— Что здесь происходит? — возмущенно воскликнула Лиза.

— Это я разрешил, — из-за стеллажа появился сержант. — Людям надо отдохнуть и поужинать.

Сразу за Маком шел Вилл. Наемники проверяли посты у лестницы и в отсеке регенерации. Корлейн хотела обрушиться на них с гневной тирадой, но Ронинвер ее опередил.

— Господа, думаю нам нужно кое-что обсудить, — вежливо проговорил Лоренс.

Линжей и Нокли последовали за сирианцем. В коридоре руководитель группы был не столь деликатен.

— Черт подери! — выругался Ронинвер. — Почему вы прекратили поиски? Сроки предельно жесткие.

— Ползать по полу и ощупывать стены не имеет никакого смысла, — произнес Мак.

— Вы считаете, что на базе нет лаборатории? — спросил ученый.

— Наоборот, — ответил наемник. — Я почти не сомневаюсь в ее наличии. Косвенных улик более чем достаточно. Однако данный метод ничего не даст.

— У вас есть конкретные предложения? — поинтересовался Лоренс.

— Давайте рассуждать логически, — вмешался Вилл. — «Ш-4» строили еще при императоре. Это стандартный проект. Чтобы отделить несколько этажей комонцам пришлось бы полностью переделать лестничные площадки. Не должно остаться ни одного шва. Задача не такая уж сложная. Но есть проблема посерьезнее — внутренняя планировка поселения. Существуют определенные нормы.

— Пока ход ваших мыслей не очень понятен, — раздраженно заметила Лиза.

— По правилам отсек регенерации всегда располагается на нижнем ярусе, — пояснил маорец. — На том же уровне размещают и реакторную установку. Чуть выше жилые сектора и вспомогательные помещения.

— Значит, здесь никто ничего не трогал, — догадался Ронинвер. — База сохранилась в первозданном виде.

— Именно, — подтвердил Нокли. — Лагерь невелик по размерам и исчезновение двух-трех этажей сразу бы вызвало подозрение. Кроме того, масштабная модернизация объекта потребовала бы гигантских средств.

— И каков вывод? — сказала Корлейн.

— Он прост, — проговорил Вилл. — При создании секретной лаборатории использовалась шахта лифта. По ней можно спуститься на любую глубину.

— Это же единственный вход внутрь, — констатировал Лоренс. — Наверняка там автономная система жизнеобеспечения. Энергию комонцы получают от реактора. А мы до него добраться не в состоянии.

— Кстати, нас противник от питания отключил, — вставил Линжей.

— Что? — изумленно выдохнул Ронинвер. — Почему же вы не доложили?

— На резервных генераторах база протянет еще двое суток, — ответил Мак. — К тому времени мы надеемся прорваться в тайное убежище колонистов.

— Каким образом? — спросил Лоренс.

— Опуститься вниз лифту мешает металлическая плита, которая в реальности полом не является, — произнес Нокли. — Ею управляют из лаборатории. Но представьте, что вдруг произошел сбой электроснабжения. Ученые оказываются в изоляции.

— Намекаете на систему экстренного открывания? — вымолвил сирианец.

— Я не сомневаюсь, что она предусмотрена, — сказал Вилл. — И отвечал за нее майор Муст.

— Боюсь, комонец нам не поможет, — съязвила Лиза.

— Мы сами найдем этот механизм, — проговорил Мак. — Я уже отправил солдат за техниками и специальным оборудованием.

Корлейн не сумела ничего возразить. Ей вместе с руководителем группы оставалось лишь ждать результатов. В данном вопросе они дилетанты. Вся надежда на сообразительность наемников.

Активные работы начались уже через пятнадцать минут. Пленники разрезали и демонтировали отдельные участки пола. По их мнению, занятие абсолютно бессмысленное.

Но спорить колонисты не решались. С болтунами бойцы Энгерона не церемонились. Удар прикладом в спину или голову следовал незамедлительно.

Вскоре комонцы наткнулись на толстый силовой кабель. За ним второй, третий, четвертый. На лицах пленников без труда читалось удивление. Они все отчетливее осознавали, что поиски захватчиков не напрасны. Да и нападение на базу вряд ли случайность. У наемников какая-то четкая, конкретная цель.

Спустя три часа техники обнаружили за внешней стеной тайник. По приказу Линжея колонисты выломали замок. В крошечной нише находился электронный пульт. Нокли не ошибся в своих предположениях. Судя по панели, нужно было набрать девятизначный код.

Мак грубо выругался.

Чтобы разгадать шифр понадобится не один месяц. Тем не менее, сержант распорядился проверить площадку и прилегающий коридоры на наличие голографических камер. Всю найденную аппаратуру безжалостно уничтожали.

Затем солдаты подняли лифт, вручную раздвинули двери и заблокировали их. Массивная преграда надежно перекрывала шахту. Стыков даже не видно. Абсолютная иллюзия цельности. Сирианцы внимательно наблюдали за наемниками и пленными комонцами. Наступал ответственный момент. Техники определяли, какой из кабелей идет к пульту.

Когда эта задача была успешно решена, остальные тут же перерубили. Теперь лаборатория не контролировала защитную плиту.

Но что делать с кодом?

Линжей предложил разбить пульт и замкнуть провода. Вилл лишь отрицательно покачал головой. Радикальные меры в данном случае неуместны.

— Похоже, у вас возникли трудности? — с едва различимой иронией в голосе спросил Ронинвер.

— Мы в шаге от успеха, но это препятствие, к сожалению, непреодолимо, — произнес Нокли.

— Подобные проблемы решаются иначе, — вымолвил Лоренс и махнул рукой Холмосу.

Мужчина тотчас направился к тайнику. В серебристом кейсе, который принес с собой ученый, оказался компьютер и какие-то приборы. На подключение ушло минут десять. На экране появились бесчисленные комбинации цифр. Сирианец без колебаний запустил программу поиска. Почти сразу он столкнулся с паролем. В профессионализме Холмосу не откажешь. Такие мелочи его не смущали. Через полчаса ученый выпрямился и довольно улыбнулся.

— Готово, — негромко сказал сирианец.

Легкое нажатие на кнопку, и где-то под землей раздался странный звук. Люди, отчетливо слышали тихий скрежет. Резервный механизм давно не обслуживался. Плита дернулась и медленно поползла. В дальней части шахты образовалась дыра. Она постепенно увеличивалась в размерах.

— Остановите на середине, — проговорил Мак.

— Почему? — недоуменно спросил Ронинвер.

— Не хочу, чтобы колонисты задавили лифтом моих парней, — пояснил командир второго взвода.

Лоренс сделал соответствующий знак Холмосу. Первый разведчик осторожно двинулся в проем. Солдат лег на пол и заглянул вниз. Сплошная темнота. Луч фонаря разогнал мрак.

— Глубина метров восемь, — выкрикнул боец. — На ближней стене есть лестница.

— Надо спускаться, — произнес Вилл. — Действовать наугад рискованно. Напрасно потеряем людей.

Два наемника обвязались веревками, и смело шагнули в шахту. Вскоре они исчезли из виду. Их возвращения ждали с нетерпением. Полученные сведения позволили спланировать нападение. Всех пленников отвели обратно в блоки. Количество постов было сокращено до минимума. На площадке перед лифтом скопилось около тридцати солдат.

Отделение Парсона недосчиталось двух бойцов. Кавенсон и Стенвил охраняли тоннель у реакторного отсека. В серьезных операциях от раненых мало толку. Под огнем врага надо действовать быстро и решительно.

Волков прислонился спиной к стене и угрюмо смотрел на сирианцев. Вот, кого бы юноша прикончил с большим удовольствием. У Ронинвера мерзкая, лживая физиономия. В нем нет ни грамма сострадания. Да и женщина «хороша». Стерва еще та. Если верить сержанту, именно она распорядилась казнить комонцев на третьем ярусе. По ее прихоти наемники убивали ни в чем не повинных колонистов.

Андрей никак не мог забыть Сэлу. Последняя сцена то и дело всплывала в памяти. Палец пленницы касается спускового крючка карабина, выстрел, лазерный луч прошивает тело насквозь. Все будто в замедленной съемке. Открытые глаза, рассыпавшиеся волосы, тонкая струйка крови из раны. Чтобы снова не заплакать, землянин закусил губу. Внезапно кто-то хлопнул его по плечу.

— А ты молодец, Волк, — сказал Блекпул. — Не только воспользовался колонисткой, но и ликвидировал шлюху.

Андрей с огромным трудом удержался, чтобы не ударить аластанца.

— Заткнись, урод! — пошипел юноша. — Я тут ни причем. Она сама застрелилась.

— Не имеет значения, — пожал плечами Ален. — Главное, что ты получил удовольствие.

— Лучше эту тему не поднимай, — жестко проговорил Волков. — Я не намерен ничего обсуждать.

— Ладно, ладно, — усмехнулся Блекпул. — Не буду злить зверя. А то еще загрызешь…

Наемники разбились на пары. Только так можно действовать в узкой шахте лифта. Линжей и Нокли давали передовой группе последние указания.

Перед солдатами стояла нелегкая задача — захватить плацдарм на этаже. Противник наверняка попытается их уничтожить. А в охране лаборатории служат не дилетанты. Комонцы будут драться отчаянно, не жалея себя. Чтобы зацепиться за крошеный клочок площадки придется приложить немало усилий.

Между тем, Ронинвер связался по проджеру с «Виллоком». Он доложил Торренсу, что операция вступает в завершающую фазу. Тайное убежище колонистов обнаружено, и наемники готовятся к его штурму. До атаки осталось несколько минут.

ГЛАВА 8

ЛАБОРАТОРИЯ

Спустя некоторое время после беседы с ученым Линк встал с кресла и взволнованно прошелся по своей каюте. Вот и все. Войны Энгерона блестяще справились с заданием. На то, чтобы добраться до цели, им потребовалось меньше суток. А ведь, если честно, план Хейвила поначалу казался полковнику авантюрным…

Не слишком ли высоко оценил майор возможности наемников? База «Ш-4» находится под землей, она хорошо укреплена, имеет внешнюю защиту. Чтобы овладеть ею, нужен полк, а тут жалкая рота. Однако Торренс ошибся. У Стафа Энгерона отличные бойцы. Недаром его солдаты пользуются таким спросом. И ведь это лишь третий уровень. Каков же четвертый, пятый, шестой? О седьмом и восьмом даже речи нет. Подумать страшно.

Контрразведчик достал из бара бутылку вина и наполнил бокал. За удачу не грех и выпить. Пока экспедиция протекает без особых проблем. В сражении с заслоном комонцев отряд не потерял ни одного корабля, все поселения на планете уничтожены, а теперь еще и найдена лаборатория.

Если Ронинверу удастся добыть ценные сведения, Октавия Торнвил достойно наградит всех участников операции. Линк уж точно станет заместителем генерала Велера. Подобные услуги правители не забывают.

Полковник поднес бокал ко рту, сделал глоток. Внезапно в помещении раздался резкий, надрывный звук зуммера. Торренс включил голограф. Он увидел стоящего на мостике командира флагманского крейсера. Внешне Гроненбер невозмутим, но контрразведчик сразу заметил, что тело майора напряжено.

— Господин полковник, вам надо срочно подойти в рубку управления.

— Что случилось? — произнес Линк.

— Из гиперпространства вынырнул патрульный корабль, — сказал офицер. — Судно передает сигнал тревоги.

— Проклятье! — выругался Торренс. — Ждите…

Контрразведчик застегнул китель и решительно направился к двери. Нет, расслабляться рано. Злодейка судьба ударит в самый неподходящий момент. Линк быстро сбежал по лестнице на два яруса вниз, миновал длинный коридор и вошел в зал. Дежурная смена тотчас вскочила и вытянулась в струну. Торренс небрежно махнул рукой. Дретон, разумеется, уже тут.

— Закрытый канал связи без визуального изображения, — приказал контрразведчик.

— Контакт установлен, — отчеканил бледнокожий капитан.

— Докладывайте! — проговорил Линк в пустоту.

— Мы обнаружили эскадру противника, — раздался женский голос. — Тринадцать целей. Суда на предельной скорости движутся к Ульфре. Через двое суток будут здесь.

— Черт подери, — пробурчал Торренс. — Откуда они взялись?

— Судя по направлению, из системы Брокена, — ответила женщина. — До нее как раз пять дней пути. Идеальное место для засады.

— Ничего не понимаю, — недоуменно произнес контрразведчик. — Почему именно пять дней?

— Все просто, — пояснил Дретон. — Наблюдатели комонцев сообщили о нападении, как только мы появились на экранах радаров. Корабли резервной группы сразу стартовали. Дальнейшие расчеты элементарны. Два дня занял наш полет, сутки на орбите Шейлы и двое остались в запасе. Граф Эстебан приготовил ловушку для цекрианцев. Но угодил в нее другой хищник, немного покрупнее.

— Обойдемся без красочных аллегорий, полковник, — резко отреагировал Линк.

Едва уловимый жест и капитан отключил связь. Торренс повернулся к Гроненберу и негромко сказал:

— Ваши предложения, господа. Если не ошибаюсь, времени у нас мало.

— Его вообще нет, — парировал Шак. — Мы не сможем оторваться от неприятеля.

— Это не ответ, — раздраженно проговорил контрразведчик. — Мне нужно конкретное решение.

— Лучший вариант — немедленно покинуть систему, — задумчиво произнес майор. — Мы будем в зоне видимости, но преследовать отряд до баронства Эльзанского враг не рискнет.

— Вы забыли о «Ш4», — возразил Линк. — Там ученые и наемники. Их эвакуация займет три-четыре часа.

— Запустим ракету и дело с концом, — сказал Дретон. — Невелика потеря.

— Я бы так и поступил, — проговорил Торренс. — Однако двадцать минут назад солдаты нашли лабораторию. А это не менее важная составляющая экспедиции. Мы буквально в шаге от успеха.

— Тогда придется драться, — пожал плечами полковник. — Устроим комонцам достойную встречу.

— Ввязываться в сражение нельзя, — произнес командир «Виллока». — У неприятеля значительное численное преимущество. В состав эскадры, без сомнения, входят тяжелые крейсера. Иначе в перехвате нет смысла. Наши шансы на победу ничтожны. А представьте, что враг возьмет кого-то в плен. Рухнет все операция.

— Нет, нет, — поспешно вставил контрразведчик. — Подобное развитие событий, неприемлемо.

— Значит, отправим ученых, наемников и колонистов на тот свет, — констатировал Шак.

— Обидно, чертовски обидно, — выдохнул Линк. — Я надеялся, что мы успеем.

— Есть у меня одна мысль, — сказал Гроненбер. — Но очень рискованная.

— Внимательно слушаю, — Торренс подошел вплотную к офицеру.

— Для начала ответьте на вопрос, — проговорил майор. — Сколько продлится штурм убежища?

— Не знаю, — задумчиво вымолвил контрразведчик. — Рота сильно поредела. Кроме того, неизвестно, что находится внутри. Может в лаборатории целая армия комонцев. Обычно солдаты тратят на каждый этаж около двух часов.

— Прекрасно, — произнес Гроненбер. — Как вы считаете, у противника есть система дальней связи?

— Уверен, — кивнул головой Линк.

— Ну, а теперь детали, — сказал офицер. — Шесть кораблей покидают систему Ульфры, одно остается. Попытаемся встать на место неприятеля. Догнать беглецов комонцы не в состоянии. Но у них есть шанс свести счеты с агрессорами. Ведь десантники цекрианцев еще на планете. Какое-то вражеское судно должно забрать бойцов.

— Солдаты и крейсер послужат приманкой, — догадался Торренс.

— Да, — подтвердил Гроненбер. — Тем временем, отряд благополучно вернется в графство. Последний корабль с ценным грузом стартует спустя сутки. Курс на Теслу, а затем на Розану. Это окончательно введет противника в заблуждение.

— Сумасшествие, — проговорил Дретон.

— А мне нравится, — довольно улыбнулся контрразведчик.

— Комонцы не дураки и возьмут судно в клещи, — не унимался полковник. — Дистанция невелика.

— Такая опасность существует, — произнес майор. — А потому прошу доверить эту рискованную миссию мне.

— Согласен, — вымолвил Линк. — Приятно иметь дело со смелыми, умными людьми. Я останусь с вами.

— А кто возглавит группу? — удивленно спросил Шак.

— Вы, — ответил Торренс. — Вдруг корабли столкнутся в пути, с непредвиденными препятствиями. Желаю удачи, полковник.

В первую минуту Дретон обрадовался. От плана Гроненбера попахивало авантюрой. Героическая гибель офицера ничуть не прельщала. Четко козырнув, Шак двинулся к двери. Однако подойдя к лифту, полковник внезапно замер. Из его уст вырвалось грубое ругательство.

Только сейчас Дретон понял, что контрразведчик обвел его вокруг пальца. Если Торренсу удастся вытащить ученых с Шейлы, а «Виллок» выскочит из западни, то все награды достанутся Линку. Не забудет Октавия Торнвил и командира крейсера. О Шаке никто даже не вспомнит.

Полковник горько усмехнулся. Время их рассудит. Не исключено, что враг настигнет корабль Гроненбера. И тогда Торренс за все заплатит сполна.

Спустя полчаса Дретон вступил на борт «Брегета». Выбор крейсера не был случаен. Десантный бот, доставивший Шака, забрал с судна капитана Осквила. Оба наблюдателя за наемниками должны находиться на «Виллоке». Вскоре корабли стартовали. Постепенно они превращались в крошечные точки на обзорном экране.

Заложив руки за спину, Линк провожал их взглядом. Он ловко избавился от конкурента, но еще неизвестно, кто окажется в выигрыше. Если комонцы перехватят крейсер и попытаются взять его на абордаж, Торренс без колебаний уничтожит судно. Ни один член экипажа в плен противнику не сдастся. Впрочем, контрразведчик надеялся, что до таких крайностей дело не дойдет.

Мощный взрыв разнес на куски двери лифта. В шахту хлынул поток света. Это радовало. Значит, дополнительной защиты на секретном этаже нет. Два солдата на страховочных веревках тут же нырнули вниз. Вторая пара была готова последовать за ними. Однако стоило бойцам коснуться ногами пола, как в проеме с ужасающей частотой замелькали лазерные лучи. Они буквально изрешетили наемников. Парни не успели даже выстрелить.

— Назад! — истошно завопил Линжей. Солдаты замерли на краю плиты.

— Поднимайте! — после короткой паузы приказал сержант.

Через минуту бойцы вытащили на площадку окровавленные трупы товарищей. В бронежилетах зияли огромные дыры, шлемы смяты, лица несчастных превратились в кошмарное месиво.

— Вот дерьмо, — выругался Мак.

— Это скорострельные пушки, — проговорил Нокли. — Судя по всему, подвешены к потолку. Управляются дистанционно. Обычным способом внутрь не прорваться.

— Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай сам, — вздохнул Линжей, направляясь к лифту.

Возле шахты сержант остановился и посмотрел на подчиненных. Глаза никто не отвел.

— Майлс, за мной, — произнес Мак, обращаясь к невысокому коренастому солдату. — Подсоединяй к карабину подствольник. И не забудь перевернуть подсумки, а то все содержимое высыплется вниз.

Наемники легли на металлическую перегородку. К их ногам привязали веревки. Опускали бойцов очень медленно и осторожно. Малейшая оплошность грозила смельчакам гибелью. Первым коридора достиг Линжей. Он на мгновение высунулся и сразу нажал на спусковой крючок. До солдат донеслось глухое эхо взрыва.

— Четыре спарки! — выкрикнул сержант. — Две в десяти метрах от входа, две примерно в сорока. Майлс, бери левые, я возьму правые.

Между тем, пушки открыли ураганный огонь. Лазерные лучи сверкали без перерыва. Наемники стреляли наугад. После третьего залпа Майлс дико взвыл. На дно шахты упало оружие. Беднягу тотчас подняли. Из рукава торчал окровавленный обрубок. Кисть была срезана словно ножом. Раненый сам отполз в сторону, а его место занял другой солдат.

Внезапно спарки смолкли. Мак перезарядил гранатомет и скомандовал чуть ослабить веревку. Через секунду он увидел длинный прямой тоннель. Разбитые орудия висели на турелях. Линжей не зря истратил весь боезапас. Неожиданно из бокового коридора появился человек. Он положил на плечо какой-то предмет и прицелился.