Вольно, господа, — проговорил контрразведчик, небрежно махнув рукой. — Садитесь.

Командир разведывательного отряда недовольно поморщился. Линк его опередил и тем самым продемонстрировал, кто здесь главный. На первый взгляд мелочь, но очень важная.

— Соедините меня с другими крейсерами, — сказал Торренс, взявшись за поручень мостика.

— Они на связи, — отрапортовал капитан с необычайно бледной кожей. Наверняка маорец.

— Канал максимально закрыть, — распорядился контрразведчик. — Поставьте внешнюю защиту.

— Выполнено, господин полковник, — через десять секунд доложил офицер.

— Отлично, — кивнул головой Лишь

С голографических экранов на него смотрели четверо мужчин и две женщины. С ума сойти, что делает эмансипация. Представительницы прекрасного пола дослужились уже до командиров боевых судов. И с этой проблемой бесполезно бороться. Побочный эффект равноправия.

Женщины всеми возможными способами пытаются доказать, что они не слабее мужчин. А зачем? Их сила как раз в слабости. Но спорить себе дороже. Особенно в сирианском графстве, где верховная власть принадлежит Октавии Торнвил.

Если приглядеться к людям в рубке управления, то сразу заметишь, что четверть офицеров — это женщины. Процесс необратим. В империи его хоть как-то регулировали, сейчас же правителям независимых государств не до того.

Исключение составляют лишь десантные подразделения армии и флота. Там к девушкам предъявляют чересчур суровые требования. Сдать специальные нормативы может далеко не каждая. Но и среди штурмовиков процент женщин постоянно увеличивается.

Если честно, данная проблема не особенно волновала Торренса. Ему абсолютно наплевать кто умирает за графиню на поле боя. Просто полковник не любил поручать женщинам сложные ответственные задания. Они эмоциональнее и чувствительнее мужчин. А когда речь идет об уничтожении сотен, тысяч колонистов, это серьезный недостаток. Вдруг у кого-то сдадут нервы, и дрогнет рука.

Впрочем, поздно что-либо менять. О подобных нюансах надо было думать раньше.

— Дамы и господа, — проговорил Линк, — по приказу правительницы страны отряд отправляется в дальний разведывательный поход. Командовать группой будет полковник Дретон. Я назначен начальником экспедиции. Миссия секретная и, не скрою, опасная. Потому соблюдаются строжайшие меры предосторожности. Маршрутную карту получит только навигатор «Виллока». Сеансы связи в пути категорически запрещены. Передатчики работают исключительно на прием.

— А если мы обнаружим противника? — спросила одна из женщин.

— Передадите сигнал тревоги и не более, — произнес контрразведчик. — Та же ситуация во время сражения. Никаких реплик в эфире. Действуйте по стандартной тактической схеме. Ориентируйтесь по флагманскому кораблю. Дополнительные инструкции у вас в пакетах, доставленных с базы. Вскроете их, когда крейсер достигнет цели. До той поры режим полного молчания.

— В таком случае, зачем судам присвоили кодовые номера? — уточнил темноволосый майор лет тридцати пяти.

— В экстренной ситуации в ход событий придется вмешаться полковнику Дретону, — пояснил Торренс. — Номера позволят сохранить инкогнито. Какие бы трудности не поджидали отряд, враг не должен узнать о нашей принадлежности к сирианскому графству. Если вы обратили внимание ни на ракетах, которые поступили на корабли, ни на снаряжении для наемников нет маркировок.

— Если я правильно понял, крейсерам предстоит нанести ядерный удар по поверхности, — вымолвил тот же офицер. — Но у зарядов малая мощность. Разрушения будут невелики.

— Вы торопитесь с выводами, — спокойно отреагировал Линк. — Есть еще вопросы?

Никак нет, — дружно отчеканили командиры судов.

— Желаю всем удачи, — сказал контрразведчик, делая знак капитану отключить канал связи.

Голографические экраны тотчас погасли. Выдержав паузу, Торренс повернулся к Гроненберу. Майор и полковник Дретон стояли за спиной Линка. На скулах заместителя Оквила играли желваки. Он был в ярости.

Офицер соображал туговато, но после указаний контрразведчика только дурак не догадается, что его должность не имеет ни малейшего веса. Полной информацией об экспедиции обладает лишь Торренс. Он и принимает решения. Советоваться с Дретоном контрразведчик, разумеется, не станет.

К услугам полковника надменный ублюдок прибегнет, когда отряд угодит в западню. Это, видите ли, не его компетенция. Сволочь! Если крейсера победят в битве, графиня наградит обоих офицеров, а если потерпят поражение, всю вину за неудачу свалят на Дретона. Служба безопасности в очередной раз подставила военных.

Линк заметил раздражение полковника. Заместитель Оквила оказался умнее, чем думал Торренс. Не беда. Полковник не осмелится ослушаться приказа. Ну, а гнев рано или поздно пройдет. Дретону ничего не останется, как смириться со своей незавидной долей. Такова его участь.

— Майор, «Виллок» готов к старту? — проговорил контрразведчик, бросая взгляд на часы.

— Да, господин полковник!

— Начинайте разгон, — произнес Линк.

Набирая скорость, корабли двинулись к границе звездной системы. Они шли по коридору, прячась от станций наблюдения в ореоле Сириуса. Через шесть часов суда преодолели световой барьер и нырнули в гиперпространство.

Торренс достал из кейса диск с расчетами Хейвила и передал его командиру флагмана. Вскоре навигационный компьютер уже обрабатывал полученную информацию. Совершив маневр, судно взяло, курс на баронство Эльзанское.

ГЛАВА 5

ШЕЙЛА

Сорок пять суток заняло путешествие к Ульфре. Полет протекал спокойно, и без эксцессов. Разведчики не встретили ни одного корабля. Этот космический сектор не отличался активностью. Пассажирские и грузовые суда и раньше здесь не часто курсировали, а после развала империи транспортные перевозки прекратились вовсе.

Ценное сырье комонцы не рискуют отправлять покупателям напрямую. Сначала его доставляют на Жирор и Ольдию и только потом продают. Сюда не суются даже пираты. Тут нечем поживиться.

Пустынность данного района вполне устраивала Линка. По замыслу Октавии Торнвил на промежуточном участке крейсера никто не должен обнаружить. Если это произойдет, операция будет под угрозой срыва.

На безопасном расстоянии от Цекры, отряд изменил маршрут. Вторгаться на территорию баронства Торренс не собирался. Корабли двинулись к Шейле.

За двое суток до столкновения патрульные эсминцы заметили неприятеля. Для них суда летели со стороны Эльзаны. У комонцев вряд ли возникнут сомнения в том, что планету атакуют цекрианцы. Чего собственно графиня и добивалась. Защитники колонии попытались вступить в контакт. Бесполезно. Крейсера стремительно приближались к планете.

«Виллок» вышел из гиперпространства и сразу снизил скорость. Вскоре появились остальные корабли. Группа быстро выстроилась в боевой порядок. Впереди тускло светил красный карлик Ульфра. Шейла находилась слева от звезды. Это единственный относительно крупный объект системы. Ошибиться трудно. Кроме того, возле планеты отчетливо видны суда противника. Они явно готовятся к схватке.

— До цели три часа пятнадцать минут, — доложил дежурный офицер.

— Объявляйте боевую тревогу, — распорядился контрразведчик, посмотрев на Гроненбера.

На крейсере тут же зазвучала надрывная сирена. Члены экипажа занимали места согласно штатному расписанию. Причем, в действиях людей не было суеты. Каждый прекрасно знал свои обязанности. Линк спустился с мостика и жестом пригласил подняться полковника Дретона.

— Прошу, — негромко сказал Торренс. — Командовать кораблями — ваша прерогатива.

Отношения между офицерами за полтора месяца ничуть не улучшились. Регулярно встречаясь в кают-компании за завтраком, обедом и ужином, они обменивались лишь парой ничего не значащих фраз. Идти на откровенный разговор ни Линку, ни Шаку было невыгодно.

Это отчуждение, разумеется, видели подчиненные, однако на общую атмосферу на судне данный конфликт не влиял. У начальников часто случаются разногласия, особенно когда кто-то покушается на их властные полномочия. В какой-то степени офицеры даже сочувствовали Дретону. Военные испытывали острую неприязнь к службе безопасности. Когда во главе экспедиции стоит контрразведчик, ничего хорошего не жди.

На предложение Торренса Шак скептически усмехнулся. Он поднялся на мостик, но встал позади майора. Таковы правила. «Виллоком» командует Гроненбер, а не Дретон. Полковник может лишь давать советы. Вот если ситуация обострится и понадобится взаимодействие крейсеров, тогда Шак реально вступит в должность.

Через три часа суда достигли орбиты планеты. Наблюдатели обнаружили в зоне возможного сражения минные поля и несколько боевых пульсаров. Они прикрывали фланги комонцев. В центре строя расположились два тяжелых крейсера. Восемь эсминцев создали вокруг них квадрат. Стандартная схема, перенятая у торгов.

Но главное, сведения, добытые агентами в Аразоне, полностью подтвердились. Численность заслона в точности соответствует расчетной. Сирианцы двигались клином. Они были уверены в победе. Силы слишком неравны.

Противник по-прежнему пытался выйти на связь. Иллюзии комонцев растаяли, когда отряд дал по врагу первый залп. Один из эсминцев развалился на части. Спастись никто не успел. Еще три судна получили серьезные повреждения. Досталось и крейсерам. Через пробоины вырывалось пламя пожаров. Впрочем, вскоре сработала система герметизации.

Неприятель открыл ответный огонь. «Виллок» пару раз вздрогнул. Захватчики особо не мудрствовали. Они расстреливали противника с дистанции. Бортовые орудия без труда уничтожили пульсары. Вражеская оборона трещала по швам.

Когда вспыхнул второй эсминец, стало ясно, что комонцы обречены. Единственный шанс уцелеть — бросить колонию на произвол судьбы и уйти из звездной системы. Неприятель так и поступил. Корабли начали набирать скорость. Расстояние между противниками быстро сокращалось.

— А если они двинутся на таран? — негромко заметил Дретон.

— Сосредоточить огонь на ближайшем судне! — мгновенно отреагировал Гроненбер. — Не подпускать врага к крейсеру!

Лазерные лучи сошлись на эсминце и превратили его в факел. Через пять секунд корабль исчез из виду. Та же участь постигла еще два судна. Выстроившись на орбите, комонцы невольно сами себя загнали в угол. Фронтальный сектор был перекрыт, и они не могли маневрировать. Грубейшая ошибка командира группы.

Военачальник не учел, что Шейла не обладала мощной наземной системой защиты. Две, три пушки серьезной опасности для агрессоров не представляли. А без ее поддержки данный тактический прием не давал желаемого результата.

Стараясь вырваться из западни, корабли двинулись в сторону, вдоль минных полей. Это был акт отчаяния. Враг подставил под удар борта судов. Сирианцы безжалостно добивали неприятеля. Наводчики почти не промахивались. Тем не менее, тяжелые крейсера комонцев продолжали сопротивляться. Противник уже понял, что ждать пощады бессмысленно. Пленных захватчики сегодня брать не будут.

Удача довольно долго сопутствовала неприятелю, но рано или поздно ее благосклонность заканчивается. Точное попадание в ускорители и вражеский корабль потерял управление. По инерции он налетел на мину. Космическое пространство озарила яркая короткая вспышка. Судно раскололось пополам. Крошечные точки капсул рассыпались как веер.

Через минуту сражение завершилось. Из ульфрианского сторожевого отряда уцелели лишь два корабля: тяжелый крейсер и эсминец. Они быстро уходили прочь от злосчастной планеты. Комонцы потерпели сокрушительное поражение, при этом, не нанеся судам захватчиков каких-либо серьезных повреждений. Сирианцы даже флайеры в бой не вводили.

— Господин полковник, прикажете преследовать неприятеля? — спросил майор, поворачиваясь к Торренсу.

— Нет, — ответил контрразведчик. — Они нас не интересуют.

— Корабли далеко не уйдут, — произнес командир «Виллока». — У крейсера пробоина в отсеке ускорителей. Мы их настигнем и…

— Нет, — твердо повторил Линк. — Уничтожение вражеских судов не является нашей задачей. Живые свидетели — это хорошо. О нападении цекрианцев на Шейлу герцогу Эстебану уже доложили.

— Комонцы отправят сюда эскадру, — вставил Дретон. — Так бывало не раз.

— Прекрасно, — усмехнулся контрразведчик. Ничего пояснять офицерам Торренс, разумеется, не стал. Знать детали операции им необязательно. А она вступала во вторую фазу. Сейчас командиры судов вскрывают пакеты. У каждого конкретное задание. Готовясь к экспедиции, секретная служба предусмотрела все возможные варианты развития событий.

Два крейсера тут же отделились от группы. Корабли будут нести службу в гиперпространстве. О мерах предосторожности никогда нельзя забывать. Особенно на войне. Нет никакой гарантии, что устав от постоянных провокаций, Брюс Эстебан не спрятал где-нибудь резервный отряд судов.

Вторая битва с противником в планы сирианцев не входила.

Остальным четырем крейсерам указаны цели на поверхности планеты. В случае гибели судна при вторжении, его миссию выполнил бы «Виллок». Но все обошлось. Вносить коррективы в план не было нужды. Корабли двинулись к поселениям колонистов.

— Господин полковник, что делать со спасательными капсулами? — вымолвил Гроненбер.

— Ничего, — бесстрастно сказал Линк. — Курс на объект «Ш-4».

Слова Торренса прозвучали как приговор. Запаса кислорода в аппаратах хватит часов на десять. Даже если люди дотянут до Шейлы, это не изменит ситуацию. На планете нет атмосферы, а шахты к тому моменту будут уже разрушены. Комонцев ждет медленная мучительная смерть. Впрочем, кого волнует судьба пятидесяти человек, когда на кону стоят миллионы, миллиарды жизней. Жалкая, ничтожная жертва.

Вскоре крейсера запустили ракеты. Восемь мощных взрывов потрясли Шейлу. Вверх взметнулись столбы пыли и обломки породы. Никто из командиров судов не дрогнул. Колонии графства Комонского на планете перестали существовать.

В рубке управления флагмана царила удивительная тишина. Офицеры плохо разбирались в политике, замысел Октавии Торнвил для них загадка, но то, что случилось на поверхности, они реально представляли. Тысячи людей, работавших на шахтах, испарились в долю секунды, не успев даже понять этого.

Неужели отряд совершил столь рискованное путешествие ради уничтожения ни в чем не повинных комонцев? Абсурд. Где логика? Шейлу им все равно не удержать.

— Господин майор, наемников в шлюзовой отсек, — спокойно произнес Торренс. — И оповестите ученых. Им тоже пора собираться. Времени у нас не так много.

— Слушаюсь, — козырнул Гроненбер.

Теперь третья часть операции. Самая сложная и непредсказуемая. Как пройдет захват базы предположить трудно. Сведений о «Ш-4» слишком мало. Неизвестно, что ждет там солдат.

Обстреливать поселение из корабельных орудий опасно. Можно завалить входы в подземные тоннели. Тогда наемники точно не пробьются во внутренние помещения объекта. Придется действовать наугад, интуитивно. Солдатам Энгерона придется проявить сообразительность.

Если высадка не увенчается успехом, Линк просто уничтожит базу. Хотя раскрыть ее тайны хотелось бы. Графиня обязательно отметит рвение полковника. После отставки Велера она наверняка назначит его на должность начальника службы безопасности. Неудача неминуемо отразиться на карьере Торренса. Ставки в этой игре очень высоки.

Полет длился сорок пять суток. Тяжелый крейсер преодолел расстояние в сто десять парсек. Наемники терялись в догадках. Против кого направлена диверсия? Грайд, Эльзана и Розана находятся гораздо ближе.

После долгих споров сошлись на баронстве Алционском. Окра — наиболее вероятный кандидат на вторжение. Плайдцы и сирианцы тем самым брали герцога Делвила в клещи. Кавенсон и Элинвил были мрачнее тучи. Настала их очередь воевать на родной планете.

Вынырнув из гиперпространства, корабль устремился вглубь звездной системы. И почти сразу на судне объявили боевую тревогу. Значит, противник встречает захватчиков на самой границе.

Солдаты надели бронежилеты, защитные шлемы и терпеливо ждали команды на погрузку. Однако сражение состоялось лишь через три часа. Корпус крейсера несколько раз вздрогнул. Впрочем, судно выдержало удар. Враг почему-то сопротивлялся недолго. Спустя десять минут вокруг все стихло.

Напряжение постепенно нарастало. Наемников привезли сюда не в качестве туристов. Высадки на поверхность не миновать. Вопрос в том, в каких условиях она будет проходить: под огнем неприятеля или в относительно спокойной обстановке?

Сигнал, прозвучавший в десантном блоке, не застал бойцов врасплох. Закинув оружие на плечо, солдаты двинулись к двери.

— Стоять! — внезапно выкрикнул Нокли. — Получен приказ оставить здесь все снаряжение, включая шлемы и бронежилеты. Берем только карабины.

— Какого черта! — изумленно выдохнул Клертон. — Нас же продырявят как мишени на полигоне.

— Приказ не обсуждается! — рявкнул сержант. — Поторапливайтесь, ленивые скоты!

Вилл давненько не ругался и обзывал подчиненных. Распоряжение наблюдателя ему тоже не понравилось. Спорить с Гнессом бесполезно. Вот он и вымещает свой гнев на наемниках. Под горячую руку маорцу лучше не попадать. Эрик решил не искушать судьбу и отошел подальше от Нокли.

На лестнице бойцов встретил высокий крепкий лейтенант. Больше никакой охраны. Экипаж корабля не воспринимал солдат Энгерона как угрозу. Возле шлюзового отсека офицер почему-то повернул налево. Пожав плечами, сержант последовал за проводником.

Метров через пятнадцать лейтенант остановился у металлической двери и жестом предложил наемникам войти внутрь. Бойцы по одному втягивались в просторное прямоугольное помещение. Вдоль стен на длинных изогнутых крюках висели светло-коричневые скафандры. Их было полсотни, не меньше. Чуть дальше располагались какие-то приборы.

— Карантинный сектор, — догадался Стенвил, когда-то служивший на транспортном судне.

— Что еще за карантинный сектор? — взволнованно спросил Марзен. — Для чего он?

— После высадки на неизвестную планету разведчики обязаны пройти специальную санитарную обработку, — пояснил Лайн. — На костюмы могу попасть микроорганизмы, опасные для человека. Космопилоты не раз становились жертвами вирусов и бактерий. Неужели не читал про Крастон?

— Читал, — произнес Элинвил. — Единый организм, заражающий все вокруг. Полусумасшедший коллективный разум. Звездная система Индаса считается запретной. Но причем здесь мы?

— А ты подумай, — язвительно заметил Блекпул. — Иногда это полезно.

— Пошел к черту! — огрызнулся Марзен. — На Окре никогда не было серьезных эпидемий.

— Значит, крейсер не в алционском баронстве, — проговорил Андрей. — Похоже, мы ошиблись…

— Прекратить болтовню! — скомандовал Вилл. — Построиться в две шеренги.

В помещение вошли четыре техника. Окинув взглядом солдат, коренастый капитан громко сказал:

— Господа, вам придется воевать на планете, лишенной атмосферы. А потому внимательно слушайте мои указания. Скафандры прочные, надежные, просты в использовании, но требуют неукоснительного соблюдения ряда правил. Что-нибудь упустите, пеняйте на себя. Смерть будет практически мгновенной. Мои помощники сейчас подберут соответствующие размеры. Проблем не должно возникнуть.