— Забавный поворот истории, — вымолвил Берд. — Октавия нашла крепкое мужское плечо в самый трудный момент. Поневоле поверишь в судьбу. Ждать ошибок от нее в военной области теперь бессмысленно. С таким советником она далеко пойдет. Не спускайте глаз с офицера. Идеальный вариант — завербовать майора. Но чудес не бывает. Тут старая, имперская закваска. Подобные люди скорее умрут под пытками, чем изменят долгу. И все же попробуйте…

Контрразведчик последнюю реплику правителя не комментировал. Хорошо хоть Видог не приказал устранить

Хейвила. Вот тогда бы у Свенвила возникли большие проблемы. Внедрить агентов в личную охрану Торнвил по-прежнему не удается. Крензеры беспредельно преданы графине.

— Что нового у Делвила? — Видог подался чуть вперед. — Натан и Брин Саттон договорились?

— Нет, — ответил генерал. — Владыка Грайда не хочет ни в чем уступать хоросцам.

— Замечательно, — сказал герцог. — Чем дольше они спорят, тем лучше. Главное не упустить инициативу. Почти половина империи под нашим контролем. Потенциал союза стремительно растет. Внимательно следите за космическим пространством между Талатом и Розаной. Патрульные эсминцы туда уже отправили?

— Так точно, ваше высочество, — произнес Горн. — Корабли давно в пути.

— Отлично, вы свободны, барон, — Берд небрежно махнул рукой.

Аудиенция закончена. Начальник контрразведки поспешно вскочил со стула, вежливо поклонился и двинулся к выходу. Вскоре Свенвил исчез за дверью. Видог остался один. Герцог встал, потянулся, бросил взгляд на лежащие на столе бумаги. Отчет об экономических показателях страны, доклады генерала Глуквила о состоянии звездного флота, секретное донесение Шервина о программе «Идеальный солдат».

Пора бы испытать воинов в деле. Но раскрывать карты Берд не торопился. Решающая битва еще впереди. Пока правитель Плайда лишь готовит почву для удара. Делвил без боя не сдастся. Каждая из его трех планет будет драться отчаянно. Вот тогда и пригодятся «идеальные солдаты». Они быстро и без эмоций зачистят местность.

Интересно, какие научные разработки ведут его противники? И грайданцы, и хоросцы выделяют на исследования огромные деньги. К сожалению, у Видога нет точных данных об их успехах. Не стоит забывать и о графине Сирианской. Октавия долго колебалась, прежде чем напали на Мейгана. Но это в прошлом. Аппетит приходит во время еды. Вопрос в том, кто станет ее следующей жертвой. Цекра или Орта?

Расширив свои владения, Торнвил тоже задумается об императорском троне. Амбиций у графини предостаточно. Вряд ли она прислушается к доводам союзника. Единственный способ объединить государство — женить Дейла на Эвис. С момента помолвки прошло восемь месяцев. Скоро свадьба. Надо бы побеседовать с сыном. Юноша должен понимать важность этого шага. Ведь именно ему предстоит взойти на престол после Берда.

Вечно занятый делами герцог уделял чересчур мало внимания воспитанию сына. Он воспринимал Дейла как бесплатное приложение к его далеко идущим планам, как политический инструмент в диалоге с соседями.

В результате большое влияние на юношу оказала Алина, жена Видога. Глупая женщина совершенно задурила парню голову. Но ничего, после серьезного разговора с отцом сын обязательно изменит свои взгляды на мир. Жажда власти, величия исправляла и не таких упрямцев.

Заложив руки за спину, герцог прошелся по кабинету. Берда очень беспокоил Брин Саттон. Восемнадцать с половиной лет владыка Хороса не вмешивался в военные конфликты. Почему он вдруг активизировался? Почувствовал силу Видога? Не исключено. Радует только то, что до Плайда ему лететь почти десть декад. За это время Берд успеет принять ответные меры. Хотя…

Даже объеденной эскадре Плайда и Сириуса в сражении с хоросцами придется нелегко. Любой посторонний фактор может перевесить чашу весов в ту или иную сторону. С вторжением в баронство Алционское герцог явно затянул.

Лайлтон — один из тех, кто не сразу поддержал мятеж против Ольгера Храброва. Он заявил о независимости Окры лишь, когда узнал о гибели императора и принца. У него просто не было другого выхода. Коалиция барона с Делвилом тоже неслучайна. Лайлтон выбирает меньшее из двух зол. Правитель Окры ненавидит Видога.

Впрочем, так к Берду относятся почти все дворяне. Сильные, настойчивые, целеустремленные люди вызывают у конкурентов зависть и раздражение. Но ничего, скоро герцог поставит врагов на колени, и они не осмелятся ему перечить.

За большим прямоугольным столом сидели четверо мужчин. Посторонний наблюдатель без труда заметил бы, что люди чем-то похожи друг на друга. И это вполне объяснимо. На семейный совет собрались три поколения Саттонов.

В центре глава династии Брин. Ему семьдесят два. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, чуть заостренный подбородок. Состояние здоровья у герцога не блестящее. У правителя слабое сердце. Родственники постоянно уговаривали Брина на операцию, но он наотрез отказывался. Спорить с владыкой было бесполезно. Кроме того, у герцога проблемы с ногами. Каждый шаг дается старику с трудом.

Справа от правителя старший сын Крис. Его назвали в честь далекого предка, основателя рода. Ему сорок четыре. Короткие русые волосы, тот же нос, что у отца, серо-зеленые крупные глаза, подбородок слегка закруглен.

Формально Крис является наместником Краттона, главной планеты скопления. Фактически же он прямой наследник герцогского трона. Характер у сына твердый, решительный, хотя жесткости ему определенно не хватает. Наместник слишком часто прислушивается к пожеланиям подданных.

Рядом с Крисом внук и любимец Брина Леке. Юноше недавно исполнилось двадцать лет. Молодой человек на последнем курсе космической академии. Скоро он получит лейтенантские погоны.

Особой красотой Леке не отличается, но успехом у девушек пользуется. Юноша среднего роста, крепок, неплохо сложен. Волосы темные, глаза карие, нос саттоновский, овал лица правильный, мягкий. В нем Брин видел себя лет эдак пятьдесят назад. Тот же напор, честолюбие, смелость и неуемный оптимизм.

Слева от герцога младший сын Мейс. Ему сорок. По старой традиции он управляет второй планетой Хороса Алгоном. Однако согласно законам престолонаследия, после вступления Криса на престол, Мейс будет вынужден присягнуть брату на верность. За пять веков никто из Саттонов не нарушал данное правило.

Внешне младший сын очень похож на мать. Светлые волосы, бледная кожа, слегка вздернутый нос, серые глаза. От отца у Мейса заостренный подбородок. Разумеется, в кабинете герцога собралась не вся семья. Женщины в решении политических вопросов участия не принимали, второму сыну Криса Глену всего лишь четырнадцать, а у Мейса три дочери.

Выдержав паузу, Брин негромко произнес:

— Ситуация в мире стремительно ухудшается. Только что получено сообщение о падении баронства Китарского. Урис Мейган мертв. Меньше чем за год с карты бывшей империи исчезли три независимых государства. Хрупкое равновесие сил нарушено окончательно и бесповоротно. Союз Видога и Торнвил представляет серьезную угрозу для человечества. Рано или поздно они перегрызут друг другу глотки, но прежде их жертвами станут тысячи, миллионы ни в чем не повинных людей.

— Графиня Сирианская практически без боя захватила Эдан, — заметил Крис.

— Это не меняет суть проблемы, — сказал герцог. — Октавия не остановится на достигнутом. Похоже, Торнвил и Видог поделили сферы влияния. Мы больше не можем смотреть со стороны на происходящие события. Хорос должен вмешаться

— Зачем? — спросил Мейс. — Что нам даст участие в этой братоубийственной войне? На императорский трон мы не претендуем, вторгаться на территорию Прайна и Талата не собираемся, полезных ископаемых и денег в герцогстве достаточно.

— В твоих словах есть разумное зерно, — согласился отец. — Я сам долго придерживался такого же мнения. Мелкие приграничные конфликты вели к обострению отношений между странами. Мы старались быть над схваткой, сохраняя корабли, солдат и средства. Увы, сегодня эта позиция неприемлема. Когда в лесу бушует пожар, на опушке не спрячешься. Какое-нибудь горящее дерево обязательно рухнет на тебя. Единственный вариант — сбить пламя, приступить к тушению огня.

— Чего нам бояться, — вставил Леке. — Правитель Плаида не рискнет напасть на Хорос.

— Сомневаюсь, — возразил Крис. — Сейчас на пути Берта стоит Натан Делвил. Но что будет, если Грайд не падет?

Герцог немедленно провозгласит себя императором. Яслог Комон и Талат не способны ему противостоять. Мы окажемся в изоляции.

— Лично меня блокада не пугает, — проговорил Мейс.

— Дело не в блокаде, — покачал головой старший брат — Через два-три года Видог непременно атакует наши планеты. Период затишья он использует для строительства крейсеров. Представьте, сколько доков окажется в его распоряжении. Берд в кратчайшие сроки создаст гигантскую армаду.

— Это ничем не подкрепленная теория, — произнес наместник Алгона. — От Плайда до Комона и Талата примерно двести парсек. Расстояние немаленькое. В случае ультиматума графы обязательно обратятся к нам за помощью. Да и Торнвил вряд ли покорно подчинится герцогу.

— Ты забыл о помолвке их детей, — напомнил Крис. — Объединение двух древних родов — первый шаг к новой династии. Скрещивается аланская и эстерианская ветвь. Многие дворяне воспримут данный союз с воодушевлением. Не исключено, что Октавия официально признает власть Видога.

— Бесполезный спор, — вымолвил Мейс. — Не слышу конкретных предложений. Ведь не хотите же вы объявить войну Плайду? Подобный поступок равносилен самоубийству. Мы спровоцируем жесткую ответную реакцию. В конце концов, почему бы Берду не стать императором? У него немало прав на трон.

— И потому мерзавец сверг с престола Ольгера Храброва, — раздраженно пробурчал Брин.

— В жизни всякое бывает, — развел руками младший сын. — Пусть герцог правит кем угодно, лишь бы нас не трогал. Почему бы не подписать с ним пакт о ненападении? Тем самым, мы обезопасим Хорос.

— Святая наивность, — язвительно заметил Крис. — с чего ты взял, что Видог будет соблюдать соглашение? Графы и бароны десятки раз заключали мирные договоры. И каков итог? Они нарушались уже через пару месяцев. Пафосные слова и обещания давно превратились в пустой звук.

— Мнение наместников разделились, — констатировал глава страны. — Что скажешь ты, Леке?

— Я за решительные действия, — откликнулся юноша. — Ожидание чревато потерей драгоценного времени. Владыка Плайда сначала расправится с соседями, а затем примется за нас. Надо нанести упреждающий удар.

— Понятно, — вздохнул Брин. — Три голоса против одного. Нейтралитет Хороса в прошлом.

— Вы сошли с ума, — вспыхнул Мейс. — Это безрассудство. Вы ведете страну в бездну.

— Наоборот, мы возвращаемся к истокам, — вымолвил отец. — В реальности существует только одно государство — Асконийская империя. Все остальное — ее осколки, которые нужно собрать воедино.

— По-моему, Берд добивается того же, — произнес Мейс, нервно поправляя ворот рубашки.

— Он не заслужил такой чести, — возразил Брин. — Мы найдем более достойную кандидатуру.

— Каким образом? — поинтересовался младший сын. — Устроите конкурс на замещение вакантной должности?

— Обойдемся без сарказма, — герцог стукнул ладонью по столу. — Я не зря советуюсь с вами. Вопрос серьезный. Цена ошибки необычайно высока. Тирания Видогов ничего хорошего человечеству не сулит. Рабство, нищета. Власть Видога держится на страхе. Кровавые развлечения на Грезе лишнее тому доказательство. О негуманоидных расах даже не говорю. Люди для них станут чудовищами, эксплуататорами, убийцами. Я этого допустить не могу. Совесть не позволяет.

— Извини, я немного погорячился, — осекся Мейс. — Просто, мне кажется, мы спешим…

— Ничуть, — вмешался Крис. — Падение Китара в корне изменило стратегическую ситуацию. Союзникам теперь принадлежит примерно четверть территории бывшей империи. В очень трудное положение попал Яслог. Графство практически отрезано от мира. Вечно враждующие Эльзана и Комон тоже должны задуматься. Они непосредственно граничат с захватчиками. Замысел правителя Плайда ясен. Видог неторопливо, последовательно зачищает пространство вокруг Грайда. Петля на шее Делвила затягивается все туже.

— И, тем не менее, Натан не идет на уступки, — сказал Мейс. — Переговоры в тупике.

— Это верно, — подтвердил Брин. — Герцог демонстрирует удивительное упрямство. С одной стороны он сам пошел на контакт, с другой постоянно отвергает наши инициативы. Притом, что просим мы немного. Базу возле одной из планет скопления, подробную разведывательную информацию о противнике и регулярные поставки продовольствия на корабли. Я даже не стал выдвигать политические требования.

— Чего же хочет Делвил? — недоуменно произнес Леке. — Чтобы флот Хороса барражировал неподалеку от Райда и отпугивал Берда и Октавию, — иронично вымолвил Крис.

— Беспредельная наглость, — возмутился юноша. — Он не желает платить за собственную безопасность?

— Дело не в деньгах, — грустно улыбнулся отец. — Натан боится и Видога, и нас. Владыка Плайда рвется к трону, а мы можем свести с ним счеты за участие в мятеже. Именно Делвил виновен в гибели принца Кервуда. Этот грех с души ему не смыть никогда. Он прекрасно осознает, что стоит на краю пропасти, но пустить чужую эскадру внутрь страны не решается. Риск слишком велик.

— Глупость, — выдохнул Леке. — На столь невыгодные условия не согласится ни один разумный человек.

— Справедливое замечание, — сказал герцог. — Потому мы и топчемся на месте. И как следствие, Берд действует без оглядки на тылы. По оперативным данным Видог готовит новое вторжение.

— Против кого? — уточнил Мейс.

— Неизвестно, — проговорил Брин. — Для атаки на Грайд у него сил недостаточно. Значит, либо баронство Алционское, либо цивилизация сторрианцев.

— Я склоняюсь к первому варианту, — вставил Крис. — Это вписывается в стратегию плайдцев.

— Я тоже так думаю, — произнес герцог. — Мы постараемся опередить Берда. Сражение с мощным флотом в планы Видога не входит. Главное, сохранить старт крейсеров в секрете.

— В гиперпространстве между Розаной и Талатом наверняка есть патрули Плайда, — вымолвил Мейс. — Эскадру сразу обнаружат. Эффект внезапности будет утрачен.

— Ты рассуждаешь по стандартной схеме, — понизив голос, сказал Брин. — Корабли преодолевают гигантское расстояние, разделяющее звездные системы, по кратчайшему маршруту. Нас ждут в узком коридоре. Но мы не летим к Грайду. Это бессмысленно. Флот сделает значительный крюк, обогнет Прайн и Талат и двинется к Окре. Всем известно о моих переговорах с Делвилом, Лайлтон Берду, похоже, оставался в тени. Его никто не воспринимает всерьез. Коалиция с Натаном — фикция, игра.

— Правитель Алционы расценит акцию Хороса, как агрессию, — возразил наместник Алгона.

— Эскадра не будет пересекать границу, — ответил герцог. — Конфликт с окрианцами нам не нужен.

— Фактически мы выполняем требования Делвила, — констатировал Мейс.

— Не совсем, — произнес Брин. — Флот защищает баронство Алционское, а не Грайд.

— Чепуха, — недовольно покачал головой младший сын. — Эскадра станет сдерживающим фактором для Видога. Натан добьется своей цели.

— В том случае, если Хорос не присоединится к коалиции Плайда и Сириуса, — сказал герцог. — Шантаж — не самый лучший метод, но порой он необходим.

— Мне нравится эта идея, — проговорил Крис. — Мы прижмем упрямца к стене. А главное, окажемся в гуще событий. Сидя на Кратоне, особо на ситуацию не повлияешь. Окра же отличный плацдарм. От нее до Грайда каких-то семьдесят парсек. Не то, что сейчас двести пятьдесят.

— Да, с нами всем придется считаться, — согласился Мейс. — Вопрос в том, кто возглавит миссию? Не исключено, что и Натан, и Берд, и Октавия захотят лично встретиться с представителем Хороса.

— Полечу я, — безаппеляционно заявил Брин. — Давно мечтаю посмотреть мерзавцам в глаза.

— Отец, тебе надо поберечь здоровье, — мгновенно отреагировал старший сын. — Путешествие получится длинным и утомительным. Ну, а затем сложные переговоры дискуссии, споры…

— Намекаешь на мое сердце, — иронично усмехнулся герцог. — Напрасно. Я отлично себя чувствую.

Старик, разумеется, лукавил. Его желания не совпадали с возможностями. Не нужно быть доктором, чтобы это увидеть. Возрасту Брина серьезный. Однако отказаться от принятого решения правителя никто не заставит. И дело не во властолюбии. Он боялся, что детям не хватит опыта и мудрости во время диалога с Видогом. Владыка Плайда умен и коварен. С ним нельзя расслабляться ни на секунду.

— Отец, Крис прав, — добавил Мейс. — Ты сам сказал, что ставки очень высоки. А если начнется приступ? Врачи, конечно, будут рядом, но стоит ли рисковать? Вдруг именно в этот момент неприятель атакует наш флот?

— Ладно, — произнес герцог, — убедили. Назначу командующим Криса. Вместе мы обязательно справимся с нелегкой задачей. Матери до отлета ни слова. Я не намерен выслушивать ее упреки и причитания.

— Есть еще одна проблема, — вымолвил Мейс. — Экспедиция займет больше трех месяцев. Журналисты непременно обратят внимание на отсутствие первых лиц государства. Служба контрразведки уже докладывала об активизации грайданской и плайдской агентуры. Утечка сведений неизбежна.

— Мы подготовим дезинформацию, — проговорил Брин. — Завтра утром я объявляю, что ложусь на операцию. Данное сообщение никого не удивит. Исполнять мой обязанности будет наместник Кратона. Он загружен делами, выступать перед прессой ему некогда. Надо протянуть всего четыре декады. Потом инициатива перейдет в наши руки.

— Если честно, не очень… — поморщился Мейс.

— Придумывать новую легенду нет времени, — сказал герцог, — Эскадра стартует через три дня. Экипажи кораблей собраны на плановые учения. Офицеры ни о чем не догадываются.

— А как же десант? — вмешался Леке. — Переброску дивизий трудно провести незаметно.

— Никакого десанта, никаких транспортов и вспомогательных судов, — возразил Брин. — Только тяжелые крейсера. У нас их сто семьдесят три. К Алционе отправятся девяносто кораблей.

— Надеюсь, мне забронировано место на флагмане, — взволнованно спросил юноша.

— Нет, — жестко произнес глава династии. — Ты продолжишь обучение в академии.

Через полчаса семейный совет Саттонов завершился. Обсудив все детали операции, сыновья покинули кабинет герцога. Леке задержался на несколько минут, но его попытки уговорить деда успехом не увенчалась. Брин был непреклонен. Молодому человеку пришлось подчиниться.

Как только дверь закрылась, герцог достал из кармана таблетку и положил ее под язык. Сердце действительно побаливало. Обычными средствами его уже не вылечишь. Нужны радикальные меры. Но Саттон не мог себе позволить потерять контроль над ситуацией. Дети многого не знают.

Четыре с половиной века в сейфе правителей Хороса хранилось запечатанное письмо основателя рода Криса Саттона. На конверте четким разборчивым почерком было написано: «Вскрыть, когда ситуация в мире станет критической, но не раньше, чем через четыреста лет после вступления на трон Тино Аято». Странная оговорка.

Однако никто из предшественников герцога не нарушил условие предка. Эта честь выпала на долю Брина. Он посчитал, что свержение династии Храбровых и распад империи именно то событие, о котором упоминал Саттон, кроме того, истекло положенное время. Герцог первым прочел послание Криса.