— Ой, — пискнула Лада. — Я обычно так долго не сплю.

— Ничего, Ладушка, — Мелида выставила на стол сметану, мед и еще теплые оладьи, — хорошо выспаться тоже нужно. У нас много времени. Садись за стол. Вот оладьи. И пироги вчерашние. Утром в лес ходила, наготовить не успела, — ведьма будто оправдывалась.

— Этого более чем достаточно, — попыталась ее успокоить Лада. — Спасибо. А куда вы ходили?

— Да черемшиты набрала, — ведьма показала на корзинку, — с ней много чего готовить можно. И молодых побегов папоротника нарезала. Заквасим их и получится настоящий деликатес, достойный королевского стола. На днях надо бы в деревню сходить, свежего мяса купить, сливок. Одежды тебе какой.

— Я пойду с вами? — обрадовалась Лада.

— Нет, — строго ответила Мелида. — Рано. Деревенские к тебе с опаской отнесутся. Обживешься, переймешь манеры, тогда и сходим. Путь туда неблизкий. Ешь, Ладушка. Потом пойдешь с духами воды общаться, эти проказники с утра булькают в ручье.

— Да? — Лада чуть отваром не подавилась.

— Да, — вздохнула ведьма, опускаясь на стул. — Не уплывают. Ждут. Такое бульканье на рассвете подняли, что пришлось пригрозить выкинуть их из долины, если тебя разбудят. Так они давай выяснять, кто громче булькает, — она закатила глаза, показывая свое неудовольствие от происходящего. — Не были бы из воды, ходили бы в синяках. И эти вот балбесы хранят воду!

— А с остальными я когда смогу встретиться? — Лада уже забыла про деревню. Там явно не интереснее.

— Да вот поешь и сразу встретишься, — Мелида взяла в руки кружку. — Духи воздуха от нетерпения уже весь сор с поляны вымели. Древесные ворчат, что водные их опередили. Духи земли ругаются с духами огня. Весело там, — она махнула рукой куда-то за окно.

— Я ничего такого не слышала, — Лада во все глаза смотрела на ведьму.

— Так они это все молча делают. Если прислушаться, то можно услышать плеск и треск, — Мелида откусила от сладкого пирога, совершенно не собираясь бежать успокаивать разошедшихся духов. — Ешь, — резко остановила поднимающуюся с лавки Ладу. — Никуда они не денутся.

Лада снова села. Пирог она жевала быстро, в нетерпении ожидая, когда уже сможет увидеть и остальных духов. На улице что-то грохнуло и Лада, едва не разлив остатки отвара, вскочила на ноги.

— Сиди, — спокойно произнесла Мерида. — Сейчас выскочишь — потом так и будут отвлекать. Им развлечение, а тебе нервотрепка. Эти духи что дети малые.

Лада снова послушно опустилась на лавку. И Мелида не отпустила ее на улицу, пока девушка спокойно не позавтракала. Хотя звуки доносились уже очень подозрительные.

— А ну, тихо! — прикрикнула Мелида, первой выходя из дома. — Кто из вас додумался кинуть горячий камень в ручей? А главное — зачем?

Пристыженные духи замолчали и опустили головы, всем видом выражая смирение и почтение. Но парочка духов деревьев, если судить по тельцам цвета коры и ручкам-веточкам, будто незаметно то толкнет один другого, то пнет.

— С духами воды ты уже знакома, — Мелида махнула в сторону ручья.

Ладе показалось, будто вся вода встала дыбом, так много духов было. Один из них имел уж очень важный вид, похоже, это тот, который вчера увидел ее первым. У некоторых духов воды черты лица были тоньше и изящнее, если так можно выразиться, а струи воды, стекающие с головы, напоминали волосы.

— Вот те, — Мелида указала на деревянных человечков с листиками на головах, — духи деревьев. Они следят за лесом.

«Значит, я правильно догадалась» — мысленно отметила Лада.

— Духов огня сложно не узнать, — Мелида перевела свой указующий палец на огненных человечков и те заколыхались, как языки пламени в костре. — Они умеют усмирять огонь, чтобы не случилось пожаров. А это духи земли.

Эти были похожи на человечков, слепленных из глины, только необожженной. А духи воздуха были самими прозрачными, их силуэты едва можно было различить.

— Духи воздуха способны вызвать ветер. Или остановить его, — объяснила Мелида. — Иногда они между собой ссорятся, и тогда случаются мелкие неприятности. Потому что за крупные я спрошу строго, да?

Все духи разом закивали. Они немного побаивались Мелиду. Еще выгонит из долины или развеет.

— Так, безобразники, — голос ведьмы звучал строго, — за разгром поляны я с вас еще спрошу, — духи в унисон печально вздохнули.

На поляне они и правда успели навести такой порядок, что смотреть было страшно. Вместо травы — месиво из грязи, дырки в земле, куски разлетевшихся камней и кучки сора, корни растений торчали тут и там.

— Значит так, — Мелида окинула всех провинившихся строгим взглядом, — пока не наведете порядок, знакомиться Ладой запрещаю! А если я или она порежемся о каменные осколки, — ведьма нехорошо сверкнула глазами, — я вас точно развею. Потому что толку от вас нет!

Какой сразу поднялся шум! Водные духи плескались в воде, земляные скрипели как старые деревья на ветру, огненные трещали как костер, земляные как-то заставили землю дрожать.

— Тихо-о! — рявкнула Мелида. — Быстро навели порядок, а то разгоню!

Духи, пригнувшиеся от ее окрика, кинулись прибирать полянку. Земляные, нырнув, как кроты, разгладили бугры и ямы, заботливо воткнув вывороченную траву обратно. Водяные подняли в воздух мелкие брызги, а воздушные перенесли капельки на траву, полив ее. Духи деревьев помогли водным вытащить осколки камней. Все, обо что Лада могла пораниться, было собрано в кучку и зарыто духами земли глубоко-глубоко. С довольным видом отряхнули ручки. Или у них все же лапки? На лицах всех духов застыло выражение благоговейного ожидания.

— Вот так и живем, — развела руками Мелида. — Разойдутся и наворотят дел. А убирать за собой не хотят, — с нажимом произнесла она. Снова виноватый дружный вздох. — Ладно, теперь можете знакомиться, — разрешила милостиво.

Что тут началось! Ладу тут же закружили в вихре духи воздуха, они ласковым ветерком касались ее кожи и пытались играть с волосами, недовольно свистя, что она убрала их в пучок. Духи земли касались ее рук и обнимали за ноги, их пытались отпихнуть духи деревьев. Духи огня, немного приглушив себя, приятным теплом касались Лады. А чтобы и духи воды с ней могли познакомиться, пришлось подойти к ручью и опустить пальцы в воду. Вчерашний знакомец тут же обнял ее руку и потерся щекой, как кот, и смешно булькал, не забывая отпихивать своих собратьев.

Ладе пришлось уделить внимание всем и каждому. Духи напоминали ей котят или щенят, которые лезли погладиться.

— Какие забавные, — смеялась девушка. — Нет-нет, так нельзя, — пригрозила водному духу, который собрался обрызгать ее. — Ай, жжешься! — это уже было огненному.

Мелида глаз не сводила с Лады и духов. Расшалившись, они могут натворить что-нибудь. Или опять начнут драться между собой. Поводом может послужить любой пустяк. Справляться с духами непросто. Нужна твердость характера, потому как эти милые на вид создания весьма своенравны.

— Не тяни за волосы, — Лада отмахнулась от духа воздуха. Хоть и мелкие, а насели уже прилично, того и гляди — уронят в ручей. — Ну все, — она выдернула руку из воды, а то уже и рукав мокрый, и подол.

— Эй! — возмущенная Лада сама побрызгала на юбку водой, когда дух огня ее чуть не подпалил. Она уже поняла, что с этими шалунами нужно быть строгой. — На сегодня, пожалуй, закончим, — решила она и начала вставать с травы, но духи земли и деревьев так вцепились в нее, что сделать это стало тяжело.

Мелида собралась уже вмешаться, потому что духи забылись и теперь могут причинить вред, но Лада справилась сама.

— Хватит! — крикнула Лада. — Тихо!

Духи замерли в непонимании. Они не ожидали такого от столь милой девушки. И сейчас в удивлении хлопали глазами. Воздушные духи даже замерли, перестав бесконечно кружиться. На поляне стало очень тихо.

— Буль? — выразил всеобщее удивление кто-то из водных.

— Вот тебе и буль, — Ладе наконец-то удалось встать. — Побаловались и хватит. Вы меня чуть на клочки не порвали. Так со мной обращаться нельзя. Если и дальше себя так будете вести, то играть я с вами не буду, — она задрала нос и сложила руки на груди, всем видом показывая, что не шутит.

— Молодец, девочка, — Мелида с облегчением выдохнула, она готова была кинуться на защиту, но Ладушка сама сумела постоять за себя. Есть характер у девчонки! — А теперь все кыш по своим делам! — замахала руками на духов, выгоняя с полянки. — Кыш-кыш!

Существа, явно ругаясь, начали разбегаться с поляны. Водные, громко булькнув и подняв тучу брызг, слились с ручьем. Земляные нырнули во вспаханную землю, воздушные пронеслись ветром, растревожив листву на деревьях. Духи деревьев, смешно перебирая ногами-веточками и тряся листиками на головах, пробежали по мостику и, добежав до первых деревьев, попрыгали прямо в стволы, сливаясь с ними.

Неудобнее всего было уходить духам огня. Они друг за дружкой прыгали на сухие веточки и какие-то камешки. Через мостик перескакивали очень осторожно. Так они скачками и унеслись в лес, мелькая среди деревьев, но очень быстро Лада потеряла их из виду.

— Ужасные безобразники, — проворчала Мелида. — Поэтому не хотела тебя так с ними знакомить.