Офицер вернул послание Оквилу и честно сказал:

— Я не совсем понял свой статус. Ответьте прямо — кто командует крейсерами?

— Вы, — вмешался Линк. — Все военные вопросы в вашей компетенции. Если вдруг произойдет столкновение с противником, ответственность за исход сражения целиком и полностью ляжет на вас. Я осуществляю лишь общее руководство. Направляю корабли к цели.

— Значит, драться или нет, решаете вы, а как драться — я, — догадался Дретон.

— Совершенно верно, — подтвердил контрразведчик. — Моя задача любой ценой обеспечить выполнение приказа. Наша миссия чрезвычайно важна для графини. От ее успеха зависит будущее страны.

— Семь кораблей с эскадрой цекрианцев не справятся, — возразил офицер.

— Не торопитесь с выводами, полковник, — иронично улыбнулся Торренс. — Пока от вас требуется только подготовить суда к полету. Дальнейшие инструкции получите позже, на борту флагмана.

— Но должен же я знать маршрут, — возмутился Дретон. — Навигаторам нужно сделать расчеты…

— Они уже сделаны, — произнес Линк. — Диск будет введен в компьютер, когда крейсера покинут базу и выйдут в гиперпространство. Операция секретная. Утечка информации недопустима.

— Мне кажется, это лишние меры предосторожности, — пожал плечами офицер. — Передатчики дальней связи на кораблях заблокированы. Если хотите, мы выставим дополнительную охрану.

— Ваше мнение, полковник, никого не интересует, — жестко отреагировал контрразведчик. — У вражеских агентов наверняка есть проджеры. Их сигнал не перехватишь и не заглушишь.

— Вы несколько сгущаете краски, господин Торренс, — поддержал подчиненного Оквил. — О резервной группировке сирианского флота никому не известно. Иначе сведения в прессу обязательно просочились бы. Видог и Делвил тотчас подняли бы шум. Но, как видите, все тихо.

— В данной ситуации у нас нет права на ошибку, — смягчил тон Линк. — Я обязан выполнить указания правительницы. Ни один командир судна, за исключением флагманского, до определенного момента не узнает о конечной точке путешествия. После старта соблюдается режим абсолютного молчания.

— Полет вслепую. Замечательно! — язвительно проговорил Дретон. — И это разведывательная экспедиция?

Торренс гневно посмотрел на офицера, но спорить не стал. Напрасная трата времени. Полковник явно не в восторге от того, что ему придется подчиняться сотруднику службы безопасности. Два ведомства издавна недолюбливают друг друга. Военные считают контрразведчиков трусами, выскочками и наглецами, а те в свою очередь относятся к армейским офицерам, как к ограниченным, тупым болванам.

Высокое положение Линка ничуть не останавливало Дретона. Он, что называется, «завелся». Редкий упрямец. Потому Октавия Торнвил и выбрала его. В трудную минуту полковник не отступит ни на шаг. Графине офицер предан беззаветно. И главное, Дретона никогда не волнует моральный аспект проблемы. Он без колебаний запустит ядерные ракеты. Судьба тысяч людей в поселениях Шейлы полковнику безразлична. Хладнокровный, бесстрастный служака. Идеальный кандидат для проведения карательных и провокационных акций. В случае неудачи им можно без сожаления пожертвовать. Что удивительно, глупец с радостью примет удар на себя.

— Господа, наши прения затянулись, — вымолвил Линк. — Я хочу услышать название флагмана.

— «Виллок», — не задумываясь, сказал Дретон. — Отличное судно, опытный, слаженный экипаж.

Торренс взглянул на начальника станции.

— Согласен, — кивнул головой генерал.

— Прекрасно, — произнес контрразведчик. — Майор Грегори проводит меня в ресторан. Пора пообедать. А вы займитесь делом. В первую очередь перевезите на флагманский корабль ученых. Туда же отправьте третий взвод наемников.

— Почему именно третий? — поинтересовался полковник.

— Вы задаете слишком много вопросов, — со снисходительной усмешкой на губах проговорил Линк.

На этот раз Дретон благоразумно решил не комментировать слова Торренса. Офицер и так не раз сегодня переходил допустимую черту. Терпение контрразведчика небезгранично. Что если он вправе отстранить полковника от должности? Тогда на карьере Дретона можно поставить крест. Подобных оплошностей графиня подданным не прощает.

Линк резко развернулся и двинулся к двери. Торренс не сомневался, что все его распоряжения будут выполнены в срок. Контрразведчик внимательно изучал досье офицеров. У обоих безупречный послужной список. Лишь бы они ничего не упустили.

Человек — странное существо. Поначалу невзгоды и лишения его пугают. Затем появляется злость и раздражение. Но постепенно он привыкает даже к самым ужасным условиям.

Через пять часов после старта страшная теснота на нижней палубе эсминца уже не так сильно напрягала наемников. Прислонившись спиной к рюкзакам и, кое-как вытянув ноги, солдаты заняли весь коридор. Кто-то дремал, кто-то негромко разговаривал, кто-то перекладывал снаряжение. Ведь его собирали в спешке. Бойцы второго взвода умудрялись даже играть в карты.

В этой ситуации невысокий рост Волкова был огромным преимуществом. Юноша не испытывал серьезных неудобств. Перекусив сухими галетами и запив их водой из фляги, Андрей лег спать.

Справа от землянина расположились Клертон и Элинвил. Эрик и Марзен обсуждали события последних дней. Логичного объяснения поступкам Октавии Торнвил наемники не находили. Волков не принимал участия в беседе друзей. Пустая болтовня. Замыслы графини покрыты мраком. Без полной информации их не разгадать. Того же мнения придерживался и Кавенсон. Надвинув кепи на глаза, окрианец тихо похрапывал.

Самая сложная задача стояла перед Нокли. В его подчинение поступило двадцать солдат, которых сержант абсолютно не знал. Вилл начал с того, что переписал номера бойцов.

Судя по цифрам, подразделение формировалось из мелких групп, уцелевших после других операций. Парни воевали на Тесте, высаживались на Орту, кое-кто даже сражался на арене Ассона. Однако говорить о слаженности взвода не приходилось. А это серьезная проблема. Когда не чувствуешь плечо товарища, неуверен за собственный тыл, появляется страх, нервозность. Ты действуешь не так решительно, с оглядкой назад.

Настроение Нокли ухудшилось еще больше, когда он выяснил, что у командиров первого и второго взвода те же трудности. Роту лишь недавно скомплектовали. Стаф Энгерон опять обманул Торнвил. Выполняя требование правительницы, владелец компании подсунул ей «сырой» материал. Формально его ни в чем не обвинишь. Наемники стоят заплаченных за них денег, но элиту третьего уровня оливиец сумел сохранить.

Когда эсминец преодолел световой барьер, из уст бойцов невольно вырвался вздох разочарования. Если честно, они думали, что на границе звездной системы роту перегрузят либо на транспорт, либо на тяжелый крейсер. Увы, надежды солдат не оправдались. Наемникам предстояло совершить длительное путешествие в крайне стесненных условиях.

Но сюрпризы на этом не закончились. Уже через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. Бойцы ничего не понимали. Теперь всем было не до сна. Происходило что-то странное. Постепенно судно снижало скорость. В какой-то момент оно легло в дрейф. Двигатели эсминца смолкли.

Связь с наблюдателями отсутствовала. Видимо, офицерам запретили вступать в контакт с подчиненными. Такое при проведении диверсионных акций случалось нередко. Арендатор лично отдавал приказ солдатам, не посвящая в детали сотрудников компании.

Спустя полтора часа Вилл наконец услышал в шлеме голос капитана Гнесса. Вскочив на ноги, сержант громко выкрикнул:

— Третий взвод, подъем! Построение через минуту!

Нечто подобное наемники и ждали. Закинув рюкзаки на плечи, перехватив покрепче оружие, бойцы устремились к Нокли. Маорец проверил людей и быстро зашагал к лестнице. Вытягиваясь в колонну, солдаты последовали за командиром. Дальше по стандартной схеме: коридор, шлюзовой отсек, десантное отделение бота. Задний люк закрылся, и машина стартовала.

Андрей повернулся к иллюминатору и с удивлением обнаружил, что пилот опустил броневые заслонки. Со столь жесткими мерами предосторожности юноша еще не сталкивался. Волков недоуменно посмотрел на друзей.

— Похоже, сирианцы не хотят, чтобы мы узнали их секреты, — произнес Стенвил.

— Вот-вот, — вставил Блекпул. — И потому изолировали нас от мира. Этот бот напоминает мне наглухо запаянную консервную банку.

— А ты в ней рыба под соусом, — съязвил Парсон.

Шутка Джея была не очень удачной, но ситуацию немного разрядила. Смех снял накопившееся внутреннее напряжение.

Язык у Алена подвешен отлично, и он мог бы достойно ответить цекрианцу, но не рискнул. Не стоило забывать, что Парсон командир отделения. За нарушение субординации наемников строго наказывают.

У аластанца уже есть неприятный опыт. На Тесте сержант Миллан чуть его не пристрелил. Искушать судьбу дважды Блекпул не собирался.

Полет длился недолго. Короткий разгон, торможение, и машина плавно касается опорами посадочной площадки. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось секунд тридцать. На эсминце эта процедура занимала почти две минуты. Значит, взвод доставили на один из новейших судов звездного флота.

Данное предположение полностью подтвердилось. Шлюзовой отсек корабля поражал своими размерами. Андрею было с чем сравнивать. Он путешествовал и на «Берсенке», и на «Альзоне», флагманских судах герцогства Плайдского и графства Сирианского. Этот крейсер им ни в чем не уступал.

В ряд стояли три десантных бота. Чуть дальше располагался гравитационный катер. И ведь в помещении оставалось место еще для нескольких машин. Странно то, что нигде нет названия корабля. На стене зала следы свежей краски. Отсутствуют номера на бортах ботов. На лицах техников волнение и тревога. Они бегают чересчур суетливо.

Солдаты построились неподалеку от летального аппарата. Охраны поблизости не видно. Члены экипажа словно не замечают наемников. Им не до того.

— Ну вот, совсем другое дело, — сказал Клертон. — Здесь наверняка есть нормальный жилой сектор.

— Лично я не сомневаюсь, что будем путешествовать с комфортом, — откликнулся Элинвил.

— Не нравится мне эта операция, — пробурчал Кавенсон. — Слишком много таинственности.

— Ерунда, — пожал плечами Стенвил. — При высадке на Тесту все было очевидно, но уцелели единицы. Рано или поздно нас прикончат, а при каких обстоятельствах не имеет значения.

— Опять старая песня, — иронично проговорил Эрик. — Лайн — ты неисправимый пессимист.

— А чему радоваться? — возразил корзанец. — Тому, что тебя в очередной раз отправляют на кровавую бойню? Мы, будто демоны зла, несем миру смерть и разрушение. Горько и обидно…

— Сколько пафоса, — не удержался от реплики Ален. — Послушаешь вас, слезы на глаза наворачиваются. Такие честные, совестливые, порядочные люди. Один я мерзавец и убийца. Только помнится мне, кто-то сжигал деревню и стрелял в женщин и детей. Что же ты тогда не разрядил карабин себе в башку?

— Заткнись, урод! — гневно процедил сквозь зубы Лайн. — Иначе придушу…

— Ну, ну, попробуй, — с сарказмом в голосе произнес аластанец. — Надоели твои сопливые стенания. Признайся честно, что там, в Менте, ты струсил. Чеквил, не задумываясь, приказал бы активировать ошейник.

— Хватит! — вмешался Парсон. — Выяснение отношений ни к чему хорошему не приведет. Оба лишитесь головы. Сирианцы с вами церемониться не станут. Глупый, бессмысленный спор.

Слова цекрианца подействовали на солдат. И Блекпул, и Стенвил замолчали. У Алена с Джеем старый конфликт. Командиру отделения лучше не давать повод свести с ним счеты. Нокли без колебаний примет сторону Парсона. Лайн же понимал уязвимость своей позиции. Как ни прискорбно признавать, но Блекпул прав. Корзанец не готов пожертвовать жизнью ради моральных принципов.

Волков в перепалку не вступал. Он самый молодой среди наемников. Ему всего восемнадцать. Стенвилу, к примеру, уже двадцать четыре. Лайн — высокий, крепкий шатен с резкими, заостренными чертами лица.

Клертону и Элинвилу по двадцать пять. Эданец среднего роста, плотного телосложения. Волосы темные, нос прямой, глаза карие, чуть прищуренные. Марзен типичный окрианец. Смуглая кожа, темные, как смола, волосы, вздернутый нос.

Под стать ему Кавенсон. Брику двадцать семь. Широкоплечий, коренастый, слегка неуклюжий брюнет. У него густые сросшиеся брови, глубокие глаза, приплюснутый нос и массивный тяжелый подбородок. Внешность не самая располагающая. Кавенсон всегда спокоен, рассудителен, невозмутим. Вывести Брика из равновесия необычайно сложно. Но если это произошло, горе тому, кто стоит у него на пути. Окрианец сметет любую преграду.

Назвать красавцем можно лишь Блекпула. Ален достиг идеального для мужчины возраста. Аластанцу двадцать девять. Высокий, стройный, решительный. Вытянутое лицо, прямой правильный нос, русые волосы, тонкие губы, крупные серые глаза.

Блекпул пользовался успехом у женщин, и это отложило отпечаток на его характере. Ален эгоист в абсолюте. Беды и горести других людей аластанца совершенно не трогают. Существует только личный интерес.

Парсон его антипод. Фигура в точности как у Кавенсона. Низкий лоб, верхняя губа нависает над нижней, волосы темные, короткие, глаза узкие, словно щели амбразуры. Подобными изображениями детей пугают. Типичный преступник-рецидивист, особенно когда не брит.

В реальности все наоборот. Судьба не баловала Джея, и потому у него обостренное чувство справедливости. Когда Блекпул попытался установить во взводе свои порядки, именно цекрианец дал Алену отпор. Пару раз наемники достаточно крепко цеплялись. Теперь у Парсона иной статус, и Блекпул старается не обострять с ним отношения. — Смирно! — грозно рявкнул Нокли. В шлюзовом отсеке появлялся капитан Гнесс. Значит, наблюдатель прилетел на корабль раньше солдат. Еще одна странность. Обычно сотрудники компании всегда сопровождали подчиненных.

Офицер быстрым шагом направился к бойцам. Вилл выступил ему навстречу. Капитан о чем-то переговорил с сержантом и тотчас удалился. Почти сразу у дверей возникли штурмовики. Для сопровождения наемников командир судна выделил свободных от вахты членов экипажа.

Словно догадавшись, о чем думают солдаты, Нокли громко произнес:

— Нам приказано следовать к десантному блоку. Надеюсь, обойдемся без глупостей.

Объяснять детали не было необходимости. Все бойцы опытны и прекрасно понимают, что побег невозможен в принципе. В случае мятежа Гнесс просто нажмет кнопку экстренной ликвидации. Офицер уничтожит наемников, прежде чем они успеют захватить крейсер.

Да и на корабле наверняка служат не полные дилетанты. Сирианцы наглухо закроют палубы и отсеки. К рубке управления солдаты точно не прорвутся. Риск в данном случае вряд ли уместен.

За полтора часа до намеченного старта Торренс покинул базу. Вместе с Оквилом и Дретоном полковник совершал облет разведывательной группы. Суда уже отделились от резервной эскадры и располагались чуть в стороне.

Гравитационный катер на предельно малой скорости двигался вдоль крейсеров. Линк внимательно разглядывал корабли. Ни на бортах, ни на надстройках, ни на дюзах не должно быть ничего, чтобы указывало на принадлежность судов к сирианскому графству. Зато родовой герб барона Эльзанского сразу бросался в глаза. Комонцы без труда определят противника.

В целом контрразведчик остался доволен проделанной работой. Никаких серьезных огрехов он не заметил. Через сорок минут Торренс приказал лететь к флагману. Высоких гостей встречал командир «Виллока» майор Гроненбер. Разумеется, полковник ознакомился на станции с его досье. На такую операцию можно отправлять только людей с незапятнанной репутацией.

Майор соответствовал самым строгим требованиям. Впрочем, как и все остальные командиры судов. Прежде, чем направить офицеров к Клону, специальный отдел службы безопасности тщательно проверял их биографию и родословную.

Если честно, Эрик Гроненбер не произвел должного впечатления на Линка. Среднего роста, худощав, нескладен. Форма на нем висит мешковато, что большая редкость для офицеров звездного флота. Они — голубая кровь, элита и постоянно следят за своим внешним видом. Майор, без сомнения, исключение из правил.

Ему двадцать девять лет. Карьера не самая стремительная, но довольно успешная. Эрик коренной тасконец, детские годы провел на Униме. Он из обычной семьи, но его старшая сестра вышла замуж за барона Авелара, который сейчас является членом Сената. Это в немалой степени помогло становлению Гроненбера. Без поддержки на старте трудно чего-нибудь в жизни добиться. Ну, а дальше все будет зависеть исключительно от тебя.

Майор свой шанс не упустил. Экспедиция к Шейле, в случае успеха, позволит офицеру подняться еще на одну ступень в армейской иерархии. Удача определенно благоволит тасконцу.

— Добро пожаловать на «Виллок», — проговорил Гроненбер, вытягиваясь перед начальниками. — Мы выполнили ваши указания. Ни на флайерах, ни на ботах нет, ни номеров, ни гербов. Желаете осмотреть крейсер?

— Нет, — отрицательно покачал головой Торренс. — Проводите нас в рубку управления.

— Слушаюсь, — отчеканил майор, отступая в сторону.

Дретон решительно зашагал к двери. Его примеру хотел последовать и Оквил. Однако контрразведчик преградил Бруку путь.

— Генерал, благодарю за помощь, — вежливо произнес Линк. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Графиня обязательно это отметит. Можете возвращаться на станцию. Думаю, ничего объяснять не нужно.

Оквил улыбнулся и крепко пожал протянутую Торренсом руку. Чего тут объяснять… Операция секретная и чем меньше деталей известно людям, не участвовавшим в ней, тем лучше. Начальника базы посвятили лишь в ту часть, которую ему положено знать. Без Брука корабли из резервной эскадры не заберешь. Вскоре катер с генералом покинул судно.

Между тем, полковник и Гроненбер прошли к лифту. О «Виллоке» надо сказать несколько слов. Тяжелый крейсер был построен на верфях Эдана два года назад. После полетных испытаний его переправили к Клону. Комплектация экипажа заняла почти четыре месяца.

«Виллок» — третий корабль в новейшей серии крейсеров подобного класса. Длина двести семнадцать метров, девять палуб, двадцать шесть лазерных орудий с дальностью стрельбы до пятисот километров. В распоряжении командира судна четырнадцать флайеров, три десантных бота, гравитационный катер и сто шестьдесят три человека постоянного состава.

По огневой мощи «Виллок» мало кому уступает. В бою один на один он представляет угрозу даже для «Берсенка» и «Альзона».

Из общего ряда тяжелых крейсеров выделялся, пожалуй, только «Тино Аято». Флагман имперского флота создавали по особому проекту. О нем до сих пор ходят легенды. И неудивительно. После введения корабля в строи Ольгер Храброе приказал уничтожить все чертежи. Ученые и техники тоже исчезли. Говорят, что они нашли убежище в Хоросе, у герцога Саттона. Как бы там ни было, а «Тино Аято» погиб в неравном бою с судами грайданцев. Поврежденный в сражении крейсер сгорел в адском пламени звезды. Принц Кервуд унес с собой тайну флагмана империи. А разгадать ее хотели бы многие.

Рубка управления «Виллока» располагалась на пятой палубе, в самом центре корабля. Она надежно защищена со всех сторон. Стоило Торренсу и Дретону ступить в помещение, как офицеры дежурной смены вскочили со своих мест.