— Скорей бы уж закончилось, — подтвердил Зимин. — Так что там все-таки слышно в верхах, господин есаул? Переговоры о перемирии к чему идут?
— К чему-нибудь. Идут себе и идут. Я на самом деле не многим больше твоего знаю. В штабе тоже болтают каждый по-своему, и всякий — разное.
— Скорей бы уж… — повторил водитель.
— Да, пожалуй.
Урядника Зимина комбат еще плохо знал. Тот несколько раз возил его в штаб и по другим батарейным надобностям, вот и все общение. Точнее, не до него было, не до общения, туда едешь — кипятишься в предчувствии Дегтяря, обратно — тоже булькаешь, не остывая.
Казак Зимин прибыл в батарею недавно. Очередное пополнение рядов после летних массированных высадок штатовских войск. Семен, конечно, просмотрел файл его личного дела: два ранения, солдатский крест 4-й степени, две медали за храбрость. Подготовленный наводчик, опытный водитель со спортивным прошлым, незаконченное высшее образование. Не женат, отец-мать-братья-сестры. Не замечен, не состоял, не привлекался. В армию пошел добровольцем, отказался от офицерской школы. Присвоено воинское звание младшего урядника, рекомендуется на должность командира отделения. Участие в войсковых операциях на планетах та-та-та-та…
Информация вроде бы обо всем, разведотделы не упускают ни одной мелочи. Только человека за такой стандартной характеристикой все равно не увидишь, давно уже убедился Семен.
Понятно, фронтовик, опытный солдат, кресты и медали просто так не дают, ранения — тоже показатель. Но что за человек Петр Егорович Зимин? Чего хочет, на что надеется, чем живет? Почему на смуглом, невозмутимом лице с явной примесью татарско-азиатских кровей часто появляется выражение, весьма похожее на надменность? Неоконченное высшее не забывается или былые спортивные победы заставляют вздергивать нос?
А почему, в таком случае, отказался от офицерской школы? Был бы сейчас хорунжим или даже сотником, на фронте это быстро. Или данное самолюбие, которого здесь (очевидно!) вагон и маленькая тележка, не нуждается в подтверждении на иерархической лестнице? Как там говорят психоаналитики — честолюбие наоборот? Сами мы невысокие, зато гордые до небес, на чем стояли и стоять будем, как поганки под радиацией.
«Разберемся, конечно! — подытожил про себя есаул. — Если успеем до очередной мясорубки! А нет — похоронная команда быстро закончит психоанализ киркой и лопатой. Живенько так, развивая мысль в духе черного юмора…»
Все это время Семен честно прислушивался. Движок гравимобиля он точно слышал, сиплый гул воздуха, рассекаемого движением аппарата, тоже присутствовал. А что еще? Что же такое услышал Зимин? За звуками скорости — вроде бы ничего другого.
Или гонщики настолько привыкают слышать движение своих машин, что для них оно уже не является полноценным звуком? Просто фоном, на который не обращаешь внимания и на фоне которого все остальные звуки проявляются отчетливо, как в тишине.
Нет, вроде бы ничего настораживающего…
* * *
Гравимобиль тормознул резко, быстро, сразу завалился на левый бок и вздыбился от избытка разгона. Есаул инстинктивно вцепился в сиденье, лязгнул зубами, больно прикусил от неожиданности губу, потом охнул и только потом громко и матерно выругался.
Остановился Зимин мгновенно — ловкое, красивое торможение профессионального гонщика. Но Семен только через мгновения сообразил, что оно ловкое и профессиональное. Первое впечатление было похоже на полновесный нежданный пинок под задницу.
— Но! Корова! Не дрова везешь, в бога душу!..
— Ваш бродь!
Губа болела и вроде бы даже закровила, чувствовал Семен.
— Да чтоб у тебя хрен на лбу вырос! Чтоб тебе на том свете соломки не постелили!.. А… Ага! Да вижу я, вижу…
Зрелище действительно было неожиданное. Прямо по курсу перед гравимобилем темные скалы словно бы сошлись в круг, образовав почти правильную геометрическую фигуру. Все те же камни, с теми же трещинами и подпалинами, только стояли слишком уж ровно… А над ними, прямо над скалами, крутилось огромное красно-огненное кольцо. Вроде святого нимба, мелькнула мысль. Однако от этой святости тянет не только перекреститься, но и сплюнуть…
Религиозность в казачьих войсках культивировалась исконно. Генералы с приближенными верили истово, напоказ, с обязательными соплями-слюнями на молебнах о христолюбивом воинстве. Со средних офицеров — батальонных, батарейных, сотенных, этих не слишком заметных тружеников войны в расшлепанных сапогах — особой религиозности не спрашивали, просто не допускали до откровенного материализма. Помимо прочего — традиция.
Есаул Загребец никогда не считал себя сильно верующим человеком, скорее, делал вид, как и многие. Мол, а вдруг действительно что-то где-то. Но тут рука как будто сама дернулась перекреститься. Правда, в следующее мгновение руку он отловил, пресек и отправил на место. Неудобно как-то. Боевому заслуженному офицеру, да еще при непосредственном подчиненном, нужно бы реагировать на опасность не крестным знамением…
— Зимин! — позвал Семен.
Голос прозвучал хрипло, он сам это почувствовал. К тому же он все еще продолжал щупать языком прикушенное место. «Точно кровит, зараза…» — Я!
— Ты видишь то же самое?
— Так точно, ваш бродь! Похоже на то, ваш бродь!
— А что это?
— А хрен его знает, ваш бродь! — лихо доложил Зимин.
— Понятно… Ясно как божий день…
Ничего ему было не ясно и тем более не понятно. А главное, чувствовалось в этом красном кольце, отблескивающем огненными искрами, нечто абсолютно неправильное. Не в смысле геометрической формы, с этим-то как раз все в порядке, даже слишком в порядке, рассуждал Семен, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.
Что-то другое… Опасное? Страшное?
Нет, за семь лет военной карьеры и три с лишним года войны есаул Загребец видел вещи и пострашнее красных колец. Такого насмотрелся, что волосы вставали дыбом. «Причем на всех частях тела одновременно! Если, конечно, не углубляться дальше в анатомические подробности, куда воспитанные люди носы не суют», — часто повторял он. Но здесь — как будто другое…
Чужое — да! — наконец поймал он нужное слово. Именно это ощущение насторожило его с первого взгляда, до того, что мурашки по спине побежали. Нечто чужое, чуждое, непонятное… Как раз от этой чуждости начинают шевелиться на теле самые малые волоски, а внутри живота сжимается и холодеет…
«Чужие»?
Когда-то говорили «инопланетяне», помнил есаул из курса истории в военном училище, но потом, когда освоенные планеты начали считать на десятки, появилось новое расхожее определение — «чужие».
Глупость, конечно, искренне считал он, очередной штамп вездесущих СМИ. Или подхвачено из какого-нибудь популярного боевика. Они, эти неведомые пришельцы из глубин космоса, значит, «чужие», а те, кто долбит друг друга четвертый год до выжженной под ногами земли, кто засыпал бомбами его дом и семью, кто превратил в руины некогда цветущие городки и станицы Казачка, — свои в доску? Где же логика, господа офицеры?
Да и кто их видел, этих пресловутых «чужих»? Встречался с ними хоть кто-нибудь? Планет в Галактике освоена почти сотня, попадаются и формы биологической жизни, но люди до сих пор — единственные разумные существа. Наукой доказано — пропасть между разумом и животным миром остается непреодолимой. Главное, что характерно, никто из животных преодолеть ее не стремится, интеллект им нужен, как рыбе резиновые сапоги. Это человеку все неймется создать себе «братьев по разуму» из подручного биологического материала.
Нет, если верить журналистам, следы «чужих» встречаются сплошь и рядом на разных планетах, но кто же в здравом уме им поверит?
«Какие «чужие», откуда? Бред, померещилось!» — успокаивал он сам себя. Наверняка какая-нибудь новая военная разработка. Непонятно — наша или штатовцев, но точно — военная. Как офицер, он все-таки должен разобраться, в чем дело… Разобраться и доложить… Да, именно в такой последовательности…
Красное кольцо висело метрах в двухстах от них, видел есаул. Диаметр кольца — метров двадцать плюс минус сантиметры, определил он наметанным глазом артиллериста, привыкшего с полувзгляда брать расстояния и углы.
Колечко торчало над скалами без видимых опор, без источника энергии поблизости и чуть заметно вращалось.
Вполне себе колечко… На первый взгляд — никакой видимой опасности. Просто кольцо, обруч словно бы из огня или света. Точно — нимб… И скалы под ним как будто тоже… Нет, не вращались, конечно, но было в них что-то колеблющееся, нетвердое, расплывающееся, что делало всю картину какой-то поганенькой…
Сплюнуть хочется… От всех этих новых технологий давно уже хочется сплюнуть…
Или — перекреститься все-таки?
— Вот что, Петя… — опомнился, наконец, есаул.
— Чего?
— Через плечо! Сажай аппарат и ныряй в броню. Оружие не забудь. Пойдем, посмотрим, что тут за закозюлина выкаблучивает. Тревога по форме два, урядник!
— В штаб сообщить?
— Да нет, не надо пока. Скорее всего — испытания какие-то. Потом смеху не оберешься.
— Инструкция аварийной остановки… — попробовал возразить водитель.
— Ну и положи на нее болт с прибором! — взорвался Семен. — Инструкция…
Головой надо думать, а не инструкцией! Так-то, младший урядник!
Губа все еще болела, оставляя во рту солоноватый привкус.
В сущности, Семен не был уверен, что поступает правильно, отправляясь исследовать непонятный объект вдвоем с водителем, не поставив в известность ни штаб, ни батарею. От этого злился еще больше. Не слишком очевидная ситуация — пошли туда, не знаю куда, смотреть то, не знаю что…
С другой стороны — а что тут скажешь? Как, например, доложить? Вижу, мол, красное кольцо над скалами, выстроенными в круг? Кольцо, мол, благополучно вращается вокруг собственной оси, а скалы, допустим, чуть-чуть колеблются. Этак легонько-легонько, не сходя с места, что характерно…
Смешно! Заранее звучат в ушах ехидные намеки дежурного офицера штаба — не следует ли их благородиям хоть немного закусывать перед такими лихими докладами? Сегодня по штабу как раз дежурит Виталька Пенкин, припоминал Семен, этот балабол и мастер рифмованных поздравлений распишет его доклад с таким смаком, что вся система укрепрайонов планеты вздрогнет от хохота.
Еще бы! В войсках, к примеру, до сих пор вспоминают, как где-то с год назад хорунжий Леонтьев допился до белой горячки и истошно рапортовал в штаб о массированной высадке серо-зеленых «чужих» в наблюдаемом им стратегическом квадрате. Подробно так, взахлеб, описывал и рожки, и пятачки остренькие, и прочие части тела, смутно похожие на человеческие. Бред бредом, но ведь убедительно как!
И поверили. Такой переполох получился, что этот случай бессменно ходит по частям в качестве анекдота. До сих пор обрастает всевозможными фольклорными добавлениями, хотя и времени уже прилично прошло, и сам запойный хорунжий честно погиб в бою еще летом…
Подчиняясь приказу, Зимин выпустил все четыре опорных колеса и одним движением посадил машину. Есаул почувствовал, как гравимобиль твердо стукнулся о землю, дернулся и застыл. Темное облако потревоженного пепла всплыло к стеклу. Медленно, очень медленно, как показалось Семену, пепел и пыль осели. В том числе и на стекла. Комбат-5 зачем-то провел по стеклу ладонью, хотя понятно, что вся эта муть снаружи. Пожевал губами и снова поморщился.
Да, губа, чтоб ее… На внутренней стороне, похоже, уже набухла какая-то шишка… Вот тоже радость, нежданная как п…дец!
— Предохранительную инъекцию сделай, — распорядился комбат. — Возьми в аптечке два тюбика «ФАПСа».
— С утра же делали, вместе со всеми… — заартачился было водитель.
— Разговорчики! — прикрикнул Семен. — Черт знает, что за дрянь в этих новых бомбах. Земля вон, как неродная, не поймешь даже, какого цвета, — уже спокойно пояснил он.
— Слушаюсь! — неохотно отозвался Зимин, всем видом показывая, что слушать — слушается, а лекарство все равно с утра принимал, хоть на куски его режь. Ну, да пес с ним…
Есаул взял у водителя один из тюбиков, с хрустом свернул головку, приложил к запястью. «ФАПС», захлюпав, моментально всосался под кожу. Знакомое онемение, всплеск крови в жилах, мелкое, щекотное покалывание по всему телу, словно кожа начинает чесаться прямо изнутри.
Сильная штука, универсальное средство от радиации и почти всех видов химических отравлений, уверяют врачи. Вот только какой будет побочный эффект от самой профилактики, армейская медицина деликатно умалчивает.
Впрочем, ладно, до эффектов еще дожить надо, что пока под вопросом…
— Кайфанул?
— Да чтоб мне век такого кайфа не пробовать, да чтоб скрючило того…
— Тогда полезли в броню, — распорядился Загребец.
— Есть! — отозвался Зимин, все еще хлопая глазами и кривляясь лицом от химического удара «ФАПСа».
Штучка забористая, конечно. Почти как самогон старшины. Только по действию — прямая противоположность. Уже давно выяснилось, что эта мед. зараза еще и отрезвляет на раз. И любое, самое запойное похмелье снимает, как рукой стряхивает. Важно только знать — на сколько выпитого какая доза лекарства, но с этим добровольцы-экспериментаторы быстро разобрались. То-то в войсках «ФАПС» всегда тает, как снег на весеннем солнце.
Вот еще один парадокс, который тянет на исторический, усмехнулся про себя есаул. Лекарство от похмелья! Застарелая, словно кариес, мечта человечества — чтоб с вечера было все, а с утра — ну ничего не было. Сколько веков люди мечтали заполучить полноценное средство от похмелья, а изобрели его именно военные, моделируя очередную «анти»…
В снаряжение обычного армейского гравимобиля всегда входит четыре «витязя», бронекостюма облегченно-планетарного типа с полным вооружением. Располагается все это богатство сразу за кабиной в багажном отсеке. Тесновато, конечно, облачаться сразу вдвоем, но терпимо, не вчетвером все-таки. Есаулу не потребовалось много времени, чтобы проверить заряды двух «калашей» и нырнуть в броню. Зимин завозился надолго.
«Понятно, артиллерист-дальнобой, крыса из бункера! Отвык уже в броню прыгать. Ну, ничего, ничего, вернемся в часть — я вам устрою тренаж с полной выкладкой… Вы у меня, черти, спляшете ваньку-встаньку в ритме гопака с коленцами…»
Вывалившись из бокового люка багажника, есаул прошелся вдоль ломаной стрелы мобиля с горбатой нашлепкой фонаря кабины на самом носу. Под его шагами земля тоже чуть-чуть пылила, словно дымилась. Нет, не черная земля, скорее, темно-коричневая с какими-то седыми разводами.
Автомат снят с предохранителя, палец — на спусковой кнопке. Сам понимал, глупо выглядит, когда вокруг ни души на многие версты. Впрочем, перебдеть — всегда спокойнее для души командира.
Только теперь Семен понял, что имел в виду водитель, когда говорил про громыхание в ушах. Это не гром, конечно, больше похоже на гул, какую-то низкочастотную вибрацию, проникающую даже сквозь защитные фильтры шлема. И источник ее, к бабке не ходи, то самое огненное кольцо над сдвинувшимися скалами.
Что ж это еще за зараза?..
Наконец из люка показались бронированные ноги водителя, повисели, подергались, потом вниз соскользнуло все целиком. Сочленения брони разболтанно дергались. Автомат выпал из люка отдельно и очень независимо, словно бы сам по себе весь такой.
«Да, господа артиллеристы, однако-с… Двенадцать часов тренажа в броне с полной выкладкой — никак не меньше!»
— Ну, наконец-то!
— Виноват, ваш бродь, замешкался! — голос по внутренней связи брони звучал сдавленно и неузнаваемо.
— А ты не мешкай! — посоветовал Семен. — Автомат подбери, воин.
— Да я…
— И сопли — тоже! Готов, что ли? Пошли.
— Так точно, готов!
— И никак иначе! — подтвердил есаул. — Если что — стрелой к мобилю, не дожидаясь команды. Огонь открывать только по моему приказу. Остановит кто — останавливайся, не напирай буром, — напутствовал он на всякий случай. — Вроде все…
Шагая первым (гравидвижители они почти не трогали, не то расстояние), есаул вдруг почувствовал себя легко и свободно, как когда-то курсантом, пробегавшим с увольнительной через проходную с утра пораньше. День еще даже не начался, только начинается, но уже понятно, что это будет веселый день, свободный от рутины казармы. А вокруг, на улицах, — легко, нарядно, стреляют глазками красивые девушки, и серая лента тротуара словно бы плывет навстречу, упруго пружиня под сапогами. И ярко, радостно светит солнце, даря окружающему миру привкус праздника…
Когда он ходил в увольнительные, солнце вроде бы все время ярко светило, вспоминалось ему теперь.
Да, видимо, хитрые медицинские датчики брони считали его встревоженное состояние и подкинули под кожу оптимистично-бодрящую химию, понял есаул эту неожиданную легкость. Подумал и тут же забыл, разглядывая непонятную «закозюлину».
«Обычное кольцо, явно что-то энергетическое, ничего страшного… Какое-никакое, а приключение, будет что рассказать на КП…»
Броня давала ощущение уверенности и надежности, автомат, удобно лежащий на локте, — как дополнительная страховка. Два бронепехотинца — это уже почти десант, усмехнулся он про себя.
— Чего говорите, ваш бродь?
— Ничего… Гляди в оба глаза, говорю. Вблизи стало окончательно видно, что кольцо скорее огненное, чем красное, причем не сплошное, а словно бы состоящее из мелких искр-огоньков, сквозь которые свободно просматриваются и небо, и камни.
Честно говоря, на кольцо есаул смотрел постольку поскольку, все больше выглядывал какие-нибудь скрытые посты охраны вокруг испытательного полигона. Ждал, когда вынырнут из-под земли насупленные от важности ряхи в броне и с оружием и пошлют их куда подальше рассыпчатым матерком.
«Пошлют — значит, пойдем… Мы службу знаем и дисциплину уважаем, как мать родную…»
Пожалуй, сейчас он бы даже обрадовался этим ряхам, появление которых сразу расставило бы все по местам. Хотя, как любой фронтовик, не любил солдат режимных подразделений, считая их если не прямыми трусами и приспособленцами, то чем-то вроде.
Но режимники не появлялись, как не было вокруг никаких предупреждающих вешек. Все ближе и ближе, а их до сих пор не сподобились остановить.
Только кольцо…
Совсем непонятная субстанция… «А в нашей субстанции — никакой консистенции», — вдруг вспомнился бородатый анекдот.
— Что-то мне, ваш бродь, все это… — начал говорить Зимин.
В этот момент огненное кольцо словно взорвалось. Масса ярких лучей вспыхнула сразу всюду, и между ними, и даже внутри брони. Они были везде — эти лучи-иглы, острые, яркие и невыносимо горячие. Такие же острые и горячие, как сама боль…
Это было последнее, что они оба увидели и почувствовали.
......Из рапорта старшего следователя
по особо важным делам
при Главной военной прокуратуре
войск Казачьего Круга,
старшего советника юстиции,
войскового старшины Подыхайченко В. К.
От 19 октября 2189 г.
Настоящим довожу до Вашего сведения, что согласно выводам экспертной комиссии смерть командира 5-й лазерной батареи 4-го укрепрайона планеты есаула Загребца С. И. и военнослужащего той же части, младшего урядника Зимина П.Е. последовала от поражения энергетическим импульсом, повлекшим за собой мгновенную остановку всех жизненно важных органов обоих военнослужащих. Сам импульс определен экспертами как энергия неизвестного происхождения и неустановленной мощности, о чем свидетельствуют акты медэкспертизы по вскрытию тел.
В связи с вышеизложенным материалы по данному делу, включая вещественные доказательства, направляются мною в отдел контрразведки при Главном штабе обороны планеты для проверки на предмет использования противником новых засекреченных типов вооружения.
Примечание: Согласно директиве Управления контрразведки Казачьего Круга за № 13/6/44 все материалы и вещдоки по данному делу снабжены грифом «Совершенно секретно» и подлежат учету и транспортировке по особому статусу данной категории дел.
Из рапорта старшего смены
наблюдателей-корректировщиков линкора
«Джефферсон» 5-го Ударного космофлота
Соединенных Демократических Штатов
первого лейтенанта Сары Мун.
Орбита планеты Казачок. От 20 октября 2189 г.
Согласно запросу Службы Стратегической Разведки при Генеральном штабе войск СДШ все материалы наблюдения за энергетическим выбросом неустановленного происхождения, произошедшим на поверхности планеты Казачок 15 октября 2189 г. и, предположительно, связанным с испытанием противником новых секретных типов вооружения, направляются в ГУ ССР, заместителю начальника ССР, бригадному генералу Борису Чернофф.
Примечание: Согласно директиве ССР за № 18/ 675 все материалы по данному делу снабжены грифом «Особо секретно» и подлежат спецучету и транспортировке спецпочтой с соблюдением степеней защиты по уровню «В».
Орбита планеты Казачок. 6 ноября 2189 г.
