Из подземелья вышел Макс и замер, прислушиваясь к нашему разговору и не скрывая этого.

— Ладно, пойдем, — сказал Николас, беря меня за руку и добавляя громче: — Сразу к тебе.

— Жду не дождусь, — кивнула я, старательно улыбаясь.

К общежитию шла, чувствуя себя ужасающе неловко и прекрасно понимая, что в нашу пару не поверит даже глупец.

Рассказывать Нику о своих сомнениях в его затее не стала, рассудив, что со своей стороны делаю достаточно. Это мнение стало еще тверже, когда мы пришли к моей комнате. Дверь Блайк снова открыл без труда, как свою собственную.

— После тебя, — сказал он, отступая и великодушно пуская меня вперед.

Я поморщилась, но высказываться не стала. В конце концов, жить здесь оставалось всего ничего. Главное было как раз съехать, и в этом Ник обещал помочь.

Оказавшись в комнате, я пару секунд испытывала неловкость, не понимая, о чем нам говорить наедине. Но Ник быстро расставил все на места.

— У меня с собой семь отличных учебников по радынскому языку и подборка лекций, — сказал он. — Сначала вспомним основы, затем закрепим их небольшим срезом знаний, потом начнем заучивать тесты. Завтра ты будешь на высоте.

— Откуда очень больно падать, — выдохнула я.

— Что за настроение? — не понял Ник. — Ты сдаешься?

— Нет. Просто не требуй от меня невозможного! — потребовала я. — Если за все пять лет я так и вытянула радынский на удовлетворительно, то откуда взяться хорошему результату? Давай сразу тесты. Заучу, и дело с концом.

— Глупости, будем действовать по моему плану, — припечатал Ник, протягивая ко мне руки и отвечая на немой вопрос, должно быть застывший в моих глазах: — Дай помогу с рюкзаком.

Пока я осознавала услышанное, Блайк развернул меня и сам снял Ряшика, принявшись тут же его подкармливать магией.

— Что это ты делаешь? — очнулась я.

— Экономлю твои силы, которых и так слишком мало, — сообщил Ник. — Не хватало еще обморока вместо обучения.

— Во-первых, я не настолько слабачка! — выпалила я. — А во-вторых, Ряшик не любит чужаков. Так ведь?! — Я злобно глянула на обнаглевшую разомлевшую нежить.

Ник тоже уставился на совиную рожу, выжидая. Но, увы, нападения не последовало. Вернее, последовало, но… словесное и на меня!

— Дома нет чужих, — ответил Ряшик моим голосом, после чего заурчал от сытого счастья, щелкнул клювом и зажмурился.

Предатель!

— Раз с этим закончили, приступим к занятиям, — спокойно кивнул Ник. — Где мне можно устроиться?

Я раздраженно махнула на стол и стул рядом со своей кроватью. А сама отправилась к хладнику за перекусом.

— Еда притупляет, — бросил Ник.

— А голод убивает… тех, кто не дает поесть, — пробурчала в ответ я.

В итоге на столе вместе с учебниками появились криво сделанные бутерброды с припасенной заранее ветчиной.

Блайк от них отказался, демонстративно отодвинув книги на вторую половину и положив между ними и едой сложенный вдвое лист бумаги. Как границу между знаниями и чревоугодием.

— Фто это? — спросила я, пережевывая огромный кусок ветчины и глядя на бумажку.

— Не обращай внимания, — вкрадчиво ответило Блайк, погладив ровный сгиб.

И я сразу поняла, что там ничего хорошего нет. Но все равно взяла посмотреть.

— Это моя заявка в ЦПО ВПМП, — выдохнула, округлив глаза.

— Я взял на себя смелость и подал ее сегодня, — кивнул Блайк, открывая первую книгу.

Ветчина встала в горле колом.

— Здесь написано, что я обязуюсь сдать все необходимые зачеты и экзамены в срок, а потому претендую на должность! — Я зачем-то сообщила то, что Ник точно знал и сам. — Ты вообще?!

— Место хорошее, его быстро захотят занять, — пожал плечами Блайк. — Так что не стоит размениваться на глупости. Пришло время отбросить сомнения и идти вперед, Тайлер Лачи. Я помогу тебе перестать топтаться на месте. А теперь, когда ты наконец обратила внимание на учебники, начну читать. Я пометил самое важное. Слушай вдумчиво.

— Я не готова! — выпалила, злясь на весь мир и на Блайка особенно.

— Вытри рот салфеткой и будешь готова, — пообещал Ник. И, прежде чем я успела ответить гнусностью на гнусность, посмотрел на мои губы.

Его взгляд задержался всего на пару секунд, но мне почему-то совсем перехотелось ругаться и что-то доказывать. Я взяла салфетку и прикрылась ей. Ник отвернулся, принимаясь за чтение.

Он говорил и говорил. Несколько минут точно. Я старалась слушать, но в моей голове красивый монотонный голос Блайка сливался в единую комариную стрекотню, от которой хотелось сбежать. Ну или прибить комара. А еще бесконечно чудилось, что на губах что-то осталось. Не то крошки, не то частичка взгляда прилипла…

— Ты не слушаешь, — поймал меня Ник.

— А правда, что Катарина Воттер едва не отдалась тебе прямо у столовой? — неожиданно даже для себя ляпнула я.

Ник моргнул.

Я тоже.

Мы смотрели друг на друга и молчали. Наконец Блайк отвернулся и принялся листать другой учебник. Не нашел нужного, вернул книгу в стопку. Корешок к корешку. Затем взглянул на меня и холодно спросил:

— Какая разница?

— Большая, — ответила я, хотя пару секунд назад думала, что нужно свернуть тему и больше ее не касаться. — Выходит, после того как тебя бросила Стефания, ты пошел к этой Воттер? А потом уже ко мне. У вас не сложилось, так? И ты вспомнил, что есть еще Тайлер. Ну-ну!

— Я не забывал, что ты есть, — спокойно ответил Ник. — А случай с Катариной — ерунда. Она — что-то вроде друга. Ей нужна была помощь, и я помог. На этом тема закрыта. Продолжим учебу.

На этот раз он открыл свой конспект.

Я отвернулась, сжимая кулаки. Значит, Катарина ему друг!!! И, конечно, Блайк ей помог, уложив на столике! Интересная форма дружеской поддержки. ПрелЭстно!!!

— Тайлер, ты собираешься сдать хвосты? — вмешался в мои мысли Ник. — Тогда думай об учебе.

— Уж кто бы говорил! — рявкнула я.

В мыслях так и висела картинка, где высокомерная заучка Катарина лежит на столике и призывно облизывает губы. И на них нет крошек. Потому что Катарина не только отлично учится, но наверняка и ест аккуратней меня.

Ник зашелестел своими бумажками. Я передернула плечами, старательно выгоняя бред из головы. Да какое мне вообще дело до этой парочки?! Вот поступлю в ЦПО на работу и заживу нормально. А они пусть делают что хотят!

— Ладно, читай уже. Что там? — велела, пытаясь сосредоточиться. — Только… давай сначала. Я до этого немного отвлеклась. И не надо так щуриться! На невесте свои взгляды тренируй, меня этим не проймешь. Давай, веди меня к светлому будущему, раз начал…

* * *

— Тайлер! — Меня догнал Макс. — Подожди. Я кричу тебе третий раз. Совсем не слышишь? Что случилось? Видок у тебя — тот еще.

— Всю ночь глаз не сомкнула, — буркнула я. — Спать хочу дико.

Макс сбился с шага. Споткнулся, выругался и дальше пошел рядом, не говоря ни слова.

Лишь когда переходили через мост на административный остров, однокурсник снова заговорил:

— И как? — спросил он загадочно.

Я хмуро посмотрела на Макса.

— Как впечатления от… нового-старого парня? — уточнил он. — Продолжите встречаться? Или?.. Ну, закрыли всякие там потребности, и хватит?

— Какие потребности? — буркнула я, сцеживая в кулак зевок.

— Ой, ладно, — отмахнулся Макс. — Знаешь, это ведь не мое дело. Но, если захочешь вдруг поговорить или там поплакаться в плечо, мои в твоем распоряжении.

— Зачем мне плакать? — Я совсем растерялась.

Макс прорычал нечто невразумительное и вдруг вспомнил о срочном деле.

— Мне пора! — заявил он. — Сегодня драконам разрешили немного полетать над боевым островом. Нужно размяться. Ты хочешь посмотреть?

— Нет, я иду есть, — ответила, снова зевнув.

— Ясно! — слишком громко отозвался Макс. — Тогда вперед. А мне больше некогда тут с тобой… это вот все!

И, ускорив шаг, он быстро ушел, вскоре скрывшись из вида. Я проводила его задумчивым взглядом. Так и не поняла, чего Макс хотел. Но, возможно, дело было в моем состоянии. Шутка ли, учить всю ночь древний язык?!

Николас Блайк — чтоб ему икалось, пока он там умывается, — оказался бездушным гаденышем, почти маньяком преподавания. Мне удалось выпроводить его только пару часов назад. И то он не хотел уходить, но я напомнила, что нам нужно принять душ и привести себя в порядок. Тут он сдался. И, едва вышел, я заперлась и свалилась в постель. Закрыла глаза и мгновенно провалилась в никуда.

Наверное, снова проспала бы половину суток, честное слово. Блайк вымотал меня, выжал все силы. А потом еще и позвонил по связеону. Как достал номер — осталось загадкой. Только сообщил спокойным тоном:

— Через тридцать минут у тебя пересдача. Не придешь — новой попытки не будет. Желаю удачи, Тайлер.

Это было эффектнее холодного душа!

Я вскочила с постели, запутавшись в одеяле, упала. Ударилась ногой — и теперь немного хромала. В душ сходить уже не успела. Схватила Ряшика и ринулась в столовую, чтобы успеть хоть немного перекусить перед экзекуцией.

Так что про Макса я тут же забыла.

Как ела и кормила нечисть — не помню. В голове то и дело прокручивались слова на радынском, и выяснялось, что я забыла их значение. Когда дошла до нужной аудитории, начала паниковать, понимая, что вообще ничего не помню. Я почти решила малодушно бежать, и тут снова зазвонил связеон.