— Тайлер, — сказал голос Блайка оттуда, — приходи в общежитие водников. Я буду в подземелье, в бассейне. Покажу пару приемов по основам защиты от стихий. Договорился о новом зачете для тебя. Через четыре дня.

— Ты совсем?! — воскликнула я. — Я еще радынский не пересдала!

— Так поторопись, — удивленно ответил Николас. — У меня свободно всего часа два. Хвосты сами себя не сдадут, Лачи.

И он отключился.

Даже не дождался моего ответа! Не услышал, что я не приду и вообще больше не хочу иметь с ним дела! Да я даже не сдам ничего сейчас. Вот же!..

Да что этот Блайк о себе возомнил?

В пылу гнева, я не заметила, как вошла в аудиторию. Чеканя шаг и едва не пылая от возмущения, прошла к столу и, представившись, попросила тест. Проставила ответы за какие-то десять минут, удивляясь тому, как легко вспоминаю нужное. А еще через минуту с удивлением замерла, глядя в протянутую зачетку и слушая профессора:

— Так бы сразу, госпожа Лачи. Отлично поработали. Я всегда знала, что в вас огромный потенциал. И надеюсь, вы еще нас всех приятно удивите. Всего доброго.

— И вам, — прошептала я. Затем откашлялась, поблагодарила профессора и ушла.

Какое-то время просто брела куда-то, не отдавая себе отчета и не осознавая случившееся: я и правда сдала. У меня осталось всего два долга, а затем экзамены по профильным предметам. Неужели я смогу и дальше?..

«Сама? Нет», — тут же ответил внутренний голос.

А потом кто-то толкнул меня в плечо, извинился и прошел дальше. В нос ударил запах влажности, стало жарко. И я наконец вынырнула из своих мыслей, чтобы с удивлением обнаружить себя в подземелье водного общежития! Вот куда меня привели ноги…

Ходить сюда, к водникам, значило подвергаться их уничижительным взглядам. Эти выскочки считали, что термальный источник, включая три больших бассейна, множество теплых пузырящихся ванн, пять видов саун и здоровенную пещеру с редкой красной глиной, построили только для них. «Необходимости ради, а не развлечения для». И, хотя вход был свободен для всех, по накаленной атмосфере было очевидно, кто чужак, а кто свой.

По мне — это наглость. Будь у меня больше времени и любви к воде, я бы постоянно плавала здесь из принципа. Или из вредности. Одно другому не мешает, в общем-то.

Однако я не любила воду. Принять душ после долгого дня — нормально, но плавать часами среди драконов, людей, лепреконов, гномов и фениксов? Это уже слишком. Меня вообще поражала эта темпераментная толпа полуголых парней и девушек, толкающихся и ругающихся за право «хорошенько отдохнуть». Как заводь с головастиками! От последней мысли меня даже передернуло.

Но уйти отсюда сегодня я не могла. Нужно было найти Ника. Я предположила, что он «наматывает круги» в центральном, самом большом и глубоком бассейне. Там поддерживались сильное искусственное течение и пониженная температура. Соответственно, совались туда в основном водники, привыкшие бороться со своей стихией и побеждать. Остальные расы выбирали места потеплее.

Я подошла к самому бортику и, подавшись вперед, постаралась отыскать взглядом Ника. Его нигде не было. Гул голосов вокруг раздражал. К тому же, тощая лепреконка с разбегу прыгнула в бассейн и окатила меня ледяной водой. Настроения это не прибавило. Я почти решила уйти, но тут все же заметила всплывающую на поверхность резиновую шапочку. Черную. Именную. Я сама три года назад подарила ее Блайку, подписав на заказ: «МДВ». Не знаю, как расшифровывали аббревиатуру все остальные, но означала она одно: «Мой друг выпендрежник». Удивительно, что Николас ее не сменил…

— Блайк рисковый. Натер каменюке зубки, — услышала я сбоку.

— Я сегодня туда лезть не рискну, — ответил второй незнакомец. — Холод такой, что ноги сводит. Завтра обещают сделать воду теплее…

Только после постороннего щебета я поняла, откуда выплыл Николас. На дне этого самого огромного бассейна, почти по центру, стояла утопленная статуя водного дракона-хранителя. Перед экзаменами и зачетами самые отчаянные и смелые студенты терли каменной глыбе клыки в распахнутой пасти. Так что спустя несколько веков традиции Хранитель выглядел гопником со вставной золотой челюстью.

Течение внизу было невероятно сильным, ну и вода, соответственно, ледяной. Я закатила глаза, прекрасно понимая, что Ник нырял не ради удачи, а потому что выпендривался. Не зря, в общем, носил свою шапочку.

Блайк заметил меня, лишь когда подплыл к бортику. Подтянулся на руках, собираясь выбраться, и с недоумением уставился на резиновые шлепанцы и голые шевелящиеся пальцы. Мои. Да, пришлось переобуться перед входом в термы. Таковы правила. А вот переодеваться не обязательно. Поэтому я стояла в кожаных штанах, черном кардигане и красной футболке со скелетом.

Ник поднял взгляд, медленно пройдясь им по мне. Прищурился и спросил:

— Собираешься тренироваться в этом?

— Буду смотреть на инструктора и запоминать, — усмехнулась я.

Он неожиданно рванул вверх, выпрыгивая из воды. Снова окатил меня ледяными брызгами! Я едва успела отойти, а Ник встал напротив, вытирая мокрое лицо ладонью и отфыркиваясь, как кот.

Мой взгляд сам собой упал вниз. Камнем. Прямо до идеальных кубиков на животе. Дальше, слава богам, мне хватило сил не падать. Поглядев немного, я собрала силу в кулак и мужественно отвернулась. Поджав губы, принялась оправдывать себя. Что такого, если девушке нравятся атлетично сложенные высокие широкоплечие брюнеты? Это не я озабоченная, а моя природа рвется наружу. Гормоны. Женская суть. Им противиться тяжело, но я смогла. Потому что сильная. Потому что…

— Что ты там увидела? — Ник опустил взгляд на свой живот.

И я с ужасом поняла, что снова пялюсь на кубики.

— Ты похож на моего скелета! — выдала первое, что пришло в голову. — Са́бурга. Я его еще собираю, но в целом сходство поражает.

— Особенно одинаковое количество ребер? — очень спокойно уточнил Николас.

— У Сабурга их пока меньше, — призналась я. — Не хватает парочки ложных. Вот здесь. — Я ткнула на свои. Подумав, предложила: — Ты не хочешь поделиться? В конце концов, скелет — тоже проектная работа. Мне бы пригодилась помощь от спонсора.

— Тут без меня, — ответил Николас, и мне вдруг показалось — клянусь! — что в его глазах появились прежние лукавые смешинки.

Я даже дыхание затаила от волшебства момента.

Но кто-то снова нырнул в воду, успев растолкать группу парней у бортика. Те закричали, мы с Ником обернулись на звук, и… волшебство было разрушена.

— Нельзя терять время, — возвращая мне внимание, сказал Ник. Взгляд его снова не выражал ничего, кроме высокомерия. — Пойдем через глиняную пещеру к Закрытому озеру. Там нас никто не побеспокоит. Будешь рассказывать, с чем у тебя проблемы по водной стихии. Попробую объяснить.

— Никто, кроме водных пикси, — опешила я. — Ты в своем уме? Они ведь воруют мелочи по всему вашему общежитию и несут все к этому озеру, как в сокровищницу. Да нас порвут, а я даже завещание не написала, чтобы нужные ребра отошли Сабургу!

— Ладно, тогда пойдем ко мне, — пожал плечами Николас. — Не тренировать же тебя у всех на виду?

Я совсем растерялась. В последний раз мы вместе поднимались к Нику в комнату очень давно. Вернее, я поднималась. И ворвалась, требуя объяснений. А получила холодную отповедь о том, что ему больше некогда размениваться на ерунду. Тогда мне указали на дверь, и я поклялась, что больше в жизни не переступлю порога его комнаты.

— Лучше ко мне, — ответила я наконец. — Одевайся. Буду ждать снаружи. И почему ты не спрашиваешь, смогла ли я сдать радынский?

— Тебя учил я, — пожал плечами Ник, — какие могут быть варианты? Ну все, Лачи, жди. Я приму душ и выйду.