Я даже растерялся от такого резкого заявления. Вообще, я о многом бы хотел поговорить с представительницей дхарактов, но какой-либо конкретный вопрос никак не мог сформулироваться у меня в голове.

— Если вопросов нет, у меня будет к тебе ещё одна просьба, — вновь заговорила Гратхи, раскрывая ладонь. В ней лежал амулет на цепочке в форме неизвестного мне символа. — Можешь передать это моему брату Гхрраубу, если встретишь его вновь?

— Да, конечно, без проблем, — принял я посылку.

— Спасибо. А теперь поспеши, Врата уже открылись.

Стену перед аркой покрывала прозрачная колышущаяся пелена. Сначала я провёл по ней рукой и не почувствовал никакого сопротивления, и тогда уверенно шагнул вперед, пройдя сквозь мимолётное космическое пространство и оказавшись на разрушенной военной базе. Повсюду валялись куски боевой техники, а также части тел как андроидов, так и дхарактов. Всё это увязло в сухой земле, обозначая то, что битва здесь происходила очень давно.

Я отошёл от стены, из которой вышел и оглянулся — никакого портала там уже не было. Прошёлся по базе, осматриваясь по сторонам. Как вдруг почувствовал внутренний импульс:

Задание «Спасти этот мир» выполнено.

Вы выяснили численность, местонахождение и оснащение представителей Ушедших.

Но главный сюрприз ожидал меня через секунду. Передо мной появилась Вира. Её лицо не выражало никаких эмоции, а взгляд был холоден.

— Благодарю вас, Кард, за выполнение моего поручения, — ледяным тоном заговорила она. — Теперь я знаю всё, что мне нужно. Вот ваша награда. — Мне на счёт упало миллион криптокредитов. — Прощайте, Кард, и даже не пытайтесь впредь со мной связаться. Я не намерена общаться с последователями Ушедших.

И она исчезла. Так же внезапно, как и появилась.

— Но… Вира, постой! — крикнул я в воздух. — Вира!

Никто мне не отозвался. И вряд ли теперь когда-нибудь отзовётся…

* * *

Декодер занял удобную позицию на возвышенности и наблюдал сквозь снайперский прицел за лагерем Чёрных Черепов. Точнее, это был не лагерь, а просто укреплённая точка, скажем так. В центре находилось одноэтажное квадратное здание — штаб, а вокруг него в стометровом радиусе невысокая стена с четырьмя турелями, направленными на все стороны света. Охрана тоже не такая уж и большая.

— Насчитал четырнадцать противников. Тетёха, приём, — с еле скрываемой улыбкой проговорил Дек.

— Да сколько можно, — проворчала напарница по связи. — Ещё раз так меня назовёшь, я тебе таракана в омлет положу.

— Ну а как иначе? Это же не я два раза пытался к Черепам внедриться. Безрезультатно, заметь.

— Всё, отстань.

— И это не я так уничижительно спалился Карду при первой же встрече.

— Так, — гневно-предупреждающе процедила Роззи.

— Понял, понял, обойдёмся без тараканов, — примирительно отозвался снайпер.

Фантомка Роззи — в реальной жизни жена Декодера — осторожно приближалась к лагерю Чёрных. Благодаря инвизу её никто не замечал, но она всё равно опасалась того, что противники могут использовать системы демаскировки.

Всё обошлось. Роззи подошла к стене и ловко вскарабкалась наверх, используя магнитные перчатки. Рядом с турелью сидел скучающий техник с ником Ванёёёк и играл в незамысловатую игру наподобие тетриса. Фантомка забралась на стену, бесшумно обошла противника с тыла и всадила ему в шею нож. Вновь ушла в инвиз.

— Работаем, — коротко распорядилась женщина, взламывая ничего не подозревающую турель.

Декодер грустно вздохнул и перевёл прицел на одинокого караульного. Тихий выстрел с глушителем и вот ещё минус один Чёрный. Оставшийся дозорный встрепенулся, услышав глухой удар падающего тела, но ничего уже сделать не смог: сзади него появилась фантомка с занесённым над головой клинком.

Оставшиеся Черепа даже ничего не заметили, они были увлечены игрой в бландж — это такие виртуальные карты, довольно популярная игра в Рекриптуме среди местных. А потому ничего не помешало Роззи взломать остальные турели и направить их против своих же.

Когда лагерь оказался зачищен, фантомка забралась в штаб в поисках интересующей их с мужем информации.

— Ну что там? — не выдержал Декодер.

— Пока ничего.

— Мы уже четвёртый их лагерь зачищаем и опять ничего?

— Да подожди, ищу я.

Снайпер потёр переносицу и перевёл взгляд на Криолат, а затем вновь припал к прицелу.

— В городе что-то происходит, — медленно заговорил он.

— Что именно?

— Куча военных. Прилетели с севера. Скорей всего, от столицы.

— И что?

— Принялись зачищать город от мутантов. Причём хорошо так принялись. Если продолжат в том же духе, уже к вечеру Криолат будет очищен.

— Надолго ли?

— Это вряд ли, — вздохнул снайпер.

— Вот-вот.

Семейная пара ещё в первую неделю после нападению разгадала одну из главных неприятных особенностей мутантов: если их убить, они возрождаются в двойном экземпляре через несколько дней. Может быть, возрождаются и раньше, но вылезают на поверхность лишь спустя время. Именно поэтому Дек с Роззи ушли из города и открыли охоту на Чёрных. Декодер знал, что где-то в базах данных Черепов имеется компромат на всю верхушку Криолата, ведь именно так они подчинили себе изначально все районы, когда это зависело не от территориального ивента, а от отношения с НПСами. А если такой компромат найти, можно было бы договориться о том, чтобы их с Кардом вычеркнули из списка дефектных андроидов.

— Нашла какую-то шифрованную передачу. Сейчас расшифрую.

Снайпер аж заинтриговался.

— Так, в общем-то, это опять не то, что мы ищем, — вновь заговорила Роззи, — но тоже кое-что интересное. Череп откинулся, представляешь?

— Да ладно, — не поверил Декодер.

— Ага. Попытался обдурить вашего Карда, но его засыпало под землёй где-то в районе тюрьмы Греморс. Знаешь, где это?

— Пока нет, сейчас найду.

— В общем, не понятно, выжил ли сам Кард, но если судить по огорчённым матам Черепа, из-под завала им всё же удалось удрать.

— Им?

— Да, с ним была Мистерия.

— А вот это уже очень интересно, — медленно проговорил Дек, приближая на карте район тюрьмы Греморс. — Есть что-то ещё?

— Нет, больше ничего важного.

— Хорошо, труп Черепа — это уже значимая зацепка. Возможно, весь компромат он хранил при себе. Я бы, по крайней мере, так и сделал.

— Значит, идём в тюрьму?

— Да, идём копать, — уверенно ответил снайпер, сворачивая свою винтовку и закидывая её за спину.

* * *

Я долго бродил по разрушенной дхарактской базе, пытаясь всеми возможными способами связаться с Вирой, но ничего у меня не вышло. Она не отвечала, хоть и слышала меня, я в этом уверен. Пытался связаться с Манцеллой по оставшемуся у меня наушнику, но расстояние не позволило мне это сделать.

На душе было паршиво. Ведь я пошёл к дхарактам именно по той причине, что хотел связаться с Вирой. А в итоге получилось так, что именно из-за этого у меня никогда больше не получится с ней связаться. Хотелось послать всё на хрен, выйти из игры и никогда сюда не заходить. И я бы сделал это, если бы не одна-единственная мысль: Ти, Дэлит, и другие полудхаракты ищут ключ от транспондера, и если они его найдут, Рекриптум будет уничтожен. А я не могу позволить уничтожить то, что для Мишель так дорого.

Если судить по карте, меня выкинуло как раз-таки на противоположной от Криолата стороне планеты. Как я, в общем-то, и предполагал. Вокруг меня когда-то был лес, я понял это по множеству почерневших высохших деревьев. Теперь же это был обычный, ничем не примечательный пустырь. Я находился между двух городов: на северо-востоке — Паллин, на юго-западе — Крангель. А отмеченное место со скорпикором вообще было на северо-западе в двух тысячах километрах. Значит, придётся искать транспорт.

Можно было бы, конечно, свою платформу дождаться, но пока она долетит, я состарюсь. К тому же без джетпака я туда запрыгнуть не смогу, а сажать её на землю без особой надобности мне бы не хотелось.

Топать до Паллина было ближе, потому я туда и направился. Раздобуду там что-нибудь летающее и рвану за петом.

Ещё издали я заметил, что город практически полностью разрушен и теперь напоминает наш Криолат. Хотя нет, тут всё было гораздо хуже. Практически через весь Паллин проходила широкая расщелина, разделяющая город на две половины. Страшно даже представить, что тут творилось во время нападения мутантов.

Высохшие деревья закончились, теперь мне встречались лишь редкие полуживые кусты с колючками.

Километров пять я не дошёл до границы города, как вдруг впереди послышались одиночные выстрелы. Я остановился, прислушался.

Странно. Ответных выстрелов нет, а это значит, что кто-то столкнулся с мутантами. Ведь они же не пользуются огнестрелом. А ещё это может значить, что кто-то кого-то пытается добить. Или кто-то попал в засаду. Короче, вариантов много, поэтому вместо того, чтобы гадать, нужно идти дальше и всё выяснить.

Я ускорился и перешёл на бег. Впереди виднелась лишь небольшая заброшенная деревушка с несколькими домами. Стрельба доносилась откуда-то оттуда. Название деревни — Коротышан, если верить моей карте. Находится в полутора километрах от Паллина.