Внутрь успели проникнуть тринадцать человек. Последнего наемника массивная плита чуть не придавила. К счастью, опускалась она не очень быстро. Численность отряда была невелика, но действовали захватчики решительно. Не давая врагу прийти в себя, солдаты двинулись в контратаку.

Плотный огонь безжалостно выкашивал комонцев. На полу тоннеля валялись убитые и раненые охранники. Уцелевшие защитники базы обратились в бегство. Сержант остановился возле мужчины лет сорока. Шлем с его головы свалился, по лицу текла кровь. В груди колониста зияла дыра. Наемник отключил кислород и поднял забрало. Приставив ствол карабина ко лбу комонца, он громко произнес:

— Говори, где центр управления или умрешь.

— Пошел к черту, ублюдок, — прошипел охранник. — Я и так сдохну.

— Неправильный ответ, — бесстрастно вымолвил сержант и нажал на спусковой крючок оружия.

Череп мужчины разлетелся вдребезги. Командир второго взвода шагнул к молодому темноволосому парню.

Бедняга попытался отползти, но уперся спиной в стену. У комонца были перебиты ноги.

— Повторяю вопрос, — сказал наемник, вскидывая карабин. — Где центр управления?

— Он на каждом этаже свой, — испуганно пролепетал колонист. — На нашем метрах в пятидесяти отсюда.

— Точнее, — требовательно произнес сержант.

Охранник начал сбивчиво объяснять. Голос несчастного неестественно дрожал, по щекам текли слезы. Дослушав парня до конца, наемник выстрелил ему в сердце. Комонец заслужил легкую смерть.

Между тем, солдаты ждали дальнейших распоряжений. Командир взвода разделил отряд на две группы. Главная задача сейчас — взять под контроль верхний ярус. И сержант знал, как это сделать.

Бойцы ринулись вглубь базы. По пути наемники заметили лестницу и шахту лифта. Три человека остались в коридоре прикрывать тыл. Противник вряд ли смирится с поражением. Рано или поздно колонисты предпримут новый штурм. Они наверняка уже собирают силы и вооружают людей.

Парень не солгал. Вскоре захватчики вышли к центру управления. Его охраняли пятеро комонцев. Заняв оборону, защитники базы отчаянно отбивались. В первого солдата угодило сразу четыре лазерных луча. Боец беззвучно упал на спину. Наемники вступили в перестрелку с врагом. Так бы продолжалось долго, но позиция у колонистов была уязвимой. Удара с двух сторон они не выдержали. Потеряв еще одного солдата, отряд достиг цели.

Находящиеся в помещении комонцы заблокировали дверь, но их это не спасло. Гулкое эхо взрыва и разъяренные бойцы ворвались внутрь. Ударная волна опрокинула столы, разметала компьютеры, контузила людей. На полу и у стены лежали три человека. Мужчины попытались встать, но наемники расстреляли колонистов.

Женщина лет двадцати восьми затравленно смотрела на убийц. В ее глазах пылала ненависть и злость. Удивительно, но страха перед захватчиками она не испытывала. Сержант наклонился к пленнице и проговорил:

— Мне нужна информация. Если будете с нами сотрудничать…

— То вы разрядите карабин не в голову, а в сердце, — с нескрываемым сарказмом сказала колонистка.

Теперь все стало ясно. Она видела сцену допроса в коридоре. Командир взвода огляделся вокруг. Так и есть. Три десятка экранов, транслирующих картинку с голографических камер.

— Вы умрете, — подтвердил наемник. — Но ведь важно как. Быстро и безболезненно или мучительно и…

— Неужели доблестные цекрианские солдаты будут пытать женщину? — перебила сержанта пленница.

— Не сомневайтесь, — жестко произнес командир взвода. — Мы разрежем вас на куски.

— Сволочи, — выдохнула колонистка, вытирая кровь. Она поняла, что рассчитывать на пощаду не имеет смысла. У людей, захвативших лагерь, нет никаких моральных принципов. В случае отказа ее ждет страшная судьба. Опытные палачи могут истязать свою жертву часами. По телу женщина пробежала нервная дрожь. Ее охватил ужас.

— Сержант, у нас проблемы, — выкрикнул высокий широкоплечий солдат. — Противник атаковал заслон. Кроме того, группа комонцев поднялась на этаж по запасной лестнице.

Ситуация стремительно ухудшалась. Враг предпринимал очередную попытку уничтожить агрессоров. На этот раз защитники действовали грамотно и профессионально. Они отрезали бойцов от выхода. Отряд попал в плотное кольцо окружения. В операции участвовало не меньше семидесяти колонистов.

Наемники у лестницы положили человек шесть, но были вынуждены отступить. Двое получили ранения и едва передвигались. Еще пара минут и группы комонцев соединятся.

— Похоже, вы в полном дерьме, — злорадно заметила пленница. — Удача переменчива.

— Да, побеседовать не пришлось, — согласился командир взвода. — Жаль. Вене, немедленно отключай систему защиты и жизнеобеспечения. Всем проверить герметичность скафандров.

— Сержант, у Чена и Карса повреждены костюмы, — возразил солдат. — Они погибнут.

— Им не повезло, — внешне спокойно констатировал наемник. — Отключай, черт тебя подери!

В голосе командира взвода зазвучали стальные нотки. Бойцы поспешно опускали забрала и фиксировали крепления. Цвет сигнального датчика на рукаве сменился с красного на зеленый. Значит, скафандр функционирует в нормальном режиме. Женщина поняла замысел сержанта. На ее лице появилось разочарование. Мерзавец оказался умнее, чем она думала.

— Чтоб вы сдохли! — прошипела колонистка.

— Не раньше тебя, стерва, — усмехнулся наемник.

Через несколько секунд свет в тоннелях погас. Массивная перегородка, закрывающая взорванную дверь начала подниматься. Колониста, который стоял неподалеку, буквально вышвырнуло наружу. Остальные охранники бросились обратно к лестницам.

Концентрация кислорода быстро падала. То же самое было с давлением. Обычно утечку воздуха компенсировала система жизнеобеспечения, но сейчас она не работала. Люди, по тем или иным причинам не успевшие покинуть верхний ярус, умирали от удушья.

Сержант направил луч света на пленницу. Вцепившись пальцами в горло, женщина билась в конвульсиях. Ее глаза округлились, губы посинели, на коже появились кровавые полосы. Дернувшись в последний раз, колонистка затихла. Тело пленницы начало покрываться инеем.

Эта сцена не доставила большого удовольствия наемнику. Если честно, он вообще ничего не чувствовал. Ни торжества, ни сожаления, ни сострадания. Сержант давно привык к смерти и воспринимал ее легко, обыденно. Ему пришлось пожертвовать собственными бойцами. Чего уж говорить о комонцах. Так сложились обстоятельства.

Как и предполагал командир взвода, база строилась по тому же принципу, что и космические корабли. В случае серьезной аварии отсек тут же изолировался. Наступавшие на разведчиков колонисты мгновенно ретировались. Шахта лифта и лестницы были отрезаны от захваченного этажа.

Через десять минут вокруг воцарилась зловещая, пугающая тишина. На голографических экранах ни малейшего движения. На полу лишь трупы. Вене не ошибся. Из заслона уцелел только один солдат. Раненые наемники разделили участь комонцев. Вскоре давление выровнялось, и основные силы роты беспрепятственно проникли на базу. Десант выполнил поставленную полковником Торренсом задачу.

ГЛАВА 6

ОБЪЕКТ «Ш-4»

Отделение Парсона располагалось у купола. Разведчики прорвались в лагерь четверть часа назад. Теперь либо их уничтожат, либо они откроют дверь. Бойцы второго взвода терпеливо ждали своей очереди. Солдаты не сомневались, что сержант Линжей пробьется к центру управления.

Нокли нервно прохаживался вдоль сооружения. Контрольное время истекало. Но вот на дорожке показался посыльный и трижды махнул оружием. Вилл жестом приказал подчиненным идти за ним. Наемники направились к ботам. Условный знак пилотам и машины плавно оторвались от поверхности. Их миссия на Шейле завершена.

Однако покидать площадку маорец не спешил. Где-то поблизости под охраной звена флайеров барражирует гравитационный катер с учеными. Летательный аппарат появился минут через десять. Он обогнул горную гряду и сел рядом с солдатами.

Из бокового люка по трапу спустились пять человек. На них точно такие же скафандры, как и на наемниках. Вместо лазерных карабинов в руках металлические кейсы, а на поясе кобура с бластером. Бойцы молниеносно обступили группу Ронинвера. Сейчас они выполняют функцию эскорта. Никто из ученых не должен пострадать.

Возле разреза на откосе лежали убитые солдаты. Волков внимательно наблюдал за реакцией сирианцев. Сильного впечатления на них мертвецы не произвели. Ученые бесцеремонно, не задерживаясь, перешагивали через покойников. Вывод напрашивался сам собой: трупами группу Ронинвера не удивишь. Шутить с руководителем миссии тоже не стоит. Он, не задумываясь, казнит строптивого наемника.

По узкой дорожке сирианцы шли предельно осторожно. В промежуточном секторе отряд опять наткнулся на мертвецов. На тела выброшенных колонистов было страшно смотреть. Выпученные глаза, синяя, заиндевелая кожа, открытые в адском крике рты.

Ученые даже не повернули головы в сторону комонцев. Неужели им абсолютно наплевать на людей? Бойцам Энгерона и то не по себе от этого зрелища. А они повидали многое. Что же за чудовищ привез Роненвер на планету?

Возле двери сирианцев встретил высокий широкоплечий солдат. Наемник кратчайшим путем вывел группу в центральную часть захваченного яруса. Линжей тут же включил систему защиты и жизнеобеспечения. Массивные перегородки вновь опустились. Началась закачка воздуха. Нормальное давление на этаже восстановилось лишь спустя час. К тому времени сержанты пересчитали уцелевших бойцов. В пылу сражения, без связи, это было сделать невозможно. Результат получился удручающий. В первых двух взводах в общей сложности осталось тридцать четыре человека. Подразделение Нокли пострадало гораздо меньше. Маорец потерял шестерых.

Объяснившись жестами, сержанты решили не перетасовывать взвода. Вилл взял под охрану запасную лестницу, а Мак Линжей основную и лифт. Если учесть, что наемникам предстояло еще штурмовать нижние этажи, то проблема вырисовывалась серьезная. Впрочем, об этом никто вслух не говорил.

Проведя анализ воздуха, солдаты сняли шлемы. Кислород в баллонах нужно беречь. Так же поступили и ученые. Волков искоса взглянул на сирианцев и застыл от изумления. В группе Ронинвера оказались две женщины. Возраст от тридцати до сорока. Красавицами их не назовешь, но и не ужасные монстры, как можно было подумать. Хотя глаза чересчур холодные. Они смотрят на людей, как на подопытных животных.

— Проклятье, — тихо сказал Клертон, — а я еще подумал о росте сирианцев. Вон та брюнетка мне по плечо…

— И что с того? — иронично заметил Блекпул. — Хочешь приударить за ней? Напрасное занятие.

— Пошел к дьяволу! — выругался Эрик. — У тебя все мысли об одном.

— Разумеется, — произнес Ален. — У меня не было женщины с Корзана. Пора восполнить пробел.

— Тогда не теряйся, — вмешался Стенвил. — Возле пульта лежит симпатичный труп.

— Хорошая шутка, Лайн, — усмехнулся аластанец. — Но я уверен, что найду на базе живую колонистку.

Словесная перебранка продолжалась бы и дальше, но к наемникам направился командир взвода. Вилл терпеть не мог, когда подчиненные болтали о пустяках. Солдаты мгновенно замолчали.

— Снять скафандры, аккуратно сложить у стены и промаркировать, — приказал Нокли.

— Чем? — невольно вырвалось у Элинвила.

— Мне ответить? — язвительно спросил маорец.

— Не стоит, господин сержант, — смущенно проговорил Марзен. — Я сказал глупость.

— Так-то лучше, двенадцатый, — вымолвил командир взвода. — Поторапливайтесь. Торчать здесь вечно мы не собираемся. Построение в коридоре через десять минут. Опаздывать не советую.

Между тем, бойцы Линжея обыскали центр управления. Их усилия не пропали даром. Почти сразу наемники обнаружили схему базы. Она оказалась не такой уж большой. В ней всего пять ярусов, площадь каждого примерно двадцать тысяч квадратных метров. Звучит внушительно, но в реальности это всего лишь квадрат, который без труда пересекается меньше чем за минуту.

Кроме того, территория лагеря максимально загружена и свободного места на ней нет. Верхний этаж значился, как технический склад. Тут хранилось наиболее ценное оборудование.

Купола — конструкции уязвимые. В любой момент метеорит может уничтожить сооружение вместе с людьми. Наученные горьким опытом, комонцы решили подстраховаться. Поселение довольно долго живет в автономном режиме и должно быть обеспечено всем необходимым на длительный срок.

Чуть ниже располагался вспомогательный ярус. Столовая, бар, развлекательный отсек, спортивный и тренажерный зал. В условиях пониженной гравитации надо обязательно поддерживать физическую форму. Иначе мышцы потеряют упругость и частично атрофируются.

Далее следовали два жилых этажа. Непрерывная череда маленьких комнат с узкими, прямыми коридорами. Особым комфортом эти помещения вряд ли отличались.

Самым важным, пожалуй, был пятый ярус. Справа медицинский блок, посередине продовольственный и вещевой склад, слева отсек регенерации воздуха и поддержания давления. Из него же выходит тоннель, ведущий к реакторной установке. Она размещается под скалой на значительном расстоянии от поселения.

Стандартная мера предосторожности. В целом — никаких сюрпризов.

Сержант повернулся к ученым и негромко произнес:

— На базе ничего подозрительного.

— Я бы не спешил с выводами, — возразил Ронинвер. — Что, например, вот здесь…

Руководитель группы ткнул пальцем в центр четвертого этажа. Там комнаты почему-то были раза в три больше обычных. Располагались все на одном участке.

— Неужели не догадываетесь? — улыбнулся Мак. — Начальство не любит жить в тесноте. Да и высокий статус опять же не позволяет.

— Обойдемся без сарказма, — вмешалась женщина лет тридцати восьми. — Вы не забыли о медицинском секторе?

— Он невелик по размерам, — сказал наемник. — Для масштабных исследований не годится.

— Не вам судить, — жестко отреагировала сирианка. — Вы не специалист в данной области.

— Разумеется, — спокойно проговорил Линжей. — Я только констатирую факты. Если вы считаете, что я не должен участвовать в обсуждении сложившейся ситуации, приму это к сведению и подчинюсь.

Без сомнения командир второго взвода проверял ученых на прочность. Мак вежливо, но предельно жестко ставил женщину на место. Да, у нее неограниченные полномочия. Сирианка может убить наемника просто так, без объяснения причин.

Но кто тогда будет командовать солдатами? Бойцов в роте осталось немного.

За провал операции отвечать придется Ронинверу. И вряд у него есть желание выслушивать упреки графини Торнвил. Карьера ученого под угрозой. Экспедиция к Шейле либо поднимет сирианца сразу на несколько ступеней по иерархической лестнице, либо бросит на самое дно. Доверие правительницы надо оправдать любой ценой.

— Не горячитесь, сержант, — произнес руководитель группы, гневно сверкнув глазами на женщину. — Ваше мнение я непременно учту. Опыт в таких делах играет решающую роль. Однако поймите, мы не вправе остановиться на полпути. Нужно захватить все ярусы поселения «Ш-4». Тщательно осмотрим все помещения, допросим пленных и, если ничего не найдем, с чистой совестью покинем базу.

— Здесь приказываете вы, — пожал плечами Линжей. — Рота выполнит поставленную задачу.

— Вот и прекрасно, — вымолвил ученый. — Берите инициативу в свои руки. Мы ждем хороших новостей…

Сирианка скорчила презрительную гримасу и отвернулась. Ронинвер откровенно заигрывал с наемником. Глупец. С рабами такая манера поведения недопустима. Невольники, словно дикие звери, должны чувствовать силу хозяина. Малейшее проявление слабости и они вцепятся тебе в горло.

На месте руководителя группы женщина казнила бы мерзавца. Наемник явно провоцирует конфликт. Это стало бы для солдат уроком.

Отомстить ученым бойцы не посмели бы. Ведь тогда им не вернуться на крейсер. Грязные выродки будут рычать от злости и покорно пресмыкаться.

О Лизе Корлейн нужно сказать особо. Она принадлежала к достаточно редкому типу женщин. Убежденная беспринципная карьеристка, готовая ради продвижения по службе пожертвовать чем угодно. Ее характер — адская, взрывоопасная смесь надменности, высокомерности и гордыни. Порой создавалось впечатление, что Корлейн ненавидит все человечество.

Однако Лизе не откажешь в уме, дьявольской хитрости и потрясающей работоспособности. Идя к намеченной цели, она трудилась сутками без сна и отдыха.

Корлейн родилась в маленьком провинциальном городке на Алане. Отец работал на заводе, мать медсестрой в частной клинике. Достаток более чем средний. Лиза никогда не была эмоциональной, слезливой девочкой. Со сверстницами она общалась мало. Их любовные страдания раздражали ее. Пустые безжизненные куклы. Семья и дети лишь убивают в женщине личность.

Корлейн отлично училась и без проблем поступила во фланкийский университет на медицинский факультет. Лизе нравилось препарировать животных. Но еще больше она хотела манипулировать людьми. Обладая довольно привлекательной внешностью, девушка даже секс использовала как инструмент в борьбе за место под Сириусом.

И она добилась своего. Пытливую, целеустремленную студентку заметили и пригласили в научно-исследовательский институт мозга. Уже через три года Корлейн защитила диссертацию. Природа вдобавок ко всему наделила ее талантом. Но вместе с успехом развивались такие качества, как властолюбие, жестокость, нетерпимость. К коллегам и подчиненным Лиза относилась со снисходительным пренебрежением. Судьба родителей Корлейн не интересовала. Она без колебаний вычеркнула их из жизни. Кому нужны жалкие, никчемные неудачники. Лиза заняла достойное ее положение в обществе.

На предложение службы безопасности принять участие в секретном проекте Корлейн откликнулась с удовольствием. Женщина уже несколько лет пребывала в застое. Не хватало практического материала. Так Лиза оказалась на Маоре. Кошмарная дыра, но зато безграничные возможности в работе.

Невольников доставляли на базу партиями по двадцать человек. Половина умирала в течение первой декады. Как аланские ученые пять веков назад вживляли биочипы в мозг «бессмертных» до сих пор остается загадкой. Великий Координатор и Тино Аято уничтожили все документы. Сирианцы начинали исследования с нуля.

Жалости к рабам Корлейн не испытывала. Для нее они ничем не отличаются от животных. Гибель пациента расстраивала Лизу лишь с точки зрения провала эксперимента. Она могла часами наблюдать за мучениями какого-нибудь бедняги, бесстрастно фиксируя симптоматику. Несчастные люди сходили с ума, дико кричали, бились головой о стену.

Равнодушие женщины поражало даже начальство. Однако добиться существенного результата Корлейн пока не удалось. Сведения, полученные от комонцев, наверняка помогут сдвинуть исследования с мертвой точки.

Как ведущий специалист Лиза надеялась возглавить группу. Но руководство посчитало, что она чересчур вспыльчива, амбициозна и бескомпромиссна. В сложных ситуациях — это недостаток. Ронинвер более сдержан, рассудителен и объективен. Ее назначили заместителем Лоренса.

Женщина не рискнула спорить. Рано или поздно Корлейн дождется своего шанса. Ронинвер не глуп, но он обязательно допустит ошибку. И уж тогда Лиза припомнит ему все нанесенные обиды.