— Да, — согласился Альбинос, — наши умники хитро придумали, что, отстреляв боекомплект, штурмовик самоликвидируется. Зачистка здания получается более качественной.

— Ну что, пора бы заканчивать миссию?

— Да, хватаем Звездного Путника и валим обратно на катер. Если доставим объект в офис корпорации еще до рассвета, то вполне можем рассчитывать на премию… Что за черт? Ты это слышишь?

Совершенно неожиданно над лесом послышался чудовищной силы рокот. Альбиноса буквально потянуло попытаться зарыться в землю как можно глубже. Прямо над опушкой с полыхающим коттеджем, заслонив своей огромной металлической тушей все свободное пространство, завис вертолет. Еще ни разу в жизни Альбиносу не доводилось видеть вертолетов такой странной конструкции. Хищные обводы, наглухо тонированные стекла, не два, а сразу четыре крупнокалиберных пулемета и отсутствие каких-либо опознавательных знаков.

Вертушка сразу выхватила прожектором лежащую в отдалении от горящего здания парочку.

— Не двигаться! Всем оставаться на своих местах, иначе мы откроем огонь на поражение!

Вертолет и голос, искаженный мощными динамиками, не произвели на Грузного никакого впечатления. Он демонстративно встал на ноги, нагло подбоченился и принялся катать во рту огрызок сигары. Альбинос же предпочел исполнить приказ нежданных гостей и замер на месте.

Тем временем створки грузового отсека вертолета распахнулись, и на землю упали концы страховочных тросов, по которым спускались вооруженные люди в масках и черной униформе. Альбинос насчитал шестерых бойцов с автоматами и одного, по-видимому, главного, с винтажным револьвером в поясной кобуре. Также Альбинос не забывал о пулеметах, прикрывавших незнакомцев с воздуха.

Напарников быстро разоружили, застегнув на запястьях браслеты энергетических наручников. Альбинос не видел, что происходило с Грузным, лишь слышал звуки борьбы и чьи-то крики боли. Затем раздался одиночный выстрел. Как опытный стрелок, Альбинос догадался, что в дело вмешался обладатель револьвера.

— Вы уже заковали их в наручники? Хорошо! — послышался резкий голос. Тот же, что и отдавал приказы из вертолета. Краем глаза Альбинос смог увидеть, что на опушке у коттеджа появилось еще одно действующее лицо, ноги которого были облачены в щегольские белые лакированные туфли. — Сержант, что там с Мессией! Как пропал? Так найдите его! А этих двоих тащите сюда.

Альбиноса бесцеремонно схватили за шиворот и потащили прямо по земле. Через несколько метров его поставили на колени, уперев в затылок дуло автомата. Рядом с ним, свесив голову, стоял Грузный. По животу у напарника растекалось темное пятно, в центре которого зияло пулевое отверстие.

— Дружище, ты живой? — окликнул его Альбинос. Никакой ответной реакции. Альбинос посмотрел на сержанта с револьвером и тихо произнес: — Убью, сволочь.

— К чему эта дешевая голливудщина? — обратился к нему щеголь. Только сейчас Альбинос смог детально рассмотреть владельца белых туфель. Мужчина, на вид старше пятидесяти лет. Одежда его под стать обуви, столь же непрактичная и неприлично дорогая.

— А, так это же конгрессмен Роджер Стоун, собственной персоной! — улыбнулся Альбинос, про себя понимая, что они крепко влипли и живыми им с этого задания уже не вернуться.

Альбинос лихорадочно перебирал в голове варианты спасения. Рядом с ним умирал его верный друг и напарник. Кровь, текущая по его подбородку, служила неопровержимым доказательством того, что тело компаньона совсем скоро станет кормом для червей. Впрочем, если Альбинос немедленно что-нибудь не придумает, то ему грозит та же участь.

— Дружище, ты как, держишься?

В ответ он услышал лишь неразборчивое бульканье и всхлипы.

— Мне жаль вашего напарника, — развел руками Стоун, — но ваша миссия закончится здесь. А теперь, если вас не затруднит, сообщите, кто вас послал и куда делся Мессия. И, быть может, я вас пощажу.

— Думаю, эту информацию вам знать не обязательно, — нагло улыбнулся в ответ Альбинос. Вероятность того, что их сейчас подслушивают, ровна нулю, но он был приверженцем старой школы и не привык доверяться случаю.

Конечно, если бы Альбинос поведал Стоуну о корпорации «Хронос» и о том, что они уже давно ведут охоту на Звездного Путника, конгрессмен все равно не оставил бы его в живых. Но сам факт того, что информация о корпорации станет известна одному из влиятельнейших политиков США этого времени, грозит Альбиносу более страшными последствиями, нежели смерть. Например, его коллеги из «Хроноса» просто не позволят ему появиться на свет.

— Хорошо, молодой человек. Это ваш выбор. Придется отвезти вас в одно тихое место и поболтать в более приватной обстановке, — эти слова Роджер произнес с таким видом, будто ему действительно было жаль захваченных в плен агентов корпорации.

— Тогда, если вас не затруднит, мистер Стоун, хочу попросить вас сделать мне одолжение. Дайте закурить напоследок.

— Конечно, — улыбнулся конгрессмен с видом добродушного хозяина. — Эй, Кевин! Угости нашего гостя сигаретой!

Выжившие охранники укладывали тела погибших коллег на носилки и грузили их в вертолет. Руководивший погрузкой начальник безопасности закинул автомат за спину и подошел к Альбиносу, на ходу достав из пачки «Мальборо» помятую сигарету. Зажав сигарету зубами, агент «Хроноса» потянулся к огоньку зажигалки, но навороченное огниво Кевина никак не хотело загораться.

— Не работает? — досадно хмыкнул Альбинос. Кевин виновато кивнул. — У моего друга в разгрузке, в нагрудном кармане, бензиновая зиппо есть.

Но стоило Кевину протянуть руку, как Грузный, который только этого и ждал, резко вскочил на ноги и вцепился зубами в незащищенное горло начальника охраны. Раздался резкий неприятный хруст, на белый костюм и стоявшего рядом конгрессмена брызнули алые капли крови.

Следующие несколько минут превратились для Альбиноса в калейдоскоп из стремительно сменяющихся картинок.

Грузный, словно бультерьер, мертвой хваткой вцепился в горло верещащего от ужаса и боли Кевина. Сержант стреляет из своего револьвера в спину агента, растрачивая все патроны.

В это же самое время четверо бойцов, построившись в каре с конгрессменом посередине, со всех ног бросились в сторону вертолета.

Воспользовавшись всеобщей неразберихой, Альбинос совершил кувырок в сторону, приземлившись практически под ноги сержанту. И пока тот в растерянности хлопал глазами, агент уже оказался у него за спиной и накинул скованные наручниками руки ему на шею.

— Я же обещал, что убью тебя, сволочь!

Сержант пытался вырваться, но стальной захват Альбиноса был ему не по силам. Хрустнули шейные позвонки, и тело сержанта моментально обмякло. Покончив с ним, Альбинос с болью посмотрел на тело напарника. Грузный лежал поверх поверженного им Кевина и больше напоминал раскуроченный манекен в полицейском тире.

— Прощай, дружище.

Пригибаясь и стараясь держаться в тени, Алекс побежал в лес, туда, где призывно горели синим светом оставленные ими маяки.

Глава четвертая

Драгоценные и хрупкие вещи
Требуют особого обращения.
Господи, что мы тебе сделали?
Мы всегда старались делиться
Самой нежной заботой.
А теперь смотри, чрез что заставили тебя
пройти.
Все рушится, все ломается.
Я думал, у нас получится,
Но слова остались невысказанными
И сделали нас беззащитными,
Нам стало почти нечем поделиться.
Ангелы с серебристыми крыльями
Не должны познать страдания.
Как я хотел бы забрать твою боль.
Если у Бога есть главный план,
Который ясен только ему,
Я надеюсь, он видит мир твоими глазами

Depeche Mode, Precious

Неохотно занимающийся тусклый рассвет застал беглецов в дороге. Бледное, светлеющее небо, небрежно усеянное грязно-серыми тучами, сулило прохладный, пасмурный день. В салоне грузовичка, который дожидался их на парковке неподалеку от резиденции конгрессмена, было неудобно, пахло старой облезлой обивкой с едва уловимым сладко-приторным привкусом какого-то химического «цитруса» из давно выдохшегося освежителя воздуха, капсюль с которым был спрятан где-то в недрах приборной панели.

Сидящие спереди Алекс и Кей о чем-то негромко переговаривались, изредка умолкая, чтобы порыскать по волнам радиостанций, в надежде услышать возможные новости о совершенном ночном нападении на дом конгрессмена. Но пока ничего, кроме куцей информации, состоящей из нескольких скупых фраз о пожаре на вилле собирающегося баллотироваться на пост президента Роджера Стоуна, вызванном то ли несчастным случаем, то ли происками конкурентов по разгорающейся предвыборной гонке (более подробная информация от наших специальных корреспондентов в утренних выпусках), ведущие сообщить не могли.

В этот час большинство добропорядочных американцев еще почивали в своих кроватях, и эфиры в основном были заполнены невнятной бубнежкой о погоде, ценах на генномодифицированное зерно, волна «Фермерского вестника» с неразборчивым техасским акцентом захлебывалась цифрами тараторящего распорядителя торгов на одном из аукционов клонированного скота. Кто-то, задыхаясь от счастья, сбивчиво благодарил родственников и удачу за только что сорванный лотерейный джек-пот, где-то читали проповедь. Усыпляюще бренчала музыка.

Машину то и дело потряхивало на частенько попадавшихся под колеса асфальтовых выбоинах — стараясь запутать возможных преследователей, Алекс всячески избегал государственных трасс и загруженных магистралей, уже несколько часов петляя по сельским дорогам и безлюдным лабиринтам проселочных трактов. Лара изредка поглядывала на сидящего рядом Гая, который задумчиво отвернулся к окну, отрешенно следя за проносящимися мимо домиками и однообразной сельской местностью, над которой местами еще клубились ватные проплешины утреннего тумана.

— Гай.

Он обернулся и посмотрел на сидящую рядом девушку. Ее большие карие глаза на красивом, испуганном личике, обрамленном черными как смоль волосами, светились участием, благодарностью и восхищением. Неровное салонное освещение придавало Ларе болезненный вид.

— Тебе… — она замялась, отведя взгляд, но потом собралась с духом и вновь на него посмотрела. — Тебе было больно?

Едва-едва оправившийся от первого потрясения, Метьюс попытался воскресить в памяти свои ощущения, когда они натолкнулись на штурмового робота, покидая осажденный коттедж конгрессмена и превращенную в лохмотья одежду, горсткой окровавленной ткани лежащую в багажнике позади него. Раскаленные свинцовые осы, жалящим градом разрывавшие плоть… Ничего. Только холод и пустота.

Хорошо, в машине нашлось хоть что-то, во что можно было переодеться.

— Да, — он снова отвернулся.

— Ты спас мне жизнь, — она помусолила подол коротенького халатика, забрызганного кровью Метьюса.

Гай не ответил.

— О чем ты думаешь? — осторожно спросила Лара.

— Они погибли из-за меня. Все они, все эти люди. Я виноват, — не сразу ответил Гай и прижался лбом к запотевшему по краям стеклу, но вместо смазанного пейзажа увидел лица всех тех, кого сейчас не было с ними. И которых больше никогда уже не будет. Рыжебородый активист Бохенен, улыбчивый и открытый, с телосложением, которому позавидовал бы любой серфингист, Тадеуш Валеновски — забавный толстенький коротышка с восточным акцентом и невозмутимым взглядом на жизнь. Мистер Скизи, белозубый молодящийся красавец, ни разу в жизни не пробовавший еды из своей сети фастфудов «Чикен Рок», на которой сделал себе состояние. Джонни 2040 — спящий в обнимку с компьютером и вечно меняющий цвет волос в соответствии с настроением. Больше никогда…

Разве что в обволакивающих липких кошмарах, где они будут преследовать его, спеленатые кандалами из боли и ужаса, вновь и вновь требуя крови и отмщения. Всю его жизнь, которой, по чьей-то жестокой прихоти или насмешке, так и не будет конца. Гай почувствовал, как в рвотном спазме скрутило желудок и во рту образовывается терпкая горечь. Он судорожно сглотнул слюну и закашлялся, поперхнувшись. Из-за него. Он причина.

Захотелось рвануть дверь и вывалиться из машины, прямо сейчас. Без просьбы остановиться, не раздумывая. Прокатиться по рвущей одежду и раздирающей кожу насыпи гравия, с двух сторон тянущейся вдоль полотна, скатиться в траву… И бежать, бежать куда глаза глядят. Плюнуть на все и ничего не видеть. Зажмуриться и нестись, спотыкаясь и падая. Бежать и бежать неведомо куда и не разбирая дороги.

Ему вдруг нестерпимо захотелось уколоть себя, искалечить, испытать сильнейшую физическую боль, чтобы хоть на секунду, на одно лишь мгновение заглушить то чудовищное чувство вины, безжалостно раздирающее его душу на кровавые лоскуты отчаяния. Случившегося уже не вернуть, не переиграть назад. И не искупить никогда. С одной стороны, все эти люди были счастливыми. В отличие от него, они так или иначе были обречены на смерть.

— Можем остановиться, хоть ненадолго? — сглотнув подкативший к кадыку ком, с усилием проговорил он, ощутив болезненный озноб по всему телу. В ноющих висках пульсирующим набатом стучала кровь.

— Нельзя, Гай, — откликнулся со своего места Алекс. — Нас могут преследовать, поэтому нужно уехать как можно дальше и как можно быстрее. Тебе что, нехорошо? Я могу опустить стекло с твоей стороны.

— Нет, не надо, — Гай поежился и покрепче закутался в куртку. — Холодно.

— Печка еле пашет, — услышав его ответ, Алекс скользнул по сенсорным клавишам панели климат-контроля, встроенной в торпеду, и тихо выругался. — Я ее у приятеля одолжил, она у него полгода в гараже на приколе простояла, все не продаст никак. А я ему говорил, что чем дольше, тем хуже, и так вот разваливается уже вся. Ну, хоть сейчас на что-то сгодилась. Так что потерпите, скоро уже приедем.

— А куда ты нас везешь? — поинтересовалась Лара и снова посмотрела на Гая, который продолжал наблюдать за проносящимся пейзажем, не проявляя интереса к разговору.

— Туда, где мы все будем в безопасности, — расплывчато отозвался Алекс и включил поворотник, проезжая очередную развилку.

— Гай, послушай, ты ни в чем не виноват, — тихо проговорила Лара и осторожно взяла его руку в свою. Лихорадочно подрагивающие пальцы Гая, который продолжал прижиматься горящим лицом к стеклу, были холоднее льда. — Никто ведь не думал, что…

— Не надо. Пожалуйста, — не поворачиваясь, прохрипел он. — Кто, чего… что все можно было исправить.

Лара убрала руку и, откинувшись на сиденье, повернулась к другому окну.

— Вот. Дай-ка ему, полегчает, — Алекс взял что-то у Саймона, порывшегося в подсвеченном неоновой лампочкой бардачке. — Хватит одного.

— Что это? — с трудом отлепив лицо от стекла, поинтересовался Метьюс, с кожей белой как мел.

— Успокоительное, — не отрываясь от управления, Алекс протянул назад руку, и Лора приняла у него пластиковую коробочку с выцветшей этикеткой. — Там в кармане моего сиденья должна быть минералка. Вроде еще осталось. Нашла?

— Да, — немного порывшись, Лара кивнула, нащупав ребристый пластик самоохлаждающейся бутылки.

Гай брезгливо поморщился.

— Что это такое… — не разглядев название препарата, на всякий случай поинтересовался он.

— Лекарство.

— Нет, не хочу, — Метьюс замотал головой. — Не надо.

— Кончайте уже препираться! — взмолился со своего места Кей.

— Саймон, сиди и помалкивай! Вообще заткнись! Давай-давай, станет лучше. А то на тебе совсем лица нет, — продолжая настаивать, Алекс посмотрел на Метьюса в зеркало заднего вида, пока девушка вытаскивала из коробочки продолговатый лоскуток медицинского липкого пластыря с химическим концентратом успокоительного. — И попей немного, когда почувствуешь сухость во рту. Но немного, пока полностью не подействует.

Взяв липучку, Гай растерянно на нее посмотрел.

— Давай помогу, — пришла на помощь Лара и, немного повозившись с его курткой, надетой на голое тело, с которого практически исчезли рубцы, аккуратно прислонила медикамент к его предплечью и осторожно разгладила большими пальцами, сильнее прижимая к коже. — Вот так.

Через несколько секунд пластырь растворился, полностью впитавшись в кожный покров. Гай поморщился и сделал жадный глоток из бутылки, которую ему протянула девушка.

— А теперь отдохни, — взяв у него бутылку, девушка взяла его руку. — Алекс говорит, что мы скоро приедем.

Метьюс уперся затылком в кожаный подголовник и послушно закрыл глаза. Грузовичок продолжал движение, окольными путями все дальше углубляясь на север страны.

* * *

Через пару километров их нагнал отливающий иссиня-черными боками полицейский болид и, обогнав грузовичок, высветил над обтекаемой крышей голограмму «STOP», сменившуюся призывом прижаться к обочине. Алекс сбросил скорость и вывернул руль, послушно съезжая на зашуршавший под колесами гравий.

— Что случилось? — забеспокоилась Лара, сидящая рядом с Гаем, который, как казалось, заснул.

— Ты же своими глазами видела знак, — остановившись, Алекс, заглушил двигатель.

— Но мы же ничего не нарушили, — глазами, полными тревоги, девушка наблюдала, как в боку полицейского кара вертикально поднимается дверь.

— Сидите, я разберусь, — отстегивая ремень безопасности, успокоил Алекс и выбрался из машины навстречу приближающемуся патрульному, небрежно державшему руку на рукояти болтающейся на ремне электродубинки.

Из салона озаряемого сполохами проблесковых маячков болида их разговора не было слышно. Лара затаила дыхание. Кей напряженно молчал. Алекс что-то недолго рассказывал, потом кивком указал на грузовичок у него за спиной, полицейский повернул голову, и девушка подобралась. Наконец, о чем-то договорившись, мужчины поспешили к своим машинам.

— Порядок, — доложил на немой вопрос пассажиров вернувшийся Алекс, заводя мотор и пристегивая ремень. — Нормальный парень и как раз едет в резервацию. Так что нам по пути. Он проводит нас на место.

— Что за резервация? — снова насторожилась Лара.

— Ты думаешь, это хорошая идея? — с сомнением в голосе спросил Кей, устало потирая лицо.

— Если хочешь что-то как следует спрятать, положи это на виду, — Алекс переключил передачу, снова выруливая на трассу, где уже дожидался полицейский болид.

Когда добрались до места, уже совсем рассвело. Съехав с асфальтовой дороги, грузовичок немного попетлял по извилистой лесной дороге, пока деревья не расступились в стороны, открывая взору путников огромную поляну, на которой расположилась обжитая стоянка передвижных домов на колесах.

— Добро пожаловать в резервацию «Гуляющий ветер», — тоном экскурсовода отрапортовал Алекс, когда следующий за полицейской машиной автомобиль проехал под подрагивающей голографической аркой в виде индейского вигвама. — Нам повезло. Сейчас здесь как раз начинается праздник Пау-вау [Пау-вау. — название произошло из языка наррагансетт, от слова powwaw, означающего «духовный лидер». Колоритное ежегодное мероприятие, обычно длящееся несколько дней и посвященное различным аспектам индейской культуры.]. Гулянья, ярмарка, пляски и куча всяческой национальной еды. Лучшего места, чтобы укрыться, просто не придумаешь. У нашего проводника-полицейского здесь повар-отец. Я сказал ему, что мы туристы из Европы и приехали на фестиваль, так как нашей девушке очень нравятся индейцы.