— А во что ты веришь?

Она подумала над вопросом, тень набежала на ее глаза, и тот факт, что она ответила не сразу, сказал ему многое.

Если бы ему задали этот вопрос, он бы ответил мгновенно: в блаженное отсутствие мыслей в голове перед прыжком, в вершины самых высоких гор в мире, гарантированный выплеск адреналина при свободном падении.

Надежные, заслужившие доверия вещи, вещи, которые его никогда не подводили, вещи, которые не использовали его, когда это было удобно, а затем не выбрасывали, как порванный парашют.

Он почти перестал ждать ответа, когда она наконец решилась:

— В то, что я должна писать, — вот во что я верю.

— Рад слышать.

Она закусила свою аппетитную верхнюю губу, что, как он заметил, она часто делала прошлой ночью.

— Я не могу поверить, что действительно начну делать это. Меня всегда тянуло писать, но я пошла учиться на экономический факультет, а затем работала в крупнейшем международном банке, вместо того чтобы делать то, что мне действительно хотелось.

В ее голосе слышалась горечь. Он, как умный парень, не должен был продолжать этот разговор. Он обычно не заводил таких серьезных разговоров с женщинами, но то, что она доверилась ему и открыла свою потаенную мечту, заставило его чувствовать себя увереннее.

— Почему?

Она выглядела очень трогательно, когда сморщила свой носик.

— Очевидно, из-за того, что писательство — «легкомысленный, нестабильный вид деятельности». Конец цитаты.

Он моргнул:

— Твоего отца?

— Да. Догадайтесь, что дочь премьер-министра должна иметь стабильную, надежную карьеру в экономике, а не быть журналистом или еще хуже — писателем. — Она понизила голос: — Может, даже написать роман. Скандал!

— Ты должна это сделать, ты знаешь. Написать роман. — Он щелкнул пальцами. — И не просто роман. Сочный, яркий роман. Сага, растянувшаяся на поколения, со множеством скандалов и заносчивым премьер-министром, который в конце получает по заслугам. — Она улыбнулась, отчего он расфантазировался еще больше: — Или даже лучше. Почему бы не пойти дальше и не добавить эротики? — Ее брови поползли вверх, а он закусил губу, изобразив задумчивость, а потом схватил ее руку. — Я могу помочь! Как насчет того, чтобы я помог со сбором материалов для такой книги?

Он поднес ее руку к губам и прикусил подушечку ее большого пальца, наслаждаясь ее реакцией: подрагивание руки, задумчивый вздох. Он коснулся губами, а затем нежно лизнул внутреннюю часть ее запястья, отчего Ава ахнула. Ее глаза расширились, когда он медленно раскрыл ее ладонь, а затем нагнулся и неспешно поцеловал туда.

— Что скажешь?

Тяжело вздохнув, она освободила свою руку из его ладони:

— Спасибо за предложение, но я вначале попрактикуюсь в журналистике как фрилансер-репортер, прежде чем затрагивать незнакомую область.

Теперь была его очередь удивляться. Она была замужем, и по тому, с какой готовностью и страстью ее тело откликалось на его ласки вчера ночью, он сомневался, что эта территория была для нее незнакомой.

Ее глаза вспыхнули решимостью и она тихо произнесла:

— Ты, наверное, думаешь, что это трагедия? Быть замужем два года и считать… секс… чем-то неизвестным.

— Не трагедия, но я растерян.

Она посмотрела в сторону, смущенная, и он захотел прекратить этот разговор.

— Послушай, ты не должна мне ничего объяснять…

Она свирепо взглянула на него:

— Прошлая ночь. Мой первый опыт случайного секса. Строгое воспитание, свидания с другом семьи на протяжении нескольких лет, потом замужество. Оказывается, можно быть хорошими друзьями, но вовсе не устраивать фейерверк в постели. Вот такая картина. — Ава погрустнела, и его охватила жалость. — Да, если ты уже подсчитал, у меня было всего два мужчины в жизни. Тяжелый случай, правда? Грустно…

Ему больно было видеть ее чуть ссутулившиеся плечи, опущенные уголки губ, он схватил ее и притянул к себе очень близко:

— Послушай меня, дорогая, потому что я скажу это только один раз. Не количество, а качество имеет значение, и прошлой ночью мне было так хорошо с тобой, что я совсем потерял голову.

Уголки ее рта поползли вверх, и его замершее сердце забилось сильнее.

— Правда?

— Да, конечно! — Притягивая ее ближе, он пробормотал ей на ухо: — Тот секс, вчера, он был… сногсшибательный. Он необычный. — Он куснул ей мочку уха. — Ты была, — он взял мочку губами и провел по ней языком, — необычайна, — его губы скользнули ниже, к нежной коже под ее ухом, — удивительна.

Ава потянулась к нему и страстно поцеловала.

Его рассудок словно помутился, прошло несколько бесконечных секунд, пока он осознал, где они — в знаменитом ресторане, где их могли подстеречь папарацци, и будь он проклят, если отпугнет Аву прежде, чем насладится с ней фееричным сексом по полной.

Его губы расслабились, задержались на несколько мгновений, прежде чем он отстранился и приподнял ее подбородок:

— Я хочу тебя спросить…

— Что?

— Давай продолжим этот разговор где-нибудь в более приватном месте. — Он поднял глаза куда-то вверх, делая вид, что задумался. — Например, в люксе «Палаццо Версаче»?

Он ожидал, что она начнет отказываться. Он ожидал, что она пойдет на попятную.

Он ожидал, что она обозначит дистанцию между ними, выскажет массу правдоподобных оправданий и позволит разуму обуздать страсть.

Чего он не ожидал, так это ослепительной улыбки, от которой ему захотелось подхватить Аву на руки и тотчас унести отсюда, целуя ее вновь и вновь.

— Ты спрашиваешь, не забыться ли нам и не пуститься ли в сногсшибательный загул на несколько следующих дней? — Она поманила его ближе, ее дыхание щекотало ему ухо, она чуть коснулась его, отчего у Романа пошла дрожь по телу. — Мой ответ «да», черт побери.

Глава 5

Летать на частных самолетах Аве приходилось много раз. Они нравились ей не больше, чем их пассажиры, которые обычно надоедали до смерти своими профессиональными разговорами: политический анализ, развитие мировой экономики, разоблачение оппонентов на следующих выборах.

Но с того момента, когда она вошла в самолет и увидела, как Роман облокотился на бежевое кожаное кресло, смеясь и разговаривая со стюардом, она поняла, что этот полет будет особенным.

Она рассматривала его расслабленную позу: рука небрежно обхватывала спинку кресла. А его рубашка цвета слоновой кости была расстегнута, галстук теперь выглядывал из кармана пиджака, который висел сейчас на спинке ближайшего кресла. Он сидел, закинув ногу на ногу. Она увидела мужчину, привыкшего к комфорту, мужчину, любившего изысканность.

Напрашивался вопрос: кем же был этот мужчина?

Он приглянулся ей с самого начала из-за авантюрной жилки. Парень, практикующий экстремальные виды спорта, был настолько далек от привычного ей мира… Определенно Роман был смел и горяч. Даже от мыслей о его безрассудствах у нее закипала кровь. Он был тот храбрец, который вдохновил отбросить все условности, внушенные ей с детства, и пойти за ним.

Та ночь была запоминающейся, но она была твердо настроена сделать над собой усилие и выкинуть Романа из головы. До тех пор, пока он не вошел в ресторан утром и не затеял этот полет. Ава до сих пор не могла поверить, что он практически вынудил Рекса Мэйфаера нанять ее на работу, коварно воспользовавшись их дружбой и не оставляя Рексу никакого выбора.

В тот момент она вся кипела внутри, Аву раздражала его покровительственная манера. Она достаточно подчинялась в своей жизни, чтобы возненавидеть теперь любой намек на управление, но если посмотреть, какой получился результат…

Сейчас у нее появился шанс получить работу, о которой она всегда мечтала.

И получилось это гораздо быстрее, чем она могла рассчитывать, и намного легче: не надо было рассылать пустое резюме, проходить бесчисленные собеседования, где бы ей говорили, что у нее не хватает опыта.

Вмешательство Романа немного оскорбляло ее, но она не могла не признать, что оно пошло на пользу, кроме того, сейчас будущее ее новой карьеры зависело от него. Он был единственным, у кого она могла бы сейчас взять интервью. Парень, которого она знала до интимных подробностей: от шрама на правом бедре после неудачного спуска на горных лыжах до крошечной отметины на бицепсе, полученной от сорвавшегося сверху камня при спуске со скалы.

И остальное…

Она пыталась не пускаться в воспоминания об остальном, зная, что должна сосредоточиться на деле. Четкие вопросы интервью, сжатый слог и эффективное редактирование помогут сделать это тестовое задание.

Роман совершенно поразил Аву, когда она увидела его в дизайнерском костюме сегодня утром, а не в отельном халате. Следующее, чему ей пришлось удивиться, — новая работа, которая включала в себя перелет и проживание в шикарном отеле с этим горячим парнем. Но она пошла дальше и согласилась пуститься с ним на несколько дней во все тяжкие.

Глядя на Романа, такого красивого, загорелого, с темными вьющимися волосами, глазами цвета шоколада, она не могла винить себя.

Любая теплокровная, недавно разведенная, свободная женщина, которая жила по регламенту, ничего не чувствуя, схватилась бы за эту возможность обеими руками. Он поднял на нее глаза в тот момент, когда она пыталась справиться с собой и соблазном. Он улыбнулся.

Отчего он настолько хорош?

Не то чтобы она не встречала раньше красивых парней.

Мужчины из социального круга ее отца были богаты, и они использовали деньги для того, чтобы о себе заботиться, чтобы холить и нежить себя. Не как женщины, конечно, а в стиле метросексуалов — ухаживали за лицом, делали маникюр, использовали все, чтобы выглядеть наилучшим образом.

Леон тоже был красив по-своему, но мог ли Леон сравниться с Романом? Эти двое различались как небо и земля, как «Палаццо» и палаточный лагерь.

Надеясь, что ее восхищение не так очевидно, она смогла все-таки пройти по салону.

— Ты сделала это!

— А были какие-то сомнения?

Он сделал неопределенный жест рукой:

— Моя работа приучила меня не быть слишком самоуверенным.

Она засмеялась:

— Если и есть что-то, чего у тебя нет, так это неуверенность.

— Наверное, это распространяется только на определенные области моей жизни. — Он нежно взял ее руку. — Такие, как ухаживание за красивыми женщинами.

— Это да, я уверена, у тебя было много практики.

Делая вид, что задумался, он подмигнул:

— Экстремальный спорт — моя жизнь. Я никогда не знаю, когда наступит мой последний миг на земле, и стараюсь извлекать все, что возможно, из каждого.

Она завидовала ему — его смелости, опытности, его отношению к жизни, способности наслаждаться каждым моментом. Это было так чуждо девушке, которая провела жизнь, обдумывая каждый свой шаг — от того, какое платье надеть утром, до того, что бы съесть, чтобы не набрать грамма лишнего веса и хорошо выглядеть перед назойливыми фотоаппаратами репортеров.

Была ли она вообще когда-нибудь спонтанной? Она действительно жила только прошлой ночью.

Удивительно, но как только Роман сел в кресло рядом с ней, она прониклась решимостью наслаждаться каждым мигом, который они проведут вместе. Не имеет значения, как скоро это время пролетит и что будет потом, она все равно пойдет на это.

— Хочешь узнать, как я к этому отношусь?

Он кивнул, перебросил руку через спинку кресла, кончики пальцев коснулись ее голого плеча, и она затрепетала.

— Мне нравится твой образ жизни, да и сам подход. Он смелый и честный.

Она заметила промелькнувшее выражение боли, которое тут же исчезло из его глаз.

— А еще все это безрассудно и может меня убить.

Его беспечность исчезла. Он замолчал.

Откуда такая внезапная смена настроения? Будто бы он сам не слишком доволен своей страстью к экстриму.

Она хотела понять это.

— Вероятность погибнуть под колесами автомобиля ведь больше, чем от того, чем ты занимаешься, правильно?

Он вернулся опять к своей учтивой манере, поглаживая ее плечо.

— Полагаю, сейчас не лучшее время сказать, что я еще вожу мотоцикл?

Она улыбнулась:

— Я так и предполагала — это полностью соответствует твоему имиджу.

— Спорю, ты представляешь меня каким-то рисковым авантюристом, подсевшим на удовольствия?

— Ничего плохого в удовольствиях нет, — сказала она, вспоминая прошлую ночь и краснея опять.

Дав ей время собраться с мыслями, он спросил:

— Полагаю, это не первый твой полет на частном самолете?

Она кивнула, полагая, что он просто пытается поддерживать вежливый разговор, а не хочет копаться в подробностях ее прошлой жизни. Кроме того, если она начнет рассказывать, как скучна покажется ее прежняя жизнь такому искателю приключений, как он.

— Ты правильно догадался.

— Ты много путешествовала в детстве?

— Да, порядком.

Он ухмыльнулся:

— Из твоих немногословных ответов можно заключить, что ты не хочешь говорить о прошлом.

— Что-то вроде этого.

Как она могла объяснить ему все серьезные причины разочарования в собственной жизни и не выглядеть при этом как обиженный ребенок…

Он едва знал ее. Сейчас было определенно неподходящее время для того, чтобы делиться секретами своей души.

— Ты не должна говорить об этом, если не хочешь, но иногда изгнание старых демонов — это лучший способ продвинуться вперед.

Она посмотрела на него с изумлением. При всех его легкомысленных заигрываниях и сексуальных улыбках, в Романе были такие бездны, которые манили ее.

— Я не хочу утомлять тебя такими рассказами.

Он ободряюще сжал ее руку:

— Ты никогда не сможешь меня утомить.

Наслаждаясь теплом его сильной руки, она сказала:

— Правда? Спорю, ты просто будешь умирать от скуки, слушая о моей жизни. Последние пять лет моей юности прошли под пристальным наблюдением пиарщиков, которые следили, что я сделала, что сказала в интервью, выбирали, что мне надеть каждое утро.

Он поморщился и сплел свои пальцы с ее:

— Звучит отвратительно.

— Так и было.

Но не это было худшее из всего, и теперь, раз уж начала, она должна была рассказать ему дальше. Не все, конечно. Последнее, что ей сейчас было нужно, — это пересказывать подробности ее развода и ту безобразную шумиху в прессе, в которой она была высмеяна.

— Знаешь, что раздражает меня больше всего? Что я так долго мирилась со всем этим.

— У тебя не было выбора.

— Сначала у меня был, наверное, выбор, но я так старалась быть послушной, совершенной дочерью, что это вошло в привычку. Я просто плыла по течению, делая то, что от меня ожидали, потому что так было легче.

— Если легко — это неплохо.

Она всматривалась в его лицо, чтобы понять, шутил ли он, но выражение его было совершенно серьезно. Было ясно, что он понимает ее.

— Моя финансовая карьера была ошибкой. Мой брак был ошибкой.

Освободив ее руку, он убрал прядь волос с ее лица и заложил ее за ухо с такой нежностью, что у нее комок встал в горле.

— На ошибках учатся.

— Правда, но я чувствую, как будто потратила первые двадцать семь лет моей жизни, чтобы быть тем, кем я не являюсь.

Она озвучила свой главный страх: что, пожертвовав своими мечтами ради семьи, она потеряла себя и, может быть, не сможет уже найти.

— Найти работу, которая мне нравится, — это начало, но иногда я сомневаюсь, действительно ли я настоящая когда-нибудь проявлюсь.

В тот момент, когда слова слетели с ее языка, она знала, что сказала слишком много.

Парень недавно прилетел в Австралию, и у него с ней намечается короткий бурный роман, ему, должно быть, неинтересно выслушивать признания о ее глубинных страхах.

Он продолжал молчать, выражение его лица стало задумчивым, убедив ее в том, что она сболтнула больше, чем следовало.

Прежде чем Ава успела сказать какой-нибудь отвлекающий комментарий, чтобы разрядить атмосферу, он подвинулся ближе, обхватил ее за талию, другой рукой поднял ее подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Настоящая ты — это женщина, с которой я был прошлой ночью. Живая, щедрая, спонтанная, желающая дарить и получать удовольствие, женщина, идущая навстречу неизведанному.

Ее веки дрогнули, когда он прикоснулся к ее губам нежным поцелуем. Его слова наполнили ее гордостью.

— Ты удивительная, Ава, и я горд тем, что могу помочь тебе в твоем исследовании себя.

Эти слова как будто ударили ее. Она откинулась назад:

— Я не использую тебя, если ты так думаешь.

— Да нормально, если даже используешь, — спокойно произнес он.

Эти слова заставили ее напрячься.

Она не использовала других. Она была любезной, вежливой, вдумчивой. Она всегда ставила нужды других на первое место.

А может быть, Роман был прав? Может быть, это нормально — что-то хотеть для себя?

Поморщившись, она сказала:

— Я не пользуюсь. Я не настолько испорчена, чтобы использовать это… происходящее между нами ради собственной выгоды.

— Счастлив это слышать.

И чтобы доказать это, он поцеловал ее горячим, долгим поцелуем, от которого она забыла сейчас все, все слова, даже собственное имя.

Глава 6

Перелеты всегда казались Аве скучными и утомительными. Но не в этот раз. От воспоминаний о том, что было в самолете, ее щеки пылали гораздо сильнее, чем от влажной жары, которую она почувствовала, когда они вышли из самолета.

— Трансфер нам заказан, — сказал Роман и взял ее за талию, как если бы это была самая естественная вещь в мире.

Она оставила в Канберре бульварных журналистов, которые превратили ее жизнь в ад за последние несколько недель. Здесь она была избавлена от их надоедливых глаз. Глядя на свою руку в руке Романа, она осознала: «Боже, я уже начала новую жизнь! И даже больше!»

Начала она с того, что обрезала волосы и сделала мелирование — светлые пряди искусно освежали прическу — плюс набрала несколько килограммов. Вес добавил мягкости ее прежде угловатой фигуре. Ей нравилось, что больше не нужно считать каждую калорию.

Неверно истолковывая ее заминку, Роман вглядывался ей в лицо:

— Тебе слишком жарко?

Он говорил о тропической погоде Квинсленда, но, все еще под впечатлением от их недавних проделок в самолете, она загадочно улыбнулась:

— Я могу с этим справиться.

Он оценил ее намек и засмеялся:

— Ты мне нравишься больше и больше.

Он потянул ее за руку, и она счастливо зашагала рядом с ним, гордая, когда ловила взгляды, которые кидали на них встречные. Она ненавидела папарацци, а завистливых женщин могла перенести.

Она гадала, замечает ли Роман паутину обволакивающих женских взглядов, но он проходил по зданию аэровокзала, не обращая на них внимания, его взгляд искал кого-то.

— Вон человек за нами, — сказал он, указывая на шофера в костюме, держащего плакат с напечатанной на нем крупными буквами надписью «ГИАНАКИС».

— Ты грек?

Она удивилась, что до сих пор не знала его фамилию. Это было не похоже на нее. И ей это нравилось. Он тоже не знал ее фамилию, и ей это тоже нравилось. Если интересуется политикой, он в любом случае знает, что Эрл Беккет был честным, всеми любимым премьер-министром, славившимся своим патриотизмом и чувством юмора. Жалко, что эти качества не распространялись на домашних.

Из-за того, что фамилия Беккет была хорошо известна здесь, она взяла себе псевдоним — Ава Бекк.

Все, чего она достигла в жизни, было плодом ее личных усилий, имя ей только мешало.