебе удалось смыть глину раньше, чем появились ожоги.

— Я тоже рада. Но с вас по пять серебряных монет за непредвиденные неприятности, — ответила однокурснику.

— Вчера договорились по две! — возмутился он.

— Не принесешь до вечера, станет по шесть, — парировала я, бросив грозный взгляд на Макса. — Иначе в следующий раз вообще помогать не стану. Сами будете лезть в болото, на деревья за лианами, в гнездо и…

— Да ладно, не кипятись, Лачи, — обезоруживающе улыбнулся Макс, — после пар отдадим долг.

Некоторое время мы шли молча, а потом, уже на острове, Макс вдруг выдал:

— Ох ты ж мать моя!

И умолк на полуслове, сбился с шага. Так, что я едва не врезалась в широкую спину. Обогнув Макса, проследила за его осоловевшим взглядом и тут же раздраженно фыркнула. Однокурсник буквально застыл, глазея на новенькую, недавно переведенную к нам из Королевской академии. Высокая стройная брюнетка в вызывающем черном наряде шла между деревянных столиков, хаотично расставленных у столовой. Ме́ган Ге́ррос — кажется, так ее звали. Пошло виляя бедрами, она буквально сворачивала головы большинству парней. Вот это сила задни… То есть харизмы!

Из того, что я слышала от знакомой с бытового факультета, новенькая не просто выглядела как бестия, но и являлась таковой по натуре. Все однокурсники дружно пытались приобщить ее к бытовой магии, пытаясь наставить на путь истинный. Пока выходило скверно.

— Гроттову дыру мне в печень! — услышала я Макса. — Это просто богиня, спустившаяся с небес.

— И она уже поела, — кивнула я. — Надеюсь, там что-то осталось для нас, простых смертных. Идем, хватит пялиться.

— Я не властен над собственными глазами! — принялся паясничать Макс, схватив меня за локоть и зажмурившись. — Веди меня, Тай. Спаси от этой скверны! Только ты сможешь это сделать…

В столовую мы ввалились смеясь. У ленты раздачи царил ажиотаж. Если ужины и обеды посещались студентами как попало, то на раздаче завтраков всегда стояла неизменная тетка Берта. Она выдавала еду строго с семи до девяти. Припозднившиеся парни еще могли уговорить ее отступить от правил, а вот девчонкам не везло. Тетка Берта, так и не встретившая свое счастье, ненавидела женский пол и тем более парочек.

— Можно мне овсяную кашу? — попросила я, выдав самую милую свою улыбку.

— Так говоришь, как будто кто-то тебе когда-то запрещал или не докладывал! — гаркнула тетка Берта, хватая половник и черпая им в кастрюле. — Вечно вы всем недовольны и ноете. На! Следующая! Чего стоишь жмешься, будто в туалет хочешь? Определись, есть пришла или что!

Я забрала тарелку на поднос и отправилась на улицу, занимать нам с Максом места. С приходом весны и тепла мало кто хотел оставаться в помещении столовой, предпочитая есть на свежем воздухе. По пути отвлеклась на гомон голосов у доски объявлений в холле.

— Что там? — спросила, протиснувшись ближе.

— Списки предложений будущих специальностей готовы! — ответила девушка с бытового факультета. Их было легко узнать по идеально отглаженным передникам и белым чепчикам. — Написано, можно забрать у декана своего факультета.

У меня мигом пропал аппетит.

Так случалось от нервов.

Кому я нужна с тремя «хвостами» и недопуском к основным экзаменам? Сдать все эти зачеты за неделю нереально. Пора смириться и идти узнавать про перспективы академического отпуска… Что может быть хуже?

— Вот и ты, Лачи, — раздалось сзади, как ответ на мой вопрос. Ник осторожно забрал поднос из моих рук и протянул взамен лист бумаги. — Я тебя ждал. И уже подготовился. Бери и идем. Наш столик в тени, тебе понравится.

Чуть наклонившись, он добавил совсем тихо, мне в ухо:

— Прежде чем скандалить, реши, стоит ли это потери диплома? Я спасу тебя, Лачи, и уже через месяц ты сможешь работать в месте, о котором мечтаешь. Это сто́ит того, чтобы подыграть мне? Улыбнись. На нас смотрят.

Глава 2

Я старательно улыбнулась Николасу. Глядя на получившуюся красоту, он помрачнел, передернул плечами и кивнул на лист в моих руках.

— Загляни. И подумай. Тридцать секунд.

— Спасибо, о мой щедрый господин, — буркнула я, опуская взгляд. Любопытство победило. И усмешка сползла с лица.

Ник принес мне список предложений от работодателей, готовых со мной сотрудничать. И их условия. Под третьим номером значился Центральный Полисмагический отдел выездных проверок по магическим происшествиям. Они сделали мне предложение!!! Действительно, моя мечта. Но в графе «Условие поступления на должность» значилось нереальное: хорошие оценки по трем непрофильным предметам: боевым искусствам, основам защиты от стихий и — последний гвоздь в крышку гроба — древнему радынскому языку. Удовлетворительные ЦПО ВПМП не устраивали.

Я подняла обескураженный взгляд на Ника.

— Откуда у тебя это? — спросила тихо.

— Все ответы ждут за столиком на улице, — сказал он. — Входной билет туда — твоя улыбка. Нормальная. А не оскал больной бы́рги.

— Ненавижу тебя, Блайк, — припечатала я, уже понимая: пойду. Этот гаденыш явно знал и мог что-то, чего не знала и не могла я. И его слова никогда не расходились с делом.

— Ненавидь, только делай это с влюбленными глазами, — разрешил Ник, протягивая мне свободную от подноса руку и добавляя громче, явно для посторонних ушей: — Я соскучился, Тайлер. Пойдем?

— Пошел бы ты… сам, — буркнула очень тихо. Но под цепким взглядом бывшего друга, красноречиво брошенным на список работодателей, заставила себя улыбнуться и принять протянутую ладонь.

Он потянул за собой. А я… На миг замерла, ошеломленная приступом ностальгии. Моя рука в его. Мы гуляли так раньше. Смеялись, обсуждали глупости, делились планами на будущее, сплетничали про знакомых. Ладно, сплетничала я. Ник слушал, опровергал, был голосом разума. Был другом, всегда готовым взять за руку и вывести из неприятностей.

И сейчас моей ладони было так же уютно и тепло, как тогда. Она не понимала, что все давно изменилось. Как глупо…

На Ника я не смотрела — испугалась, что он заметит мою слабину́. Не хватало еще! Все былое давно прошло. Блуждая взглядом, наткнулась на растерянного Макса.

— Тай? — Одногруппник чуть склонил голову к плечу. Красные волосы разметались, как грива у молодого льва.

— Прости, у меня дела, — ответила я, быстро кивнув на Ника. — Встретимся на занятиях.

— Все нормально? — с какими-то новыми, неожиданно серьезными, даже угрожающими интонациями спросил Макс.

— У нас все отлично, — вмешался Блайк, чуть отпуская мою ладонь, и уточнил: — Идем, Тайлер? Пока твой завтрак не совсем остыл.

Он давал мне выбор. Не тянул за собой, приостановился. Если бы захотела уйти — путь был свободен. И я пообещала себе обязательно сделать это. Позже. А пока мягко пожала плечами, глядя на Макса, проговорила одними губами: «Извини» — и сама потянула Ника дальше. Мне важно было услышать, что именно он может предложить. Вариант взять академический отпуск и потерять еще год на учебу совершенно не радовал. И даже если поднапрягусь до хороших оценок — работа мечты ускользала.

В общем, рационализм и голый расчет — вот что двигало мной в тот момент! Только это. Уж себе бы я лгать не стала…

— Сюда, — Ник мотнул головой левее.

Я приотстала и снова пошла за ним. Вдыхая терпкий запах туалетной воды и глядя на идеально стриженный затылок Блайка. Не видя никого из окружающих.

Когда нужный столик оказался в поле зрения, Ник отпустил мою ладонь, прошел вперед. А у меня внутри разливалась тоска. Она поднималась из самых глубин, как муть в прозрачной реке из-за брошенного кем-то камня. Николас поставил мой поднос и собирался отодвинуть для меня стул. Но я уже сделала это сама. Раздраженно дернула за деревянную спинку, плюхнулась на сидушку и поймала его недовольный взгляд.

— Что опять? — тихо спросил Блайк.

— Оставь свои манеры для той, которая их оценит, — ответила я голосом, звенящим от злости. — И рассказывай уже, что там у тебя.

— Ты не выполняешь условие, — сложив руки на груди, заметил Ник. — Где улыбка? Всего одна просьба, и та пролетела мимо ушей. Тайлер, я не люблю тратить время зря.

— Кому, как не мне, это знать. — Я рассмеялась, глядя ему в лицо.

Все былое смятение ушло как не бывало. Осталось только раздражение.

Как он смеет говорить мне о времени! Зачем я вообще пошла за ним?! Чем думала?

— Тайлер, меня не устраивает твое поведение, — холодно заметил Ник.

— Тогда просто отвернись от меня и беги, — предложила я, махнув рукой в сторону. — И не волнуйся, я не стану догонять и задавать вопросов. Опыт прошлого многому научил. Все дороги открыты, Николас.