— Жаль, — сказал Мак. — Ученые будут недовольны. Наши проблемы их не волнуют.

Спустя пятнадцать минут сирианцы появились на этаже. К тому времени подошел и Вилл. В целом наемники с задачей справились. База была захвачена. В плен попало около четырехсот человек. Примерно столько же колонистов солдаты уничтожили.

Выполняя приказ, они устроили в мирном поселении шахтеров кровавую бойню. Но именно такое развитие событий и предполагалось. Наемников все чаще брали в аренду в качестве карателей. На них можно списать любое преступление.

Разумеется, Ронинвер упрекнул Нокли в нерасторопности, но настаивать на штурме реакторного отсека не стал. Взрывчатка пригодится для других целей. Теперь надо в кратчайшие сроки найти секретную лабораторию. Вопрос в том, как это сделать? Единственная зацепка — лифтовая шахта.

Трех ученых во главе с Холмосом Лоренс немедленно отправил на пятый ярус. Пусть осмотрятся, изучат обстановку. Избавляться от Корлейн руководитель группы не рискнул. Повернувшись к Линжею, сирианец проговорил:

— Вы сказали, что среди пленников есть начальник базы. С него мы и начнем.

— Хорошо, — произнес сержант. — Только вряд ли вы от этого слизняка чего-нибудь добьетесь.

— Почему? — мгновенно вмешалась Лиза. — Разве он не управлял поселением?

— Боюсь, что нет, — грустно улыбнулся Мак. — Жалкая, ничтожная личность. Сдался одним из первых.

— Данный поступок лишь свидетельствует о личных качествах, — возразила женщина. — Но никак не о полномочиях.

— Согласен, — проговорил Линжей. — Но вряд ли на столь ответственную должность поставят труса. И уже тем более ему никогда не доверят важную государственную тайну. Граф Эстебан не дурак.

Ронинвер взглянул на наемника. А ведь сержант прав. Если на базе проводятся исследования, контролировать ситуацию должен надежный, преданный правителю человек. Он без колебаний пожертвует собственной жизнью ради страны. Начальник лагеря под это описание явно не подходит. Либо комонец великолепный актер, либо ничего не подозревающий болван. Второе вероятнее.

— И кто тогда, по вашему мнению, реально контролировал «Ш-4»? — уточнил Лоренс.

— Служба безопасности, — вставил Вилл. — На нижнем этаже мы обнаружили труп майора. Офицер дрался словно голодный тапсан. Рядом с ним лежали еще два мертвеца в форме.

Вот теперь многое становится понятно. Ронинвер сразу вспомнил о проводившихся на объекте профилактических мероприятиях. Небольшая группа контрразведчиков перекрывала лестницы и обеспечила доставку грузов в лабораторию. Само собой, эти люди умели хранить секреты.

— Рассуждаете логично, сержант, — сказал сирианец. — Но подчиненных майора наверняка нет среди пленных.

— Увы, — произнес Нокли. — Они все мертвы. Мы предупреждали солдат, однако во время схватки было не того.

— Пустая болтовня, — раздраженно заметила Корлейн. — Ведите комонца. Мы без вас решим, что предпринять. Да, и уберите куда-нибудь покойников. Скоро тела начнут разлагаться. Операция может затянуться, и я не намерена дышать трупными газами. Система вентиляции не справится.

— Придется привлечь к работе колонистов, — проговорил Мак. — У нас каждый боец на счету.

— Делайте, что хотите, но мертвецов на четвертом и пятом ярусе быть не должно, — сказала Лиза.

— Есть еще одна проблема, — произнес Вилл. — В поселении много женщин. Для некоторых солдат это отличный способ снять нервное напряжение. При зачистках насилие обычное явление. Если, конечно, арендатор не запрещает.

Корлейн презрительно посмотрела на маорца. Животные. Грязные, тупые животные. Ради удовлетворения своих низменных потребностей готовы вступить в близость с кем угодно. Вот, чем рабы принципиально отличаются от нормальных людей.

Впрочем, у Ронинвера было иное мнение. Наемники отчаянно сражались и заслужили маленькое поощрение. Зачем из-за пустяка обострять отношения. Комонцев все равно потом ликвидируют. О надругательствах над несчастными никто не узнает.

— Я не возражаю, — сказал Лоренс, — но не забывайте о поисках. В нашем распоряжении сутки. Я надеюсь на ваш опыт.

Через пару минут сирианцы исчезли в комнате для допросов. Туда же парни Линжея потащили бледного, трясущегося от страха Круза Бекона. Как и предполагал Мак, начальник базы не был посвящен в тайну «Ш-4». Он постоянно умолял о пощаде и показывал захватчикам снимки своей семьи. Ронинвер окончательно убедился в правоте сержанта.

Из беседы с Беконом выяснилось, что в штате службы безопасности числилось двадцать четыре человека. Но непосредственно с майором Мустом работали только восемь. Круз безошибочно назвал фамилии агентов. Трое сотрудников погибли на вспомогательном этаже. Остальные в момент штурма находились возле отсека регенерации. Лоренс разочарованно выругался. Там один трупы.

Между тем, бойцы выгнали из блоков часть пленников. Колонистов заставили носить убитых на третий ярус. Покойников штабелями складывали в дальних комнатах. Чтобы побыстрее справиться с поставленной задачей, в конвоировании комонцев участвовали практически все солдаты.

Спустя час поселение было очищено от мертвецов. На кровавые следы на полу наемники внимания не обращали. Пленников вернули обратно в забитые до отказа помещения.

Однако на этом испытания для колонистов не закончились. Захватчики выискивали в толпе привлекательных женщин, бесцеремонно выдергивали их и уводили с собой. Догадаться для чего не составляло труда. В глазах бойцов сверкал похотливый огонь желания. Мужчину, попытавшегося защитить молоденькую девушку, тут же застрелили. В назидание другим беднягу на время оставили в блоке.

Так получилось, что Волков вошел в комнату вместе с Блекпулом и Битти. Он страховал солдат. Вдруг вспыхнет бунт. Тогда придется прикрывать их отход. Чен без колебаний выбрал высокую брюнетку. Ален издевательски медлил. Низко опустив головы, колонистки старались не смотреть на наемников.

— Какие стеснительные красавицы попались, — язвительно заметил аластанец.

Эта сцена доставляла ему удовольствие. Блекпул любил, когда люди пресмыкались, ползали на коленях. Сейчас он упивался собственным могуществом. Но в отличие от Алена, Андрей чувствовал себя здесь неловко.

— Заканчивай, — раздраженно пробурчал землянин. — Я не нанимался тебя охранять.

— Ну, ну, Волк, не нервничай, — сказал Блекпул. — Оглянись вокруг. Может, передумаешь?

— Иди к черту! — выругался юноша. — Жду ровно минуту.

Спорить с Андреем Ален не стал. Землянин слов на ветер не бросает и выполнит свою угрозу. Наемник шагнул к комонцам. Пленники невольно подались назад. Справа от аластанца стояла русоволосая женщина лет тридцати пяти. Неплохая фигура, мягкие черты лица, изящная шея. Рука Блекпула потянулась к колонистке. Внезапно пленница выскочила из толпы и метнулась к Волкову. Прильнув к груди юноши, она прошептала:

— Возьми меня.

Такого поворота событий никто не ожидал. Растерянность Андрея еще катко можно объяснить, но и Ален пребывал в замешательстве. Несколько секунд аластанец размышлял, что ему предпринять. Многое сейчас зависело от решения Волкова. Отстранить женщину, отдать ее Блекпулу юноша не сумел.

— Она моя, — негромко произнес Андрей.

— А ты молодец, умеешь урвать свое, — усмехнулся Ален.

На реплику аластанца Волков не отреагировал. Спорить в присутствии колонистов небезопасно. Перехватив карабин, юноша направился к выходу. Пленница не отставала от Андрея. Землянин покинул блок и двинулся в сторону основной лестницы. Миновав пару коридоров, Волков остановился у пластиковой двери. Поблизости нет ни одного поста.

— Сюда, — проговорил юноша, указывая женщине на свободную комнату.

Колонистка покорно последовала за Андреем. Но землянин не знал, что делать дальше. Присев на подлокотник кресла, Волков смотрел на пленницу. Она действительно красива. Длинные, разбросанные по плечам волосы, тонкие брови, прямой нос, розовые, чуть приоткрытые губы.

Небольшие морщинки на коже — дань возрасту, но это ничуть не портит женщину. А какие глаза! Крупные, серо-зеленые, со странным подозрительным блеском. Нет, не случайно взгляд Блекпула упал именно на нее. В колонистке есть пылкость, необузданность, страсть. Юноша грустно вздохнул.

Между тем, пленница сняла блузку и небрежно кинула ее на диван. Пальцы женщины потянулись к застежке бюстгальтера.

— Это необязательно, — поспешно сказал Андрей. — Я лишь…

Поздно. Очередная деталь туалета полетела в сторону. Не стесняясь наготы, колонистка подошла вплотную к землянину. Юноша заворожено смотрел на грудь пленницы.

— Как тебя зовут? — спросила женщина.

— Волк, — тихо ответил Андрей.

— Нет, настоящее имя, — вымолвила колонистка.

— У меня нет настоящего имени, — произнес землянин. — Так сложились обстоятельства…

— Послушай, Волк, — грустно улыбнулась пленница. — Ты ничего не понял. Я сама этого хочу.

— Почему же ты отказалась идти с Аленом? — недоумено но сказал юноша.

— Он насильник. Он принуждает жертву к сексу, — проговорила женщина. — Ты другой…

— Молодой и глупый, — иронично заметил Волков.

— Не без того, — честно призналась колонистка. — Но дело не в этом. Главное, сохранилась внутренняя чистота. Девушка для тебя не только объект для удовлетворения животных инстинктов. Она — символ нежности, теплоты, радости. Ты не топчешь ногами ее душу.

— Если честно, я с девушками почти не общался, — с горечью произнес землянин.

— Постой, постой, — изумленно вымолвила пленница. — У тебя никогда не было женщины?

— Нет, — проговорил Андрей.

— Господи, бывает же чудеса, — выдохнула колонистка. Она прикоснулась ладонью к щеке юноши. Подавшись чуть вперед, пленница поцеловала Волкова. Ее руки обвили шею землянина.

Андрей не сопротивлялся. Чему быть, тому не миновать. Пора окунуться в мир плотских наслаждений. Наемнику такой шанс предоставляется нечасто.

Юноша на мгновение отстранился, поставил оружие к стене, расстегнул ремни бронежилета. Колонистка тоже не теряла время понапрасну. На ней не осталось ничего. Волков не спускал глаз с манящих изгибов ее тела. В коленях появилась нервная дрожь, пальцы никак не слушались, сердце бешено стучало. Еще немного и оно выскочит наружу.

Второй поцелуй окончательно свел землянина с ума. Сдерживать себя больше не было сил. Юноша крепко схватил женщину и повалил ее на диван. Словно голодный хищник Волков набросился на колонистку.

— Не спеши, не спеши… — прошептала пленница.

Увы, в этот момент землянин уж ничего не соображал и не слышал. Как и следовало ожидать, долго он не протянул. В данном деле опыт необходим. Через пару минут Андрей сел рядом с женщиной. Колонистка иронично, по-доброму улыбалась.

— Извини, — произнес юноша. — Я поторопился. Как-то само собой получилось…

— Ерунда, — ответила пленница. — Ты молод. Скоро мы повторим. Постараюсь тебя кое-чему научить.

— Не думал, что первый раз будет таким, — сказал Волков.

— Не переживай, — проговорила женщина. — Мало кому удается сразу произвести впечатление. Мужчины часто лгут о своих успехах.

— Я не об этом, — вымолвил землянин. — Я о ситуации в целом, об антураже. В мечтах все было иначе…

— Красивая девушка, бьющиеся в унисон сердца, сливающиеся в одном порыве тела, — догадалась колонистка.

— Что-то подобное, — подтвердил Андрей. — И, разумеется, другая обстановка. Чистая светлая спальня, белоснежное белье, а еще лучше берег моря. Голубое небо, пушистые облака, ласковый шелест воды.

— Бог мой, да ты романтик! — сказала пленница, приподнимаясь на локте.

— Когда-то был им, — произнес юноша. — Душа постепенно черствеет. Я давно превратился в жестокого, безжалостного циника.

— Это ложь, — возразила женщина. — Сегодняшний поступок полностью опровергает твои слова.

— Рад бы согласиться, да не могу, — грустно усмехнулся Андрей. — Ты даже не представляешь, сколько человеческих жизней загублено мною.

— Если тебя мучают угрызения совести, почему не уйдешь из армии? — спросила колонистка.

— Как твое имя? — проговорил землянин, поворачиваясь к пленнице.

— Сэла, — ответила женщина.

— Что у меня на шее Сэла? — поинтересовался Волков.

— Не знаю, — пожала плечами колонистка. — Металлический обруч. Украшение не самое изящное, но тут дело вкуса.

— Украшение, — повторил юноша. — Неплохо. Это взрывчатка. Мы рабы, Сэла. Наемники Энгерона. Если солдат откажется выполнять приказ, наблюдатель нажмет на кнопку, и бедняга лишится головы.

— Какой ужас! — вырвалось у пленницы. — Значит, вы все невольники. Теперь многое становится понятным. — И давно ты попал в рабство?

— Два с половиной года назад, — произнес Андрей. — Трудился на плантациях, в угольных шахтах, сражался на арене Ассона, воевал на Тесте и Корзане.

— Сколько же тебе лет? — удивленно спросила женщина.

— Восемнадцать, — ответил землянин.

— Господи, я вдвое старше, — проговорила колонистка. — Бедный мальчик. Нелегкая у тебя судьба.

— Ты веришь в бога? — уточнил Волков.

— Непростой вопрос, — вымолвила пленница. — В храм не хожу. Некогда, да и нет большого желания. Но в безвыходной ситуации кто из нас не верит…

Колонистка прильнула к юноше. Ее грудь коснулась спины Андрея. Землянин повернулся и обнял женщину. Через мгновение они снова окунулись в пучину страсти.

Увы, ничто не длится вечно. Волков провел ладонью по волосам пленницы. Сэла улыбнулась. Улыбка получилась грустной.

Колонистка встала, подняла с пола одежду и, глядя в глаза юноше, спросила:

— Вы нас убьете?

— Да, — честно сказал Андрей. — Свидетелей мы не оставляем.

— Я так и думала, — проговорила пленница. — Иначе какой смысл нападать на лагерь.

— У нас приказ, — словно оправдываясь, вымолвил землянин. — Тут нет ничего личного.

— Разумеется, — вздохнула колонистка. — Это расплата за алчность. Зря я полетела сюда. На Жироре у меня была неплохая работа. Погналась за деньгами. И вот итог… Жалею лишь об одном — не попрощалась с дочерью.

— У тебя есть дочь? — произнес Волков.

— Ей двенадцать, она у меня умница, — ответила Сэла.

— А муж? — поинтересовался юноша.

— Мы развелись три года назад, — сказала пленница. — Кассен влюбился в другую женщину. Я страшно переживала. Может, потому и отправилась на Шейлу. Надеялась, что новые впечатления заглушат боль. Впрочем, теперь это уже не имеет значения.

Колонистка подошла к креслу, наклонилась, взяла карабин Андрея. Через секунду ствол оружия смотрел на землянина. Пугающее, завораживающее зрелище. Обнаженная женщина с лазерным карабином в руках. Лицо Сэлы абсолютно бесстрастно. Волков не шевелился.

— Не боишься, что я выстрелю? — проговорила пленница.

— Нет, — юноша отрицательно покачал головой. — Во-первых, ты не готова убивать. Через эту грань перешагнуть не так-то просто. Во-вторых, даже если ты решишься, ничего сверхъестественного не случится. Наемник должен когда-то умереть. Данный вариант меня устраивает. И, в-третьих, оружие стоит на предохранителе. Не бойся, жми на спусковой крючок.

— Значит, ты в любой момент можешь отнять у меня карабин? — констатировала женщина.

— Да, — подтвердил землянин. — Но в этом нет необходимости. Твоя угроза иллюзорна.

— Ты прав, — согласилась Сэла. — Я не способна лишить жизни человека. Не так воспитана.

— Дело не в воспитании, а в обстоятельствах, — возразил Волков. — Когда тебя загонят в угол, ты поневоле становишься хищником. Инстинкт самосохранения. Ну, а потом все превращается в обыденность.

— В том-то и беда, — сказал колонистка, опуская оружие. — Мы привыкаем к жестокости, равнодушию, несправедливости. Люди злы, завистливы, мстительны…

— Мир не совершенен, — произнес юноша.

Андрей начал одеваться. Пленница проследовала мимо него и села на диван. В ее глазах без труда читалась печаль. Положив карабин на колени, она молча наблюдала за сборами землянина.

— Поторопись, я опаздываю, — проговорил Волков. — Мне нужно довести тебя до блока.

— Я туда не вернусь, — вымолвила женщина. — Натерпелась достаточно. Не хочу трястись от страха, ожидая издевательств, пыток и казни. Спасибо тебе за эти прекрасные мгновения.

Колонистка опустила металлический рычажок вниз и приставила оружие к левой груди. До спускового крючка пленница едва дотягивалась кончиками пальцев. Юноша медленно, осторожно двинулся к женщине.

— Сэла, не надо, — произнес Андрей. — Самоубийство — тяжкий грех. Ты никому ничего не докажешь.

— Я и не собираюсь ничего доказывать, — ответила колонистка. — Прощай, Волк. Удачи тебе…

Лазерный луч пробил тело пленницы, спинку дивана и оставил на стене черное, оплавленное пятно. С глухим стуком карабин упал на пол. Землянин, не отрываясь, смотрел на женщину. Глаза Сэлы широко раскрыты, волосы рассыпались по подлокотнику, в области сердца сквозная дыра. А ведь каких-то десять минут назад Волков обнимал ее. И вот колонистка мертва.

Юноша сразу вспомнил слова Нокли. К пленницам нельзя привязываться. Женщины пробуждают в безжалостных воинах давно забытые чувства. Доброта, милосердие, сострадание. Их не должно быть у наемников. Но если ты не превратился в холодную, бесстрастную машину или изощренного садиста-психопата, сдержать эмоции в подобных ситуациях необычайно сложно.

Андрей рухнул на колени и заплакал. Он все еще человек, нормальный человек. Плечи землянина содрогались от рыданий, слезы катились по щекам. Кто бы сейчас поверил, что это отчаянный ассонский гладиатор, опытный и умелый солдат. Гибель Сэлы больно ударила по Волкову.

Вцепившись ногтями в обшивку дивана, юноша выл от злости и бессилия. Он ничего, ничего не мог изменить. Колония «Ш-4» обречена на уничтожение. Пленница лишь ускорила развязку и избавила Андрея от внутренних сомнений и угрызений совести. Но разве от этого легче?

Состояние Волкова было ужасным. Минут десять юноша просидел без движения. Постепенно Андрей приходил в себя. Сэла поступила так, как считала нужным. Она мертва, но жизнь продолжается. Мир после ее смерти не рухнул.

Землянин встал, надел куртку, бронежилет, поднял с пола оружие и защитный шлем и направился к двери. Возле выхода Волков в последний раз взглянул на колонистку. Юноша был искренне благодарен этой женщине. И дело даже не в сексе. Пленница преподала Андрею хороший урок. Урок честности, мужества и самопожертвования. Через секунду землянин покинул комнату.

Между тем, события на базе развивались своим чередом. Спустя полчаса после захвата поселения на связь с наемниками вышел худощавый темноволосый лейтенант. Именно он командовал комонцами, укрывшимися в реакторном отсеке. Сотрудник службы безопасности в ультимативной форме требовал немедленно освободить лагерь. В противном случае офицер обещал взорвать объект.

Угрозы лейтенанта на бойцов не подействовали. Солдатам не до того. Вместе с группой Холмоса наемники искали секретную лабораторию. Они обследовали каждый сантиметр нижнего яруса, но результата не добились. Допрос колонистов тоже ничего не дал. Время, отведенное на операцию, неумолимо таяло, а сирианцы ни на шаг не продвинулись к раскрытию тайны.

Устав от бесплодных бесед с пленниками, Ронинвер и Корлейн спустились к медицинскому сектору. Может хоть здесь удастся что-нибудь обнаружить. Практически сразу ученые наткнулись на подчиненных Линжея. Бойцы устроили маленький пир на продовольственном складе. Кроме консервов на импровизированном столе из пластиковых ящиков стояли три бутылки вина.