Он фыркнул:

— Ты пытаешься сказать мне о том, что была невинным сообщником? — Марк не был готов иметь дело с еще одной женщиной, которая обвиняла в своих проблемах всех вокруг.

— Я была добровольным сообщником. Я жила для того, чтобы ввязываться с тобой в неприятности. Я полностью соглашалась с любой безумной идеей, которая приходила тебе в голову.

— Тогда что…

— Я не научилась требовать того, что хочу, и ставить себя на первое место.

— Только не говори мне… Ты ведь выработала это умение как раз перед окончанием школы.

Она пристально на него посмотрела:

— Мне потребовалось на это десять лет.

Марк выдохнул:

— Ладно. Пока я наслаждаюсь нашим путешествием в прошлое, косатке это не помогает. Я хочу, чтобы ты продолжала поливать ее водой. Я собираюсь кое-что попробовать… — Он выбрался на берег.

— Подожди! Что ты задумал?

— Увидишь.

Бет нервно переступила с ноги на ногу:

— Нет, я… Ты долго?

— Вероятно, а что?

— Мне нужно… — Она огляделась. — Ну…

До Марка дошло.

— О… А! Ну, ты в океане. Не стесняйся.

Она смерила его взглядом:

— Я не буду писать в воду до тех пор, пока ты тут стоишь. И пока тут лежит косатка.

— Куда, по-твоему, писает косатка, Бет?

— Я не косатка!

— У тебя что, стыдливый мочевой пузырь?

— Ты только все усложняешь, Марк. — Она стала осматривать берег в поисках альтернативы.

— Скажу заранее, что в дюнах небезопасно. Там водятся змеи. Выше по берегу начинается открытая местность, и, вероятно, нам будет безопаснее держаться вместе. Кроме того, плавание тебя освежит.

— О боже… — Она еще раз в отчаянии огляделась, словно от ее сильного желания на пляже мог материализоваться переносной туалет.

Марк стиснул зубы, чтобы не рассмеяться:

— Перестань, принцесса. Когда это ты стала такой церемонной? Чем скорее ты нырнешь, тем скорее все закончится.

— Ты смеешься надо мной?

Он придал лицу нейтральное выражение:

— Об этом я и мечтать не могу.

— Я уверена, что на моем месте ты беспокоился бы точно так же.

— Я был на твоем месте, Бет. Примерно час назад. И я не поднимал шума.

Бет понадобилось две секунды, чтобы понять: Марк не выходил из воды и не снимал гидрокостюма. Она отвернулась от него и косатки и торопливо пошла прочь.

— О боже, до чего мужчины невыносимы!

Марк лишь улыбнулся. Прошедших лет как не бывало.

— Это обычная человеческая потребность! — крикнул он ей вслед, пока она шла по пляжу, а затем начала входить в воду. Он продолжал поддразнивать ее тоном всезнайки, помня, что она ненавидит подобное обращение. — Мы все это делаем.

Излишняя стыдливость Бет напомнила ему о том, какая огромная пропасть всегда существовала между ними.

Когда-то Марк не беспокоился на этот счет. И только в четырнадцать лет он услышал от какого-то благодетеля о социальных различиях между бедняком Маркусом Дунканноном и богачкой Элизабет Хьюз. Но ей не было дела до их различий. Она не обращала внимания на старый-престарый автомобиль матери Марка, изношенные горловины его футболок, которые он носил по два года. Ей было все равно, что она ездила вместе с ним на автобусе. В душе Марк боялся того, что Бет бросит его, как другие, когда закончатся страховые деньги, выплачиваемые после смерти его отца. Но Бет его не бросила.

Она была с ним несколько лет. С другой стороны, в тот день у библиотеки все выглядело более зловещим. Возможно, общение с безотцовщиной вносило в ее жизнь некую интригу. Возможно, Марк тешил ее эго своим интересом к ней. Возможно, она лишь выжидала время, пока не появится кто-то лучше Марка.

Или, возможно, она просто выросла из их отношений.

В возрасте семнадцати лет Марк подумывал о том, чтобы немедленно бросить школу. Так он смог бы зарабатывать больше денег для матери. И потом, ему не пришлось бы ежедневно встречаться с представителями высших слоев общества, к которому принадлежала Бет…

Времена изменились. И вот теперь принцесса средней школы из Пирмонта писает в океан.

Бет зашла в воду по пояс, затем подняла над головой огромный флисовый свитер Марка и медленно присела так, чтобы прохладная вода дошла ей до шеи. Блаженство…

— Отвернись! — крикнула она Марку, находящемуся на берегу. Ее требование было бесполезным, но ей казалось необходимым. Марк был занят косаткой, но Бет была уверена, что его тело сотрясается от смеха.

Отлично. Ему, вероятно, доставляет удовольствие видеть ее в таком положении.

Она зажала свитер в поднятой руке, осторожно расстегнула джинсы другой рукой, непрестанно что-то бормоча себе под нос, и потянула их вниз…

И только после она ахнула, осознав, что ее и Марка разделяет пространство, заполненное чистейшей, прозрачной водой. Джинсы намокли, натянуть их обратно не получится. Итак, выбраться из воды с достоинством ей не удастся.

— Поторопись, Бет! Я тут один работаю, — пожаловался Марк, стоя сбоку от косатки.

Поерзав, Бет высвободилась из джинсов, и они опустились между ее ног на дно. Натянув свитер Марка до середины бедра, она подцепила ногой джинсы со дна, затем взяла их рукой.

Придется выходить на берег в трусиках, которые можно принять за низ от бикини.

Сердце Бет затрепетало, когда она представила себе реакцию Марка при виде ее тощих ног. Десять лет суровых испытаний и оскорблений не принесли пользы ее телу. Выпрямив спину, она пошла по берегу с таким видом, будто заранее запланировала подобный выход из океана. Она положила джинсы на песок рядом с внедорожником, где лежала сумка с продуктами.

Вряд ли Марк обратил внимание на ее длинные обнаженные ноги. Он смотрел куда угодно — на косатку, горизонт, небо, — только не на Бет.

Однако это не помогло ей приободриться.

— Ладно. Я вернулась. Что тут такого срочного?

Он подождал, пока она зайдет за кита, потом поднял на нее глаза и откашлялся.

— Я хочу попробовать прорыть вокруг нее траншею. — Он указал на опасно притихшую косатку. — Если мне удастся обмотать ее канатом, возможно, у нас получится немного ближе подтащить ее к воде.

— Канат выдержит?

— Он выдерживает мой внедорожник, поэтому выдержит буксировку маленького кита.

Бет нахмурилась:

— Окапывать ее безопасно?

— Я пророю траншею спереди нее, потом мы попробуем пропустить канат сквозь песок под ней… — Он жестами объяснил Бет порядок действий.

Бет покачала головой:

— Не получится. Она, должно быть, весит полтонны. Песок под ней слишком спрессован.

Марк посмотрел на Бет с едва заметным восхищением. Ей всегда было приятно доставлять ему радость. Даже сейчас. Но вот он опустил тяжелые веки, взаимопонимание ушло.

— Я об этом думаю. Если мы подгадаем и попробуем пропустить канат за время, пока волна отходит от берега, может получиться. Но нам нужно быть готовыми к приливу.

— Что произойдет тогда?

— Мы попробуем спустить ее на воду.

— Сами? — пискнула Бет.

— Если нам повезет, то прибудут помощники с лодкой и отбуксируют косатку в море.

— А если нам не повезет?

Он внимательно и пристально посмотрел на Бет:

— Если не повезет, мне остается надеяться, что ты сильнее, чем кажешься.

Глава 3

Честно говоря, Бет не была сильнее, чем могла показаться.

Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя после того, как побывала миссис Демьен Маккинли, но нашла в себе силы, чтобы выжить. Кроме того, ей хватило смелости приехать сегодня к Марку.

Однако Марк Дунканнон уже не был тем парнем, каким она его запомнила. Он вырос во многих отношениях, включая физические характеристики, хотя его душевные качества оставляли желать лучшего. Возможно, потеря отца в столь юном возрасте повлияла на формирование его характера. Потом Марк потерял своего лучшего друга. И очевидно, у него начались проблемы с Джанис — его матерью.

Бет нахмурилась:

— Так ты не сказал мне, что случилось с твоей мамой. Вы были с ней так близки.

Марк словно окаменел, но продолжал копать. Он поджал губы, его глаза угрожающе потемнели.

— Ты думала, я по-прежнему живу со своей матерью? В моем-то возрасте?

Когда-то подобное презрение ранило Бет намного сильнее, — именно после него она оказалась в объятиях Демьена. И все же, если она так сильно обижается на Марка, значит, у нее остались к нему чувства. Она вздохнула, чтобы успокоиться:

— Несомненно, я полагала, что ты уехал из дома, но я никогда не думала, что ты оставишь ее.

Он бросил на нее леденящий взгляд:

— Очевидно, ты провела расследование, прежде чем действовать.

— Я должна была с чего-то начать. Мне подсказала твоя соседка. — Увидев, как Марк выгнул бровь, она продолжила: — Я подумала… Джанис — все, что у тебя есть…

Марк снова принялся копать песок. Он заговорил резко и отрывисто:

— Я надеюсь, ты не пытаешься убедить меня в том, что испытываешь теплые чувства к моей матери. Я помню, как ты однажды выскочила прочь из моего дома.

Бет покраснела. Она не догадывалась, насколько явной была ее неприязнь к матери Марка. Но так было не всегда. Миссис Дунканнон стала враждебно к ней относиться, только когда Марк вырос. Она ревновала его к Бет.

Но в тот день…

Марк встал в траншее и оглядел Бет:

— После школы я какое-то время работал на Севере, на траулерах. Вернувшись, я решил, что пора перебираться в отдельное жилище. Ей нравился город, а я хотел жить в деревне. Все просто.

Бет промолчала, но едва ли поверила в то, что в жизни Марка все так просто. За десять лет многое может произойти. Был ли он женат? Он не носил обручального кольца, нет даже отметины на пальце. Но, вне сомнения, Марк пережил не лучшие времена.

Глубоко вздохнув, она сосредоточилась на работе. Но молчать ей не хотелось.

— Спроси меня, — предложила Бет.

— О чем?

— О чем-нибудь, кроме Демьена или того дня у библиотеки.

«И не спрашивай о том, чем я занималась прошедшие десять лет».

Он помахал в воздухе мокрым полотенцем, потом вдруг спросил:

— Твой любимый цвет?

— По-прежнему зеленый. Цвет зеленого мха. У меня вся студия выкрашена в такой цвет.

— У тебя есть студия?

— Студия — громко сказано. Это наполовину отремонтированный склад, принадлежавший моему отцу. Подозреваю, что я не должна в нем жить. Запрещено правилами пожарной безопасности.

— Чем ты там занимаешься?

— Рисую. Переведясь в класс «Б», я стала в два раза больше заниматься живописью и обнаружила, что мне это нравится.

От смущения на его переносице залегли морщинки.

— Хорошо. Я хотел бы…

«Посмотреть на твои картины»? Марк сам удивился тому, что прервался на полуслове.

Наступило молчание.

— Спроси меня о моем первом автомобиле, — сказала она наконец.

Едва заметно улыбнувшись, он тряхнул головой:

— Каким был твой первый автомобиль, Бет?

— «Тойота». Сразу после школы. Боже, как я любила эту развалюху. Первая вещь, которую я купила на собственные деньги.

Бет перестала садиться за руль, когда начала выпивать.

— Первый поцелуй?

Она покачала головой:

— О том дне мы не говорим.

Глаза Марка вспыхнули.

— Подожди-ка секундочку. Это был твой первый поцелуй?

Она уставилась на него:

— Ты был моим лучшим другом. Неужели ты думаешь, что я позволила бы кому-нибудь еще меня поцеловать?

Не веря услышанному, он поднял брови:

— Никто даже не пытался?

Бет пожала плечами:

— Полагаю, я не была слишком популярной.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, потом передумал и выдал:

— Пока не появился Маккинли.

— Верно. Но эта тема не обсуждается, — сказала Бет, потом вдруг ее осенило. — Стой! Так у тебя этот поцелуй не был первым?

Марк опустил густые ресницы, а Бет от удивления открыла рот:

— Серьезно? Кто она?

Он знал, что она от него не отвяжется, пока он ей не скажет.

— Тасмин Мейджер.

— Спортсменка Тасмин? — Голос Бет поднялся на октаву. — Она была единственной, кто учился на бюджетной основе.

Тасмин была не только отличной ныряльщицей. Эта хорошенькая и нежная девушка училась в одном классе с Марком, и, как оказывается, с ней он впервые поцеловался.

У Бет сдавило горло.

— Почему ты мне не сказал?

Более того, почему она, целуясь с ним, этого не заметила?

Он отмахнулся от ее вспышки гнева:

— Зачем мне тебе об этом говорить? Это был просто поцелуй.

Бет уставилась на него буравящим взглядом, прямо как в детстве.

— Ладно, мы целовались несколько раз, но мы с ней не встречались. Не было ничего.

— Я надеюсь, что не было. Иначе окажется, что я совершенно ничего не замечала вокруг… — Ею завладело любопытство. — Зачем ты целовался с Тасмин, если с ней не встречался?

Марк уставился на горизонт. Потом посмотрел на косатку. Затем взглянул еще куда-то, только бы не смотреть на Бет.

— Марк?

— Она сама предложила.

Бет моргнула несколько раз:

— Тасмин Мейджер предложила тебе целоваться? Я что-то пропустила?

Он одарил ее кратким настороженным взглядом:

— Вообще-то мы оба друг другу предложили.

У Бет скрутило живот. Ее охватила безумная ревность.

— Ты обращался к ней для того, чтобы практиковаться в поцелуях? Зачем?

Он посмотрел на нее так, что ей показалось, будто она вернулась на десять лет назад.

— Ладно, ты явно не просто практиковался. Не могу поверить, что ты обратился к Тасмин. Я хочу сказать, она милая и все такое, но… Почему не я? Что во мне было не так?

— С тобой все было в порядке, Бет. Мы были друзьями.

— Для кого ты практиковался?

Он опустил голову, снова начав поливать водой косатку и решительно игнорируя вопрос Бет.

Она ждала. Молчаливо. Ее сердце барабанило.

— Это старая история, Бет. Теперь она едва ли имеет значение.

Бет нахмурилась так сильно, что возникла вероятность того, что морщины навсегда останутся на ее коже.

— Я думала, что хорошо тебя знала, Марк. Я в шоке.

Он помахал полотенцем:

— Я просто хотел, чтобы первый поцелуй с тобой получился улетным, Бет. Мы можем сменить тему?

Она посмотрела на его поджатые губы, затуманенный взгляд и смягчила тон:

— Тот поцелуй у библиотеки оказался довольно изысканным. Должно быть, вы много практиковались.

Уголок его рта приподнялся.

— Хорошие были времена. — Марк настороженно взглянул на Бет. — В любом случае тема закрыта. Продолжаем работать.

Марку понадобилось примерно два часа на то, чтобы вручную прорыть глубокую траншею на расстоянии нескольких футов вокруг косатки и выложить траншею сплавным материалом. Затем он и Бет стали протягивать под косаткой канат, чтобы обмотать ее им.

Оба ужасно устали. Косатка только время от времени в знак протеста выдыхала через иссушенное дыхало. Наконец, когда от усталости глаза Бет начали жечь слезы, Марк объявил перерыв.

Бет рухнула в воду. Марк оказался рядом через несколько секунд и сильными руками обхватил ее за талию:

— Бет, держись за меня…

Она дала волю слезам — от злости, смущения и облегчения. Прошло столько времени с тех пор, как сильный и надежный Марк к ней прикасался.

— Давай, Бет, поднимайся, — произнес он у ее уха.

Если она чуть-чуть повернет голову, сможет вдохнуть одурманивающий запах его тела.

— Извини… — Перед глазами у нее все расплывалось.

Сильные пальцы обнимали ее талию, обжигая кожу.

— Не извиняйся. Ты отлично работала. Нам удалось протянуть под ней канат.

Вытащив Бет из воды, Марк вывел ее на песчаный пляж, где находилась провизия. Она рухнула на песок, думая, что, вероятно, никогда не поднимется.

— Отдохни, Бет. Мы возимся с ней семь часов. Неудивительно, что ты вымоталась.

Марк принялся вынимать из сумки упаковки с мюсли, плитки шоколада, банан и упаковку с каким-то порошком.

— Выбирай, что будешь, Бет.

Она покачала головой.

— Отлично. — Он бросил ей плитку шоколада. — Это придаст тебе энергии и восполнит потерю калия, но я хочу, чтобы через час ты съела вот это… — Он помахал перед ее носом пакетом с порошком.

— Что это?

— Спортивная смесь. Ее употребляют атлеты, чтобы снять усталость. Нужно просто смешать с водой. Если хочешь выжить, тебе потребуются жиры и углеводы.

Неужели он только что сделал замечание по поводу ее веса?

— Я думала, мужчинам нравятся тощие женщины.

Он ошеломленно посмотрел на нее.

Бет стало стыдно. «Ради бога, Бет, заткнись!» Очевидно, она была слишком уставшей, чтобы мыслить здраво.

— Смесь будет медленно наполнять твое тело энергией, Бет. Она поможет тебе продержаться следующие несколько часов.

Бет уже была бы счастлива, если б смесь помогла ей набраться сил хотя бы на несколько минут.

Марк быстро проглотил содержимое упаковки мюсли, Бет едва прикоснулась к шоколадке. Затем он развел одну из упаковок порошковой смеси водой, встряхнул ее и медленно выпил. Бет оказалась слишком уставшей, чтобы отвести взгляд от его длинной загорелой шеи.

Она заставила себя посмотреть на почти растаявшую плитку шоколада, которую держала в руках. Шоколад она старалась избегать, ибо любила его сверх меры.

Она откусила шоколад, стараясь не затолкать в рот всю плитку целиком и сразу. Это была специальная методика: не делать себе уступок в малом. Иначе как удастся побороть более сильные желания?

— Ладно, пойдем. — Марк протянул ей руку, дожевывая остатки мюсли. — Если ты сейчас не поднимешься, то просидишь тут всю ночь.

Мысль о том, чтобы встать, показалась Бет ужасающей. Простонав, она уставилась на протянутую Марком руку:

— Я не могу…

— Мы ей нужны, Бет. — Его нежные слова пробудили в ней совесть.

Бет посмотрела на темное массивное тело, наполовину погруженное в воду. Наступили сумерки, похолодало, но косатка не сможет самостоятельно увлажнять свою кожу или затащить сама себя в океан.

Бет заставила себя повернуться на бок, потом с трудом встала на колени. Марк обхватил ее руку мозолистыми пальцами и потянул на себя, помогая подняться. Она уперлась в его тело, обтянутое гидрокостюмом, а Марк вдруг принялся отряхивать от песка ее обнаженные ноги.

Жаркий трепет охватил тело Бет, когда пальцы Марка прикоснулись к ее коже. Она отскочила от него с такой скоростью, о какой не могла и мечтать. Марк замер, его шея, видневшаяся из-под ворота гидрокостюма, порозовела. Боже, в прошлом он ведь всегда отряхивал Бет.

— Ладно, — сказал он, откашливаясь и выпрямляясь в полный рост. — Возвращаемся к воде.

Бет последовала за Марком, задаваясь вопросом, сколько прошло времени с тех пор, как она притащилась утром в эти дюны. Несмотря на жуткую усталость, им удалось многого добиться. Косатка была по-прежнему жива, ее кожа не сморщилась, и им удалось воплотить в жизнь первую часть плана Марка — протянуть канат под китом.

Конечно, напряжение между Марком и Бет нарастало. Возможно, она предпочла бы лежать у камина, свернувшись калачиком, и смотреть новую версию фильма «Гордость и предубеждение», но Бет торчала на берегу. Теперь, когда солнце уже не так нещадно палило, Бет почувствовала, что шоколад и спортивная смесь дают о себе знать. Если бы они не подкрепились, было бы намного хуже. Подумав об этом, Бет слегка выпрямила спину.