— Спасибо за моральную поддержку. Мне она сейчас очень нужна.

Глядя на серьезную, увлеченную своим делом женщину, он вспомнил школьные годы. Навещая Тони, он всегда заставал его сестру за столом, уткнувшуюся носом в книгу. Несмотря на уродливые очки и мешковатую одежду, Ева привлекала Брайса неподдельной искренностью и застенчивой улыбкой.

— Куда делись твои очки?

Она кинула на него подозрительный, тревожный взгляд:

— Заменила на контактные линзы. Гораздо удобнее.

— Помню, ты постоянно поправляла их, потому что они сползали на нос.

Он помнил также, что она пекла хрустящее шоколадное печенье для отца, покупала хлеб из дрожжевого теста, потому что Тони не признавал другого, следила за домом, готовила, при этом была отличницей в школе. Для отца и брата у Евы всегда были готовы улыбка и добрые слова. Брайс считал ее удивительной девушкой, а в тот вечер у Тони повел себя как дурак. Он обидел ее, заставив поверить, что равнодушен к ней, а ведь Ева нравилась ему.

— Не забыл? — Брови поползли вверх. — Конечно! Ведь ты, бывало, дразнил меня.

Его кольнуло чувство вины, и одновременно возникло желание признаться во всем, но он не мог. Если бы Ева узнала правду, обязательно начала жалеть и утешать. Брайс и так держался из последних сил, чтобы сохранить дистанцию.

— Но никогда не называл «четырехглазой».

— Вслух — нет. Но думал именно так. — Она оценивающе посмотрела на него. — Ответь мне на один вопрос.

— Спрашивай.

— Почему ты разговаривал со мной у нас дома, но никогда в школе?

«Зачем было ударяться в воспоминания, — с горечью думал Брайс. — Теперь придется придумывать правдоподобное объяснение, чтобы она не докопалась до истины».

— Я был глупым, отвратительным мальчишкой.

— Скажи правду!

Она не поддалась на неуклюжую попытку отшутиться.

Брайс понял, что она не отступит. Он закрыл компьютер и сложил руки на груди:

— Честно? Я боялся тебя.

— Чего?

— Не веришь? Дома ты казалась более доступной. В школе у тебя был суперумный вид, всегда носом в книге, а я только шутил и придуривался. Мне совсем не хотелось, чтобы ты срезала меня метким словечком.

Выражение лица смягчилось, в глазах загорелись теплые искорки — Брайс решил, что Ева поверила ему. Однако он не обрадовался: ему до боли хотелось открыть всю правду, объяснить, почему она на самом деле смущала его. Вот что бывает, когда живот набит вкусной едой, а женщина рядом смотрит на тебя со смешанным выражением тепла, надежды, понимания в прекрасных карих глазах.

— Никогда не сделала бы этого, — тихо сказала она и, потянувшись через стол, успокаивающим жестом, пожала его руку.

Сцепив зубы, Брайс с трудом удержался от того, чтобы в ответ не накрыть ее ладонь своей.

— Я был самовлюбленным эгоистом. К тебе это не имело отношения. Ты спросила — я ответил. Если тебя устраивает мой ответ, давай вернемся к работе.

Брайс был явно не в своей тарелке от слишком доверительной атмосферы.

Ева поспешно отдернула руку:

— Хорошо.

Он обидел ее. Ева проявила сочувствие, а он снова отверг ее из страха, что она подберется слишком близко. Брайс мог быть доволен собой, ведь за ужином возникали моменты, когда он ловил ее взгляд, полный нежности, чувствовал кипение страсти за маской сдержанности, но не уступил порыву: несмотря на почти непреодолимое желание близости, устоял против искушения. Однако цель, которую он поставил, слишком глубоко вошла в сознание, чтобы отступиться. Брайс сжал челюсти, подавляя желание объяснить ей свою реакцию.

— Ева, прости меня…

— Ты не виноват. Все дело в глупой самонадеянности: мне казалось, что наши отношения глубже, чем деловое соглашение, которое мы заключили. Что же, я ошиблась.

— Причина не в этом.

Она жестко и требовательно взглянула на Брайса. Он запустил руку в густую шевелюру, безуспешно пытаясь подобрать нужные слова.

— Не отвечай. Мне и так понятно. Для тебя это лишь взаимовыгодная сделка, не более того, а остальное — игра моего воображения. Не беспокойся, больше я не повторю этой ошибки.

Брайс еще мог бы разубедить ее, раскрыв тайну, которую столько лет скрывал от всех, но вместо этого кивнул, собрал бумаги и взял со стола свой маленький компьютер. Надо было уходить.

— Спасибо за прекрасный ужин, — сказал он, положив руку ей на плечо, и усмехнулся, заметив, что она напряглась. — Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.

Он вышел за дверь и не услышал, как она прошептала:

— Мне тоже.

Глава 12

— Контракт… ты его выиграл.

Брайс, все шире улыбаясь, смотрел на ЭйДжи. Он сделал это! Его проект рекламной кампании «Азарта погони» на следующий год оказался лучшим. Тяжелая работа вознаграждена, и жертвы, в том числе размолвка с Евой, не напрасны. Счастлив ли он? Наверное, да. Хотя мысли о Еве вносили горькую нотку и не давали покоя.

— Большое спасибо.

Он пожал руку ЭйДжи и кивнул сидящим за столом менеджерам спортивной компании.

— Следующую встречу проведем в начале будущей недели, чтобы вбросить мяч в игру, — сказал ЭйДжи, подкидывая в воздух футбольный мяч.

Все засмеялись, а Брайс снова удивился сплоченности и солидарности людей, с которыми ему предстояло работать. Ни на его прежней работе, ни здесь, в Мельбурне, среди коллег он не замечал теплых отношений. Впрочем, рекламный бизнес был слишком конкурентным и не способствовал установлению дружбы между сотрудниками.

За дверью Брайс дал волю чувствам.

— Победа!

Он рубанул рукой воздух. Ему не терпелось сообщить хорошую новость Солу. Работа ему гарантирована!

По крайней мере, до следующего испытания.

Брайс резко остановился. Откуда эта странная мысль — он всегда любил риск и азарт конкуренции? В чем причина неприятного осадка? Нетрудно догадаться: конечно, Ева. Он не мог забыть ее обиженный взгляд, когда она провожала его после ужина. Они не встречались с тех пор — он был слишком занят, а она не звонила и вряд ли позвонит. Последнее событие свадебного месяца — коктейль и просмотр отснятого видеофильма — назначено на завтра. После этого она уже не захочет его видеть.

Как легко все начиналось: игра во влюбленных в обмен на несколько выгодных контрактов и конец отношениям. Разве он мог подумать, что их разлука будет так мучительна и его одолеет странное, необъяснимое, глупое чувство полного поражения. Брайс не ожидал, что будет очарован Евой, а искра, вспыхнувшая между ними в ту ночь у Тони, разгорится в бушующее, готовое спалить их пламя.

Его целью было подписание контракта, который укрепит его позиции в «Баллихо» и принесет немалые деньги. С самого начала самостоятельной карьеры у него был план достичь дохода в пять миллионов, чтобы найти жену, готовую за эти деньги рискнуть связать с ним свою жизнь. Он взял цифру с потолка: в то время его не интересовала семейная жизнь, ему был нужен успех.

Теперь Брайс достиг цели. Более того, в его жизни появилась женщина — красивая и умная. Главное, ему было, что предложить ей. Хотя вряд ли деньги имели значение — у Евы доходный бизнес, дом в престижном пригороде, полный достаток, — деньги имели значение только как свидетельство его успеха, давшегося таким трудом. Чтобы занять нынешнее положение, Брайс прошел долгий путь, избегая близких отношений с кем бы то ни было. Что, если теперь он не хочет уходить? Конечно, он сам все испортил. Однако, если приложить хотя бы часть потраченных на создание проекта усилий на возобновление отношений с Евой, может, у него получится? Надо попробовать. Чем он рискует?

* * *

Ева подумала, что, если изобразит еще одну улыбку, ее лицо треснет. Она ненавидела притворство, однако жизнь сделала из нее хорошую актрису. Скрывая внутренний страх и неуверенность, ей приходилось каждый день представать перед клиентами в образе успешной деловой женщины.

На этот раз надо было делать вид, что у них с Брайсом все в порядке. К нему вернулись шарм и обаяние: он по-прежнему разыгрывал влюбленность перед ее друзьями. Ева была на пределе. Она боялась, что наделает глупостей, когда Брайс отвезет ее домой: или ей станет плохо, или она с рыданиями повиснет на нем.

— Кому еще пиноколады?

Мэтти подняла кувшин с напитком под одобрительные возгласы гостей. Ева спрятала недопитый бокал под стол — не хватало, чтобы от алкоголя она совсем размякла.

— Ты в порядке?

Черт побери, нет. Она не в порядке с той минуты, когда увидела его на экране монитора, а потом по глупости предложила разыграть роль перед подругами, чтобы утереть им нос. Как она могла сказать это, обеспокоенно глядевшему на нее, Брайсу?

— Все хорошо. Просто от алкоголя меня клонит в сон.

Ева сделала попытку улыбнуться.

— Больше не пей. Осталось еще около часа, прежде чем будет удобно уйти.

Он придвинулся ближе и обнял ее за талию.

Ева слегка отстранилась, кусая нижнюю губу, чтобы не расплакаться.

— Вижу, что тебе плохо: ты сама не своя весь вечер. Может, это связано с тем, что сегодня мы вместе в последний раз. Обещаю, мы позже поговорим.

Ева не хотела разговаривать. Она попробовала, и что из этого вышло? Он признался, что не готов к близким отношениям. Судя по чувству опустошенности и горькому сожалению, что она упустила свое счастье, время разговоров для нее давно прошло.

— Извини.

Она поднялась и поспешила в сторону дамской комнаты: надо прийти в себя и побыть несколько минут в одиночестве. Захлопнув дверь кабинки, Ева прислонилась к дверному косяку и сделала несколько глубоких вдохов. Ей понадобится вся жизнь, чтобы преодолеть охватившую душу тоску и разочарование. Пора признаться: она имела глупость безнадежно влюбиться в Брайса. Только минут через пять она решилась открыть дверь — у стены напротив с тревожными лицами стояли в ряд все три подруги.

— С тобой все в порядке?

Мэтти первая бросилась к ней и крепко обняла.

Линда и Кэррол тоже оказались рядом.

— Выглядишь не лучшим образом, дорогая, — заметила Кэррол, а Линда сочувственно присвистнула.

— Ты, случайно, не…

Мэтти указала глазами на живот, а ее ладонь непроизвольно взметнулась вверх и накрыла рот.

— Конечно нет! — взвизгнула Ева.

— Все остальное ерунда, — сказала прагматичная Линда, направляясь к двери в сад. — Пойдемте, надо поговорить.

Ева любила подруг, но в этот момент разговор с ними совсем не входил в ее планы. Больше всего ей хотелось, чтобы вечер наконец закончился и Брайс навсегда ушел из ее жизни. С другой стороны, именно страх потерять его приводил Еву в отчаяние.

— С тобой что-то не так, и ты не хочешь говорить, но мы все равно рано или поздно заставим тебя, дорогая.

Решительный тон, с которым Мэтти выговорила эти слова, не оставлял сомнений, что она не отступит. Линда и Кэррол согласно кивнули. Ева на собственном опыте не раз убеждалась в настойчивости подруг и понимала, что придется приоткрыть хотя бы часть правды.

— Я люблю Брайса, — сказала она вслух то, что давно повторяла про себя.

— Прекрасно!

Мэтти радостно захлопала в ладоши, а Линда и Кэррол даже подпрыгнули на месте.

— Давно пора. Мы уже почти махнули на тебя рукой. Вечно ты по уши в работе или прячешься от людей дома.

Ева покачала головой. Не хватало только обвинить подруг в том, что они вовлекли ее в эту историю. Если бы не печальная участь одинокой подружки невесты на их веселых свадьбах, которую так хотелось избежать, она никогда бы не влюбилась в неподходящего парня.

Она бессильно рухнула на садовую скамейку:

— Это ужасно.

— Почему?

Ева подождала, пока девочки рассядутся вокруг нее, и продолжала исповедь:

— Я обманула вас. Мы с Брайсом никогда не встречались по-настоящему.

Все три замерли с открытыми ртами.

— Вы беспокоились за меня, старались, чтобы мне было весело, и жалели, потому что я всегда была без пары. Мне надоело одиночество. Я подумала, что надо изменить традицию хотя бы один раз — на свадьбе Мэтти, — и попросила Брайса сыграть роль моего парня.

Мэтти первая пришла в себя:

— Что-то не сходится. Вы похожи на настоящих влюбленных — это сразу видно по тому, как он смотрит на тебя, а ты на него. Такие вещи нельзя имитировать.

— Подожди, — Кэррол сжала пальцами руку Мэтти, — дай ей докончить. Ведь это еще не все?

Ева кивнула, продолжая рассказ:

— Брайс дружил с моим братом. Я была с ним едва знакома: так, болтали иногда. Все изменилось в тот вечер, когда Тони исполнился двадцать один год… — Она замолкла на секунду, а потом поведала всю историю, которая закончилась так печально, когда он отвернулся и ушел. — Мы с Брайсом полные противоположности во всем. Это была моя идея заключить сделку, и я настаивала на платонических отношениях, но…

Она не закончила фразу.

— Ты любишь его по-настоящему, — заключила Линда, гладя ее по спине. — Прекрасно! Почему не сказать ему, что ты чувствуешь? Уверена, он чувствует то же самое.

Ева даже вздрогнула, вспомнив их разговор, когда Брайс отверг ее предложение встречаться по-настоящему.

— Неужели вы совсем не обиделись, узнав, что я обманула вас?

К ее изумлению, девушки весело рассмеялись. Мэтти протянула руку и приподняла за подбородок ее опущенную голову.

— Дорогая, мы все понимаем. Тяжело быть одной, но еще тяжелее, когда подруги вмешиваются в личную жизнь, тем более заставляют идти с ними к алтарю в свадебном кортеже. Поверь, мы просто хотим, чтобы ты наконец была счастлива, как сейчас.

— Но я несчастна!

— Увидишь, ты будешь счастлива, если поговоришь с Брайсом.

— Он не разделяет моих чувств.

— Поверь, уж мы-то разбираемся в этом. — Линда закатила глаза. — Этот взгляд не может обмануть — мы уже видели его у Антона, Дуана и ЭйДжи. Твой парень без ума от тебя.

Однако страх не отпускал Еву. Она уже говорила с Брайсом, но услышала в ответ: спасибо, нет. Она не интересовала его как женщина, а его нежности были предназначены для того, чтобы ввести в заблуждение подруг. Может, в какой-то момент он действительно увлекся: какой мужчина откажется от женщины, которая буквально виснет у него на шее, особенно если она безнадежно одинока.

— Обещай, что последуешь совету, иначе упустишь самый счастливый шанс в жизни.

Ева устала от разговора. Она была готова согласиться с чем угодно, лишь бы ее оставили в покое. Все, что она хотела, это вернуться домой, расслабиться и предаться своему отчаянию. Может быть, утопить горе в хорошей порции вишневого мороженого. Она встала и отряхнула юбку.

— Спасибо, девочки, за понимание и совет. Пожалуй, отправлюсь домой и подумаю, как быть дальше, — согласилась она и подумала: «Начну с того, что вычеркну из телефонной книги его номер».

— Вот и хорошо. — Мэтти вскочила. — Надо брать мужиков штурмом прежде, чем они успели опомниться.

Линда и Кэррол одобрительно кивнули и поднялись — пора было возвращаться к гостям. Ева знала, что не способна на штурм.

* * *

— Похоже, ты крепко влип, приятель.

Брайс отвернулся от окна и взглянул на ЭйДжи, протягивающего ему очередную бутылку пива.

— Ты что-то сказал?

Дуан прищелкнул языком, а Антон покрутил пальцем у виска.

— Да ты уже у нее под каблуком, а все только начинается. Поверь, дальше будет хуже.

— Я беспокоюсь за нее.

Брайс бросил тоскливый взгляд в окно.

— Ну, точно, — кивнул ЭйДжи и взмахнул бутылкой в его сторону. — Влюблен по уши.

— Стоит Еве выйти, — поддержал друга Дуан, — уже места себе не находит.

— Она вылетела из комнаты, как будто случилось что-то серьезное, — оправдывался Брайс.

К сожалению, он даже представлял, что именно.

— Послушай, приятель. — Дуан обнял его за плечи. — Позволь дать тебе бесплатный совет. Женщин понять невозможно, не стоит и пытаться. Когда ты влюблен, все усложняется еще больше. Не переживай — плыви по течению. Если женщину что-то тревожит, она скоро сама тебе скажет и часами будет повторять, повторять, повторять…

Все засмеялись, но тревога Брайса не рассеялась. Он надеялся, что сегодня вечером сумеет изменить ситуацию и вернуть Еву. Не все потеряно: если она равнодушна к нему, не стала бы вести себя так.

Антон посмотрел на него оценивающим взглядом. Когда он заговорил, в голосе послышались стальные нотки.

— Не вздумай обидеть ее. У Евы нелегкая судьба — ей и так досталось.

Брайс не собирался обсуждать свою личную жизнь с людьми, которых только недавно узнал, но не удержался от соблазна узнать о ней больше.

— О чем ты?

— Кэррол говорила, что Ева потеряла отца, когда ей исполнилось восемнадцать, а спустя пару лет брат уехал в Америку, и она осталась одна. Смысл ее жизни в работе: она редко с кем встречается, предпочитает одиночество.

ЭйДжи наморщил лоб:

— По правде говоря, ты первый, кого мы увидели рядом с ней, так что у тебя нет конкурентов.

— Имей в виду, мы не дадим Еву в обиду, — не остался в стороне Антон.

Брайс понял, что его новые приятели искренне беспокоились о Еве, и симпатии к ним еще прибавилось.

— Не волнуйтесь, я настроен более чем серьезно. Ева очень дорога мне.

Он поставил бутылку на стол и, сопровождаемый поощрительными свистками и выкриками, поднялся с намерением немедленно поговорить с ней. Однако не сделал и пары шагов, как зазвонил мобильный телефон. На дисплее высветился номер Сола.

— Работа, — обернулся он к приятелям, прежде чем выйти в холл и ответить на звонок. — Привет, Сол. Что случилось?

— Срочно приезжай в офис. У меня несколько вопросов по контракту с «Азартом погони», которые надо срочно решить.

Глядя в окно на Еву, медленно идущую по садовой дорожке к дому, такую нежную, красивую и воздушную в лунном свете, он уже готов был сказать: «Нельзя ли решить все вопросы завтра?» — но передумал. Чем скорее он разделается с работой, тем скорее вернется к Еве поговорить об их будущем.

— Хорошо, Сол. Буду через полчаса, — ответил Брайс, положил телефон в карман и направился к выходу.

Он решит главный вопрос… после того, как разберется с контрактом.