А ведь с виду обычный, ничем не примечательный юноша. Вытянутый, мягкий овал лица, русые волосы, прямой нос, чуть заостренный подбородок. Слева на верхней губе крестообразный бледный рубец. Он придает наемнику определенный грубоватый шарм, который так нравится женщинам. Но парню не до представительниц прекрасного пола. Уцелеть бы в бесконечных сражениях.

— Вы неплохо справились с поставленной задачей, — без вступления проговорил офицер. — И на Велии, и на Тхакене продемонстрировали смелость, упорство и сообразительность. Подобные действия в компании принято поощрять. Вам досрочно присвоен третий уровень, а сержанту четвертый.

Грег сделал паузу. Заложив руки за спину, майор прошелся вдоль шеренги солдат.

— Однако, срок аренды еще не истек, — продолжил Лейрон, резко развернувшись. — Вы до сих пор принадлежите графине Торнвил. Чтобы подстраховаться, медики введут вам дополнительную дозу стимулятора.

— Капрал тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон. — Если я правильно понял, предстоит новая операция.

— Да, — кивнул головой офицер. — О деталях можете не спрашивать. Не знаю.

— Когда отправка? — уточнил цекрианец.

— Через час, — бесстрастно произнес Грег.

— Сержант двадцать шестнадцать, — вмешался Вилл. — В моем подчинении останется десять человек?

— Нет, — ответил Лейрон. — Вы назначены командиром третьего взвода шестой роты второй центурии. Подразделение будет переформировано прямо здесь, на посадочной площадке.

— Нам бы пополнить запас боеприпасов, продовольствия и воды, — сказал маорец.

— Не волнуйтесь, — офицер грустно улыбнулся. — Служба обеспечения позаботиться обо всем. До особого распоряжения можете разойтись. Периметр не покидать. Желаю удачи, господа.

Грег не спеша двинулся к административному зданию. Если честно, майор мало верил в то, что кто-нибудь из этих бойцов вернется в лагерь. Лейрону почти шестьдесят и он многое повидал на своем веку.

Октавия потребовала роту наемников третьего уровня. Предполагая возможные убытки, Стаф пытался возражать. Однако полковник Торренс напомнил ему о покушении. Запал Энгерона тут же угас. Спорить с графиней после нападения на Велию, значит, навлечь на себя ее гнев.

Торнвил без труда обвинит владельца компании в соучастии. Свидетелей более чем достаточно.

Удивительно, но правительница решила заплатить полную сумму, не настаивая на скидке. Настроение Стафа сразу улучшилось, и он пригласил контрразведчика в офис выпить по бокалу вина за удачную сделку. Полковник согласился, предварительно предупредив Энгерона и Лейрона о режиме строжайшей секретности.

Напрасные опасения. Имена клиентов в компании никогда не разглашались. Случай с бароном Мейганом — исключение из правил. У Стафа просто не было выбора. Виллабрук подставил его под удар.

Анализируя беседу с Торренсом, Грег пришел к нерешительному выводу. Октавия спланировала какую-то масштабную диверсионную акцию. Для высадки или зачистки хватило бы первого или второго уровня. Батальон солдату графини уже есть. Значит, тут что-то другое.

Кроме того, Торнвил настояла на привлечении к операции наемников, штурмовавших ее дворец. Зная мстительный характер правительницы, несложно догадаться, что она намерена свести с бойцами счеты. Люди, непосредственно причастные к гибели дочери, должны умереть.

Спасти Одинокого Волка майор даже не пытался. Бесполезно. Полковник наверняка получил соответствующие инструкции и на уступки не пойдет. Теперь вся надежда на судьбу, на профессионализм и удачливость юноши.

Когда Лейрон удалился на значительное расстояние, Нокли позволил подчиненным покинуть строй. Солдаты тут же бросились к десантному боту. Спрятаться от палящих лучей Сириуса можно только внутри машины.

— Ну как, Эрик, отдохнул на базе? — язвительно произнес Блекпул, вытирая пот со лба.

— Пошел к черту! — раздраженно сказал эданец. — Вот уж не думал, что графиня такая стерва.

— И напрасно, — рассмеялся Ален. — Глупо ждать милосердия от женщины, убившей собственного мужа.

— Это не доказано, — проговорил Клертон.

— Перестань, — аластанец махнул рукой. — Любому разумному человеку ясно, что официальная версия шита белыми нитками. Дерни посильнее, и узелок развяжется. Лично я не сомневаюсь, что Октавия Торнвил нас прикончит. Своих врагов она не прощает.

— Заткнись! — гневно рявкнул Вилл. — Будешь молоть чушь, пристрелю за паникерство.

— Прошу прощения, сержант, — мгновенно отреагировал Блекпул. — Но разве я не прав?

— А кому нужна твоя правота? — жестко произнес Нокли. — Мы все рано или поздно сдохнем. Пока противник тебя не продырявил, живи и наслаждайся каждой минутой бытия.

— Вот и я о том же, — подхватил слова Вилла Ален. — Если есть возможность, почему бы не развлечься с хорошенькой девушкой. В лагере, к сожалению, услуги жриц любви не предусмотрены.

— Я не сторонник насилия над женщинами, — вымолвил сержант. — Но в уставе данный пункт отсутствует. Что не запрещено, то разрешено. Если, разумеется, это не мешает выполнению задачи, и нет конкретного приказа. В большинстве подразделений подобные действия являются нормой.

— Зато в нашем взводе чересчур много моралистов, — презрительно заметил аластанец.

— А как же законы нравственности? — не обращая внимания на Блекпула, спросил Стенвил.

— Тут дело совести каждого, — вздохнул Нокли. — Вместе с падением империи рухнули понятия о долге, чести порядочности. Двадцать лет назад и в голову никому бы не пришло, что людей будут продавать в рабство и заставлять драться на арене. Мир изменился. То, что раньше считалось неприемлемым, сейчас обыденность. У нового поколения другие принципы. Мы не вправе кого-то осуждать.

— Чепуха! — вспылил Лайн. — Существуют общечеловеческие ценности. И они непоколебимы.

— Наверное, — пожал плечами Вилл. — Однако плыть против течения, равносильно самоубийству. Мы давно превратились в безжалостных, хладнокровных карателей. Это пустое разглагольствование ни к чему. Хотите удовлетворить плоть — пожалуйста, я не буду мешать. На мой взгляд, насилие — не лучший вариант. Склонить женщину к близости по-хорошему гораздо проще и приятнее. Но здесь есть важный момент. Вы начнете испытывать к ней симпатию, и когда потребуется, не сумеете застрелить ее.

— Значит, в контакт с красотками вступать не следует, — с горечью констатировал Кавенсон.

— Идиоты, — тихо пробурчал Ален. — И угораздило же попасть в такую компанию.

Спор наемников прервали сотрудники базы. Первыми к летательному аппарату подошли врачи. Половина бойцов после Велии и Тхакена нуждалась в квалифицированной медицинской помощи. На «Альзоне» солдатам лишь обработали раны. Перевязки наемники делали сами. К счастью, ничего серьезного, угрожающего жизни медики не обнаружили. Вколов бойцам стимулятор и пополнив аптечки, они удалились.

Их место заняли снабженцы. Стаф Энгерон сегодня не скупился. К боту подъехал специальный электромобиль.

Он был загружен почти полностью. Солдаты переоделись, получили два комплекта запасного белья, консервы, питательные таблетки, пластиковые канистры с водой. Новые бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Автоматы почему-то не выдавались. И над этим стоило поразмышлять.

На укладку снаряжения понадобилось пятнадцать минут. Рюкзаки неестественно распухли. Сразу чувствовалось, что владелец фирмы не знает, с какой целью у него взяли бойцов и пытается подстраховаться. Вскоре возле центральных ворот показалась колонна наемников. Нокли тут же приказал подчиненным строиться.

Забросив на плечи тяжелую ношу, солдаты ринулись на посадочную площадку. Над головами бойцов раздался знакомый рокот. Два десантных бота компании опускались на поверхность рядом с машиной звездного флота графства.

Между тем, рота замерла перед административным зданием. Лейрон отдал какое-то распоряжение, и группа наемников устремились обратно к лагерю. Через несколько секунд появились Энгерон и полковник. Судя по всему, контрразведчик остался доволен товаром. Короткий, отрывистый приказ и подразделения двинулись к летательным аппаратам.

Усеченный третий взвод направился к Нокли. Майор лично его сопровождал. Представление надолго не затянулась. Смена командиров на базе не редкость. Удивило бойцов присутствие двух наблюдателей. Обычно роту контролировал один офицер. Видимо, таково требование полковника. Желание заказчика — закон для владельца фирмы — За дополнительную плату Стаф готов выполнить любую прихоть арендатора.

Боты плавно оторвались от земли и начали набирать высоту. В десантном отсеке царила странная тишина. Сидевшие в машине люди с нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Им ведь вместе воевать.

От умений, навыков товарища напрямую зависит твоя собственная жизнь. Что если в трудную минуту он струсит, смалодушничает, дрогнет? Стоит кому-то побежать, и паника охватит всех. Хотя вряд ли. Третий уровень дилетантам не присваивают. У каждого из солдат за плечами не одна рискованная операция.

Перелет занял полтора часа. Возле корабля машина резко снизила скорость и легла в дрейф. В иллюминатор наемники отчетливо видели судно. Вытянутый силуэт, массивные дюзы, многочисленные надстройки. В длину метров восемьдесят, не меньше. Выглядит корабль впечатляюще, хотя по меркам звездного флота он невелик.

Кавенсон безошибочно определил в нем пятипалубный эсминец последнего поколения. Отличное вспомогательное судно, обладающее прекрасной скоростью и маневренностью. Кроме того, у него надежная броня и неплохое вооружение.

Впрочем, надо сразу оговориться, при столкновении с тяжелым крейсером у подобного корабля нет ни единого шанса на победу. Орудия главного калибра разнесут эсминец в клочья.

Между тем, шлюзовые ворота на судне открылись, и первый бот влетел внутрь. Остальные машины ждали своей очереди.

— Черт подери! — выругался Блекпул. — Они грузят роту на один корабль. Как мы там поместимся? На эсминце нет даже жилого блока для штурмовиков. А если экспедиция продлится пару месяцев?

— Восемьдесят девятый, перестань ныть! — раздраженно произнес Нокли. — Ты сегодня чересчур болтлив.

В другой ситуации сержант пропустил бы реплику Алена мимо ушей. Аластанец постоянно чем-то недоволен. Условиями содержания, питанием, очередями в душевые кабины. Все к этому давно привыкли. Однако сейчас Вилл был обязан отреагировать. Он должен продемонстрировать взводу, что обладает реальной властью. Иначе наемники перестанут уважать командира, и в будущем могут возникнуть серьезные проблемы.

Хорошо хоть Блекпулу хватило ума не спорить. В противном случае, Нокли пересчитал бы ему зубы. А удар у маорца плотный, акцентированный. Мало не покажется.

Высаживались бойцы достаточно быстро. Через пятнадцать минут рота уже находилась на судне. Опасения Алена полностью подтвердились. На нижнем ярусе, куда отвели наемников, творилось нечто невообразимое. В узком коридоре скопилось больше девяносто человек. Теснота ужасная. Опираясь на лазерные карабины, солдаты с тревогой оглядывались по сторонам.

На лестнице, словно статуи, застыли наблюдатели. Два капитана: Осквил и Гнесс. Судя по озабоченным лицам офицеров, они не знали, что им предпринять. Планы полковника Торренса для сотрудников компании тоже загадка.

Внезапно корабль дернулся. В помещении раздался легкий гул. Металлические переборки гасили звук работающих двигателей. Эсминец стартовал.

— Располагайтесь, — наконец проговорил Гнесс.

Сказать это гораздо легче, чем сделать. Бойцы осторожно снимали рюкзаки и, стараясь не задеть друг друга, укладывали их вдоль стены. Оружие и шлемы из рук не вы пускали. И не потому, что так дорожили снаряжением. Просто на полу не было ни одного свободного участка. Рассаживаясь, наемники поджимали ноги.

Волков с ужасом думал о туалете. Чтобы пробраться к нему придется идти буквально по людям. То и дело слышалась отборная брань. В столь кошмарных условиях солдаты еще не путешествовали. И неизвестно, сколько продлятся эти мучения. Может пять дней, а может пять декад.

Тем временем, наблюдатели исчезли из виду. Офицеры отправились в рубку управления выяснять обстановку. Конкретного приказа от полковника они пока не получали.

Эсминец разогнался до предельной скорости и на границе звездной системы нырнул в гиперпространство. Почти сразу судно повернуло к секретному коридору. Данный район не просматривался патрульными кораблями. У него собственная охрана.

Через семнадцать часов после того как эсминец покинул орбиту Тасконы, он достиг цели. Возле маленькой безжизненной планеты Клон дед Алекса Торнвила построил крупную космическую базу. По замыслу графа при атаке на планеты, станция могла бы стать резервным командным центром. Император поддержал сирианского правителя и выделил значительные средства.

База была великолепно оснащена: новейшее оборудование, двигательные установки, сорок восемь лазерных орудий, три шлюзовых отсека, ремонтный док. Ее торжественно открыли и тут же законсервировали. Почти полвека она не эксплуатировалась. Муж Октавии называл станцию, самым неудачным и бесполезным проектом предка. Алекс жалел о напрасно потраченных деньгах. Это лишнее доказательство его недальновидности.

Взошедшая на трон графиня считала иначе. Торнвил аспорядилась восстановить базу и использовать ее по прямому назначению. Все работы велись в строжайшей тайне. За пятьдесят лет люди успели забыть о существовании столь важного объекта. Обывателям не до того. После распада империи у них появилось много других проблем. Это обстоятельство — главное достоинство станции.

За два года удалось укомплектовать штат. Найти шесть тысяч специалистов, готовых на длительный срок расстаться с родными и близкими, не так-то легко. Туда же отправлялись тяжелые крейсера, купленные у джози. О них не знала даже сенатская военная комиссия. Октавия давно усвоила правило — козыри надо держать в рукаве.

Самая большая сложность заключалась в том, что база всегда должна была находиться со стороны Сириуса. Яркий свет звезды слепил наблюдателей, не давая им обнаружить станцию. Но ведь еще есть Алан, Таскона и Маора. У каждой планеты своя орбита. Порой они брали Клон в клещи.

Тогда персонал базы запускал двигатели и максимально снижался. Тот же маневр совершали и дрейфующие рядом корабли. Акция опасная, непредсказуемая, но когда мертвая зона отсутствует, другого решения нет. Нужно визуально слиться с поверхностью. Пока предпринимаемые меры предосторожности себя оправдывали. Секрет графини никто не раскрыл.

Линк Торренс с удивлением смотрел на барражировавшие возле станции крейсера. В приватной беседе генерал Велер намекнул ему о резервном отряде, но такого полковник никак не ожидал. Это не отряд, а целая эскадра. Тридцать судов! У баронств Эльзанского и Розанского вместе столько не наберется. Ловко, очень ловко Октавия перехитрила противников. Ни Видог, ни Делвил не догадываются о клонской группировке.

Офицер достал из кармана запечатанный конверт и решительно разорвал край. Внутри детальный план операции. Линк внимательно его прочел, а затем уничтожил. Диск с расчетами майора Хейвила лежал у контрразведчика в кейсе. Эту информацию Торренс передаст навигаторам кораблей непосредственно перед стартом.

Поправив мундир, офицер вышел из каюты. Через двадцать минут полковник был уже на базе. Линка встретил начальник местной службы безопасности майор Грегори. Мужчины обменялись официальным рукопожатием и двинулись к лифту. За время пути они не обмолвились ни словом. Первое, чему учат в контрразведке — не задавать лишних вопросов.

Кабинет командира станции размещался на четырнадцатом ярусе. Увидев двух старших офицеров, худощавый капитан в приемной тотчас вскочил со стула.

— Проходите, господа, генерал вас ждет, — отчеканил адъютант.

Торренс повернулся к Грегори. Майор понял, что должен остаться. Кроме командира базы Брука Оквила в помещении был его заместитель полковник Дретон. Линк внимательно посмотрел на офицера.

Голографический снимок в досье в точности соответствовал оригиналу. Крепкое, мощное телосложение, рост средний, голова большая, немного непропорциональная. Красавцем полковника не назовешь. Толстая, короткая шея, тяжелый, выступающий вперед подбородок, широкий, слегка приплюснутый нос, нависающие на глаза надбровные дуги. На подчиненных Дретон наверняка производил сильное впечатление. Такие люди не терпят возражений и требуют неукоснительного выполнения приказов. Они не прощают даже мельчайшего проступка.

Оквил словно антипод своего заместителя. Высокий, стройный, подтянутый. У Брука открытое, располагающее лицо. Крупные серые глаза, прямой нос, тонкие бледные губы, мягкий подбородок. В нем сразу чувствуется дворянская кровь. Генерал принадлежал к древнему унимискому роду.

Перед отлетом Торренс внимательно изучил личные дела офицеров. Он знал всю их подноготную. Достоинства, недостатки, пристрастия, увлечения и слабости. Служба безопасности постоянно контролировала военных. Если бы армия не предала Ольгера Храброва, герцог Видог никогда бы не захватил асканиский трон. Ошибки императора Октавия Торнвил повторять не собиралась. За них слишком дорого приходится платить.

— Добрый день, полковник, — произнес Оквил, делая шаг навстречу контрразведчику. — Генерал Лексон предупредил меня о вашем прилете. Учитывая, что для передачи информации использовался проджер, операция носит сверхсекретный характер. Я получил приказ всячески вам содействовать. Но в чем? Ничего конкретного командующий не сказал. Если честно, я в недоумении.

Линк поздоровался с Бруком, достал из кармана второй конверт с гербовой печатью графини и протянул его начальнику станции.

— Думаю, это прояснит ситуацию, — вымолвил Торренс.

Вскрыв пакет, Оквил быстро прочел послание правительницы. В нем лишь инструкции по подготовке кораблей, но генерал без труда догадался о цели экспедиции. На губах офицера мелькнула ироничная усмешка. Через мгновение лицо вновь стало непроницаемым. Брук не хотел демонстрировать эмоции. Взглянув на контрразведчика, Оквил жестом указал ему на мягкое кресло у стола.

— Присаживайтесь, — проговорил начальник базы. — Нам предстоит многое обсудить.

— Нет, — Торренс покачал головой. — Времени мало. Да и обсуждать тут нечего. Выберите семь крейсеров и приступайте к работе. Кроме того, надо перевести на суда научную группу и наемников. И учтите, корабли должны стартовать ровно через сутки. Ни часом позже.

Дретон недоуменно смотрел то на генерала, то на незнакомца. Он, кстати, до сих пор не представился. Вот именно за это службу безопасности и не любят. Надменные, высокомерные снобы. Изображают из себя невесть что, хотя не были ни в одном серьезном переплете. Наглые, трусливые выскочки.

Спорить с контрразведчиком Брук не рискнул. У полковника чересчур большие полномочия. Конфликт с Торренсом может стоить ему должности. После паузы Оквил передал документы заместителю.

Дретон соображал гораздо медленнее генерала, но свое имя в тексте увидел сразу. Октавия Торнвил назначала офицера командиром разведывательного отряда. Тут же, как начальник экспедиции, упоминался некий полковник Торренс. Где-то Дретон уже слышал эту фамилию, но вспомнить не удалось. Со службой безопасности лучше вообще никогда не пересекаться.