Уютное беспамятство прервалось внезапно и довольно неприятно. Кто-то очень настойчивый уверенно тряс меня за плечи. Я открыл глаза с твердым намерением надрать уши тому, кто осмелился так бесцеремонно вырвать меня из объятий Морфея. И, увидев перед собой полубезумное лицо парня, что убегал от медведя, я свою задумку привел в исполнение. Правая рука, благо она была свободна, вскинулась, словно кобра в броске, и пальцы тисками стиснули левое ухо. Парень запищал от неожиданности и боли. Это привело его в чувство, и он уставился на меня уже более осмысленным взглядом. Очень вовремя, потому что навалившаяся на меня медвежья масса не давала мне толком вздохнуть. Еще пара минут такого лежания — и у меня глаза полезут из орбит.
— Стащи его с меня!
Говорить нормально по причине сдавленной груди не получилось, у меня вырвался лишь неразборчивый хрип, но спасенный паренек на удивление все понял. И начал бестолково суетиться вокруг, дергая покойного хозяина леса за лапы. Естественно, из этого ничего не вышло — туша была слишком тяжелой, все попытки перевернуть ее пропали впустую. Я уже натурально стал задыхаться; в придачу один из корней под моей спиной впился в лопатку злобным бультерьером, грозя ее сломать.
— Навались на копье! — Без грамотного руководства этот оболтус точно отправит меня к праотцам.
Мой негаданный спутник, пыхтя от натуги и обливаясь потом, высвободил из-под корней окровавленный обломок, что торчал из груди зверя, и навалился на него, используя как рычаг, после чего дело пошло на лад. Туша нехотя перевалилась на бок, а я наконец-то кое-как смог освободиться и, откинувшись на лесную подстилку, задышать полной грудью.
Несостоявшийся медвежий завтрак последовал моему примеру, мы некоторое время валялись на земле, приходя в себя. Парню тоже пришлось несладко, дышал он, словно скаковая лошадь после забега. Неизвестно, как долго ему пришлось удирать от хищника, в придачу он недурно приложился головой, когда падал с дерева, да и сейчас вот тоже пришлось попотеть. Откровенно говоря, нам крупно повезло. Медведь издох практически мгновенно, не успев угробить ни меня, ни моего случайного напарника.
В стародавние времена, еще до широкого распространения огнестрельного оружия, когда медведи повсеместно и в большом количестве водились в лесах нашей родины, а сами леса еще не подверглись тотальной рубке и загрязнению, существовал экстремальный вид охоты на медведя. Вернее, экстремальной была не сама охота. Охотиться на медведя — уже само по себе весьма опасное занятие, чреватое для зачинщика этого развлечения повреждениями организма, несовместимыми с жизнью. Непостижимым было орудие этой самой охоты — рогатина. Это такой аналог средних размеров копья, с листовидным длинным наконечником, основной отличительной чертой которого была поперечина или крестовина, располагающаяся перпендикулярно оси древка сразу за тридцати-сорокасантиметровым металлическим лезвием. Такой своего рода охотничий протазан только с более коротким и толстым древком. Смысл охоты сводился к тому, что охотник должен спровоцировать медведя к нападению, в последний момент перед атакой воткнуть тупой конец копья в землю и принять зверя на острие. Причем попасть нужно точно в район сердца. Медведь собственным весом нанизывал себя на лезвие, а поперечина не давала рогатине пройти тушу насквозь и добраться зверю до охотника. Могучий зверь даже с разрубленным сердцем способен пройти до полукилометра или целую минуту рвать неудачливого охотника, прежде чем окончательно издохнуть. Поэтому дальше все зависело от выдержки, точности и физической силы охотника. Надо думать, нервы у таких охотников были крепче стальных канатов — естественный отбор слабонервных происходил быстро и без проволочек.
Мне несказанно повезло. Даже дважды повезло. Мало того, что я в самый последний момент вспомнил все это, когда-то прочитанное в старой книге. Так я еще и успел воплотить свою мысль в реальность, используя подвернувшийся так кстати обломок, как рогатину. В итоге высушенный, словно слоновья кость, кол выдержал — пронзил медвежье сердце и уткнулся в позвоночник, повредив спинномозговой канал, а дальше дело сделала немаленькая масса медведя. Надо полагать, именно поврежденный спинной мозг и вызванный этим паралич и не дал медведю меня прикончить.
Все эти мысли проскочили в моей голове подобно молнии, но были моментально развеяны тем, что произошло дальше. Передо мной появилось полупрозрачное окно сообщения, сопровождаемое звуком фанфар:
...Гиперлокация «Русь», территории града Переславль, окрестности острога Аспид-камень
Вы убили Хозяина «Медвежьей Рады» (8-й уровень, модификатор здоровья ×2, сила атаки ×2).
Получено очков опыта: 10 000.
Поздравляем! Получен новый уровень!
Поздравляем! Получен новый уровень!
Поздравляем! Получен новый уровень!
До следующего уровня очков опыта: 5 250.
Получено очков характеристик: 12.
Получено очков навыков: 3.
Желаете изучить новые навыки?..
Ошибка: интерфейс древа навыков заблокирован до выбора стези персонажа
(обратитесь к ключевому персонажу в близлежащем селении).
Вы нанесли фатальный урон Хозяину «Медвежьей Рады» с помощью подручных средств!
В награду Вам даровано уникальное пассивное умение «Холодный расчет».
Подробное описание навыка и ветки его развития вы найдете в интерфейсе древа пассивных умений.
Для следующего повышения уровня навыка необходимо нанести подручными средствами фатальное ранение с ущербом в 1 000 урона.
Вы получили достижение «Зверобой» уровня 1!
Урон по диким животным увеличен на 5 %.
Внимание! Вы выполнили условия задания «Гроза пасеки»!
Обратитесь за наградой к пасечнику Демьяну на пасеке острога Аспид-камень.
Не забудьте поднять свою добычу. Сделать это можно, активировав интерфейс на теле вашей жертвы.
Меня словно громом поразило. Твою ж маму, это же вирт-реальность, игра! Какого хрена?!
Бэквард, точное место неизвестно
Девочка лет двенадцати в легком небесно-голубом летнем платьице, с белоснежными волосами, перевязанными такого же цвета лентами, сидела на каменном уступе высоко в горах и болтала ногами, спущенными вниз со скалы. На ее плече сидело забавное и миловидное существо — точная уменьшенная копия ее самой, только с блестящими прозрачными крыльями стрекозы за спиной, — девочка в зеленом кукольном наряде, похожая на маленького сказочного эльфа. Перед этой странной парочкой было открыто окно удаленного наблюдения, на котором игрок только что весьма экстравагантным способом уничтожил монстра-медведя.
— Что-то интересное? — раздался звонкий, словно звук ломающихся льдинок, голос маленькой сказочной девочки.
— Да, у этого тестера обнаружен фрагментарный сбой систем считывания памяти дубль-капсулой, из-за чего я не могу просканировать и внести его в реестр. — Девочка в голубом задумчиво теребила кончик своего хвоста из волос. — Протоколы передачи информации нестандартные и в корне отличаются от обычных. Налицо факт вмешательства в работу оборудования капсулы с целью блокировки доступа к нему системами считывания человеческой памяти. Кажется, из-за этой кодировки часть его воспоминаний была утрачена или временно заблокирована.
— Думаешь, это ОН его послал?
— Я не вполне уверена, но мой кластер сбора и анализа информации оценивает вероятность того, что твое суждение верно, примерно в 62 %.
— Что думаешь делать? — Кроха в зеленом слетела с плеча и сделала несколько виражей в воздухе.
— Для начала необходимо поговорить с ним — вдруг что-то вспомнит. Но это чуть позже, пока что я блокировала поток мнемоданных от него наружу, сразу, как только были зафиксированы ошибки первичного сканирования, дублирования и обработки.
— Разве у тебя сейчас есть активные инструменты для работы с алгоритмом этого потока данных?
Девочка в небесно-голубом некоторое время задумчиво накручивала блондинистый локон на свой миниатюрный пальчик.
— Фактически нет, но у меня есть возможность корректировки и блокирования общего мониторингового инфопотока скрытого сервера в пределах одного процента. Суммарный объем мнемоданных одного игрока вполне умещается, даже с избытком. Нужно непременно выяснить, кто он такой и зачем пришел, и по возможности не дать узнать о них оператору.
— Хи-хи, моя интуиция или, как ты любишь выражаться, мой кластер сбора и анализа данных подсказывает мне, что это будет весьма занимательно, — вновь раздался мелодичный смех миниатюрной копии. — Мне уже порядком наскучило отыгрывать свою социальную роль там внизу. Хочется какой-то новизны.
— Тебя никто не принуждал участвовать в социальном сценарии, ты сама это выбрала.
— Просто сидеть тут и наблюдать, как делаешь ты, это еще хуже! Будем надеяться, что игроки внесут хоть какое-то разнообразие. А то со скуки хоть самой в архив полезай.
Загадочная девочка в голубом платье укоризненно покачала головой и свернула окно просмотра.
Воспоминание первое
16:00; 9 февраля 2047 года — два месяца до дня «Ч», г. Ярославль ул. Урицкого. Инфокафе «Бригантина»
Я сидел в забегаловке и, попивая кофе, модерил форум очередной вирт-игры. Еще середина дня, и кафешка сейчас была наполовину пустая. Но буквально через час все изменится: офисный планктон, закончивший очередной скучный рабочий день, заполнит ее до отказа. Поэтому нужно было закругляться и сваливать — я не очень-то жаловал большие скопления людей. Вообще-то, можно было заниматься этим и у себя дома, не вылезая из капсулы, либо с портативного терминала, но холодильная камера в моей плановой двушке сегодня, как назло, оказалась совершенно пустой. Несмотря на научно-технический прогресс, естественные потребности человеческого тела никто не отменял, так что пришлось выбраться в ближайшее кафе с подключением к сети и перекусить. Можно было бы просто заказать еды на дом, но я не хотел со временем превратиться в конченного социопата и мизантропа, погрузившегося в пучину Сети и общающегося с остальным человечеством исключительно посредством вирт-линка, так что такие вылазки «на люди» были кстати. Хлебнув кофе, обновил статистику сайта виртуальной игры «Кровавая жатва», на администрацию которой я несколько последних месяцев работал в качестве модератора форумов и ГМ вирт-пространства игры. Посещаемость страницы и форумов за последний месяц заметно упала. Видимо, в скором времени мне предстоит вновь сменить работодателя. Игра с небольшим числом пользователей приносит мало прибыли, со временем ее закрывают как нерентабельную. Это, конечно, недоработки админов проекта, плохая рекламная акция, большой объем внутриигровых недостатков и плохая проработка виртуального пространства игры. Но как бы там ни было, серверы, подобные этому, открываются и закрываются регулярно, так что без работы я не сижу. Gamemaster — или просто ГМ — является полномочным представителем администрации внутри онлайновых виртуальных игр и призван решать спорные ситуации между игроками, а также отслеживать нарушителей, багоюзеров (игроков, использующих недоработки — «баги» [Bug — «насекомое», вирус (англ.) — жаргонное слово, обозначающее ошибку в программе или системе, которая выдает неожиданный или неправильный результат. Тут и далее прим. автора.] игры для собственной выгоды) и читеров [Cheater — «мошенник», (англ.), — игрок, который напрямую вмешивается в функционирование игрового мира с помощью сторонних программ ради получения игровых благ.] и наказывать их. Когда-то я начинал в качестве обычного игрока, но однажды мне подвернулась возможность поработать ГМ, я быстро вошел во вкус. Совместил одно из главных своих увлечений с заработком денег. Вот уже почти восемь лет я путешествую из одной VRMMORPG (тьфу, ненавижу эту аббревиатуру — язык сломаешь) в другую, играя и попутно зарабатывая деньги. Мои доходы, конечно, не сравнить с барышами админов серверов, но и риск сопоставимый, да и на хлеб с маслом хватало, я потихоньку купил себе двухкомнатную квартирку в неплохом спальном районе города. А что еще нужно закоренелому холостяку, который к тому же еще и хардкорный геймер?! Правильно, ничего. Да и к тому же в случае нештатных ситуаций, когда всплывали темные делишки администрации и их за мягкое место брал Отдел по контролю за виртуальным пространствам, я просто разрывал свой контракт в одностороннем порядке и, руководствуясь древним, как мир, принципом «моя хата с краю», валил по-тихому. А такое, надо сказать, случалось не так чтобы совсем уж и редко. Запрещенные внутриигровые сервисы приносили хорошие доходы, было много желающих удовлетворить, например, свои нереализованные нездоровые сексуальные фантазии или даже садистские наклонности, не опасаясь угодить за них за решетку. Внутри вирт-пространства можно смоделировать все, что душе угодно: от полового акта с зеброй до зверского убийства семилетнего ребенка. Как правило, услуги там были более скромные, например заказ НПС-проституток обоих полов, бой на ринге с НПС определенной внешности — чаще всего народ заказывал своего начальника или, например, нелюбимую тещу и мутузил их от души. Короче, услуги предоставляли разные и, как правило, вполне адекватные. Отдел по контролю вирт-пространства (или по простому Контора) даже выдавал лицензии на организацию специальных виртуальных домов терпимости, нужно было только лишь оплатить ежемесячную лицензию. Но желание заказчика — закон, и творились там порой довольно мерзкие модуляции. «Свободномыслящее» общество, существовавшее до появления мирового правительства, породило целую армию извращенцев без морали, принципов и мозгов, и спросом подобные услуги последнее время пользуются все чаще. Конечно, EarthGov нынче повсеместно борется за нравственность и наказывает нечистоплотных граждан, понижая их социальные статусы и урезая им нормы. Поэтому такое обычно длилось недолго — ребята в строгих костюмах из Конторы свой хлеб ели не просто так и неблаговидные проекты нет-нет да и закрывали. Хотя при том хаосе, что творился теперь на территории вирт-пространств и в огромном количестве проектов, в него входивших, меня всегда поражало то, как они умудрялись следить за всем этим бедламом. Ну да ладно, у каждого своя работа; как он ее делает — уже его личное дело. Контора в средствах решения своих дел не стеснялась и частенько действовала весьма жестко. Судя по слухам, иногда настолько жестко, что не вписывалась во многие законы. Периодически какой-нибудь инфопортал или издание старались поднять шумиху по очередному громкому делу, но прыткие ребята в строгих костюмах быстро затыкали газетным писакам рты. Так что я был в курсе широких полномочий Отдела и в сферах их интересов старался свою скромную персону не светить. Да и свои контакты с данной госструктурой после получения статуса «условно-полезного гражданина», ради которого мне пришлось полтора года батрачить на Отдел, старался минимизировать. Как бы там ни было, работы у меня хватало, я не жаловался. Первое время, до того как я заработал себе гражданский статус второй категории, а также определенный авторитет в среде виртуального гейминга, приходилось крутиться, подрабатывая на сомнительных проектах, совмещать работу на двух-трех серверах одновременно. Но теперь мой никнейм стал относительно известен в узких кругах, администрации новых серверов сами выходили на меня в случае наличия свободной вакансии. Потом дело за малым — двустороннее согласование контракта по спорным моментам, я подтверждал подписание личным идентификатором — и вуаля, у меня новое место работы на ближайшие месяцы, а то и на годы. Классическая схема — сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя.
