— Говори тише и контролируй себя, — сказал он, не сводя с меня пристального изучающего взгляда. — Ты ведь почти дипломированный некромант и должна уметь держать эмоции в узде.

— Подожди, разве скандал не входил в твой план? — притворно удивилась я. — А мне казалось, тебе хотелось этого… — Я пощелкала пальцами, копируя самого Ника совсем недавно. — Ах да, моей экспрессии.

Брови Блайка чуть приподнялись, губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни слова. Вместо ответа он пожал плечами и прошел к своему месту. Присев напротив, Ник сообщил удивительно спокойным деловым тоном:

— А ведь ты права, Тайлер. Я действительно хотел именно этого. Продолжай. Я потерплю.

Мы замолчали.

Блайк смотрел на меня и ждал скандала, а я, растерявшись, не находила слов. То есть покричать вполне могла, но точно не чтобы доставить этому мерзавцу удовольствие! Поэтому спустя десяток секунд очень медленно придвинула к себе поднос и принялась есть.

— Приятного аппетита, — пожелал Николас и добавил с иронией: — Судя по тому, как заглатываешь пищу, ты очень голодна.

— В желудке гроттова дыра! — ответил ему мой голос из-за спины. — Продам свою бабку за маковую росинку!

Пока Ник замер в виде истукана, я отложила столовые приборы и принялась стаскивать рюкзак. Надо же было забыть о бедняге Ряшике! Погладив красную кожу, попросила:

— Прости. Сейчас подкормлю.

— Ряшик совсем дохлый, — выдал рюкзак хриплым баском декана моего факультета.

— Понимаю, — вздохнула я.

Сил и без того не хватало, но Ряхе пришлось терпеть дольше обычного — выбора не осталось, пришла пора делиться.

— Давай я, — неожиданно вмешался Николас.

Поднявшись, он протянул руку. На мой удивленный взгляд сообщил снисходительным тоном:

— Много слышал об этом существе, но лично не был знаком. Сейчас случай представился. Мне интересно.

У меня снова пропал дар речи. Я никак не могла взять в толк, как мы вообще оказались за одним столом и снова начали разговаривать? К тому же Блайка штормило: он то говорил как прежде, то перевоплощался в напыщенного мерзавца со снобскими замашками. Что это? Сумасшествие? Весеннее обострение?

— Долго мне так стоять? — уточнил Блайк, чуть склонив голову и раздраженно перебрав пальцами в воздухе.

— Бери! — улыбнулась я.

И протянула ему Ряху, прекрасно зная, что тот не оценит новое знакомство. В другое время, на сытый желудок, мой рюкзак совершенно не агрессивен. Но голод даже с людьми творит страшные вещи, что уж говорить о нечисти?

Кому-то суждено было получить укус.

— Спасибо, — сказал Николас, аккуратно принимая рюкзак за лямки и… виртуозно, практически незаметно глазу, блокируя попытки нечисти покусать наглеца.

С длинных пальцев слетело несколько слабых импульсов, с губ сорвалась парочка тихих слов. И Ряха затих, принявшись зло вращать глазами и выжидать. При обязательной регистрации моему рюкзаку присвоили третий класс опасности: «ситуативно разумен, в меру агрессивен». Великой опасности Ряха не представлял, но все же большинство моих однокурсников предпочитали восторгаться им на небольшом расстоянии.

А Николас, усмирив нового знакомца, принялся гладить красную кожу, делясь собственной энергией. И, судя по удовлетворенному урчанию краснокожего предателя, подход был найден верный.

Мой рюкзак продался с потрохами!

— Что ты делаешь? — недовольно завозилась я.

— Подкармливаю твою нечисть своей энергией, — не глядя на меня, ответил Николас.

— Он переест и будет храпеть на уроках.

— Я проверяю его резерв, — отмахнулся Ник, — все под контролем.

— А как же иначе, — буркнула я недовольно. — Рассчитываешь каждый шаг до мелочей.

Блайк бросил на меня ничего не выражающий взгляд и вернул внимание Ряхе, попросив:

— Ты тоже ешь, Тайлер. Сегодня нам понадобится много сил.

— Нам? — не поняла я.

— Тебе и мне.

Ник закончил подпитывать Ряху, еще раз погладил и отложил на соседний стул. Затем повернулся ко мне, чуть растянул губы в скупой улыбке и выдал совершенно невероятное:

— Если согласишься на мое предложение, то сразу после учебного дня начнем наверстывать упущенное. Я уже достал пять вариантов тестов по радынскому языку и начал отмечать правильные ответы. Вечером сядешь их заучивать. Я буду проверять и направлять, не позволяя отвлечься. Уйду поздно. Желательно, чтобы меня заметило как можно больше людей. Пусть начинают говорить о нас с тобой как о паре.

— В смысле? — Я не успевала понять услышанное. — Ты будешь помогать мне для сдачи зачета? Уже сегодня?

— Да. Ведь на завтра ты вписана к профессору Тмишу на пересдачу, — кивнул Ник.

— Но это невозможно, — возмутилась я. — Ты совсем?!

— Когда я берусь за дело, возможно все, — ответил Блайк. — Главное, чтобы ты слушала мои советы и делала, как говорю.

— Бред. Я не смогу подтянуть язык за вечер!

— Тайлер, ты будешь заучивать ответы на тесты. С таким и первокурсник справится. Но если дела будут совсем плохи, захватим еще ночь, — вздохнул Ник. — Тогда уйду утром тихо. Не хочу, чтобы о тебе говорили невесть что.

— Да плевать мне, кто что скажет, — всплеснула руками я. — Главное — выпуститься отсюда и попасть на нормальную работу. Дело совсем не в чужом мнении, разве не понимаешь?

— Тогда встретимся в три часа. — Ник поднялся, игнорируя последний вопрос. — Я подойду за тобой к подземелью, будь готова встречать своего ненаглядного. — Он криво улыбнулся. — Надеюсь, ты проявишь достаточно радости при виде меня.

— Подожди. — Я тоже поднялась, подалась к нему. — С чего ты взял, что мы договорились? Да, вижу, ты полон решимости помочь мне закончить академию с нормальным дипломом. Но что взамен? Я не собираюсь продавать душу Блайкам. Скажи нормально, чего хочешь? Ты ведь не объяснил ничего. Может, там какая-то аморальщина и я не соглашусь.

— Тайлер, минуту назад ты заверяла, что тебе плевать на чужое мнение, — напомнил Ник.

— Так и есть. Пусть сплетники мелют языками сколько хотят, — кивнула. — Но это не значит, что я готова на всякие гнусности на самом деле. У меня есть принципы, Николас.

— Считаешь, я предложу гнусности и аморальщину? — На его лице появилось удивление.

Я открыла рот, чтобы мстительно сказать «да», но, вздохнув, так ничего и не выдала. Блайк — еще тот зануда, практически не способный ослушаться голоса разума, так что обвинять его смешно. Если уж и ждать подвоха от кого-то из нас, то от меня.

— Так что там с твоей невестой? — спросила, быстро переводя тему. — Дай подробностей, хватит ходить вокруг да около.

— Она ушла в загул, — ответил Ник совершенно равнодушным тоном. — Заявила, что бросает меня ради другого парня.

— Разве у вас не намечена свадьба? — спросила, затаив дыхание.

Не знаю почему, но я совсем не хотела услышать подтверждение слухам.

— Намечена, — кивнул Блайк. — Но Стефания предпочла игнорировать этот факт. Говорят, такое бывает накануне ритуала. Мандраж приводит к глупостям. Стефания неожиданно осознала, что не нагулялась. Испугалась будущего. Начала встречаться с кем-то из боевиков и пытается влиться в безбашенные компании. Разумеется, родители вправят ей мозги, как только узнают о подобном сумасбродстве, но я решил замять дело сам.

— Ты? Сам? Просто отложил в сторону учебу и начал устраивать личную жизнь?! — Я неверяще покачала головой. — Мы, конечно, не говорили два года, Блайк, но тут пахнет чьей-то подсказкой.

— Не понял. — Он недовольно дернул уголком губ. — По-твоему, я не могу заниматься личной жизнью?

— Удивительно, что ты вообще вспомнил про невесту, — фыркнула я даже не собираясь смущаться из-за бестактности поднятой темы. — Помешанный на результатах и первенстве Николас Блайк вообще ни на что не отвлекается. А тут еще экзамены на носу. Нет, замешано что-то еще. Или кто-то. Брось изображать, будто придумал план по возвращению Стефании сам. Ты даже сейчас говоришь о ней таким тоном, будто не особо переживаешь.

— Переживать и правда не о чем, — после недолгой паузы признал Ник. — Стефании никто не позволит заигрываться в свободу. Между нашими семьями договор. Свадьба запланирована на июнь. Куплены наряды, кольца, дом в столице. И вдруг этот неприятный инцидент… — Он поморщился, явно припоминая заявление невесты о расставании. — Не хочу все свадебное путешествие смотреть на опухшее от слез лицо и чувствовать себя подлецом. А если она и дальше продолжит изображать жертву? Прискорбно будет возвращаться с работы в дом, где тебя ненавидят. Поэтому я попробую уладить все до конфликта с родителями, пока они не вмешались.

Я не знала, что сказать. Просто старалась удержать челюсть на месте. А еще задушить странное чувство иррациональной жалости к бывшему другу. Ведь раньше он мечтал о другом и делился со мной этим. Теперь же передо мной стоял совсем другой человек: рациональный до мозга костей. И мне хотелось оплакать прежнего Ника… или встряхнуть этого, напомнив, кем он был!

Бред.

Я прикусила губу, убеждая себя, что мне вообще не стоит переживать за Блайка. У него все хорошо, жизнь устроена. Куплен дом, наверняка уже ждет престижная должность. Все ведь в порядке?..