— Ты прав. — Со вздохом она поставила вазу на подоконник. — Не знаю, с чего начать.

— Не говори только, что тоже собираешься открыть страшную тайну, — попытался пошутить он, но неожиданно Ева напряглась.

На щеках выступил легкий румянец. Она прикусила нижнюю губу, нервно теребя локон.

— Начинай ты, — попросила она.

— Хорошо, только ты сядь.

— Неужели все так серьезно? — наморщила лоб Ева, и тут он сообразил: она в очках. Странно, что он сразу не заметил. Нынешние очки выглядели более стильно, чем прежние, в толстой пластиковой оправе, но все равно делали ее похожей на девочку, которую он знал в школе.

— Пойдем в гостиную, там удобнее. Хочешь выпить?

— Спасибо, но я бы сразу перешел к разговору.

Она проводила его в комнату и устроилась на диване. Брайс сел рядом, отметив, что на этот раз она не вздрогнула и не отодвинулась, хотя выражение глаз оставалось настороженным. Он наклонился вперед, и заветная бумага в кармане зашуршала, напоминая, что пора начать исповедь. Брайс вытащил листок и сжал в руке. Он подыскивал нужные слова, чтобы перейти к самой трудной части своего повествования.

— Я собирался рассказать тебе всю правду в тот вечер, когда обещал приехать, но не смог из-за проблем на работе. Потом приехал не вовремя и застал тебя врасплох. Сегодня ты узнаешь все, но чтобы лучше понять… — Он повертел в пальцах и протянул Еве сложенный лист бумаги. — Сначала посмотри вот это. Тебе многое станет ясно.

Она развернула листок и недоуменно нахмурилась, пробежав глазами сверху вниз со скоростью, которая ему и не снилась, — чтение давалось ему с таким же трудом, как правописание и определение времени. Ева помахала бумагой:

— Что это?

— Помнишь сочинение по книге «Гордость и предубеждение», которое мы писали на экзамене в десятом классе? Так вот это мое.

Она еще раз опустила глаза на текст, потом вопросительно посмотрела на Брайса темными, бархатными глазами, в которых он мечтал бы утонуть.

— Но…

— Знаю. Это ужас, — сказал он, взяв у нее листок, в верхнем углу которого стояла оценка — жирная единица.

Этот результат перекрыл ему дорогу к получению диплома об окончании школы и круто изменил жизнь. Брайс провел указательным пальцем по строчкам, начиная с середины. Впрочем, за эти годы он столько раз возвращался к тексту, что выучил практически наизусть: чудовищная орфография, пропущенные буквы, немыслимые словосочетания.

— Ну, как тебе?

Ева перестала хмуриться — она все поняла.

— Привычка делать заметки, составлять списки, специальные компьютерные программы, непонятные сокращения, которые я видела на твоем столе, наконец, вот это… — Она ткнула пальцем в бумагу. — Ты дислексик.

Брайс кивнул и бросил бумагу на журнальный столик.

— Диагноз был поставлен на основании этого сочинения. К сожалению, слишком поздно — к концу десятого класса я завалил почти все предметы.

Ева наклонилась ближе к нему, окутав легким облаком ванили, и успокаивающим движением сжала локоть.

— Не могу даже представить, что ты из-за этого пережил в школе, но посмотри, чего ты добился: стал одним из лучших в своей профессии.

Брайс искал в ее лице выражение сострадания, но видел только нескрываемое восхищение.

— Спасибо. Смешно сказать, но при затруднениях с чтением и письмом у меня очень развита интуиция, образное мышление и внутреннее чутье. Богатое воображение и умение воспринимать предметы в трехмерном пространстве помогают находить неординарные решения в работе… — Он вымученно усмехнулся и накрыл ее руку своей. — Как тебе такой диагноз?

Ева крепче сжала его локоть:

— Когда ты узнал?

— После того, как ушел из школы. Меня просто выкинули, как ненужный хлам. Сосед зашел к нам забрать старый проигрыватель и поинтересовался, как я справляюсь: оказалось, его племянник тоже был дислексиком.

— Учителям в голову не приходило?

— Так же как мои родители, они считали меня пропащим. — Брайс увидел по ее глазам, что сейчас Ева начнет жалеть его, и поспешил добавить: — Благодаря соседу я понял, что со мной, обратился к специалистам, научился бороться с этим, получил диплом и больше не оглядывался назад.

— Потрясающе. Ты должен гордиться собой.

— Горжусь, но сожалею об одном: как из-за этого обошелся с тобой в тот вечер у Тони… — Он схватил ее за руки. — Я вел себя как идиот. Боялся, что ты видишь меня насквозь.

— Между нами тогда возникла связь. Почему ты ушел?

Он сжал ее пальцы и отпустил их, нервно провел рукой по волосам.

— До этого вечера мы не виделись несколько лет. Ты всегда нравилась мне, хотя и казалась немного не от мира сего. Когда подошел к тебе, думал, ты меня сразу отвергнешь за мои шуточки, но у тебя загорелись глаза. Ты не отвела взгляд, смотрела прямо в лицо. Прежде чем я успел опомниться, мы уже разговаривали — по-настоящему, как никогда раньше.

Ева покусывала нижнюю губу, что казалось Брайсу очень эротичным.

— Значит, это не имело отношения к тому, как я выглядела?

Он с удивлением покачал головой:

— Почему ты так решила?

Со смущенной улыбкой Ева указала на очки:

— Из-за них, и еще потому, что носила косички, а не стильную стрижку, как другие девушки, одевалась немодно.

— Я не замечал.

Ева затрепетала от радости. На всякий случай внимательно взглянула на Брайса, убедиться, что ему можно верить. Яркие синие глаза сияли искренностью.

— А что ты замечал?

Она затаила дыхание, когда он наклонился к ней и провел кончиками пальцев по щеке, как будто запоминая каждую ямочку, каждый изгиб.

— Я видел удивительную девушку, любящую брата и отца, спасавшую раненых животных, не жалеющую сил, чтобы стать лучшей в классе. Эта умная, симпатичная девушка смотрела на меня так, словно я ей интересен. Ее остроумные реплики заставляли меня смеяться. И у нее уже проявлялись задатки загадочной женщины.

— Но все равно ты ушел.

Ее взгляд не отпускал его.

Брайс усмехнулся:

— Помнишь, о чем мы говорили, прежде чем я чуть не поцеловал тебя?

Что касалось того вечера, Ева помнила все до мельчайшей детали, несмотря на желание забыть. Она кивнула:

— Делились мечтами о будущем.

— Правильно. Меня так увлек разговор, что я чуть не проболтался, хотя не мог себе это позволить. С твоими мозгами впереди тебя ждал успех, а я считал себя ни на что не годным.

Ее сердце сжалось от мысли, что ему пришлось пережить. Ева прижала палец к его губам:

— Не говори больше ничего…

— Позволь мне закончить! — Он перехватил ее руку. — Когда ты с сияющими глазами говорила о будущем, ты была прекрасна. Я мечтал поцеловать тебя. Тогда появились парни — они вернули меня к действительности: я испугался, что подпустил тебя слишком близко. Мне нечего было тебе предложить, а ты жила мечтой. Я обязан был оттолкнуть тебя… — Он покачал головой. — Парни засмеялись, и я с ними. Потом повернулся и ушел.

В растерянности Ева пыталась вникнуть в его слова. Все эти годы она совсем по-другому объясняла себе произошедшее в тот вечер. Слова Брайса потрясли ее.

— Ты находил меня симпатичной? Глаза сияли? Но ведь я была «чокнутой».

— Очаровательной чокнутой.

У нее перехватило дыхание, когда она почувствовала легкий, как крыло бабочки, поцелуй в щеку. Ева чуть-чуть повернула голову и была вознаграждена: со стоном он впился в губы страстным, требовательным поцелуем, сокрушая ее губы, лишая воли.

Тело охватила жаркая истома, когда он жадно терзал ее рот, проникая языком во влажную глубину, и, доводя до экстаза, снова покусывал нежные губы. Когда он целовал ее так, она чувствовала себя прекрасной, желанной, необыкновенной. На мгновение она могла даже поверить, что у них есть шанс.

Но шанса не было. Не важно, что он говорил, не важно, что она желала его любви больше всего на свете, — этот мужчина был не для нее. Она никогда не смирится с тем, что в любую минуту он сорвется с места и помчится на другой конец света ради своей карьеры.

Брайс замер и отпрянул, взяв в ладони ее лицо. В его глазах полыхала страсть.

— Что-то не так?

Она скажет правду. Сегодня у них не должно остаться секретов друг от друга. В теории все было просто, но на практике раскрыть душу любимому человеку, который глядит на тебя с нежностью, было пыткой. У Евы даже ладони стали липкими от нервного стресса.

— Разве ты не хочешь узнать, почему я вела себя как безумная в тот раз, когда ты приехал без предупреждения?

— Это имеет значение? — спросил он с улыбкой.

Безусловно. Пусть он узнает все.

— Ева?

С неохотой она отвела его руки от лица. Ева не могла ни мыслить, ни говорить, она просто теряла рассудок, когда Брайс дотрагивался до нее. Наконец она произнесла, проведя рукой сверху вниз, указывая на себя:

— Вот какая я на самом деле: не гламурная, не элегантная, не суперкрутая.

— Могу поспорить! Я видел, в каких сексуальных нарядах ты ходишь на работу.

Она горестно покачала головой:

— Эти наряды, косметика, прически — иллюзия, маска, которую я надеваю для уверенности, когда выхожу из дому.

Брайс уже не улыбался, пытаясь понять.

— Ты же умная и очень красивая. Зачем тебе какая-то маска?

Ева закрыла лицо руками. Как объяснить, чтобы не выглядеть чудаковатой в его глазах?

— Ева, доверься мне!

Он отвел ее руки от лица и нахмурил лоб.

— Тебе будет трудно понять.

— Я постараюсь.

Он не отпускал ее рук, и Ева была благодарна ему: тепло его ладоней действовало успокаивающе.

Глубоко вздохнув, она решилась:

— Новый имидж? Этим я обязана тебе. В тот вечер у Тони я впервые надела платье, накрасила губы, сменила очки на контактные линзы, и ты заметил меня. Более того, впервые увидел во мне женщину. Это было прекрасно.

— Но я ушел, бросив тебя.

— Не имеет значения. — Она постаралась улыбкой смягчить горечь, прозвучавшую в его словах. — Ты оказал мне неоценимую услугу. Время, проведенной с тобой, смех, разговоры, флирт — раньше я не испытывала ничего подобного. Мне хотелось, чтобы отныне так было всегда. Если для этого надо было стать другой, что же, я была готова рискнуть, — она застенчиво улыбнулась, — пришлось кардинально изменить себя. Для начала выбрала профессию, где внешность и уверенность определяли успех, где я должна была выглядеть гламурно…

— И что?

— Внешне я изменилась, но внутри осталась неуверенным в себе интровертом. Больше всего боюсь, что кто-нибудь узнает правду. Я прячусь за свой бизнес, наряды, имидж, не подпуская никого слишком близко.

— Почему?

Брайс нежно сжал ее руки, заставляя говорить дальше. Он видел, что Ева готова замкнуться.

— Потому что я всегда теряю близких мне людей, — прошептала она.

Признание далось ей нелегко, и Брайс понимал это. Отпустив руки, он обнял ее, заключив в надежное кольцо своих объятий.

— Ты говоришь об отце?

— Мать, отец, Тони — все оставили меня.

— Ты не упомянула меня. Я ушел, когда, казалось, мы начали сближаться.

Ева упорно разглядывала шов на джинсах, стараясь подавить навалившееся чувство горькой беспомощности, похожее на то, которое она испытала, когда умер отец.

— Ты тоже, но в меньшей степени. Мама умерла, когда мы с Тони были маленькими. Гораздо больнее было пережить смерть отца. Он оставил много долгов, пришлось продать дом. Мы остались ни с чем. Тони тоже уехал спустя несколько лет.

Брайс тихо выругался, крепче прижимая ее к себе:

— Ты осталась совсем одна.

Ева кивнула, вспоминая одиночество, пустоту, страх и отчаяние.

— Я замкнулась и обещала себе, что больше никогда ни с кем не позволю себе эмоциональной близости. Риск не стоит боли утраты.

Наступила неловкая тишина, и Ева осмелилась посмотреть в лицо Брайсу. Столь несвойственное ему выражение беззащитности потрясло ее.

— А как же я?

— Ты?

Приподняв пальцами ее подбородок, он заглянул ей в глаза:

— Я стою риска?

Ева растерялась. Правильно ли она понимает? Неужели он предлагает ей такую степень близости? Она нервно теребила нитки шва на потертых джинсах. Брайс накрыл ее пальцы ладонью.

— Ты не единственная, кто сторонился людей. Я страдал этим много лет.

Она заметила в его глазах боль и сожаление.

— Из-за дислексии?

Брайс кивнул:

— Всегда избегал близких отношений — ограничивался свиданиями, короткими связями. Не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы по-настоящему сблизиться с женщиной. Мне необходимо было сначала достичь финансового успеха.

— Почему?

— Дислексия казалась мне огромным личным пороком. Конечно, в наши дни диагноз ставят рано и помогают детям преодолеть возможные негативные последствия, но меня преследовала мысль, что я просто глупее других. Даже теперь я воспринимаю это как дефект. Деньги должны были компенсировать мой недостаток.

— Все несовершенны!

— Знаю, но, принимая во внимание фригидный брак моих родителей, отсутствие любви в детстве, для меня любой предлог был хорош, чтобы избегать эмоциональной зависимости.

— Ужасно! — вздохнула Ева, теряя последнюю надежду на возможность длительных отношений с Брайсом.

— До сегодняшнего дня.

Ее надежда странным образом вновь затеплилась.

— Несколько минут назад я спросил, стою ли я риска. Может быть, после этого признания тебе легче будет ответить. — Брайс смотрел ей в глаза честно, искренне, с таким чувством, что у Евы перехватило дыхание. — Я люблю тебя и хочу настоящих близких отношений, которые пробудились у нас в этом месяце. — Он широко улыбнулся. — Мы созданы друг для друга.

Ева почувствовала, как сердце наполняется теплом и радостью. Она готова была поверить и рискнуть.

Однако чувство самосохранения слишком глубоко укрепилось в ней, пустило глубокие корни. Потеря отца и Тони отзывалась болью, но эта боль меркла перед тем, что ее ожидало в случае, если Брайс уйдет теперь, когда она открыла ему сердце. Он покинул ее однажды — что мешает ему сделать это снова?

Она глубоко вздохнула, ненавидя себя за то, что собиралась сделать. Разомкнув его объятия, она встала.

— Нет, извини, не могу.

С этими словами Ева повернулась и быстро пошла к камину. Она глотала слезы, надеясь, что сумеет подавить подступавшие рыдания.

— Я не уйду.

— Все-таки лучше уходи.

Стараясь сдержаться, она ухватилась за край камина так, что побелели пальцы.

— Никогда не уйду.

Она вздрогнула, почувствовав руку на плече, — за переживаниями Ева не заметила, как Брайс подошел близко. Она повернула к нему лицо и сбросила руку: надо закончить эту пытку.

— Уйдешь! Как только получишь следующее заманчивое предложение. Работа — твоя жизнь. Ты не сможешь без нее.

Брайс открыл рот, чтобы возразить, но Ева остановила его, подняв руку.

— Сам признался! Когда ты рассказал о дислексии, все прояснилось. Каждый шаг по карьерной лестнице означает победу над слабостью, самоутверждение, доказательство значимости тем, кто не верил в тебя. Мне это понятно, и я уважаю тебя за это. Но я не готова отдать сердце, чтобы ты нанес еще одну рану, когда умчишься покорять следующую вершину.

Засунув руки в карманы, Брайс спокойно и терпеливо выслушал ее тираду.

— Почему, ты думаешь, я рассказал тебе о дислексии?

Ева насторожилась. Если подумать, он мог ничего не говорить ей о своем прошлом, тем более что это не имело прямого отношения к настоящему.

— Не знаю.

Он вынул руки из карманов и протянул вперед ладонями вверх, как будто показывая, что ему нечего скрывать.

— Потому что доверяю тебе. Я много думал в последнее время о фанатичной преданности работе и понял: чем больше стараюсь отличиться, тем легче мне игнорировать проблему, вместо того чтобы решать ее. — Жестом он остановил Еву, готовую перебить его. — Я рассказал тебе все, чтобы ты поняла и приняла меня со всеми недостатками. Мне казалось, я нашел родственную душу. Если твое чувство ко мне хотя бы вполовину того, что испытываю я, за это стоит бороться.

Больше у Евы не было сил сдерживать себя. Слезы потоком брызнули из глаз, ослепляя, заливая стекла очков.

— Ева, дорогая.

Прежде чем она опомнилась, он обнял ее, снял и отложил в сторону очки, крепко прижал к себе. Ева уткнулась лицом ему в грудь и дала волю слезам, облегчая душу. Брайс легкими, ласковыми движениями гладил ее волосы, плечи, спину, нежно убаюкивал, стараясь успокоить.

Когда затихли последние всхлипы, она наконец подняла голову от промокшей насквозь футболки и отшатнулась, с ужасом представив, как, должно быть, выглядит: распухшее лицо, красный нос, воспаленные веки. Ева вытерла кулаком глаза:

— Не смотри, я страх как выгляжу.

— Ты выглядишь как женщина, которую я люблю.

Ева выскользнула из его объятий:

— Я не та женщина, и теперь мы оба это понимаем. Ты общительный, веселый, энергичный, я закрытая, застенчивая. Ты непоседа, всегда в движении, для меня главное стабильность и мой дом. Для тебя на первом месте работа…

— Успокойся. — Он приложил палец к ее губам, заставив замолчать. — Как раз об этом я хотел тебе сказать. Поездка в Сидней была связана именно с этим: я остаюсь в Мельбурне.

— Остаешься?

— По контракту с «Азартом погони» мне предстояло провести большую часть года в Сиднее.

— Тогда что ты делаешь здесь?

— Есть вещи поважнее бизнеса. Настало время пустить корни, и я решил обосноваться здесь. С тобой, — добавил он для ясности.

Уверенность Евы пошатнулась: неужели он предпочел ее своему драгоценному бизнесу? Чтобы принять такое решение, надо искренне полюбить. Может ли она довериться ему, несмотря на их различия, на ее печальный опыт? Ева сделала последнюю попытку отстоять свою позицию.

— Посмотри на меня хорошенько! — Она развела руки. — Уверен, что я та самая женщина, которая тебе нужна?

— Неужели ты не поняла? — Он шагнул к ней и удержал за плечи. — Знаешь, что для меня главное? Вот это. — Его рука легла ей на грудь в область сердца, согревая теплом сквозь тонкую майку. — Искренность, сострадание, жизнелюбие. Страстная и чувственная — ты нравишься мне в сексуальных нарядах, но поверь, за все время наших встреч больше всего ты тронула мое сердце в саду, когда я застал тебя врасплох в старых шортах, бесформенной майке со встрепанными, как воронье гнездо, волосами.

Ева открыла рот, чтобы возразить. У парня не все в порядке с головой, если она понравилась ему в самом худшем, но и самом обычном для дома виде. Брайс снова не дал ей сказать.

— Я люблю тебя сейчас и буду любить всегда до самой старости, когда ты будешь седой, морщинистой и беззубой. Как тебе мое признание? Спасибо, что имела терпение выслушать меня.

Ева боялась, что ее сердце разорвется от счастья и любви к этому ненормальному, непредсказуемому, жизнерадостному человеку, который ворвался в ее жизнь и пробудил глубокие, искренние чувства. После смерти отца и отъезда Тони она эмоционально замкнулась, а он снова открыл для нее мир. Чего же она ждет?

Ева накрыла его ладонь и сплела пальцы со своими:

— Ты уверен, что выдержишь такой долгий срок?

Брайс засмеялся, не скрывая чувств, торжествуя победу.

— Уверен, — сказал он за секунду до того, как его губы накрыли ее рот в страстном, жадном возбуждающем поцелуе, от которого у Евы по телу прошла сладостная дрожь и подкосились ноги. Задыхаясь, она мечтала только об одном — чтобы поцелуй не кончался.

С чувством собственницы она положила ладони ему на грудь, ощущая под пальцами твердые как камень рельефные мышцы. Потом закинула руки за шею, лаская пушистые завитки на затылке.

— Будешь любить седую и сгорбленную?

— Ты не сможешь избавиться от меня даже в глубокой старости, когда наши зубные протезы будут лежать рядом в стакане на туалетном столике возле кровати.

— Как романтично!

Они оба засмеялись, глядя друг на друга влюбленными глазами. Его надежные крепкие руки обнимали ее, лаская и возбуждая. Она привстала на цыпочки и потянулась, прильнув к его губам в долгом трепетном поцелуе. Брайс издал слабый стон.