— А ведь мы уже встречались, да?

— В Вайле, сэр, — подсказал Эллиот, вытянувшийся по струнке и очень серьезный. Он готовился однажды стать стюардом и всюду ходил за Бериком тенью. Эллиот редко сближался с остальными подмастерьями, бегая по поручениям или прислуживая Берику на совещаниях, из-за чего прослыл задавакой. Тристан, впрочем, не возражал, потому как отец пытался сделать стюарда из него — лишь бы сослать до конца жизни на бумажную работу. К счастью, Эллиот чуть ли не вымолил для себя эту должность, избавив Тристана от участи безвылазно сидеть за письменным столом. Мысль, что отец видел Тристана скорее клерком, нежели воином, больно ранила.

— Ты знаешь его, Берик? — удивленно спросил коммандер.

— Т-то была моя сестра, — ответил мальчишка. Голос у него был высокий, а значит, он точно был слишком молод и опасности не представлял. — Вы встречались у корчмы, с неделю назад, ведь так?

— Да, все верно, — кивнул Берик, однако тревожное выражение с его лица не сошло. — Далеко же ты забрался от дома, парень.

— Как тебя зовут? — вмешался в их разговор коммандер.

— Ник, — чуть пискляво ответил мальчик. Он не столько испугался, сколько поражался виду наездников. Явно отродясь не видал живого феникса, и уж тем более — сразу столько в одном месте.

— Куда направляешься, Ник? — спросил коммандер. — Монтасент — дальше на север, а Петратек остался позади.

— Я искал вас, сэр… искал Берика и его господина. Наездников.

Его слова встретили звенящую тишину.

Коммандер обернулся к Берику, и тот беспомощно развел руками:

— Его сестра просилась к нам… хотела служить, услышала, как мы говорим на пирейском. Я как мог по-доброму развернул ее, но… — Он пожал плечами.

Коммандер тяжело вздохнул. Может, секретность и была их величайшей защитой, но лишь вначале, когда они только собирались и обустраивались. Неважно, как они скрытничали, молва быстро разносилась по склонам горы. Берику приходилось спускаться в деревни за припасами, а если бы он и не ездил туда, всегда кто-нибудь да забредал сюда: заблудившиеся путники или торговцы, а ведь в крепости еще были слуги и стражники. За всеми концами и величинами не уследишь, их чересчур много. Рано или поздно вся гора узнает о лагере подготовки наездников, а вскоре — и империя. И она захочет стереть с лица земли мятежников, раз и навсегда. А не станет их, и некому будет противиться власти губернаторов, никто не положит конец налогу на магию и гонениям на их народ.

Вот почему надо рассылать больше дозоров. Лагерь наездников уязвим.

— Уж я не знаю, что там тебе наговорила сестра, что ей послышалось, но мы — не те наездники, о которых тебе папа с мамой рассказывали. Я — частное лицо, а эти люди моя охрана. Мы не военный орден на довольстве у правительства.

— Но… — Ник вцепился в руку коммандера, когда тот собрался уходить. — А если я сам буду покупать еду и буду платить за обучение, и…

Наездники подобрались, словно почуяли опасность. Тристан поначалу не понял, в чем дело, но тут заметил в руке у мальчика нож. Вот тебе и безоружный оборванец.

Осознав промах, Ник отпустил коммандера и попятился, удерживая нож на ладони. Это был короткий кинжал доброй работы.

— Я хотел сказать… вдруг получится выменять это на золото, и его хватит, чтобы примкнуть к вам?

Наездники уставились на клинок: не какая-нибудь, а ферросская сталь, отмеченная символом, подтверждающим происхождение и подлинность кинжала. Вещь ценная, но вряд ли ее хватит, чтобы полностью оплатить подготовку наездника. Впрочем, тревожила отнюдь не ценность оружия, а то, что им владел бедный пирейский мальчуган. Где, интересно, он им разжился? Может, он — беглый повинник или имперский шпион?

Конец ознакомительного фрагмента